Không khí tại cứ điểm bí mật của Ảnh Nguyệt Các ở Thạch Thành mấy ngày sau đó trở nên có phần tĩnh lặng hơn, nhưng sự tĩnh lặng này lại ẩn chứa một sự chuẩn bị và chờ đợi đầy căng thẳng. Liễu Thanh Liên đã thành công gieo mầm mống nghi ngờ và thù hận vào lòng Dương Anh và Dương Lâm Trường, đồng thời cũng đã có được sự hợp tác ban đầu đầy hứa hẹn từ vị Bách phu trưởng cương trực Lý Thiết. Giờ đây, hắn như một người chơi cờ kiên nhẫn, quan sát bàn cờ, chờ đợi đối phương đi nước tiếp theo, đồng thời cũng âm thầm chuẩn bị cho những đòn đánh quyết định của mình.

Hắn dành phần lớn thời gian trong căn phòng nhỏ, một mặt tiếp tục nghiền ngẫm những thông tin ít ỏi thu thập được về Dương Anh và tình hình quân doanh thông qua Lão Mã và mạng lưới Ảnh vệ hoạt động ngầm, mặt khác lại cố gắng tìm hiểu thêm về cái Hệ thống Thiện Ác Bất Phân kỳ quái kia. Điểm Thiện giờ đã khá cao sau vụ giải cứu Mộc Yến Như, nhưng điểm Ác cũng không hề thấp, lại còn có cảnh báo Tâm Ma. Hắn thử dùng 100 Nghiệp Điểm xem có thể hóa giải bớt điểm Ác hay không, nhưng giao diện hệ thống chỉ báo "Nghiệp Điểm không đủ để thực hiện thao tác hóa giải ở cấp độ hiện tại".

"Chết tiệt! Lại còn cần nhiều điểm hơn nữa à?" Tử Kiều bực bội lẩm bẩm trong đầu. "Cái hệ thống rách này đúng là biết cách làm khó người ta mà!" Hắn tạm thời gác lại việc xử lý điểm Ác, chuyển sang xem xét khả năng mở khóa Cửa Hàng. Cần 1000 Nghiệp Điểm hoặc đạt cấp 5. Hắn hiện mới cấp 1, Nghiệp Điểm chỉ có 400. Xem ra con đường nâng cấp bản thân thông qua hệ thống còn khá gian nan.

Trong lúc Tử Kiều đang đau đầu với Hệ thống thì Vân Nhi vẫn giữ thái độ sợ sệt, phục tùng. Nàng làm việc lặng lẽ, tránh mặt hắn nhiều nhất có thể, nhưng mỗi khi hắn gọi đến hoặc ra lệnh, nàng đều lập tức tuân theo không dám chậm trễ. Cái đêm bị hắn dùng ngón tay xâm phạm và ép buộc nói ra bí mật, cùng lúc khi hắn ép nàng dùng tay thỏa mãn dục tính đã trở thành một bóng ma tâm lý đè nặng lên nàng. Nàng vừa căm hận hắn, lại vừa sợ hãi hắn, đồng thời cũng phải bám víu vào hắn như niềm hy vọng duy nhất cho Đoạn Hồn Cốc. Sự mâu thuẫn nội tâm đó khiến nàng càng thêm khổ sở.

Tử Kiều dĩ nhiên cảm nhận được điều đó. Hắn không hề có ý định "an ủi" hay tỏ ra hối lỗi. Ngược lại, sự sợ hãi và phục tùng của nàng càng khiến hắn cảm thấy thích thú với việc kiểm soát. Thỉnh thoảng, hắn lại cố tình gọi nàng đến gần, giao cho những việc vặt vãnh, rồi "vô tình" chạm vào tay nàng, hoặc đưa mắt nhìn soi mói vào những đường cong cơ thể ẩn sau lớp y phục nha hoàn đơn giản, khiến nàng đỏ mặt tía tai, run rẩy không yên. Trò chơi quyền lực này, dù có phần bệnh hoạn, lại giúp hắn giải tỏa phần nào sự căng thẳng và bức bối trong lòng.

Vào một buổi chiều muộn, khi Tử Kiều đang ngồi xem lại bản đồ Thạch Thành, Lão Mã lặng lẽ bước vào, chắp tay bẩm báo: "Bẩm Quân sư, Lý Bách phu trưởng cho người nhắn tin, muốn gặp người gấp tại quán rượu Đồng Tâm ở phía Đông thành."

Tử Kiều nhướng mày. Lý Thiết chủ động liên hệ? Lại còn là gặp gấp? Chắc chắn có biến cố gì đó. "Đi thôi!" hắn ra lệnh.

