Sau bữa cơm tối có phần gượng gạo, Đại Hùng lấy cớ công việc nha môn còn tồn đọng, vội vã rời đi, để lại trong căn nhà nhỏ ba con người với những tâm tư phức tạp. Lan Như Hương lặng lẽ dọn dẹp, ánh mắt vẫn chất chứa nỗi ưu phiền không thể giấu kín. Tử Kiều biết, đây chính là thời điểm hắn cần phải hành động, thực hiện lời hứa "giúp đỡ" nàng theo cách mà hắn đã tính toán.

Khi Lan Như Hương đã mệt mỏi lui về phòng nghỉ, Tử Kiều kiên nhẫn ngồi đợi ngoài gian chính. Hắn biết Đại Hùng thường có thói quen uống vài chén rượu giải sầu một mình sau những ngày làm việc căng thẳng hoặc khi có chuyện khó nghĩ. Hắn cần một không gian riêng tư, một thời điểm thích hợp để khơi gợi câu chuyện.

Quả nhiên, đến gần nửa đêm, Đại Hùng mới trở về, người nồng nặc mùi rượu nhưng ánh mắt lại có vẻ tỉnh táo hơn cái đêm say xỉn kinh hoàng trước đó. Thấy Tử Kiều vẫn còn ngồi đó như đang chờ đợi, gã hơi ngạc nhiên."Sao đệ còn chưa ngủ?" Đại Hùng hỏi, giọng hơi khàn.

"Đệ chờ ca về," Tử Kiều đứng dậy, rót một chén trà ấm đưa cho Đại Hùng. "Thấy ca có vẻ nhiều tâm sự, muốn ngồi cùng ca một lát."

Đại Hùng nhận lấy chén trà, không từ chối. Gã ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ, thở dài một tiếng nặng nề. Sự im lặng bao trùm lấy hai người đàn ông. Ánh đèn dầu leo lét chiếu lên khuôn mặt họ những vệt sáng tối, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn và phức tạp trong mối quan hệ này."Công việc ở nha môn... có vẻ không thuận lợi lắm sao, Đại Hùng ca?" Tử Kiều thăm dò, mở đầu câu chuyện một cách thận trọng.

Đại Hùng nhấp một ngụm trà lớn, rồi lại thở dài. "Cũng không hẳn là không thuận lợi..." Gã ngập ngừng, rồi như tìm được người để trút bầu tâm sự, nói tiếp, giọng trầm xuống: "Chỉ là... có vài chuyện khiến ta khó nghĩ."

Gã kể lể về áp lực công việc, về những mối quan hệ phức tạp nơi quan trường, về việc phải đối mặt với những vụ án khó khăn, những kẻ quyền thế... Rồi gã chuyển chủ đề, ánh mắt nhìn Tử Kiều có phần dò xét: "Nhưng chuyện khiến ta đau đầu nhất mấy hôm nay... lại liên quan đến Thành chủ đại nhân.

"Tử Kiều im lặng lắng nghe, tim hơi thắt lại. Hắn biết gã sắp nói đến chuyện gì.

"Thành chủ... ông ấy rất coi trọng ta," Đại Hùng nói tiếp, giọng có chút tự hào nhưng cũng đầy vẻ khó xử. "Ông ấy thấy ta nhiều lần lập công, biết nghe lời, lại có sức khỏe, nên... rất coi trọng, có ý muốn gả cô con gái út cho ta."

"Gả con gái?" Tử Kiều giả vờ ngạc nhiên. "Đó là vinh hạnh lớn cho ca mà! Sao lại phải khó nghĩ?"

"Vinh hạnh thì có," Đại Hùng gãi đầu, vẻ mặt khổ não. "Nhưng... nàng ấy sẽ là vợ cả. Còn Lan nương nhà ta... sẽ phải chịu thiệt thòi. Nàng ấy vốn quen sống an phận, lại hiền lành như vậy, làm sao chịu được cảnh chung chồng, lại còn phải làm lẽ cho một tiểu thư quyền quý?"

Tử Kiều thầm cười lạnh trong bụng. Gã cũng biết nghĩ cho Lan Như Hương đấy chứ? Nhưng hắn vẫn giữ vẻ mặt thông cảm, tiếp tục khơi gợi: "Vậy... ý của ca thế nào? Ca có thực sự muốn cưới thêm tiểu thư Thành chủ không? Công danh, phú quý đúng là hấp dẫn thật, nhưng tình nghĩa vợ chồng bao năm cũng đâu dễ gì..."

"Ta..." Đại Hùng ngập ngừng, ánh mắt lộ rõ sự giằng xé. "Ta cũng không biết nữa. Cơ hội này ngàn năm có một. Nếu lấy được con gái Thành chủ, con đường thăng tiến của ta sẽ rộng mở, không còn phải làm một tên đội trưởng quèn nữa. Nhưng Lan nương... nàng ấy đã theo ta từ thuở hàn vi, tần tảo sớm hôm..."

Gã lại uống một ngụm trà lớn, rồi nhìn thẳng vào Tử Kiều, như muốn tìm một lời khuyên, một sự đồng tình: "Đệ nói xem, đàn ông con trai có mấy ai không ham muốn công danh, quyền lực? Có cơ hội tốt như vậy, bỏ lỡ có phải là ngu ngốc không?"

Đây chính là lúc Tử Kiều chờ đợi. Hắn biết mình cần phải nói gì để đẩy Đại Hùng về phía hắn mong muốn, đồng thời vẫn giữ được hình ảnh một người em trai biết điều, biết nghĩ cho huynh trưởng.

