Đêm tối buông xuống, tại một chiếc lều lớn bên ngoài Thanh Sơn trấn.

Rèm cửa khẽ xốc lên, hai bóng người, một cao một thấp, bước vào.

Quan giám khảo Thẩm Thuần đang canh giữ bên bàn, dưới ánh nến, ông ngước nhìn, chỉ thấy hai người đều khoác áo bào cổ cao đen tuyền, trên mặt đeo nửa chiếc mặt nạ b���c, đúng là trang phục tiêu chuẩn của quan viên Xu Mật phủ. Trong đó, người nam tử cao lớn có ba đường chỉ đỏ thêu trên vai, đây là ký hiệu của một trấn thủ trong phủ, tương đương với quan tam phẩm trong Lục Bộ.

Hiển nhiên, người đến chính là vị giám sát quan mà ông đã chờ đợi bấy lâu, Bá Hình Thiên đại nhân.

Chỉ có điều, người còn lại... Thẩm Thuần lặng lẽ liếc nhìn người lùn kia. Trước đó ông chưa từng nghe nói kỳ thi này sẽ có hai vị giám sát quan đến đốc kiểm tra. Hơn nữa, trên áo bào đen của người kia chỉ có một đường kẻ trắng, về cấp bậc, tương đương với một Phương sĩ mới nhập môn, theo lý mà nói, căn bản không có tư cách bước vào trọng địa sĩ khảo.

Bất quá, ngay cả cấp trên trực tiếp của mình cũng không lên tiếng, ông quyết định coi như không thấy thì hơn.

"Phù... cái mặt nạ này thật sự là khó thở chết đi được," người nam tử cao lớn vừa vào lều đã làm điều đầu tiên, tháo mặt nạ bạc xuống ném sang một bên, "Có rượu uống không?"

"Bẩm Bá đại nhân," Thẩm Thuần bất đắc dĩ chắp tay đáp, "Nơi đây chỉ có nước trà."

"Chậc," ông ta chậc một tiếng, rồi ngồi xuống trước bàn. Thân hình vạm vỡ khiến chiếc ghế phát ra tiếng kẽo kẹt như sắp gãy rời. "Vậy thì cho ta một bình trà, trà lạnh!"

Còn người lùn kia thì không tháo mặt nạ, cũng không mở miệng nói chuyện, mà ngồi sát bên cạnh Bá Hình Thiên.

Điều này cho thấy ít nhất về mặt thân phận, hai người họ ngang hàng nhau.

Thẩm Thuần không khỏi đối với người này cũng thêm một phần kính ý. Dù đối phương không hề nói gì, ông vẫn rót cho người đó một chén trà lạnh.

Xu Mật phủ dù chủ yếu phụ trách xử lý các sự kiện tà dị, có phần khác biệt với các quan viên chính quy của Lục Bộ, nhưng đã là quan thì vẫn là quan, phải có tầm nhìn cơ bản, nếu không sẽ vô tình đắc tội người khác, bị sắp xếp thân bại danh liệt mà không biết tìm ai mà kêu oan.

Bá Hình Thiên trực tiếp đưa thẳng bình trà lên miệng, đổ ừng ực.

Uống xong, ông ta thở phào một hơi, dùng tay áo tùy tiện lau miệng, cuối cùng mới hỏi đến chính sự: "Tình hình kỳ sĩ khảo lần này đại thể thế nào?"

"Bẩm đại nhân," Thẩm Thuần lập tức đáp, "Thanh Sơn trấn được phân bổ 427 thí sinh, thực tế có mặt 401 người. Hiện tại mọi việc đều thuận lợi, tạm thời chưa phát sinh điều gì dị thường."

"Ngay cả Thanh Sơn trấn cũng có bốn trăm người sao?" Bá Hình Thiên hiện vẻ hài lòng trên mặt. "Xem ra năm nay Xu Mật phủ sẽ thu nạp thêm rất nhiều gương mặt mới."

"Số lượng người nhiều như vậy, tiêu chuẩn tuyển chọn không nâng cao lên sao?"

"Không hạ thấp đã là may mắn lắm rồi." Hắn lắc đầu. "Nạn châu chấu năm trước vẫn còn ảnh hưởng, Tề quốc và Cao quốc lại lăm le rục rịch, khắp nơi đều cần người. Áp lực từ cấp trên cũng rất lớn."

