Cuộc sống ở Thạch Gia Thôn dần quay lại nhịp điệu vốn có sau những xáo trộn và căng thẳng. Đêm khuya thao thức với những ham muốn và toan tính của Giang Tử Kiều, sự giằng xé nội tâm của Đông Tuyết, hay nỗi ưu tư của Lan Như Hương dường như được cái tĩnh lặng của núi rừng và sự lặp lại của công việc thường nhật tạm thời xoa dịu.

Tử Kiều vẫn đóng tròn vai một thư sinh hiếu học, ngày ngày miệt mài bên sách vở hoặc nghiên cứu những thang thuốc mới. Hắn cố gắng giữ khoảng cách cần thiết với Lan Như Hương, tránh những tình huống có thể dẫn đến sự ám muội không đáng có, dù rằng hình ảnh và hơi ấm của nàng vẫn luôn là một nỗi ám ảnh ngọt ngào trong tâm trí. Lan Như Hương, sau những biến cố tâm lý, dường như cũng tìm được sự cân bằng mới. Nàng chấp nhận sự hiện diện của Tử Kiều như một người em trai, một ân nhân, và cố gắng vui vẻ hơn trong cuộc sống thường nhật, dành thời gian chăm sóc nhà cửa, vườn tược và thỉnh thoảng trò chuyện cùng hai "chị em họ" nhà bên.

Mị Kiều và Đông Tuyết tiếp tục vai diễn của mình một cách hoàn hảo. Mị Kiều hoạt bát, hay giúp đỡ dân làng những việc lặt vặt, nhanh chóng trở nên thân quen với mọi người. Đông Tuyết thì vẫn lạnh lùng, ít nói, chủ yếu ở trong nhà đọc sách hoặc luyện tập những bài võ cơ bản mà không ai hay biết. Mối quan hệ giữa Tử Kiều và hai nàng ám vệ vẫn đầy phức tạp, có sự trêu đùa mời gọi của Mị Kiều, sự lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa nội tâm dậy sóng của Đông Tuyết, và sự kiểm soát đầy tính toán của Tử Kiều.

Khoảng một tháng sau khi Tử Kiều trở về từ Phủ Thành, Thạch Gia Thôn đón thêm một cư dân mới. Đó là một nữ nhân trẻ tuổi tên Vân Nhi. Chuyện là, một buổi chiều, có người trong thôn đi rừng về phát hiện nàng đang ngất xỉu bên con đường mòn dẫn vào thôn, bên cạnh là một gánh hàng rong đổ nát, có lẽ đã bị cướp sạch. Dân làng tốt bụng đã đưa nàng về nhà trưởng thôn Lý Bá cứu chữa.

Khi tỉnh lại, Vân Nhi kể rằng nàng là cô nhi, cha mẹ mất sớm, sống bằng nghề theo cha nuôi đi buôn bán vải vóc lặt vặt giữa các trấn. Không may, trên đường đi qua khu rừng này, đoàn của cha nuôi nàng bị một toán cướp hung dữ tấn công, cha nuôi bị giết hại, hàng hóa bị cướp sạch, chỉ mình nàng may mắn chạy thoát được vào rừng nhưng rồi kiệt sức mà ngất đi. Nàng giờ đây không còn người thân, không còn tiền bạc, cũng chẳng biết đi đâu về đâu.

Câu chuyện của Vân Nhi tuy có phần đáng thương nhưng cũng không phải hiếm gặp ở thời buổi loạn lạc này. Nàng có dung mạo thanh tú, ưa nhìn, tuy không phải tuyệt sắc giai nhân như Mị Kiều hay Đông Tuyết, nhưng đôi mắt sáng, thông minh và vẻ dịu dàng, kiên cường ẩn sau nét mặt có phần tiều tụy vì hoạn nạn lại dễ khiến người ta có cảm tình. Nàng nói năng lễ phép, nhỏ nhẹ, lại tỏ ra biết điều, không đòi hỏi gì nhiều. Còn Tử Kiều thì "Con mẹ nó, cái cốt truyện này sao giống ta lúc xuyên không vậy?", và nỗi nghi ngờ dấy lên trong hắn về cô nàng này.

