Đường Ninh nói: "Nếu đã thế, ngày mai chúng ta cùng ngài đến Tào gia thăm hỏi mấy vị đạo hữu, xem họ có cớ gì để thoái thác? Đệ tử tông môn đến thu vật tư sắp tới nơi rồi, nếu bây giờ vật tư còn chưa được thu đủ thì sẽ chậm trễ không ít thời gian."

Chu Đào nói: "Có Đường sư huynh và mọi người trợ trận, ta tin Tào gia sẽ không dám không tuân theo."

Mấy người hàn huyên một hồi, Đường Ninh và nhóm người rời khỏi đại điện. Chu Đào sắp xếp phòng ốc cho họ nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, một đệ tử đi đến trước cửa phòng Đường Ninh, mở miệng nói: "Đường sư thúc, Chu sư thúc mời ngài đến đại điện bàn việc."

Đường Ninh ra khỏi phòng, đi vào đại điện. Chu Đào, Trần Đạt và mọi người đã có mặt đầy đủ, chỉ còn chờ hắn.

"Đường sư huynh, chúng ta đi Tào gia ngay bây giờ nhé?" Chu Đào hỏi.

Đường Ninh gật đầu nói tốt. Cả đoàn người rời khỏi đạo quán, đi về phía nam. Sau nửa ngày, họ đến một dãy núi dài trăm dặm.

Chu Đào chỉ vào nơi mây mù bao phủ phía dưới nói: "Đây là núi Ngư Dược, phủ đệ của Tào gia ở ngay bên dưới. Chúng ta xuống thôi!"

Cả đoàn người xuyên qua làn mây mù dày đặc, độn quang hạ xuống trước một tòa điện thờ. Hai bên là những phủ viện, cung điện cao lớn san sát, ít nhất cũng có sáu bảy chục gian.

Một nam tử ngự kiếm bay tới, hành lễ chào mấy người, sắc mặt hơi đổi. Vẻ mặt anh ta vừa nặng nề lại vừa bất an. Anh ta chắp tay hành lễ với Chu Đào nói: "Chu tiền bối quang lâm tệ phủ, không biết có chuyện gì chỉ giáo?"

Chu Đào nói: "Đi báo cho gia chủ nhà ngươi, nói Chu mỗ đến viếng thăm."

Nam tử liếc nhìn mấy người phía sau Chu Đào hỏi: "Không biết mấy vị tiền bối đây là ai?"

"Mấy vị đây đều là sư huynh đồng môn của ta. Sớm đã nghe danh tiếng Tào Thụy Hiển đạo hữu, lần này đến Bắc Nguyên, đặc biệt muốn đến bái kiến." Chu Đào đáp.

"Mời mấy vị tiền bối chờ một chút, để tôi đi thông báo với gia chủ một tiếng." Nam tử nói xong, ngự kiếm bay đi chưa đầy hai dặm đã đến một tòa điện nguy nga cao lớn.

Trong điện, một nam tử tóc mai lấm tấm bạc, thân hình vạm vỡ đang ngồi khoanh chân giữa điện. Đó chính là Gia chủ Tào gia, Tào Thụy Hiển. Hắn mở choàng mắt, thấy nam tử kia vội vàng hấp tấp, vẻ mặt không chút vui vẻ: "Chuyện gì vậy?"

"Gia chủ, bên ngoài có mấy tu sĩ Càn Dịch Tông đến, nói là muốn bái phỏng ngài. Dường như họ đến không có ý tốt." Nam tử hành lễ nói.

Tào Thụy Hiển khẽ cau mày: "Có bao nhiêu người?"

Nam tử đáp: "Tổng cộng sáu người, ngoài Chu Đào, người phụ trách ở Bắc Nguyên ra, năm người còn lại tôi chưa từng thấy bao giờ, mà tu vi của năm người này đều cao hơn hắn."

Tào Thụy Hiển trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ngươi mau đi mời Nguyên Ý, Trọng Vân, Văn Thông đến đây."

"Vâng." Nam tử lĩnh mệnh rời đi.

Đường Ninh và mấy người đợi bên ngoài chừng một nén nhang, vẫn không thấy người Tào gia quay lại báo tin.

