Lúc này, trong tay hắn vẫn còn năm tấm lệnh bài chưa phát ra. Trong lòng hắn đã có một tiêu chí rõ ràng để chọn người: trước hết, tư chất linh căn không được quá kém; sau đó, phẩm chất phải đoan chính. Chẳng hạn, dù La Bảo có tư chất cao nhưng phẩm hạnh không phù hợp thì cũng không được chấp nhận.

Đường Ninh cùng gã đàn ông mặt sẹo đi thẳng tới hang ổ – một cái hang đá nằm sâu trong núi. Gã mặt sẹo triệu tập đám tặc đảng trong động, đang bàn bạc về việc cướp giết tiểu thư nhà họ Tôn.

"Tối nay sẽ hành động! Mập Mạp, Độc Nhãn, hai người các ngươi dẫn vài huynh đệ đến nhà họ Tôn bắt trói cô ả đó về. Còn lão già họ Tôn thì cứ giết đi cho xong việc!" Gã mặt sẹo nói, và mọi người đồng loạt hưởng ứng.

Sáng sớm hôm sau, gia đinh phủ La như mọi ngày, dụi mắt ngái ngủ mở cửa phủ. Lập tức, hắn khuỵu xuống đất, sợ đến hồn bay phách lạc, mặt không còn chút máu.

Chân nam đá chân xiêu lùi lại rồi chạy thục mạng, miệng la lớn: "Giết người rồi! Giết người rồi!"

Chẳng mấy chốc, những tiếng kêu sợ hãi liên tiếp vang lên, phủ La náo loạn cả. Bên ngoài cổng phủ, hơn hai mươi cái đầu lâu máu me đầm đìa treo lủng lẳng, khiến ai nhìn thấy cũng phải tái mặt.

"Không xong rồi! La thiếu gia, La thiếu gia hắn tự vẫn bằng cách treo cổ rồi!" Một thị nữ mặt mày trắng bệch la toáng lên. Mọi người đều hoảng sợ, ai nấy đều cho rằng đó là do quỷ thần gây ra, cho đến khi quan sai c���a phủ nha đến, sự hỗn loạn mới dần lắng xuống.

Mấy ngày sau, toàn bộ quận thành đều hay tin, trở thành chuyện trà dư tửu hậu của mọi người. Trong một thời gian, đủ lời đồn đại, tranh cãi không ngớt.

...............

Trong một sơn thôn yên ả, đường nhỏ uốn lượn giữa những cánh đồng lúa mạch xanh tươi. Trên lưng con trâu lớn giữa đồng, một thiếu niên dáng người gầy yếu đang rung đùi đắc ý đọc một quyển sách cũ ố vàng.

Quần áo trên người cậu rách nát vá víu, dưới chân là đôi giày rơm hở ngón. Dù vất vả làm lụng, cậu vẫn chăm chỉ học hành. Mỗi khi đọc đến những câu văn hùng tráng, lòng lại vang vọng theo, nhiều lần ngâm nga.

Mỗi khi gặp chỗ khó hiểu, cậu lại nhíu mày suy nghĩ mãi, cho đến khi mặt trời lặn. Thiếu niên dắt trâu về chuồng, còn cậu thì về căn nhà trống trải bốn bức tường của mình. Nấu vội chút lương thực, ăn vài miếng cho qua bữa, rồi mượn ánh trăng cầm sách ra xem một lát. Chờ màn đêm buông xuống, cậu gục đầu xuống ngủ.

Cậu vốn tên là Triệu Lập Hằng, thường gọi A Cẩu. Mẹ mất sớm, cha v��n là gia đinh nhà Trương Điền Hộ, nhưng hai năm trước cũng qua đời vì bệnh. Mấy người chú bác đã góp tiền chôn cất cha cậu một cách sơ sài. Sau đó, cậu kế nghiệp cha, cũng trở thành gia đinh của nhà Trương Điền Hộ.

Vì yêu thích đọc sách, gần đó có một vị tiên sinh dạy học. Khi còn bé, rảnh rỗi không có việc gì, cậu thường chạy đến ngoài cửa nhà vị tiên sinh đó để nghe giảng bài. Vị tiên sinh ấy cũng không hề xua đuổi cậu.

