Trần Tấn lộ rõ vẻ khó xử: "Thật không giấu gì hai vị đạo hữu, trước đây tông môn chúng tôi quả thật hàng năm vẫn nộp đủ số linh thạch thuế cống đã định cho quý tông. Nhưng gần đây, tài chính của tông môn gặp khó khăn, thu không đủ chi, đến cả lương bổng của đệ tử cũng không thể chi trả đúng hạn.

Ngân sách các ban ngành cũng bị cắt giảm triệt để. Trong tình cảnh này, chúng tôi đã không thể nộp đủ thuế theo lệ thường như mọi năm.

Đường đạo hữu cũng biết, trước đây khi xảy ra mâu thuẫn, xung đột với U Minh hải và thương hội, mười chiếc thương thuyền của tông môn chúng tôi thì tám chiếc đã bị cướp bóc. Không chỉ vậy, rất nhiều khu vực tài nguyên dưới quyền tông môn cũng bị phá hủy, một số linh quáng và linh mạch bị hư hại, khó có thể phục hồi trong thời gian ngắn.

Thêm vào đó, một lượng lớn đệ tử tinh nhuệ đã thương vong, đến cả viện chủ Giới Mật viện của tông môn cũng tử trận, khiến tông môn nguyên khí đại thương.

Tông môn chúng tôi là tiểu môn tiểu phái, không thể nào sánh bằng các đại môn phái có nền tảng vững chắc kia. Đối với họ, đây chỉ là một cuộc xung đột nhỏ, nhưng đối với tông môn chúng tôi, lại là một tai họa ngập đầu, liên quan đến sự tồn vong của môn phái.

Mấy năm nay tông môn dốc sức khôi phục, nhưng tổn thất thực sự quá lớn, nhất thời căn bản không thể khôi phục nguyên khí. Thêm vào đó, sau khi U Minh hải và thương hội hợp tác, một số cửa hàng lợi nhuận của tông môn cũng bị ảnh hưởng.

Vì vậy, tạm thời chúng tôi chưa gom đủ số linh thạch thuế phải nộp cho quý tông. Mong quý tông thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của chúng tôi, và cho chúng tôi thêm chút thời gian."

Trần Tấn nói một tràng, than vãn kể khổ, chẳng qua là không muốn thanh toán khoản thuế cống cao như vậy, ý muốn mặc cả. Hai người thừa biết điều đó. Trước khi đến, họ đã chuẩn bị tâm lý rằng chuyến này chắc chắn sẽ không thuận lợi.

Nghe xong lời hắn, sắc mặt Đường Ninh trầm xuống, lạnh lùng nói: "Ý của Trần đạo hữu là không muốn tiếp tục nộp thuế cho tông môn ta nữa sao? Chẳng lẽ Trần đạo hữu muốn noi theo ba tông Hỗn Nguyên, Thái Cực, Hình Ý, ly khai khỏi tông môn ta và đối kháng?"

"Đạo hữu hiểu lầm rồi, tông môn chúng tôi nào dám có ý đó. Tông môn chúng tôi chỉ mong quý tông có thể cho thêm một chút thời gian để chúng tôi chuẩn bị. Việc hai vị đạo hữu đến thu thuế sớm hơn mấy tháng so với dự kiến đã khiến tông môn chúng tôi không hề chuẩn bị trước, nhất thời không thể gom đủ số linh thạch lớn như vậy để giao cho quý vị."

Mã Long nói: "Chúng tôi có thể chấp nhận yêu cầu của đạo hữu, cho quý tông thêm chút thời gian chuẩn bị. Nhưng đạo hữu cần cho chúng tôi một cam kết rõ ràng, rốt cuộc quý tông cần bao nhiêu thời gian để chuẩn bị và nộp đủ khoản thuế cống?"

"Vậy thì thế này! Mời quý tông cho chúng tôi thêm ba tháng. Đến tháng Bảy, tông môn chúng tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức xoay sở đủ toàn bộ số thuế cống để giao cho quý vị."