Thấy hoàn cảnh đáng thương của Vân Nhi, lại thêm việc nàng tỏ ra biết chút ít việc đồng áng và dệt vải, trưởng thôn Lý Bá cùng dân làng bàn bạc rồi quyết định cho nàng tá túc tạm trong một căn nhà tranh nhỏ bỏ trống ở cuối thôn. Mọi người cũng gom góp ít gạo, ít vải và vật dụng cơ bản giúp nàng ổn định cuộc sống ban đầu.

Vân Nhi tỏ ra vô cùng biết ơn lòng tốt của dân làng. Nàng nhanh chóng hòa nhập với cuộc sống nơi đây. Ban ngày nàng chăm chỉ làm việc, ai nhờ gì cũng không nề hà, khi thì ra đồng phụ giúp việc cày cấy, nhổ cỏ, lúc lại ở nhà dệt vải thuê cho các nhà trong thôn. Sự chăm chỉ, hiền lành và biết điều của nàng khiến dân làng ai cũng quý mến.

Tử Kiều cũng có vài lần gặp gỡ Vân Nhi. Hắn quan sát thấy nàng đúng là một cô gái hiền lành, chịu khó, không có vẻ gì là giả tạo hay có ý đồ gì khác. Ánh mắt nàng nhìn hắn chỉ có sự kính trọng của người dân quê đối với một "tiên sinh" biết chữ nghĩa, hoàn toàn không có sự tò mò hay ẩn ý nào. Điều này khiến hắn tạm thời yên tâm, không quá để ý đến sự xuất hiện của nàng nữa, mà tiếp tục tập trung vào những kế hoạch lớn hơn của mình.

Nửa năm sau...

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, nửa năm lặng lẽ trôi qua ở Thạch Gia Thôn. Mùa màng bội thu, cuộc sống của dân làng tuy vẫn còn đó những khó khăn nhưng đã có phần no đủ, yên ấm hơn nhờ những kiến thức của Tử Kiều.

Giang Tử Kiều đã hoàn toàn quen với nhịp sống nơi đây. Ban ngày hắn vẫn đọc sách, nghiên cứu y dược, thỉnh thoảng lại cùng Mị Kiều hoặc Đông Tuyết vào rừng tìm thuốc hoặc luyện tập võ công một cách kín đáo. Vai trò Quân sư của hắn vẫn được thực hiện thông qua các kênh liên lạc bí mật với Ảnh Nguyệt Các. Hắn tiếp tục đưa ra những sách lược, những phân tích tình hình giúp Lý Khởi Phong củng cố tổ chức và đối phó với các thế lực thù địch còn sót lại.

Mối quan hệ giữa hắn và ba người phụ nữ cũng có những thay đổi tinh tế. Với Lan Như Hương, sự ngượng ngùng ban đầu đã vơi đi nhiều. Nàng chấp nhận sự quan tâm của hắn như một lẽ tự nhiên, coi hắn là chỗ dựa tinh thần vững chắc nhất. Dù không còn những hành động khiêu khích chủ động như trước, nhưng ánh mắt nàng nhìn hắn luôn ẩn chứa một sự quyến luyến và tin tưởng sâu sắc. Thỉnh thoảng, trong những khoảnh khắc chỉ có hai người, sự ám muội vẫn len lỏi, nhưng cả hai đều cố gắng giữ gìn giới hạn cuối cùng.

Với Mị Kiều, trò chơi tình ái vẫn tiếp diễn. Nàng vẫn không ngừng dùng vẻ đẹp nóng bỏng và sự lẳng lơ của mình để trêu chọc, quyến rũ hắn. Tử Kiều cũng vui vẻ hưởng ứng trong chừng mực, xem đó như một gia vị thú vị cho cuộc sống có phần đơn điệu. Những màn mơn trớn, những nụ hôn vụng trộm thỉnh thoảng vẫn xảy ra, nhưng hắn luôn là người dừng lại đúng lúc, giữ cho mối quan hệ chỉ dừng ở mức "xác thịt giải khuây" như hắn mong muốn, dù hắn biết Mị Kiều có lẽ muốn nhiều hơn thế.