Hắn liếc nhìn Vân Nhi đang đứng ở góc phòng, suy nghĩ một chút rồi nói: "Cô đi cùng ta." Mang theo Vân Nhi lúc này có thể không cần thiết, nhưng hắn muốn nàng ta phải luôn ở trong tầm mắt, đồng thời cũng muốn xem Lý Thiết sẽ phản ứng thế nào khi thấy hắn đi cùng một "nữ hầu".

Quán rượu Đồng Tâm nằm trong một con hẻm nhỏ, không quá đông đúc, là nơi các quân sĩ cấp thấp thường lui tới giải sầu sau giờ trực. Tử Kiều cùng Vân Nhi và Lão Mã tìm đến một gian phòng riêng đã được đặt trước.

Lý Thiết đã ngồi chờ sẵn ở đó, trên bàn chỉ có một bầu rượu nhỏ và vài đĩa đồ nhắm đơn sơ. Trông gã còn tiều tụy và ưu tư hơn cả lần gặp trước. Bộ quân phục trên người có phần xộc xệch, đôi mắt hằn lên những tơ máu vì thiếu ngủ, vẻ mặt đầy sự lo lắng và bất lực.

Thấy Tử Kiều bước vào, Lý Thiết vội vàng đứng dậy, chắp tay: "Giang công tử! May quá, công tử đã đến!" Ánh mắt gã lướt nhanh qua Vân Nhi đứng sau lưng Tử Kiều, có chút ngạc nhiên nhưng rồi cũng không hỏi gì thêm, có lẽ nghĩ nàng chỉ là người hầu đi theo.

"Lý huynh gọi gấp như vậy, chắc hẳn có chuyện quan trọng?" Tử Kiều ngồi xuống, ra hiệu cho Vân Nhi đứng ở góc phòng chờ đợi.

Lý Thiết thở dài một hơi não nề, tự rót cho mình một chén rượu đầy rồi uống cạn. "Công tử nói không sai! Thực sự có chuyện lớn rồi!" Gã đặt mạnh chén rượu xuống bàn, giọng đầy căm phẫn. "Dương Anh lão tặc đó... hắn ta vừa mới hạ lệnh! Một tháng nữa... hắn điều động đơn vị của ta... đi trấn áp 'phỉ tặc' ở vùng Lĩnh Nam!"

"Lĩnh Nam?" Tử Kiều giả vờ kinh ngạc, nhưng trong lòng đã hiểu rõ. "Đó chẳng phải là nơi hẻo lánh, địa thế hiểm trở sao? Lại còn có nhiều chướng khí độc địa. Sao lại điều huynh đi làm nhiệm vụ nguy hiểm như vậy?"

"Còn sao nữa!" Lý Thiết nghiến răng. "Đó rõ ràng là muốn đẩy ta và những huynh đệ không cùng phe cánh với hắn vào chỗ chết! Lĩnh Nam làm gì có phỉ tặc nào lớn mà cần đến cả một đơn vị Bách phu đi trấn áp? Hắn chỉ muốn mượn cớ để loại bỏ những cái gai trong mắt như ta thôi! Chuyến đi này... lành ít dữ nhiều!" Gã lại rót thêm một chén rượu, uống cạn với vẻ tuyệt vọng.

"Việc này..." Tử Kiều tỏ vẻ đăm chiêu. "Quả thực rất bất thường. Nhưng lệnh quân đã ban, e rằng khó có thể kháng lại."

"Ta biết chứ!" Lý Thiết gật đầu, ánh mắt chợt trở nên khẩn khoản khi nhìn Tử Kiều. "Ta gọi công tử đến đây hôm nay... không phải để than thở hay nhờ công tử can thiệp chuyện quân lệnh. Ta biết việc đó nằm ngoài khả năng của công tử.

Ta chỉ có một việc duy nhất... muốn ủy thác cho công tử..."

Gã ngập ngừng giây lát, rồi nói tiếp, giọng đầy vẻ khó khăn và tin tưởng: "Chuyến đi này cửu tử nhất sinh, ta không chắc có thể trở về. Ta chỉ có một đứa em gái duy nhất là Uyển Ân... Nó còn nhỏ dại, lại một thân một mình ở cái đất Thạch Thành này... Nếu ta có mệnh hệ gì... thực sự không biết nó sẽ sống ra sao..."

Gã đứng dậy, trịnh trọng chắp tay trước mặt Tử Kiều: "Giang công tử! Ta biết công tử là người nghĩa hiệp, lại có lòng tốt với Uyển Ân nhà ta. Ta không dám mong gì hơn, chỉ xin công tử, trong thời gian ta đi vắng, nếu có thể... xin hãy trông nom, chiếu cố đến nó một chút. Nếu... nếu ta không trở về, xin công tử hãy giúp nó tìm một nơi nương tựa ổn định, hoặc tìm một tấm chồng tốt... Ân tình này, Lý Thiết ta dù chết cũng không quên!"

Nói rồi, Lý Thiết định quỳ xuống, nhưng Tử Kiều đã vội vàng đỡ lấy.