"Hết sức? Ý của Trần đạo hữu là đến lúc đó chưa chắc đã có thể giao đủ khoản thuế cần nộp, phải không?"

"Hoàn cảnh của tông môn, hai vị đạo hữu đều đã rõ. Tông môn chúng tôi thực sự đang gặp khó khăn, mong quý tông thấu hiểu. Tông môn bảo đảm sẽ dốc hết toàn lực chuẩn bị khoản thuế cần nộp. Còn về việc có gom đủ hay không, Trần mỗ bây giờ không dám mạnh mồm, bởi vì tài chính của tông môn trên sổ sách thực sự không còn lại bao nhiêu."

Hai người liếc nhìn nhau, xem ra Huyền Nghiệp tông đang tính dùng triệt để chiêu "câu giờ". Lời lẽ Trần Tấn nói đều nước đôi, đoán chừng hắn cũng đang quan sát tình hình các tông phái khác rồi mới quyết định có nộp thuế hay không.

Đường Ninh lên tiếng: "Trần đạo hữu, nếu đã nói đến nước này, chúng ta cũng chẳng cần e dè gì nữa. Quận này thực sự có một vài huyền môn đang rục rịch, ý muốn noi theo ba quận Bắc Hải, Nhạc An, Thành Dương, ly khai khỏi chúng ta.

Chúng tôi cũng biết trong Hiên Đường thành có một số tông phái đang muốn làm lớn chuyện về vấn đề thuế cống. Hôm nay chúng tôi đến đây, vốn dĩ không có ý định sẽ thuận lợi thu lại được thuế cống của quý tông, vì thế chỉ có hai người chúng tôi đến, không hề có nhân viên áp tải hay thương thuyền đi theo.

Trần đạo hữu, thứ cho tôi nói thẳng, hành động này của quý tông thực sự không sáng suốt chút nào, quả là con đường thiển cận. Nếu quý tông thực sự quyết tâm đi theo họ đến cùng, cuối cùng chịu thiệt nhất định là các vị.

Mời đạo hữu thử nghĩ xem, nếu Thanh Châu không có tông môn ta trấn giữ, lập ra quy tắc các huyền môn không được phép công phạt lẫn nhau, liệu quý tông có thể an tọa tại Cảnh Viên Đình mà trông coi khu vực rộng hàng vạn dặm này yên ổn được không?

Đối với những đại tông phái kia mà nói, chúng tất nhiên có lý do để căm ghét tông môn ta, bởi vì tông môn ta lập ra quy tắc bảo vệ vô số môn phái yếu kém, cản trở việc chúng bành trướng lợi ích.

Mời đạo hữu tự vấn lòng, nếu không có tông môn ta che chở, Huyền Nghiệp tông liệu có thể tồn tại đến ngày nay? Nói không hề quá lời, những môn phái như quý tông chính là những kẻ hưởng lợi lớn nhất dưới quy tắc của Tứ Đại Tông Môn.

Ngày hôm nay, quý tông lại bị những môn phái kia khích bác, nảy sinh ý muốn ly khai khỏi sự quản lý của tông môn ta, chẳng phải là tự chặt đứt đường sống của mình sao?

Một khi tông môn ta rời khỏi Đông Lai quận, kẻ hưởng lợi lớn nhất không nghi ngờ gì chính là các chư hầu tông phái như Kính Nguyệt tông. Chúng sẽ không chút kiêng kỵ bắt đầu bành trướng địa bàn của mình, thôn tính các tông phái khác. Đến lúc đó, Huyền Nghiệp tông liệu có thể tự bảo vệ mình?

Huống hồ, Đông Lai quận còn có Mục Bắc yêu ma đang nhăm nhe và tổ chức U Minh hải với ý đồ bất chính. Mất đi sự che chở của tông môn ta, một con cá nhỏ tôm tép như Huyền Nghiệp tông liệu có thể thoát khỏi miệng lưỡi bồn máu của chúng sao?