Điều này đã liên quan đến quốc chính, Thẩm Thuần không tiện nói thêm, chỉ đành khẽ gật đầu. Đại họa càng lớn, tà ma xuất hiện càng dày đặc, có khi gây hại còn lớn hơn cả chiến tranh, mà tất cả những điều này đều cần Phương sĩ ứng phó. Chỉ là, ngay cả kỳ kiểm tra còn không vượt qua nổi, thì làm sao trông cậy họ có thể làm được gì khi đối mặt những mối đe dọa trọng đại này? Hơn nữa, chi phí bồi dưỡng một Phương sĩ không hề thấp, ông không cho rằng việc hạ thấp tiêu chuẩn có thể thực sự giải quyết vấn đề.

Bá Hình Thiên cũng không nói sâu thêm về vấn đề này, ông chỉ tay vào một danh sách đang mở trên bàn: "Những cái tên bị gạch đi kia... là những người đã bị đào thải sao?"

"Vâng!" Thẩm Thuần đáp, "Đến bây giờ tổng cộng có chín người."

"Chín người sao? Ngày đầu tiên đã bị đào thải rồi ư?" Người lùn cuối cùng mở miệng, giọng nói bất ngờ lại nhẹ nhàng, nghe giọng thì chắc chắn không quá lớn tuổi.

Ở tuổi này mà đã có thể ngang hàng với Bá đại nhân? Thẩm Thuần bỗng nhiên có phần hiếu kỳ về thân phận của đối phương.

Tất cả bản dịch này đều được ủy quyền và bảo hộ bởi truyen.free.

"Nguyên nhân đều được ghi rõ trong chú thích. Bọn họ nóng lòng tìm kiếm manh mối, chỉ trong một buổi trưa đã tiêu hết số bạc có được, đến tận bữa tối mới nhận ra ý nghĩa của tiền bạc. Đối với Phương sĩ mà nói, đói bụng thì không thể chống đỡ đến ngày thứ bảy, vì vậy họ lựa ch���n bỏ thi."

"Đám người thiếu nghị lực." Bá Hình Thiên bình luận. "Bản thân không có, chắc là có thể đi cướp của người khác rồi!"

"Nếu họ có thực lực như ngài, tự nhiên là được." Thẩm Thuần cười cười. "Hạ quan lại cho rằng, họ có thể tự động bỏ thi, cũng coi như có chút tự biết mình. Những kẻ cố gắng gượng, chỉ khiến bản thân thất bại càng thêm khó coi mà thôi."

Người lùn cầm lấy danh sách lật một cái: "Vậy nên, những người dựa vào tiền bạc này, đều sẽ bị đào thải sao?"

"Bẩm đại nhân, là dễ bị đào thải hơn những người khác." So với việc trả lời Bá Hình Thiên, Thẩm Thuần đối với câu hỏi của người này lại càng thêm nghiêm túc. "Phương sĩ khi thi hành nhiệm vụ, thường xuyên sẽ gặp phải những tình huống không tưởng, chỉ có người biết vận dụng tài nguyên trong tay một cách hợp lý và đầy đủ, mới có cơ hội biến nguy thành an."

"Thật sao? Nhưng người này ngay từ đầu cũng chỉ có nửa số bạc, liệu có chút không công bằng chăng?"

Thẩm Thuần theo hướng ngón tay đối phương nhìn lại, phát hiện trong cột ấy có điền hai chữ "Hạ Phàm". So với các thí sinh khác đều đầy đủ mười lượng, việc anh ta thiếu mất năm lượng quả thực nổi bật một cách lạ thường.

"Chúng ta chỉ có thể đảm bảo quy tắc đại thể công bằng, huống hồ, việc chuẩn bị có đầy đủ hay không, bản thân nó cũng thể hiện mức độ coi trọng." Hắn dừng một chút. "Mặt khác, người này tiêu xài một đồng cũng không hề ít hơn người khác, điều này chứng tỏ anh ta không hề nhận ra mình đang ở vào một vị trí cực kỳ bất lợi, bị đào thải cũng là lẽ thường."

Người lùn gật đầu lia lịa, dường như thừa nhận lời nói của ông.

Ngược lại, Thẩm Thuần có chút cảm thấy đáng tiếc. Ông vẫn giữ chút ấn tượng về thí sinh tên Hạ Phàm này, dù sao bây giờ những thí sinh không có đủ mười lượng bạc đã cực kỳ hiếm thấy, muốn không chú ý đến cũng khó. Lúc ấy, khi mọi người thấp giọng giễu cợt, anh ta cũng không hề bị ảnh hưởng, ứng phó khá thành thục, tâm tính đáng được khen ngợi.

Thế mà chỉ trong một buổi tối, anh ta đã tiêu mất đến bảy tám phần số b���c trong tay, ngay cả bữa tối cũng chọn phần đắt nhất, cứ như thể căn bản không biết mình chỉ có một nửa gia sản của người khác, không hề có chút cảnh giác nào đáng nói.