Trần Đạt cau mày nói: "Tào gia này cũng quá mức cuồng vọng tự đại rồi. Cứ thế để chúng ta đợi ở đây, quả thực là không xem bổn tông ra gì."

Đường Ninh cũng cảm thấy vô cùng khó chịu. Đoàn người mình đường xa đến đây, lời lẽ cũng đã coi như khách khí rồi, dù thế nào cũng nên gặp mặt một lần chứ!

Cho dù không gặp mặt, ít nhất cũng phải có người đến thông báo một tiếng chứ! Một chút phép tắc tiếp đãi khách cũng không có, đây là hoàn toàn không coi mình ra gì!

Đợi thêm một lát, cuối cùng nhìn thấy nam tử vừa rời đi ngự kiếm quay về. Hắn chắp tay thi lễ: "Gia chủ mời mấy vị tiền bối vào trong."

Mấy người theo hắn đi vào một gian đại điện nguy nga, bên trong có bốn người đang ngồi ngay ngắn.

Nam tử tóc mai lấm tấm bạc ngồi ở ghế chủ tọa thấy mấy người bước vào, liền đứng dậy đón chào, những người khác cũng đứng theo. Tào Thụy Hiển nói: "Chu đạo hữu, đã lâu không gặp, đại giá quang lâm mà không được ra xa nghênh đón."

Chu Đào chưa kịp đáp lời, Trần Đạt đứng một bên đã không nhịn được lạnh lùng nói: "Tào gia thật đúng là lớn giá đấy! Chúng tôi đường xa đến đây, đặc biệt là để bái phỏng đạo hữu, vậy mà lại phải đợi bên ngoài quý phủ đến nửa khắc đồng hồ mới được diện kiến tôn nhan."

Tào Thụy Hiển mặt không đổi sắc nói: "Thật sự là đã làm chậm trễ mấy vị đạo hữu. Lúc trước mấy huynh đệ trong phủ đang bàn việc, đã dặn dò không ai được quấy rầy, chính vì thế đám hậu bối không dám thông báo. Tào mỗ xin lỗi mấy vị đạo hữu lúc này, mong được lượng thứ."

Hắn nói như vậy, nỗi oán khí của mấy người cũng không tiện phát tiết.

Chu Đào nói: "Tào đạo hữu, mấy vị đây đều là sư huynh của bổn tông, nhận mệnh lệnh từ tông môn đến Bắc Nguyên chấp hành nhiệm vụ. Vì đã ngưỡng mộ danh tiếng của đạo hữu từ lâu, nên họ cùng ta đến thăm đạo hữu."

"Nhanh nhanh mời ngồi."

Mấy người lần lượt ngồi xuống.

Tào Thụy Hiển nói: "Không biết chư vị đạo hữu tục danh là gì?"

"Tại hạ Đường Ninh, mấy vị đây lần lượt là Trần Đạt sư đệ, Kim Thưởng sư đệ, Dương Hiến sư đệ và Nghiêm Vân Long sư đệ của tệ tông." Đường Ninh mở lời giới thiệu từng người.

Tào Thụy Hiển nói: "Đường đạo hữu tuổi đời còn trẻ mà đã là tu sĩ Trúc Cơ Hậu Kỳ, khiến Tào mỗ đây phải hổ thẹn. Quý tông quả thực là tàng long ngọa hổ."

Chu Đào nói: "Tào đạo hữu, người hiểu chuyện không nói vòng vo. Lần này ta đến quý phủ chính là để thu thuế cống vốn có. Hôm qua nghe đệ tử báo lại, quý phủ vẫn chưa chuẩn bị xong, chuyện này là sao vậy?"

Tào Thụy Hiển thở dài: "Chu đạo hữu, không phải là tôi muốn từ chối, mà là Tào gia tôi thực sự có nỗi khó xử."

Chu Đào nói: "Xin cứ nói."

"Những năm gần đây, Ma tông chiếm cứ khu vực tây bắc Bắc Nguyên, giáp ranh với địa bàn gia tộc tôi, rất nhiều sản nghiệp đều bị chúng xâm chiếm. Tiết gia ở khu vực tây bắc kia vốn có hiềm khích với chúng tôi. Sau khi chúng đầu nhập vào Ma tông, ỷ thế hung hăng, thỉnh thoảng tập kích quấy rối các sản nghiệp trên địa bàn của gia tộc tôi, cướp đoạt vật tư. Chúng tôi tổn thất vô cùng nghiêm trọng, thực sự không thể lấy đủ số lượng quý tông yêu cầu được, mong Chu đạo hữu thông cảm."