Đạo hữu chỉ vì lợi ích nhất thời mà từ bỏ kế hoạch lâu dài, há là việc người trí làm?

Những lời còn lại, tôi cũng không muốn nói nhiều. Đạo hữu đã đề nghị cần ba tháng để chuẩn bị, vậy chúng tôi sẽ cho quý tông ba tháng. Đến lúc đó, chúng tôi sẽ trở lại thu thuế cống, hy vọng quý tông có thể chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, đừng làm tổn thương hòa khí đôi bên."

Đường Ninh dứt lời, đứng dậy sải bước rời đi.

"Trần đạo hữu, lần tới chúng tôi trở lại, mong quý tông đừng lại dùng cái cớ vụng về này để thoái thác. Ngươi nên hiểu, nếu thực sự muốn làm lớn chuyện, đối với quý tông chỉ có trăm hại mà không một lợi." Mã Long cũng đứng dậy nói.

Hai người rời Huyền Nghiệp tông, một đường phi độn về phía nam.

"Nhìn thái độ của lão già Trần Tấn kia, e là hắn không định thành thật nộp thuế cống. Đường sư huynh, theo huynh thì chúng ta nên ứng phó thế nào?"

"Huyền Nghiệp tông chẳng qua là cỏ đầu tường, bọn họ bây giờ vẫn đang đứng nhìn. Nếu Tạ sư thúc và Hoàng sư thúc giải quyết được Thiên Giáp tông, bọn họ tự nhiên sẽ ngoan ngoãn dâng thuế cống. Còn nếu bên kia chậm chạp không có động tĩnh, Huyền Nghiệp tông cũng sẽ không chịu làm chim đầu đàn, chủ động nộp thuế. Muốn phá vỡ thế bế tắc này, chúng ta nhất định phải hành động, tạo chút áp lực cho họ."

"Đường sư huynh có diệu kế gì không?"

"Diệu kế thì chưa nói tới, chỉ là vài ba biện pháp bất đắc dĩ thôi. Ta biết Trần Tấn có một đứa cháu ngoại rất được hắn yêu quý, nói không chừng chúng ta đành phải "mời" hắn một chuyến. Giờ ta sẽ về đại đội báo cáo chuyện này với Hoàng sư thúc. Mã sư đệ, ngươi cứ ở lại đây, để mắt đến động tĩnh của các hậu bối cao tầng Huyền Nghiệp tông. Vạn bất đắc dĩ, cứ bắt vài con tin có trọng lượng, sợ gì bọn họ không chịu nghe lời."

"Được." Mã Long đáp lời, hai người đồng hành một đoạn rồi mỗi người một ngả.

Trong phòng khách rộng rãi, sáng sủa ở Hoa Gian Đình, Phượng Vĩ Sơn, Đường Ninh ngồi ngay ngắn, chờ đợi khoảng thời gian một tuần trà. Ngoài phòng, tiếng bước chân vang lên, Hoàng Uyên đẩy cửa bước vào.

"Đệ tử bái kiến sư thúc."

"Không cần đa lễ, ngồi đi!" Hoàng Uyên bước đến ghế trên ngồi xuống: "Chuyến này có thuận lợi không? Thái độ của Huyền Nghiệp tông thế nào?"

"Đệ tử cùng Mã Long sư đệ, người chủ sự Cảnh Viên Đình, đã gặp chưởng giáo Trần Tấn của Huyền Nghiệp tông. Khi nhắc đến chuyện này, Trần Tấn chỉ một mực than vãn kể khổ, nói rằng tạm thời chưa gom đủ thuế cống, muốn chúng ta cho thêm hắn chút thời gian. Đệ tử cho rằng đây chẳng qua là kế hoãn binh của hắn, nhằm mục đích quan sát thế cuộc rồi mới quyết định có nộp thuế hay không. Đệ tử đã cố gắng khuyên nhủ bằng lý lẽ và tình cảm, sau đó rời Huyền Nghiệp tông để trở về báo cáo sư thúc."