"Đại Hùng ca," Tử Kiều nói, giọng chân thành nhưng đầy ẩn ý. "Công danh sự nghiệp đúng là quan trọng với bậc nam nhi. Có cơ hội tốt mà không nắm bắt thì quả thực đáng tiếc. Huynh là người có tài năng, có bản lĩnh, xứng đáng có một vị trí cao hơn."

Hắn dừng lại một chút, quan sát phản ứng của Đại Hùng, thấy ánh mắt gã sáng lên vì được đồng tình, hắn mới nói tiếp, giọng cảm thông: "Nhưng... chuyện tình cảm lại là lẽ khác. Lan tẩu quả thực là người phụ nữ hiền thục, đức hạnh.

Bắt tẩu ấy phải chịu cảnh chung chồng, lại còn làm lẽ, đúng là quá bất công và tàn nhẫn với tẩu ấy."

Tử Kiều tỏ vẻ suy tư, rồi như chợt nảy ra ý nghĩ: "Hay là thế này... Nếu ca thực sự không nỡ bỏ lỡ cơ hội này, nhưng cũng không muốn làm Lan tẩu đau khổ... thì có lẽ... nên tìm cho tẩu ấy một lối thoát khác?"

"Lối thoát khác?" Đại Hùng nhíu mày, chưa hiểu ý Tử Kiều."

Ý đệ là..." Tử Kiều hạ giọng, ghé sát lại gần Đại Hùng hơn một chút. "Nếu ca đã quyết định đi bước nữa để thăng tiến, thì có lẽ nên... giải thoát cho Lan tẩu? Để tẩu ấy có thể tìm một cuộc sống khác, bình yên hơn, không phải chịu cảnh chồng chung hay sự chèn ép của người vợ cả quyền quý?"

Hắn nói một cách nhẹ nhàng, như thể đó là một giải pháp hợp tình hợp lý nhất, một sự hy sinh cao cả vì hạnh phúc của Lan Như Hương.

Đại Hùng sững người trước đề nghị này. Giải thoát cho Lan Như Hương? Từ vợ? Gã chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng lời nói của Tử Kiều lại như gãi đúng chỗ ngứa trong lòng gã lúc này. Nó vừa giúp gã đường đường chính chính đến với cơ hội đổi đời, lại vừa khoác lên cho gã cái vỏ bọc "vì nghĩ cho vợ".

"Nhưng... từ vợ rồi, nàng ấy biết đi đâu về đâu?" Đại Hùng vẫn còn chút do dự, có lẽ là sự áy náy cuối cùng."

Chuyện này ca không cần quá lo lắng," Tử Kiều nói nhanh, như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. "Nếu Lan tẩu đồng ý, đệ có thể đưa tẩu ấy về lại Thạch Gia Thôn. Căn nhà đó vẫn còn, ruộng vườn vẫn còn. Hoặc nếu tẩu ấy muốn đi nơi khác, đệ cũng có thể dùng chút tiền bạc tích góp được giúp tẩu ấy tìm một nơi ở mới, mở một cửa hàng nhỏ buôn bán sống qua ngày. Đệ sẽ không để tẩu ấy phải chịu khổ đâu."

Hắn nhìn thẳng vào mắt Đại Hùng, giọng đầy quả quyết và "chân thành": "Đệ mang ơn cứu mạng của hai người. Giúp đỡ Lan tẩu lúc này cũng là cách đệ báo đáp ân tình. Ca cứ yên tâm theo đuổi sự nghiệp của mình."

Lời đề nghị và sự đảm bảo của Tử Kiều như nhát búa cuối cùng đánh tan mọi do dự trong lòng Đại Hùng. Gã nhìn người huynh đệ kết nghĩa này, trong mắt ánh lên sự cảm kích và cả sự nhẹ nhõm vì đã tìm được lối thoát cho vấn đề nan giải.

"Tử Kiều đệ..." Đại Hùng nắm lấy tay Tử Kiều, giọng xúc động. "Đệ... thực sự là huynh đệ tốt của ta! Nếu đệ đã nói vậy... ta... ta sẽ suy nghĩ kỹ về lời đề nghị của Thành chủ. Và nếu... nếu ta quyết định như vậy, chuyện của Lan nương... xin nhờ cả vào đệ..."

Tử Kiều gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: "Ca cứ yên tâm. Đệ sẽ lo liệu chu toàn."

Cuộc nói chuyện kết thúc với một "sự đồng thuận ngầm" đầy toan tính. Tử Kiều đã thành công gieo vào đầu Đại Hùng ý định "giải thoát" cho Lan Như Hương. Bước tiếp theo, hắn cần phải tác động đến Lan Như Hương, khiến nàng chấp nhận "sự giải thoát" này một cách tự nguyện.

Hắn trở về phòng, lòng đầy những mưu mô đang thành hình. Hắn biết mình đang đi trên con đường tội lỗi, lợi dụng lòng tin và tình cảm của những người đã cưu mang mình. Nhưng hình ảnh Lan Như Hương yếu đuối, đáng thương và cả vẻ đẹp thiêng liêng của nàng cứ thôi thúc hắn, khiến hắn không thể dừng lại.

Đêm đó, hắn lại trằn trọc không ngủ được, nhưng lần này không phải vì lo lắng hay dằn vặt, mà là sự nôn nao, chờ đợi đến ngày có thể đường đường chính chính chiếm hữu người phụ nữ mà hắn hằng khao khát. Hệ thống "Thiện Ác Bất Phân" trong đầu hắn dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, im lặng một cách đáng sợ.