"Lý huynh, sao lại làm vậy!" Tử Kiều đỡ gã ngồi xuống, vẻ mặt đầy cảm thông nhưng trong lòng lại đang tính toán nhanh chóng. Đây chính là cơ hội hoàn hảo! Lý Thiết đã hoàn toàn tin tưởng và giao phó cả người thân duy nhất cho hắn.

"Huynh yên tâm," Tử Kiều nói, giọng quả quyết. "Uyển Ân cô nương cũng như muội muội của tại hạ. Huynh đi làm nhiệm vụ cho triều đình là việc đại nghĩa, tại hạ ở lại nhất định sẽ chăm sóc cô nương chu đáo. Huynh cứ yên tâm lên đường, tại hạ tin huynh nhất định sẽ bình an trở về!" Hắn vỗ vai Lý Thiết an ủi, nhưng trong đầu đã nghĩ đến việc phải tận dụng thông tin này ngay lập tức.

Sau khi trấn an và hứa hẹn đủ điều với Lý Thiết, Tử Kiều mới cáo từ ra về. Gã Bách phu trưởng tiễn hắn ra tận cửa quán rượu, ánh mắt vẫn đầy lo âu nhưng cũng có chút nhẹ nhõm vì đã gửi gắm được nỗi lòng.

Trở lại cứ điểm bí mật, Tử Kiều lập tức cho gọi Vân Nhi vào phòng. Vẻ mặt hắn lúc này không còn chút ung dung nào nữa, mà trở nên nghiêm trọng và cấp bách.

"Vân Nhi!" hắn gọi nàng.

Vân Nhi giật mình, vội bước tới cúi đầu: "Quân sư có gì căn dặn?"

"Tình hình khẩn cấp rồi!" Tử Kiều nói nhanh. "Dương Anh vừa hạ lệnh một tháng nữa sẽ điều quân đi trấn áp Đoạn Hồn Cốc các ngươi dưới danh nghĩa dẹp phỉ!"

"Cái... cái gì?!" Vân Nhi mặt biến sắc, toàn thân run lên vì kinh hoàng và lo sợ. "Một tháng nữa? Sao... sao lại nhanh như vậy?"

"Ta không có thời gian giải thích nhiều!" Tử Kiều cắt ngang. "Ngươi phải lập tức trở về Đoạn Hồn Cốc ngay trong đêm nay! Bằng con đường nhanh nhất và bí mật nhất!"

Hắn bước tới gần Vân Nhi, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoảng loạn của nàng. "Nhiệm vụ của ngươi: Thứ nhất, phải cảnh báo cho Cốc chủ và các trưởng lão về cuộc tấn công sắp tới, cho họ biết quy mô và thời gian dự kiến. Thứ hai," hắn hạ giọng, ghé sát vào tai nàng, hơi thở ấm nóng phả vào vành tai khiến nàng khẽ rùng mình, "Nói với Cốc chủ của ngươi, Giang Tử Kiều này có kế sách giúp các ngươi lật ngược tình thế, nhưng với điều kiện: Đoạn Hồn Cốc từ nay về sau phải hoàn toàn nghe theo sự sắp xếp của ta. Hãy nói với ông ta, đây là cơ hội duy nhất để bảo toàn môn phái và trả thù Dương Anh."

Hắn nhìn sâu vào mắt nàng, bàn tay lại "vô tình" đặt lên vai nàng, siết nhẹ. "Ngươi hiểu rõ tầm quan trọng của nhiệm vụ này chứ? Sự sống còn của cả môn phái nằm trong tay ngươi đấy. Đừng làm ta thất vọng." Sự đe dọa trong giọng nói của hắn là không thể che giấu.

Vân Nhi cắn chặt môi, nỗi sợ hãi về số phận môn phái lấn át cả sự sợ hãi đối với hắn lúc này. Nàng biết mình không còn lựa chọn nào khác. Nàng gật đầu lia lịa, giọng run rẩy: "Thuộc hạ... thuộc hạ hiểu rồi! Thuộc hạ nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

"Tốt!" Tử Kiều buông vai nàng ra. "Lão Mã sẽ đưa ngươi đến điểm liên lạc an toàn ở ngoại thành. Từ đó tự ngươi liệu đường trở về. Nhớ kỹ, phải tuyệt đối bí mật và nhanh nhất có thể!"

Hắn nhìn nàng lần cuối, ánh mắt lạnh lùng không một chút cảm xúc. "Đi đi!"

Vân Nhi không dám chậm trễ, vội vàng thu dọn vài vật dụng cần thiết rồi cùng Lão Mã lặng lẽ rời đi trong màn đêm, mang theo tin tức sinh tử và cả mệnh lệnh của vị Quân sư đáng sợ kia về Đoạn Hồn Cốc xa xôi.