Chu Đào chưa trả lời, Đường Ninh đã nói: "Tào đạo hữu, chuyện này e rằng không phải như vậy! Theo ta được biết, tất cả gia tộc tu hành đầu nhập vào Ma tông, những nhân vật quan trọng đều ẩn thân trong đại doanh Ma tông ở Vạn Tùng Sơn, chỉ để lại một vài đệ tử xử lý sản nghiệp. Với bấy nhiêu nhân lực của bọn chúng, sao dám xâm phạm sản nghiệp trên địa bàn của các ngươi?"

"Hơn nữa, tông môn thu thuế theo tỉ lệ, dù có giảm sản lượng thì cũng phải nộp theo tỉ lệ đó. Hiện nay đã đến kỳ nộp thuế, Tào gia lại nói vẫn chưa chuẩn bị xong, chẳng phải có chút khó chấp nhận sao?"

Tào Thụy Hiển nói: "Đường đạo hữu chỉ biết một mà không biết hai. Gia chủ Tiết gia dù ẩn thân ở Vạn Tùng Sơn, nhưng Ma tông thỉnh thoảng phái người đến cướp bóc. Kho vật tư mà chúng tôi vốn đã chuẩn bị sẵn để nộp thuế đều bị bọn chúng cướp sạch rồi."

Đường Ninh cười cười: "Ta nhậm chức ở Tình Báo khoa, thường xuyên nhận được tấu chương tình báo từ cấp dưới, nói rằng các gia tộc ở các nơi đều hướng về Ma tông, ngầm thông đồng với chúng, sự bất mãn đối với tông môn không phải ngày một ngày hai. Một khi có cơ hội, họ sẽ đào ngũ, đổi trắng thay đen."

"Vốn ta còn tưởng rằng là cấp dưới nói quá, giờ xem ra tình huống này quả thực phổ biến."

Tào Thụy Hiển có chút biến sắc: "Đường đạo hữu, Tào gia tôi từ trước đến nay vẫn trung thành và tận tâm với quý tông. Gia tộc tôi cũng có không ít con cháu nhậm chức ở quý tông, tôi..."

Đường Ninh nói với giọng nghiêm nghị, cắt lời hắn: "Đã trung thành và tận tâm, vì sao lại dùng đủ mọi cớ để trì hoãn nộp thuế? Chẳng lẽ đạo hữu không biết pháp quy của bổn tông? Hay là cho rằng hôm nay Ma tông hung hăng ngang ngược, bổn tông sẽ bó tay vô sách trước các gia tộc hùng mạnh các ngươi?"

"Điều lệ tông môn văn bản rõ ràng, tất cả gia tộc trên địa bàn phải giao nộp thuế cống đúng hạn. Ngươi cứ hết lần này đến lần khác từ chối, rốt cuộc là có mưu đồ gì?"

"Lần này chúng ta đến đây, chính là để áp giải vật tư thuế cống từ các nơi, đề phòng Ma tông cướp bóc."

"Nếu có ai cố ý trì hoãn nộp thuế, kéo dài thời gian, tạo điều kiện cho Ma tông bố trí binh lực, phục kích đoàn vận chuyển của chúng ta trên đường, thì ta sẽ coi người đó thông đồng cấu kết với Ma tông. Đến lúc đó đừng trách Đường mỗ không nói rõ trước."

"Là theo pháp quy tông môn mà giao nộp thuế cống, hay là đổi trắng thay đen, chung một giuộc với Ma tông, tôn giá xin cứ tự tiện quyết định! Ta xin cáo từ."

Đường Ninh dứt lời, không đợi Tào Thụy Hiển mở miệng liền phẩy tay áo bỏ đi. Những người khác theo sau hắn nối đuôi nhau rời khỏi, hóa thành độn quang bay xa, chỉ còn lại mọi người Tào gia trong điện nhìn nhau.

............

"Đường sư huynh, vừa rồi những lời lẽ chính nghĩa hùng hồn của huynh quả thực oai phong lẫm liệt, thể hiện khí phách của bổn tông. Nếu huynh làm chủ sự như ta đây, những gia tộc hùng mạnh kia cũng không dám làm càn như vậy." Chu Đào nói.