Với Đông Tuyết, mối quan hệ lại càng phức tạp hơn. Tảng băng trong lòng nàng dường như đã thực sự tan chảy phần nào. Nàng không còn quá lạnh lùng, xa cách nữa. Tuy vẫn ít nói và giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng ánh mắt nàng nhìn hắn đã có thêm sự ấm áp và cả... sự quan tâm thực sự. Nàng thường lặng lẽ chuẩn bị trà thuốc cho hắn khi hắn làm việc khuya, hay kín đáo nhắc nhở hắn giữ gìn sức khỏe. Những lần Tử Kiều cố tình trêu chọc bằng những cử chỉ thân mật, nàng vẫn còn đỏ mặt, vẫn còn lúng túng, nhưng sự phản kháng đã yếu đi rất nhiều, đôi khi còn có chút gì đó như... ngầm chấp nhận. Tử Kiều cảm nhận được sự thay đổi này, hắn thấy thú vị nhưng cũng có chút gì đó không nỡ tiếp tục trêu đùa nàng quá trớn.

Vân Nhi, cô gái mới đến, cũng đã hoàn toàn hòa nhập với cuộc sống trong thôn. Nàng vẫn chăm chỉ làm lụng, sống lặng lẽ trong căn nhà nhỏ của mình, thỉnh thoảng mới gặp gỡ nói chuyện với mọi người.

Nàng vẫn giữ thái độ kính trọng đúng mực với Tử Kiều và những người trong nhà hắn.

Cuộc sống ở Thạch Gia Thôn tưởng chừng cứ thế bình lặng trôi qua, cho đến một ngày cuối đông.

Hôm đó, khi Tử Kiều đang ngồi trong nhà sao chép lại một phương thuốc cổ, thì Thạch Lâm, người thỉnh thoảng vẫn bí mật về thôn để báo cáo tình hình. Hắn đột ngột xuất hiện trước cửa, theo sau là một bóng người quen thuộc vận trường bào màu xanh sẫm giản dị, khí chất trầm tĩnh phi phàm.

Là Lý Khởi Phong! Chủ nhân Ảnh Nguyệt Các lại đích thân đến Thạch Gia Thôn!

Tử Kiều không khỏi kinh ngạc và có phần căng thẳng. Sự xuất hiện của Lý Khởi Phong lúc này chắc chắn không phải chuyện nhỏ. Ông ta đến để báo tin về trận chiến cuối cùng với Huyết Sát Đường? Kết quả ra sao?

"Tiền bối!" Tử Kiều vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ.

Lý Khởi Phong mỉm cười ôn hòa, bước vào nhà, ánh mắt lướt nhanh qua cách bài trí đơn sơ nhưng ngăn nắp. "Ha ha, Tử Kiều hiền điệt, không cần đa lễ. Ta đến đường đột, không làm phiền hiền điệt chứ?"

"Không ạ, tiền bối đến thăm là vinh hạnh của vãn bối. Mời tiền bối ngồi," Tử Kiều nhanh chóng mời khách ngồi xuống bàn trà. Hắn ra hiệu cho Đông Tuyết đang đứng ở góc phòng đi pha trà.

Sau khi Đông Tuyết lặng lẽ dâng trà rồi lui ra ngoài cùng Thạch Lâm để canh gác, Lý Khởi Phong mới nhìn thẳng vào Tử Kiều, ánh mắt lấp lánh niềm vui và sự hài lòng khó tả.

"Tử Kiều," ông nói, giọng đầy phấn khởi. "Ta đến đây hôm nay là để báo cho hiền điệt một tin vui lớn! Một tin đại hỷ!"

Tử Kiều tim đập nhanh hơn, cố gắng giữ bình tĩnh: "Xin tiền bối cho biết."

Lý Khởi Phong cười sang sảng: "Hang ổ cuối cùng của Huyết Sát Đường ở Tây Bắc đã bị chúng ta san phẳng hoàn toàn! Kế hoạch của hiền điệt đã thành công mỹ mãn!"

