Tại động phủ của Kính Nguyệt tông, quận Đông Lai, một nam tử đẩy cửa bước vào. Bên trong, ông lão đang ngồi xếp bằng, thấy vậy, nam tử liền khom người thi lễ: "Bái kiến chưởng giáo."

"Chuyện gì?"

"Tôn Vinh Hiên đã đến, nói rằng muốn bái kiến ngài, hiện đang chờ ở phòng khách bên ngoài tông môn."

"Mời hắn đến Nghị Sự điện chờ."

Nam tử vâng lời rời đi. Chưa được bao lâu, hắn lại quay trở lại động phủ, bẩm báo: "Thưa chưởng giáo, Tôn Vinh Hiên đã đến Nghị Sự điện rồi ạ."

"Ừm." Ông lão khẽ gật đầu. Mãi một lúc sau, ông mới chậm rãi đứng dậy, bước ra ngoài.

Trong đại điện trang nghiêm, một người đàn ông trung niên thân hình gầy gò đang ngồi ngay ngắn. Thấy ông lão từ bên ngoài bước vào, người đó liền đứng dậy, chắp tay: "Bành đạo hữu, mạo muội làm phiền."

"Tôn đạo hữu khách sáo rồi. Nhiều năm không gặp, Tôn đạo hữu vẫn phong độ hơn xưa. Mời ngồi."

Hai người hàn huyên đôi câu rồi an tọa vào vị trí chủ khách.

Tôn Vinh Hiên nói: "Bành đạo hữu, hôm nay mạo muội đến đây làm phiền, thực ra là có một việc cần trao đổi với quý tông. Tôi nghe nói, quý tông vẫn chưa chuẩn bị xong khoản cống thuế sắp đến hạn nộp cho tông môn chúng tôi, có chuyện như vậy sao?"

"Không sai. Tháng trước, Đoàn Kỳ Nghĩa, thuộc hạ của quý tông đã đến hỏi về chuyện này. Bởi vì mấy năm gần đây phát sinh một số biến cố, tài chính tệ tông thu không đủ chi, áp lực rất lớn, nên nhất thời chưa thể gom đủ khoản cống thuế để giao cho quý tông."

"Không biết quý tông cần bao nhiêu thời gian?"

"Tệ tông tài chính quả thực đang gặp khó khăn, Tôn đạo hữu cũng biết đấy. Những năm gần đây, các thương hội hợp tác với U Minh hải đã chèn ép, lấy đi của chúng tôi không ít sản nghiệp. Ngay từ Thanh Hải đại chiến, để ngăn chặn yêu ma Mục Bắc xâm lấn, tệ tông đã dốc sạch vốn liếng. Mấy năm qua, tình hình càng tệ hơn năm trước. Đến bây giờ, tài chính tông môn chỉ vừa đủ để phát lương cho đệ tử, thực sự không thể xoay xở thêm được nữa."

Tôn Vinh Hiên khẽ nhíu mày: "Bành đạo hữu nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ quý tông muốn noi gương các tông phái như Hỗn Nguyên, Thái Cực, Hình Ý, sắp tách ra khỏi Đông Lai quận sao?"

"Cũng không phải." Ông lão mỉm cười nói: "Tôn đạo hữu đừng hiểu lầm, tệ tông tuyệt đối không có ý đó, chẳng qua là tài chính tông môn thực sự có chút eo hẹp, không biết quý tông có thể thông cảm cho một chút được không?"

"Thông cảm ư? Bành đạo hữu chẳng lẽ muốn tông môn chúng tôi miễn giảm khoản cống thuế trăm năm này cho quý tông sao?"

"Kính mong quý tông thông cảm cho hoàn c��nh khó khăn của tệ tông. Tệ tông không dám yêu cầu miễn hoàn toàn cống thuế, nhưng liệu có thể linh động giảm bớt một chút không? Tôn đạo hữu thấy thế nào, tệ tông sẽ nộp trước một phần mười cống thuế, phần còn lại sẽ lập văn tự cam kết, đợi khi tài chính dư dả, áp lực được giải tỏa sẽ nộp nốt cho quý tông."

Tôn Vinh Hiên cười lạnh nói: "Bành đạo hữu không phải đang đùa giỡn với tôi đấy chứ! Một phần mười? Các người đang xua đuổi kẻ ăn mày sao?"

