Sau khi Vân Nhi mang theo mật lệnh cấp tốc rời đi, Giang Tử Kiều biết rằng thời gian không còn nhiều. Việc Dương Anh chủ động điều đi một lực lượng đáng kể, lại là những người trung thành với cố Tướng quân, rõ ràng là một nước cờ tự làm suy yếu chính mình tại Thạch Thành. Đây chính là thời cơ vàng mà hắn không thể bỏ lỡ. Kế hoạch lật đổ tên Phó tướng tham lam, tàn bạo này cần phải được đẩy nhanh và thực hiện một cách chính xác.

"Lão cáo già Dương Anh, ngươi tưởng điều binh khiển tướng đi xa là có thể yên ổn độc chiếm Thạch Thành sao? Ngươi đã tự chặt đi một cánh tay của mình rồi," Tử Kiều lẩm bẩm, một nụ cười lạnh lùng và đầy tính toán hiện lên trên môi. Hắn biết, chỉ dựa vào lực lượng của Ảnh Nguyệt Các tại Thạch Thành (dù đã được tăng cường sau vụ Lân Triển Phong) để đối đầu trực diện với Phó tướng trấn thủ biên ải vẫn còn nhiều rủi ro và dễ bề bại lộ. Hắn cần một đồng minh mạnh mẽ hơn, một lực lượng có thể đường đường chính chính ra tay mà không gây nghi ngờ quá lớn.

Và đồng minh đó không ai khác chính là Thanh Quân Trắc.

Hắn nhớ lại lời Lý Khởi Phong đã nói về mối quan hệ "một sáng một tối" giữa hai tổ chức, cùng phụng sự Hoàng Đế. Lần này, đối tượng là một Phó tướng có dấu hiệu làm phản và lạm quyền, một cái gai cần phải nhổ bỏ để đảm bảo an ninh biên ải. Đây chính là cơ sở vững chắc nhất để đề xuất một cuộc "song hành" hợp tác.

Tử Kiều lập tức dùng kênh liên lạc bí mật nhất mà Lý Khởi Phong đã cung cấp, gửi đi một mật thư với nội dung rõ ràng: "Phó tướng Dương Anh tại Thạch Thành có dấu hiệu bất thường, nghi vấn tham ô, lạm quyền, gây bất ổn quân tâm biên ải. Đề nghị chỉ huy Thanh Quân Trắc tại địa phương khẩn cấp hội đàm để phối hợp hành động, trừ gian diệt bạo, phụng sự Hoàng Thượng." Hắn ký tên bằng một ký hiệu đặc biệt chỉ người có thẩm quyền trong Ảnh Nguyệt Các mới được sử dụng, ám chỉ thân phận không tầm thường của mình.

Hồi âm đến rất nhanh, thể hiện sự hiệu quả và cảnh giác của cả hai tổ chức. Một cuộc gặp được ấn định vào chiều tối hôm đó tại một trà thất yên tĩnh tên là "Nhàn Vân Các" nằm ở khu vực phía Tây thành, nơi ít quan lại lui tới hơn.

Chiều hôm đó, Tử Kiều vẫn trong vai Giang đại phu nho nhã, chỉ mang theo Lão Mã đóng vai tùy tùng, thong thả tìm đến điểm hẹn. Gian phòng riêng ở lầu hai đã có người chờ. Bước vào, hắn thấy một nam nhân trung niên, khoảng ngoài bốn mươi, đang ngồi đó. Người này mặc thường phục, nhưng khí độ uy nghiêm, ánh mắt sắc bén như chim ưng và thái độ trầm tĩnh cho thấy đây không phải nhân vật tầm thường. Bên cạnh ông ta là một thuộc hạ mặt lạnh như tiền, đứng im không nhúc nhích.

"Tại hạ Giang Tử Kiều, hân hạnh được gặp mặt Vương Chỉ huy sứ," Tử Kiều chắp tay, không dùng lễ nghi quá câu nệ nhưng vẫn tỏ rõ sự tôn trọng cần thiết. Qua thông tin Lý Khởi Phong cung cấp, hắn biết người này là Vương Chí, Thiên hộ trưởng Thanh Quân Trắc phụ trách toàn bộ khu vực Thạch Thành và các vùng lân cận, một nhân vật quyền lực và dày dạn kinh nghiệm. Hắn thầm kích hoạt [Thiện Niệm Cảm Tri]. Cảm nhận được sự nghiêm túc, dò xét, không có ác ý nhưng cũng đầy cảnh giác từ đối phương.