Chỉ có thể nói, ông đã nhìn sai rồi.

"Những loại người vô dụng này có gì đáng để thảo luận," Bá Hình Thiên vung tay lên, "Chi bằng nói chuyện về ba ứng cử viên đứng đầu lần này đi. Ngươi cảm thấy họ sẽ là ai?"

Người lùn cũng đem danh sách lật đến những trang đầu tiên. Thẩm Thuần chú ý tới hắn dừng lại ở mỗi trang lâu hơn hẳn, cứ như thể muốn ghi nhớ tên của từng thí sinh này.

"Nếu không có gì bất ngờ, Phỉ Niệm của Phỉ gia, Phương Tiên Đạo của Phương gia, Lạc Khinh Khinh của Lạc gia, chính là ba người đứng đầu kỳ thi tại Thanh Sơn trấn lần này." Thẩm Thuần từng câu từng chữ bẩm báo.

"Mỗi nhà một người sao?" Bá Hình Thiên hiện lên nụ cười đầy ẩn ý. "Ngươi cũng coi là một quan giám khảo đạt chuẩn."

"Đại nhân quá lời." Thẩm Thuần chắp tay cúi đầu. Giám thị nhiều năm, ông đã hiểu rõ kỳ sĩ khảo không chỉ là tuyển chọn nhân tài, mà còn là phân phối lợi ích. Huống chi ba người này quả thực có thiên phú xuất chúng, lại tiếp xúc với tu dưỡng khí sớm hơn các thí sinh khác, biểu hiện không thể nào kém được, dù là xét từ trong ra hay ngoài vào, đều khó mà chê trách. "Đương nhiên, kết quả cuối cùng vẫn phải đợi sau khi kỳ thi kết thúc, do đại nhân quyết định."

"Vậy không có ai không xuất thân từ thế gia sao?" Người lùn đột nhiên hỏi. "Đừng nói ba người đầu, ngay cả trong tốp mười, tốp hai mươi cũng không có sao?"

"Cái này..." Thẩm Thuần chần chừ giây lát. Ông dường như nghe ra trong giọng điệu đối phương có chút không hài lòng. "Danh sách sắp xếp không có nghĩa là thành tích thực tế, cuối cùng vẫn phải dựa vào biểu hiện trong kỳ kiểm tra..."

"Haha, không có mới là bình thường." Bá Hình Thiên cười ngắt lời ông. "Nghĩ mà xem, nếu đều là hạt giống tốt, một người xuất thân bần hàn, mười tuổi mới có thể đọc hiểu văn tự; còn một người ba tuổi biết chữ, năm tuổi cảm nhận được khí, cái nào tiền đồ lớn hơn? Nếu người trước mạnh hơn người sau, không khỏi cũng quá xem thường hai chữ thiên tài."

Người lùn không tiếp tục nói thêm, phảng phất chìm vào trầm tư.

Vị giám sát quan hắng giọng một tiếng, đứng dậy.

Đây là có chuyện quan trọng muốn phân phó, Thẩm Thuần vội vàng đi theo, hai tay chắp sau lưng.

"Chuyện thi cử trình tự, ta không quan tâm lắm, ngươi cứ liệu mà làm là được." Bá Hình Thiên quay lưng về phía ông nói. "So với sĩ khảo, điều cốt yếu hơn là loại bỏ những tai họa ngầm. Ngươi hẳn phải rõ mục đích Xu Mật phủ phái chúng ta đến giám sát."

Nội dung này được dịch và phát hành riêng tại truyen.free.

Thẩm Thuần giật mình trong lòng, ông liếm môi, rồi thăm dò hỏi: "Vì 'Người lắng nghe' sao?"

"Hừ, quả nhiên ngươi cũng biết." Giọng Bá Hình Thiên đột nhiên trầm xuống. "Nếu là mười năm trước, ngay cả việc quan giám khảo biết được từ này cũng là trọng tội."

"Hạ quan đã vượt quá..."

"Không sao, vốn dĩ chẳng có bí mật nào có thể vĩnh viễn không bị tiết lộ – trừ khi tất cả những người biết nó đều đã chết." Bá Hình Thiên vẫy vẫy tay, lại trở lại giọng điệu lơ đễnh như trước. "Vừa muốn kín miệng, vừa muốn luôn cảnh giác, trên đời làm gì có chuyện tốt đến thế. Nếu như ngươi phát hiện bất cứ điều gì dị thường, bất kể tốt xấu, đều phải lập tức báo cáo ta."