Đường Ninh nói: "Đối phó với những kẻ ngoan cố này, ngươi càng tỏ ra dễ dãi, chúng càng được nước lấn tới. Thỉnh thoảng phải răn đe, kết hợp vừa uy nghiêm vừa chiêu dụ thì mới có thể trấn áp được chúng."

Kim Thưởng cau mày nói: "Vừa rồi lời Đường sư huynh nói tuy uy nghiêm thật đấy, nhưng liệu có ép bức quá đáng không? Nếu chúng thực sự liều lĩnh đầu nhập vào Ma tông thì sao?"

Đường Ninh nói: "Ngô sư đệ cho rằng bọn chúng không muốn đầu nhập vào Ma tông ư? Chẳng qua là tình thế không cho phép mà thôi. Địa bàn thế lực của chúng nằm trong khu vực của chúng ta, nếu đầu nhập vào Ma tông thì những sản nghiệp này sẽ ra sao? Mất đi những thứ đó, chúng lấy gì để tồn tại. Ta đoán trong vài ngày tới, bọn chúng nhất định sẽ phái người đến báo tin, và giao nộp thuế cống."

Mấy người trở về đạo quán khi trời đã khuya, liền về phòng nghỉ ngơi.

Không nằm ngoài dự liệu của Đường Ninh, chỉ sau ba ngày, Tào gia liền phái người đến báo rằng thuế cống đã chuẩn bị xong, chỉ chờ đệ tử tông môn đến nhận.

Sau cái cúi đầu này của Tào gia, những gia tộc hùng mạnh khác cũng lần lượt tuyên bố thuế cống đều đã đầy đủ.

Lại qua bảy tám ngày, hai luồng độn quang phóng tới, hiện ra hình dáng một nam một nữ.

Phía sau họ còn có hơn mười đệ tử khác, điều khiển những chiếc xe con màu đen hình vuông. Chiếc xe con đó thật kỳ lạ, dưới gầm có tám tấm đá xoay tròn liên tục, di chuyển giữa không trung như đi trên đất bằng.

Đệ tử trong đạo quán tiến tới, sau khi hành lễ liền mời họ vào đại điện.

Đường Ninh đang ngồi khoanh chân trong phòng thì tiếng gõ cửa vang lên. Hắn mở choàng mắt, vung tay lên, cửa phòng không gió mà tự mở. Một nam tử bước vào phòng, khom mình hành lễ nói: "Đường sư thúc, Chu sư thúc mời ngài đến đại điện, đệ tử tông môn phái đến thu thuế cống đã tới."

Đường Ninh lên tiếng, đứng dậy rời khỏi phòng, đi vào đại điện.

Trong điện, ngoài Chu Đào, Trần Đạt và mọi người ra, còn có một nam một nữ hai tu sĩ Trúc Cơ khác, mặc trang phục Càn Dịch Tông.

"Đường sư huynh, hai vị đây chính là đệ tử tông môn được phái đến thu thuế cống. Vị đây là Chu Diễn sư đệ thuộc Ngoại Liên khoa của Ngoại Vụ viện, còn vị đây là Tô Âm Vận sư tỷ thuộc Ngoại Ngự bộ của Nguyên Dịch điện." Chu Đào giới thiệu, rồi quay sang nói với hai người: "Vị đây là Đường Ninh sư huynh của Tình Báo khoa."

Chu Diễn mở lời nói: "Đường sư huynh, ngưỡng mộ đại danh đã lâu. Khi chúng tôi rời tông môn, Bành sư thúc đã phân phó rằng, lần vận chuyển vật tư này tất cả đều phải nghe theo chỉ huy của huynh."

Đường Ninh hỏi: "Các ngươi đã mang theo bao nhiêu đệ tử?"

Tô Âm Vận đáp: "Tổng cộng bốn mươi hai người."

Đường Ninh cau mày nói: "Mới bốn mươi hai người, có thể một chuyến vận chuyển hết vật tư sao?"

"Không thành vấn đề. Chúng tôi có Huyền Linh Xa chuyên dụng để vận chuyển vật tư."

Mọi bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc đón đọc.