"Giang công tử không cần đa lễ, mời ngồi," Vương Chí đáp, giọng trầm ổn, đưa tay mời. "Bản quan đã nhận được thông điệp từ quý tổ chức. Tình hình Phó tướng Dương Anh gần đây quả thực có nhiều điểm đáng ngờ. Thanh Quân Trắc chúng ta cũng đã âm thầm theo dõi, nhưng vẫn chưa có đủ bằng chứng thuyết phục để hành động." Ánh mắt ông ta nhìn thẳng vào Tử Kiều, đầy vẻ dò hỏi.

"Đại nhân anh minh," Tử Kiều ngồi xuống đối diện, cũng đi thẳng vào vấn đề. "Tổ chức của tại hạ cũng đã thu thập được không ít thông tin về các hoạt động mờ ám của Dương Anh, từ việc tham ô quân lương, cấu kết buôn lậu, cho đến việc chèn ép thuộc hạ trung thành và đặc biệt là quyết định điều quân đi Lĩnh Nam lần này."

Hắn trình bày ngắn gọn nhưng đầy đủ những gì mình biết (từ Lý Thiết và Mộc Yến Như), nhấn mạnh vào những điểm có thể cấu thành trọng tội và gây nguy hại đến an ninh quốc gia. "Theo nguồn tin đáng tin cậy của tại hạ, mục tiêu thực sự của chuyến đi Lĩnh Nam không phải là dẹp phỉ, mà là tấn công Đoạn Hồn Cốc, một môn phái ẩn cư có nhiều bí thuật y độc, nhằm chiếm đoạt bí mật của họ. Đồng thời, đây cũng là cách Dương Anh loại bỏ những kẻ ngáng đường như Lý Bách phu trưởng."

Vương Chí chăm chú lắng nghe, ngón tay gõ nhẹ lên bàn. Những thông tin này bổ sung và xác nhận thêm những gì ông ta đã biết. "Giang công tử nói có lý. Nhưng muốn lật đổ một Phó tướng trấn thủ biên ải, cần bằng chứng thép. Liệu... quý tổ chức có thể cung cấp được không?"

"Đó chính là lý do tại hạ đề xuất cuộc gặp này, Vương đại nhân," Tử Kiều mỉm cười tự tin. "Chúng ta có chung mục tiêu là loại bỏ kẻ sâu mọt này, bảo vệ sự ổn định của biên ải, hoàn thành tốt nhiệm vụ mà bề trên giao phó. Tại hạ đề nghị một kế hoạch phối hợp hành động."

Hắn bắt đầu vạch ra kế hoạch: "Tổ chức của tại hạ sẽ chịu trách nhiệm cung cấp thông tin chi tiết về vị trí cất giấu sổ sách bí mật, thư từ liên lạc của Dương Anh, thậm chí có thể sắp xếp để có nhân chứng quan trọng xuất hiện vào đúng thời điểm. Đồng thời, chúng tôi cũng sẽ hỗ trợ vô hiệu hóa một số điểm canh gác trọng yếu trong Dương phủ vào đêm hành động để đảm bảo an toàn."

Hắn nhìn Vương Chí: "Phần còn lại, xin nhờ vào uy danh và lực lượng của Thanh Quân Trắc. Các ngài chỉ cần chọn một thời điểm thích hợp, lấy cớ điều tra khẩn cấp hoặc nhận được mật báo, bất ngờ bao vây Dương phủ, bắt giữ Dương Anh và khám xét theo đúng trình tự pháp luật dựa trên thông tin chúng tôi cung cấp. Như vậy, mọi việc sẽ danh chính ngôn thuận, không ai có thể nghi ngờ."

Vương Chí trầm ngâm suy nghĩ. Kế hoạch này rất táo bạo nhưng lại khả thi. Sự phối hợp giữa hai lực lượng "một sáng một tối" sẽ tạo ra hiệu quả bất ngờ. Lại thêm việc cấp trên cũng đã có chỉ thị ngầm, ông ta không có lý do gì để từ chối một cơ hội lập đại công như vậy.

"Được!" Vương Chí gật đầu quả quyết. "Kế hoạch của Giang công tử rất chu toàn. Bản quan đồng ý phối hợp! Hãy cho ta biết thời điểm và địa điểm các người cần chúng ta ra tay. Thanh Quân Trắc sẽ chuẩn bị sẵn sàng!"

"Tuyệt vời!" Tử Kiều cũng vui mừng ra mặt. "Tại hạ sẽ cho người thông báo cụ thể trong vòng ba ngày tới, sau khi đã xác định được thời cơ chín muồi nhất. Xin đại nhân chuẩn bị lực lượng tinh nhuệ và giữ bí mật tuyệt đối."