Hoàng Uyên mặt không biểu cảm gật đầu: "Huyền Nghiệp tông đã không chịu nộp thuế cống, bước tiếp theo ngươi định làm gì?"

"Đệ tử nhất thời cũng chưa có kế sách hay, chỉ muốn tạo thêm chút áp lực cho bọn họ. Đệ tử đã dặn Mã Long sư đệ ở Cảnh Viên Đình chú ý lắng nghe động tĩnh của các hậu bối cao tầng Huyền Nghiệp tông, cố gắng bắt giữ vài con tin có trọng lượng để ép buộc họ nộp thuế cống."

"Giờ đây chỉ còn vài tháng nữa là đến kỳ thu thuế. Nếu bọn họ đóng cửa không ra, chỉ ở trong sơn môn tu luyện, ngươi lại tính sao? Trong phạm vi thế lực của Thiên Giáp tông có mười tông phái Huyền Môn, nếu tất cả đều làm như ngươi, bắt giữ toàn bộ hậu bối cao tầng làm con tin, đến lúc đó sẽ kích động sự phẫn nộ của quần chúng, khiến bọn họ càng thêm đồng lòng địch lại, đoàn kết chống đối tông môn ta, chẳng phải sẽ càng làm hỏng việc sao?"

"Đúng vậy, đệ tử suy nghĩ chưa chu toàn, nhưng nhất thời đệ tử thực sự không nghĩ ra diệu kế, kính mong sư thúc chỉ thị."

Hoàng Uyên nói: "Thà chặt đứt một ngón tay còn hơn làm đau mười ngón. Nhân lực của chúng ta phân tán quá nhiều, sức mạnh không đủ. Chúng ta nên tập trung lực lượng chủ yếu vào một tông phái, như vậy cũng không đến mức gây ra sự phẫn nộ của quần chúng. Chỉ cần có kẻ tiên phong chịu nộp thuế, việc đi thuyết phục các tông phái khác sẽ đơn giản hơn rất nhiều.

Trước đây ta cùng Tạ sư đệ đi bái phỏng Huyền Nhạc tông, cũng không được thuận lợi cho lắm. Tình hình các đệ tử phụ trách những tông phái khác trở về báo cáo cũng tương tự. Cho đến hiện tại, chưa có tông phái nào chịu thành thật giao nộp thuế cống cả.

Rõ ràng là bọn họ đều đang án binh bất động, không chịu làm chim đầu đàn vì sợ chịu thiệt. Trong số đó, Huyền Nhạc tông lại có thái độ cứng rắn nhất. Nếu chúng ta có thể đột phá Huyền Nhạc tông, các tông phái khác thấy Huyền Nhạc tông – tông phái cứng rắn và mạnh nhất – cũng phải thành thật nộp thuế cống, chúng ta chỉ cần tạo thêm chút áp lực nữa, chuyện sẽ thành công.

Vì vậy, ta và Tạ sư đệ đã bàn bạc, trong vài tháng tới, chúng ta sẽ tập trung nhân lực và lực lượng chủ yếu vào Huyền Nhạc tông.

Chuyện của Huyền Nghiệp tông thì cứ giao cho Mã Long toàn quyền phụ trách. Toàn bộ nhân viên của bản bộ sẽ ở lại Hoa Gian Đình, phối hợp với đại đội một đối phó Huyền Nhạc tông, nhất định phải tạo được đột phá trong vòng hai tháng."

"Là."

"Ngươi cứ đi trước đi! Cứ ở lại đây, chúng ta bất cứ lúc nào cũng có thể có nhiệm vụ cần ngươi hoàn thành."

"Đệ tử xin cáo từ." Đường Ninh xoay người rời khỏi căn phòng.

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép mà không ghi rõ nguồn.