Cứ thế một hai năm trôi qua, ngày nào cũng vậy, cậu đều đến ngoài cửa nhà tiên sinh nghe giảng bài. Vị tiên sinh thấy cậu hiếu học, đặc biệt cho phép cậu vào nhà nghe giảng. Biết nhà cậu nghèo nên không thu tiền học phí, còn cho cậu ngồi ở vị trí cuối cùng của các đệ tử. Từ đó cậu được học chữ, đọc sách, cho đến khi cha cậu qua đời.

Cậu thừa kế công việc của cha ở nhà Trương Điền Hộ, mỗi ngày thay Trương Điền Hộ chăn trâu nên không có thời gian đến tư thục đọc sách. Vị tiên sinh đó rất quý mến cậu, thường cho cậu mượn sách để đọc. Mỗi lần cậu học thuộc làu xong lại đổi một quyển khác.

Bởi vậy, sách vở trở thành bảo vật quý giá nhất của cậu, dù là chăn trâu hay đi ngủ, sách cũng không rời thân.

Sáng sớm hôm sau, cậu như thường lệ đến nhà Trương Điền Hộ. Chào Trương Điền Hộ xong thì đi chăn trâu, cưỡi trên lưng trâu nước mà đọc sách. Gió nhẹ lướt qua, lúc cuối thu, thời tiết lạnh xuống, hai tay cậu nắm chặt vạt áo mỏng.

Một nam tử mặc thanh y, vẻ mặt thanh tú, từ đằng xa đi tới. Đến trước mặt cậu thì dừng lại, nói: "Tiểu ca này, tại hạ đi đường mệt quá, có thể cho ta xin chút nước uống không?"

Triệu Lập Hằng lấy ấm nước từ lưng trâu ra đưa cho người nọ. Nam tử ực ực uống một hơi cạn, rồi trả lại cho cậu, nói: "Đa tạ ấm nước của tiểu ca. Số bạc này coi như thù lao."

Nói rồi, hắn lấy từ trong tay áo ra một lượng bạc đưa cho cậu.

"Không, không, không." Triệu Lập Hằng vội vàng khoát tay: "Một ngụm nước không đáng giá nhiều tiền bạc này. Cha ta đã từng nói, giúp người thì không nên nhận báo đáp. Huống hồ ta cũng chẳng giúp gì được ngài, không đáng nhận thưởng."

"Vậy được rồi!" Nam tử thu hồi ngân lượng, rồi lấy ra một tấm lệnh bài gỗ đưa cho cậu: "Nếu tiểu ca không nhận bạc, mà ta lại nợ tiểu ca một chén nước, vậy vật này cứ tặng cho cậu."

"Đây là cái gì?" Triệu Lập Hằng tiếp nhận tấm lệnh bài gỗ, cầm trên tay. Chỉ thấy trên đó viết một chữ "Càn". Kỳ lạ là tấm lệnh bài này trông có vẻ làm bằng gỗ, nhưng khi cầm trên tay lại không phải cảm giác đó. Nó không phải làm bằng gỗ, cũng chẳng phải làm bằng đá, cậu chưa từng thấy vật gì như vậy bao giờ.

"Đây là lệnh bài của sư môn ta."

"Sư môn của ngài? Vật này chắc hẳn rất quý giá a! Ta không thể nhận." Triệu Lập Hằng nói, rồi định trả lại lệnh bài cho nam tử.

Nam tử lại vẫy vẫy tay: "Khoan hãy vội. Cậu có muốn nghe ta kể một câu chuyện không?"

Cậu vốn rất thích nghe kể chuyện, vả lại lúc này chăn trâu cũng là lúc nhàm chán nhất, liền vui vẻ gật đầu. Cậu giắt quyển sách trong tay vào thắt lưng, trượt xuống khỏi lưng trâu. Hai người ngồi đối diện nhau.

Chỉ nghe nam tử kia chậm rãi nói: "Ba mươi năm trước, ở vùng phía nam nước Sở, có một thôn trang nhỏ tên là Đường Liễu thôn. Trong thôn có một cậu bé tên là Đường Ninh..."

"Hắn tận mắt nhìn thấy vị hôn thê của mình bay lơ lửng lên chiếc pháp thuyền khổng lồ bảy sắc rực rỡ kia..."