Ông kể lại diễn biến trận chiến cuối cùng. Dưới sự chỉ huy của hai vị Tử Ảnh và sự phối hợp nhịp nhàng của hơn ngàn Ảnh vệ, dựa trên kế hoạch chi tiết và thông tin tình báo chính xác mà Tử Kiều và Yến Như cung cấp, Ảnh Nguyệt Các đã thực hiện một cuộc tấn công tổng lực vào tổng đàn Huyết Sát Đường. Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, Huyết Sát Đường dựa vào địa thế hiểm trở và những cạm bẫy chết người đã chống trả quyết liệt, gây ra không ít thương vong cho Ảnh Nguyệt Các. Nhưng cuối cùng, với thực lực vượt trội và chiến thuật hợp lý, Ảnh Nguyệt Các đã giành được thắng lợi cuối cùng.

"Toàn bộ căn cứ bị phá hủy, sổ sách, tài liệu mật của bè lũ phản nghịch bị thu giữ. Những tên đầu sỏ còn lại, bao gồm cả kẻ được cho là phó thủ lĩnh chỉ đứng sau Lân Triển Phong, đều đã bị tiêu diệt hoặc bắt sống. Tàn dư của Huyết Sát Đường giờ đây chỉ còn là đám lâu la ô hợp, không còn là mối đe dọa lớn nữa!" Lý Khởi Phong nói, giọng đầy tự hào.

"Vậy là... thành công rồi sao?" Tử Kiều thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như trút được một gánh nặng lớn.

"Đúng vậy! Thành công vang dội!" Lý Khởi Phong khẳng định. "Và công lao lớn nhất thuộc về hiền điệt! Nếu không có mưu lược của hiền điệt, chúng ta không thể nào đạt được thắng lợi nhanh chóng và triệt để như vậy. Từ việc chiếm Ngô Đồng Trấn, cứu Yến Như, vạch mặt Lân Triển Phong, cho đến kế hoạch tổng tấn công cuối cùng... tất cả đều nằm trong sự tính toán tài tình của hiền điệt! Ta thực sự nợ hiền điệt một ân tình quá lớn!"

Ông nhìn Tử Kiều với ánh mắt đầy sự khâm phục và quý trọng. "Quân sư Giang Tử Kiều, cái tên này giờ đây đã được tất cả các thành viên cốt cán của Ảnh Nguyệt Các kính nể, dù họ chưa từng gặp mặt hiền điệt!"

Nghe những lời khen ngợi chân thành từ người đứng đầu một tổ chức hùng mạnh như Ảnh Nguyệt Các, lòng Tử Kiều không khỏi dâng lên cảm giác tự hào và thỏa mãn. Hắn đã chứng minh được giá trị của mình, không phải bằng võ công hay sức mạnh thể chất, mà bằng chính trí tuệ và mưu lược. Hắn đã thực sự tạo dựng được vị thế của mình trong thế giới này.

Lý Khởi Phong nhìn thấy sự vui mừng trong mắt Tử Kiều, ông lại mỉm cười nói tiếp: "Đại công đã thành, hiền điệt hoàn toàn xứng đáng được nghỉ ngơi và hưởng thụ thành quả. Nhưng ta cũng có một thỉnh cầu nho nhỏ, không biết hiền điệt có thể nể mặt lão già này không?"

"Tiền bối cứ nói," Tử Kiều đáp.

Ánh mắt Lý Khởi Phong trở nên có phần trịnh trọng hơn: "Sau khi dẹp yên Huyết Sát Đường, tình hình Kinh Thành và triều đình chắc chắn sẽ có nhiều biến động mới. Ta cần một người đủ tài trí và sự tin cậy để thay ta quán xuyến và cố vấn trực tiếp tại Kinh Thành trong giai đoạn quan trọng sắp tới. Người đó, không ai phù hợp hơn hiền điệt. Ta biết hiền điệt muốn cuộc sống yên tĩnh, nhưng quốc gia đang cần người tài. Ta hy vọng hiền điệt có thể suy nghĩ lại về việc... chính thức bước ra ánh sáng, ít nhất là trong vai trò cố vấn bí mật của ta tại trung tâm quyền lực."

Lời đề nghị bất ngờ này lại đặt Tử Kiều trước một ngã rẽ mới. Hắn sẽ lựa chọn thế nào? Tiếp tục ẩn mình nơi thôn dã, hay dấn thân vào vòng xoáy quyền lực chốn kinh kỳ?