"Công tử cứ yên tâm!"

Cuộc hội đàm kết thúc với sự đồng thuận cao độ giữa hai đại diện của hai thế lực hùng mạnh. Tử Kiều rời Nhàn Vân Các với tâm trạng phấn chấn. Hắn đã thành công thuyết phục được Thanh Quân Trắc hợp tác, ván cờ lật đổ Dương Anh đã nắm chắc phần thắng hơn rất nhiều.

Tại cứ điểm quán trọ, Giang Tử Kiều còn chưa kịp định thần hoàn toàn khi trong đầu đầy những tính toán về Liễu Thanh Liên và kế hoạch liên thủ với Thanh Quân Trắc, thì Lão Mã đã vội vã vào bẩm báo: "Bẩm Quân sư, Dương thiếu gia cho người đến mời gấp, nói là có chuyện cực kỳ quan trọng muốn gặp người tại tư viện của hắn."

Tử Kiều nhướng mày. Nhanh vậy sao?

"Chuẩn bị xe, ta đến đó ngay," hắn bình tĩnh ra lệnh, nhưng trong đầu đã nhanh chóng phác thảo vài kịch bản đối phó. Hắn cũng không quên liếc nhìn Vân Nhi đang đứng ở góc phòng, ánh mắt ra hiệu nàng ở yên tại chỗ, không được hành động thiếu suy nghĩ.

Bước vào tư viện riêng của Dương Lâm Trường, Tử Kiều không khỏi nhíu mày trước cảnh tượng tan hoang. Đồ đạc quý giá vỡ vụn vương vãi khắp sàn, bàn ghế gỗ lim bị lật đổ, trên tường còn hằn rõ vài vết kiếm chém ngang dọc. Dương Lâm Trường ngồi giữa đống đổ nát đó, tóc tai rối bù, y phục xộc xệch, trên người còn vương rõ vài vết bầm tím do trận đòn tối qua. Gã đang điên cuồng nốc từng vò rượu mạnh, đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, ánh lên sự căm hận, nhục nhã và cả sự điên loạn khó tả.

Thấy Tử Kiều bước vào, Lâm Trường như kẻ chết đuối vớ được cọc, loạng choạng đứng dậy lao tới, túm chặt lấy tay hắn, giọng khản đặc vì rượu và gào thét: "Giang huynh đệ! Huynh đệ đến rồi! Mau... mau nói cho ta biết! Ta phải làm gì bây giờ? Ta phải giết lão già khốn kiếp đó! Ta phải giết lão!"

Tử Kiều cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhẹ nhàng gỡ tay Lâm Trường ra, đỡ gã ngồi xuống chiếc ghế còn nguyên vẹn duy nhất. "Thiếu gia, có chuyện gì mà người kích động như vậy? Từ từ nói tại hạ nghe xem nào." Hắn giả vờ hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra.

"Chuyện gì?" Dương Lâm Trường cười lên một tiếng điên dại, nước mắt lại bắt đầu trào ra. "Huynh đệ còn hỏi ta chuyện gì sao? Tối qua... tối qua cha ta... lão già đó... lão ta đã làm gì huynh đệ có biết không?"

Gã bắt đầu kể lại trong cơn say và uất hận. Gã kể về việc bị cha bắt quả tang tại Liên Hoa Các, về sự tức giận vô lý của lão, về việc lão ta đã đánh đập gã tàn nhẫn ra sao. Nhưng đỉnh điểm của nỗi nhục nhã, điều khiến gã căm hận đến tận xương tủy, chính là việc bị ép phải quỳ đó, trơ mắt nhìn cha mình tàn bạo xâm phạm, làm nhục người phụ nữ mà gã đang khao khát - Liễu Thanh Liên.

"Lão ta... lão ta làm vậy ngay trước mặt ta! Ngay trước mặt đám thuộc hạ!" Lâm Trường gào lên, đấm mạnh xuống bàn khiến mấy chén trà còn sót lại văng tung tóe.

"Lão ta coi ta là cái gì chứ? Một con chó? Một thằng hề? Lão ta sỉ nhục ta! Sỉ nhục Liễu di nương! Lão ta không coi ai ra gì cả!"

Tử Kiều ngồi im lặng lắng nghe, trong lòng thầm cười lạnh nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra vô cùng căm phẫn và đồng cảm. "Trời ơi! Sao Tướng quân lại có thể hành động như vậy được? Thật quá đáng! Quá bất công với thiếu gia!" Hắn rót một chén rượu đầy đưa cho Lâm Trường. "Thiếu gia đừng quá đau lòng, uống cạn chén này cho nguôi giận đi đã."