Triệu Lập Hằng dần dần say mê lắng nghe, vội vàng hỏi: "Sau đó thì sao! Sau đó thế nào?"

Nam tử mỉm cười: "Sau đ��, hắn cưỡi ngựa một đường chạy như điên, hòng đuổi kịp chiếc thuyền đó..."

Triệu Lập Hằng nghe câu chuyện về thiếu niên kia vào tiên môn, những điều mắt thấy tai nghe, trong lòng không khỏi hướng về cõi tiên.

"Hắn nhận lệnh từ sư môn, đảm nhiệm chức Độ Duyên sứ giả."

"Sau đó thì sao?" Triệu Lập Hằng dò hỏi.

"Sau đó, hắn đi vào một thôn nhỏ, cùng một thiếu niên tên là Triệu Lập Hằng trò chuyện chuyện cũ."

Triệu Lập Hằng kinh hãi, kinh ngạc nhìn chằm chằm nam tử, lắp bắp hỏi: "Ý của tiên sinh là...?"

"Ta tên là Đường Ninh, chính là Độ Duyên sứ giả. Cậu là người hữu duyên được chọn để nhập tiên môn. Cậu cứ đến trong dãy Lạc Vân Sơn mạch, rồi làm theo lời nhắc trên tấm lệnh bài. Tấm lệnh bài càng sáng thì càng gần cửa Càn Dịch Tông. Cho đến khi nó sáng rực hẳn lên, cậu cứ đợi ở đó, đến ngày rằm tháng bảy tự nhiên sẽ có người đón cậu vào tiên môn. Nhớ lấy, việc này không được tiết lộ cho người khác biết, nếu không sẽ rước họa sát thân."

Triệu Lập Hằng vẫn không thể tin được, điều này quả thực quá đỗi khó tin.

Đường Ninh cũng không để tâm thêm nữa, ngự phi kiếm bay lên trời.

Triệu Lập Hằng thấy người kia đạp phi kiếm bay thẳng lên trời, thoáng chốc đã không còn thấy bóng dáng. Cậu kinh ngạc bật dậy, lại thấy dưới chỗ hắn vừa ngồi xếp bằng có một cái túi màu đen.

Cậu mở ra xem thì thấy bên trong là năm mươi lượng bạc. Dưới túi có viết một hàng chữ: "Năm mươi lượng bạc trắng này coi như lộ phí đi đường. Ngày rằm tháng bảy đến dưới chân tông môn chờ đón, phải cẩn thận, không được để người khác biết."

Trong lòng Triệu Lập Hằng sóng gió cuồn cuộn dậy, cậu sững sờ hồi lâu, nhặt chiếc túi đen trên đất, mơ hồ không biết phải làm gì.

Vào đêm, cậu nằm nghiêng trên giường, trằn trọc không ngủ. Trong đầu không ngừng nghĩ về những lời hai người đã nói với nhau, thẳng đến trời tờ mờ sáng. Cậu dậy bước ra khỏi phòng, nhìn chăm chú căn phòng này thật lâu, rồi quay người rời đi.

........................

Tiếng bước chân dồn dập trong đêm mưa rừng rậm.

Sâu trong rừng rậm tối tăm, ánh đao, thương, kiếm chớp lóe, bóng người lay động, di chuyển. Thi thoảng lại vang lên tiếng vũ khí va chạm.

"Ngươi chạy không thoát, mau chịu trói đi!" Một gã nam tử hét lớn.

"Cẩn thận."

"Là ám khí Mạn Thiên Vũ Hoa Châm!" Lại là vài tiếng hô to, ngay sau đó vang lên vài tiếng rên rỉ đau đớn.

"Hắn đi đâu?"

"Hắn bị nội thương, không chạy xa được đâu. Chia nhau đuổi theo, dùng pháo hiệu làm ám hiệu!"

Mấy bóng người tản ra.

Không lâu sau, một bóng người từ trên cành cây cao trong rừng nhảy xuống, cánh tay trái che ngực, phun ra một ngụm máu tươi. Hắn nhìn quanh bốn phía, chân nam đá chân xiêu bỏ chạy về một hướng.

Trong một quán cơm hơi cũ kỹ ở thôn Mới Uyển, hai gã nam tử đi vào, tìm vị trí ngồi xuống rồi gọi: "Trương lão đầu nhi, cho bàn đậu phộng rang, một chén đậu Hà Lan, nửa cân thịt, một bầu rượu!"