"Vâng, đại nhân!" Thẩm Thuần cúi đầu vâng lời. "Bất quá... Hạ quan cũng chỉ mới nghe người khác đề cập đến từ 'Người lắng nghe', hắn có gì đặc thù, hay làm cách nào để phân biệt, hạ quan hoàn toàn không biết. Không biết đại nhân có thể cho thêm chút manh mối kỹ lưỡng hơn chăng?"

"Không có gì cả. Bởi vì Người lắng nghe không phải một người cụ thể, mà là một loại người."

Bá Hình Thiên kẹp một lá bùa, tiện tay vung lên, ngay sau đó một luồng gió nhẹ lướt qua, tiếng côn trùng kêu xung quanh lập tức biến mất không còn tăm hơi.

Thẩm Thuần nhận ra, đó là một lá phù cách âm.

"Trên thực tế, về chuyện Người lắng nghe, ta biết cũng không nhiều lắm. Chỉ có bốn vị Chưởng Ty của Xu Mật phủ mới hiểu rõ tình hình cụ thể."

"Ngài... cũng không được sao?"

"Ta chỉ biết rằng, họ có thể nghe được một vài... thứ không thể tưởng tượng nổi, chẳng hạn như những bí mật lẽ ra không ai trong thế gian này biết được, hoặc những thuật pháp chưa từng thấy qua." Bá Hình Thiên chậm rãi nói. "Nhưng phần lớn hơn, là những lời nói mớ hoàn toàn không thể hiểu nổi. Đây cũng là nguồn gốc tên gọi của Người lắng nghe."

"Lời nói mớ?"

"Là loại lời nói mà khi đứng riêng lẻ thì chẳng có gì, nhưng khi nối kết lại thì ý nghĩa không rõ ràng. Bởi vậy, họ thường không sống lâu, hoặc là bị người mưu hại, hoặc là rơi vào điên cuồng. Chỉ là, trước khi phát điên, họ đủ sức gây ra sự phá hoại kinh người. Nếu để cho những Người lắng nghe không chịu quản lý khống chế xuất hiện rộng rãi..."

"Sẽ như thế nào?"

Bá Hình Thiên nhìn chằm chằm ông hồi lâu: "Có nguy cơ diệt vong quốc gia."

Thẩm Thuần không kìm được rùng mình một cái.

Ông bắt đầu có chút hối hận vì đã hỏi chuyện này.

"Mặc dù bất kỳ ai có thể cảm nhận được khí đều có thể trở thành Người lắng nghe, nhưng trong khoảng mười đến hai mươi tuổi là khả năng cao nhất – dù sao, đa số Phương sĩ đều phải đến khoảng thời gian này mới có thể ổn định nắm giữ việc thu nạp và vận dụng khí, vì thế, Xu Mật phủ mới bắt đầu đặc biệt chú ý từ kỳ sĩ khảo." Bá Hình Thiên nhìn chằm chằm vào ông. "Ngươi hiện tại đã hiểu rõ chưa?"

"Vâng! Hạ quan nhất định sẽ dốc hết khả năng!" Thẩm Thuần khom người đáp.

"Cũng không cần lo lắng như vậy," vị giám sát quan dùng bàn tay như quạt hương bồ vỗ vỗ vai ông. "Ta chỉ là làm việc theo lệ thường mà thôi. Theo ta được biết, trong mười năm gần đây cũng chưa từng xuất hiện người nào khả nghi là Người lắng nghe, nên việc cấm kỵ thông tin mới có thể nới lỏng. Tuy rằng phải chú ý giám sát, nhưng vẫn nên chuyên tâm chủ trì tốt kỳ sĩ khảo."

Nghe được việc này xong, chỉ sợ muốn coi nhẹ cũng khó, Thẩm Thuần lòng thầm cười khổ. Điều may mắn duy nhất của ông là bản thân đã qua tuổi ba mươi, rất ít khả năng có một ngày nào đó phát điên. Ngược lại là người lùn kia...

Ông không kìm được liếc nhìn đối phương – theo giọng nói thì tuổi tác người này rất có thể dưới hai mươi, rõ ràng thuộc phạm vi nguy hiểm cao, vậy mà từ đầu đến cuối lại không hề có bất kỳ phản ứng nào, cứ như thể hoàn toàn không quan tâm chuyện Người lắng nghe. Tâm tính như vậy thậm chí không thể dùng từ trấn định tự nhiên để hình dung được nữa.

Rốt cuộc hắn là ai?

Sau một hồi do dự, Thẩm Thuần cuối cùng vẫn nén chặt nghi vấn này xuống đáy lòng.

Bản quy���n dịch thuật của thiên truyện này thuộc về truyen.free.