Dương Lâm Trường như được tiếp thêm lửa giận, cầm lấy chén rượu nốc cạn một hơi. Men rượu càng làm gã thêm điên cuồng và mất kiểm soát. Gã bắt đầu tuôn ra hết mọi bất mãn, mọi bí mật mà gã biết về cha mình như một cách để hạ nhục lão, để chứng tỏ lão cũng chẳng tốt đẹp gì.

"Lão già đó lúc nào cũng tỏ vẻ đạo mạo, thanh cao! Suốt ngày dạy dỗ ta phải trung quân ái quốc, phải lo việc quân phòng biên ải! Nhưng thực chất thì sao?" Gã cười khẩy đầy mỉa mai. "Chính lão ta lại là kẻ cấu kết với đám Huyết Sát Đường khốn kiếp kia, bao che cho chúng buôn muối lậu kiếm lời! Tưởng ta không biết chắc? Ha! Mấy lần lão mật đàm với tên sứ giả mặt sẹo của chúng ở thư phòng, ta đều nghe lén được cả!"

Tim Tử Kiều đập mạnh. Huyết Sát Đường! Thông tin này cực kỳ quan trọng, xác nhận sự liên kết giữa Dương Anh và thế lực tà đạo này.

"Lại còn lão Tướng quân Trần Ngọc Lạt nữa!" Lâm Trường tiếp tục rant trong cơn say. "Lão ta bệnh nặng sắp xuống lỗ đến nơi rồi mà cha ta vẫn chưa yên tâm! Suốt ngày cho người canh giữ nghiêm ngặt, sợ lão ta còn giở trò gì sau lưng! Đúng là đồ lòng dạ hẹp hòi, đa nghi!"

Thông tin này cũng rất giá trị. Trần Ngọc Lạt vẫn còn sống, và Dương Anh rõ ràng đang rất đề phòng lão ta.

"Cứ tưởng quyền lực của lão chỉ ở Thạch Thành này thôi sao?" Gã cười gằn. "Lão còn ém nhẹm cả một cái mỏ bạc lậu ở trên núi Hắc Phong kia kìa! Bao nhiêu năm nay vơ vét không biết bao nhiêu của cải phi nghĩa! Lấy tiền đó nuôi quân riêng, mua chuộc quan lại! Tưởng ta không biết sao? Có lần ta theo lão đi săn, vô tình lạc vào khu vực đó, thấy bọn tay chân của lão đang bí mật khai thác đấy!"

Mỏ bạc lậu! Lại một thông tin động trời! Đây có thể là nguồn tài chính chủ yếu của Dương Anh và bè lũ phản nghịch. Nếu triệt phá được nó, sẽ là một đòn đánh chí mạng.

"Suốt ngày bắt ta phải học binh thư, phải ra trận! Làm như ta thích lắm không bằng!" Gã lại chuyển sang than thở về bản thân. "Đánh đấm máu me có gì hay ho? Ta chỉ thích hưởng thụ thôi! Gái đẹp, rượu ngon, tiêu dao tự tại! Mấy cái quân lệnh, sổ sách khô khan đó, cứ giao hết cho đám thuộc hạ lo là được rồi! Ta đếch thèm quan tâm!" Sự ngu dốt và vô trách nhiệm của gã lại vô tình tiết lộ thêm một điểm yếu: gã không hề nắm rõ hoặc quan tâm đến các công việc quân sự cụ thể, điều này có thể lợi dụng được.

Tử Kiều kiên nhẫn ngồi nghe, thỉnh thoảng lại rót thêm rượu, thêm vài câu khích lệ đúng lúc để Lâm Trường càng tuôn ra nhiều hơn. Hắn như một thợ săn đang từ từ dẫn dụ con mồi vào bẫy.

Khi thấy Lâm Trường đã nói gần hết những gì cần biết, lại bắt đầu lảm nhảm về Liễu Thanh Liên và nỗi nhục tối qua, Tử Kiều mới bắt đầu "ra tay".

"Thiếu gia," hắn vỗ vai Lâm Trường, giọng đầy vẻ "thông cảm" và "bất bình". "Tại hạ thực sự không ngờ Tướng quân lại có thể đối xử với thiếu gia như vậy. Thật quá bất công! Thiếu gia là con trai độc nhất, là người thừa kế tương lai, sao lại phải chịu sự sỉ nhục này chứ?"

Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Trường đang đỏ ngầu vì rượu và tức giận: "Theo tại hạ thấy, thiếu gia không thể cứ mãi nhẫn nhịn như vậy được. Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Với tính cách của Tướng quân, nếu thiếu gia càng tỏ ra yếu đuối, sợ hãi, thì ngài ấy sẽ càng lấn tới, càng không coi thiếu gia ra gì. Thậm chí... còn có thể tìm cách loại bỏ thiếu gia để dọn đường cho kẻ khác!" Hắn cố tình gieo rắc sự sợ hãi và nghi ngờ sâu sắc hơn.

"Huynh đệ nói... nói sao?" Lâm Trường hơi tỉnh rượu, ngơ ngác hỏi lại.

"Thiếu gia thử nghĩ mà xem," Tử Kiều tiếp tục phân tích một cách "logic". "Tướng quân đã có ái thiếp trẻ đẹp như Liễu phu nhân, lại thêm việc ngài ấy đang nắm đại quyền, nếu sau này Liễu phu nhân sinh được con trai, liệu địa vị của thiếu gia có còn vững chắc nữa không? Hay là... ngài ấy sẽ tìm cách phế trưởng lập thứ?"

Lời nói này như một nhát dao đâm trúng tim đen của Dương Lâm Trường. Gã tuy ngu ngốc nhưng cũng không phải hoàn toàn không có đầu óc. Gã biết rõ vị trí của mình trong lòng cha mình không hề vững chắc như vẻ bề ngoài. Lại thêm sự xuất hiện của Liễu Thanh Liên, một mỹ nhân có thể khiến cha gã mê muội... Nguy cơ bị thay thế là hoàn toàn có thể xảy ra!

"Vậy... vậy ta phải làm sao bây giờ, huynh đệ?" Lâm Trường hoang mang thực sự, túm chặt lấy tay Tử Kiều như phao cứu sinh. "Ta không thể để chuyện đó xảy ra được! Huynh đệ có 'bí kíp' nào không? Giúp ta với!"

Tử Kiều chờ đợi giây phút này đã lâu. Hắn mỉm cười bí hiểm: "Thiếu gia đừng quá lo lắng. Mọi chuyện đều có cách giải quyết. Nhưng việc này cần phải có kế hoạch chu toàn, không thể nóng vội được." Hắn ra vẻ trầm ngâm. "Trước mắt, thiếu gia cần phải tỏ ra thật bình tĩnh, thậm chí là 'ngoan ngoãn' hơn trước mặt Tướng quân, để ngài ấy tạm thời mất cảnh giác. Đồng thời, thiếu gia cần phải âm thầm thu thập thêm bằng chứng về những việc làm sai trái của ngài ấy, hoặc tìm cách liên kết với những người cũng đang bất mãn trong quân doanh..."

Hắn nhìn sâu vào mắt Lâm Trường: "Quan trọng nhất, thiếu gia cần phải có được sự ủng hộ từ một thế lực đủ mạnh bên ngoài. Ví dụ như... những người bạn có tiếng nói ở Kinh Thành chẳng hạn?" Hắn lại ám chỉ về "mối quan hệ" của mình.

"Đúng! Đúng! Giang huynh đệ nói chí phải!" Lâm Trường gật đầu lia lịa, hoàn toàn bị Tử Kiều dẫn dắt. "Mọi việc... mọi việc xin nhờ cả vào huynh đệ! Huynh đệ bảo ta làm gì, ta sẽ làm nấy!"

"Tốt!" Tử Kiều mỉm cười hài lòng. "Vậy thì trước mắt, thiếu gia cứ án binh bất động, giả vờ hối lỗi. Mọi việc còn lại, cứ để tại hạ âm thầm sắp xếp. Khi nào có thời cơ thích hợp, tại hạ sẽ báo cho thiếu gia biết."

Hắn vỗ vai Lâm Trường trấn an lần nữa rồi mới đứng dậy cáo từ, để lại gã công tử bột ngồi đó, chìm trong cơn say, sự căm hận và cả niềm hy vọng mù quáng vào người "tri kỷ" vừa mới quen biết này.

Tử Kiều rời khỏi tư viện của Lâm Trường, lòng đầy sự khinh bỉ nhưng cũng không kém phần đắc ý. Hắn đã có được những thông tin tình báo vô giá, lại hoàn toàn thao túng được tên thiếu gia ngu ngốc này, biến gã thành một con rối hữu dụng trong ván cờ sắp tới. Giờ là lúc hắn liên hệ với Vương Chí, chuẩn bị cho màn hạ màn cuối cùng tại Thạch Thành này.