Rất nhanh, một gã nam tử lưng còng, tóc mai lấm tấm bạc, tay trái cầm một bàn đậu phộng rang, miệng ngậm một bầu rượu, bước đến trước bàn. Lão chẳng nói lời nào, đặt món ăn xuống rồi bỏ đi. Cứ thế đi đi lại l��i hai ba lần, mang hết các món ăn ra.

Còn lão thì ngồi ở cửa, ngắm nhìn ánh chiều tà trên nền trời, chẳng nói lời nào. Hai người nam tử kia cũng đã quá quen với cái tính cách này của lão, liền cứ thế mà ăn uống.

Trương lão đầu, người có cánh tay phải đứt lìa từ gốc, dùng tay trái chống cằm nhìn lên trời không biết đang nghĩ gì. Hai gã nam tử ăn uống no đủ, kề vai sát cánh rời đi. Ra đến cửa, một người nói: "Trương lão đầu nhi, huynh đệ tình hình kinh tế eo hẹp, không mang tiền theo. Lần này cứ ghi sổ, lần sau bọn ta trả một thể!"

Trương lão đầu cũng không đáp lời. Hai người nam tử rời đi. Không biết qua bao lâu, tiếng gà kêu khanh khách vang lên. Mấy con gà mái vỗ cánh liên hồi, bay vào trong quán. Một cô bé tóc tai bù xù, tay cầm một con dao phay, đuổi theo sau. Cô bé mặt mày lấm lem, quần áo dính đầy bùn đất và dầu cải, miệng hét gọi: "Đừng chạy, đừng chạy!"

Lão đàn ông nhìn thấy cô bé, trên mặt tràn đầy nụ cười yêu thương: "Bảo bối của cha, con đang làm gì đấy!"

"Bảo bối của cha muốn giết con cọp ăn." Cô bé nói v��i giọng non nớt.

"Giết mấy con?"

Cô bé đếm trên đầu ngón tay: "Giết ba con. Một con, một con, hai con, hai con cho phụ thân ăn, một con bảo bối của cha tự ăn."

"Bảo bối của cha thật ngoan." Lão đàn ông xoa đầu cô bé yêu thương nói.

"Bảo bối của cha còn muốn giết con cọp!" Cô bé cầm dao phay lại xông vào trong quán, khiến gà bay chó chạy tán loạn.

Vào đêm, lão đàn ông tắm rửa sạch sẽ cho cô bé, rồi ôm cô bé nằm ngủ. Trong lúc mơ mơ màng màng, lão nghe thấy tiếng động lạ trong phòng. Lão đột nhiên bừng tỉnh, lật mình nhảy xuống giường, tay trái thắp que diêm. Chỉ thấy một gã nam tử mặc thanh y đang từng bước nhẹ nhàng qua lại trong phòng, ngắm nhìn mọi vật, cứ như thể đang ở trong nhà mình vậy.

"Các hạ là người phương nào?" Trương lão đầu quát lớn. Lão liếc nhìn quanh quất, thấy trong phòng chỉ có một người. Lại thấy cửa sổ đều cài chốt, không có dấu vết cạy phá, lòng thầm kinh hãi, không biết người nọ lại có thể lặng lẽ không một tiếng động mà vào phòng.

"Mộ Toàn Phúc, ngươi không cần khẩn trương, ta cũng không ác ý."

Trương lão đầu nghe thấy hắn gọi thẳng tên mình, càng thêm kinh hãi thốt lên: "Quả nhiên là tai mắt của triều đình!"

Vừa dứt lời, tay trái lão vung lên, một cây kim châm bắn ra.

Chưa kịp đợi lão động tác kế tiếp, trước mắt lão nhoáng lên một cái, đã thấy đối phương đứng ngay bên cạnh, mà thân thể mình lại không thể nhúc nhích chút nào. Trong khoảnh khắc, lão kinh hãi vô cùng, triều đình lại có cao thủ đến thế.

Thấy người kia nhìn sang khuê nữ của mình, Mộ Toàn Phúc nói: "Muốn chém muốn giết, cứ tùy ý. Chỉ xin tôn giá đừng làm hại con gái ta. Những chuyện này không liên quan đến nó."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.