"Tệ tông quả thực có khó khăn về mặt tài chính, kính mong đạo hữu chuyển lời việc này lên chưởng giáo của quý tông, mong quý tông thông cảm cho."

"Bành đạo hữu, quý tông sao không trực tiếp tuyên bố tách ra luôn, như vậy chẳng phải càng hùng hồn hơn sao?"

"Tôn đạo hữu đừng nóng giận, tệ tông tuyệt đối không có ý định tách ra. Chẳng qua là gần đây tài chính tông môn eo hẹp, lão hủ kính mong quý tông thông cảm."

"Ta vốn mang theo thành ý, hy vọng có thể cùng quý tông thương lượng thỏa đáng, mới đích thân đến đây bái kiến. Không ngờ quý tông lại có thái độ này, xem ra ta đã tự chuốc lấy phiền phức rồi. Nếu đã vậy, không làm phiền sự thanh tịnh của Bành đạo hữu nữa, Tôn mỗ xin cáo từ."

...

Tại Hiên Đường thành, Hoa Gian Đình, Phượng Vĩ Sơn, một chiếc Phong Linh thuyền chậm rãi xuyên qua màn sáng, tiến vào bên trong. Trong Nghị Sự điện, mọi người đã tề tựu đông đủ.

Trên ghế chủ tọa, Đại Đội Chủ sự Tạ Minh Hoa của Đại Đội Một và Đại Đội Chủ sự Hoàng Uyên của Trực Thuộc Đại Đội đã ngồi vào vị trí. Phía dưới là các quản sự của Đại Đội Một và Trực Thuộc Đại Đội đang ngồi ngay ngắn.

Lại một lần nữa đến kỳ hạn trăm năm nộp thuế cống. Như mọi khi, liên đội phái Trực Thuộc Đại Đội đến các đình thành thuộc quyền, nơi các tông phái Huyền Môn trú đóng, để trưng thu thuế vật.

Chỉ có điều lần này khác biệt hơn, quy mô và cấp bậc có phần được nâng cao hơn một chút. Trước đây đều do đội phó của Trực Thuộc Đại Đội dẫn đội, nhưng lần này lại do Hoàng Uyên đích thân dẫn đội đi trưng thu.

Bởi vì gần đây tình hình khá bất ổn, chịu ảnh hưởng từ các quận huyện khác của Thanh Châu, một số tông phái ở Đông Lai quận đã có dấu hiệu bất an.

Trước đó, liên đội đã nghe được không ít tin đồn, rằng ở Hiên Đường thành có rất nhiều tông phái âm thầm bàn bạc không tiếp tục nộp cống thuế cho Thái Huyền tông. Do đó, liên đội đặc biệt coi trọng việc thu cống thuế lần này, cử Hoàng Uyên đích thân đốc thúc.

Việc thu cống thuế không chỉ mang lại nguồn tài chính lớn, mà quan trọng hơn, nó tượng trưng cho địa vị thống trị vững chắc của Thái Huyền tông.

Hiện nay, phần lớn Huyền Môn ở ba quận Bắc Hải, Nhạc An, Bình Nguyên đều đã phản bội, ly khai. Các tông môn Huyền Môn lớn nhỏ ở Đông Lai quận vẫn còn đang quan sát, nên việc thu cống thuế lần này trở nên đặc biệt quan trọng.

Điều này đại diện cho việc các tông môn Huyền Môn lớn nhỏ ở Đông Lai quận liệu có còn nguyện ý thần phục dưới sự thống trị của Thái Huyền tông hay không. Không nói quá lời, nếu xử lý không tốt, việc trưng thu cống thuế lần này thậm chí có thể trực tiếp dẫn đến các tông môn Huyền Môn của Đông Lai quận phản bội.

Trên ghế chủ tọa, Hoàng Uyên trầm giọng nói: "Tầm quan trọng của việc thu cống thuế lần này, ta cũng không cần nói nhiều lời vô ích nữa. Không chỉ liên đội chúng ta, mà cả cánh quân, quân đoàn cũng đã nhận được tin tức tương ứng. Rất nhiều tông phái đã có chút bất an, muốn nhân cơ hội này làm lớn chuyện."

"Bây giờ chính là thời điểm khảo nghiệm năng lực của các bộ đệ tử. Liên đội yêu cầu phải hoàn thành một cách thỏa đáng việc thu cống thuế ở Hiên Đường thành. Tất cả các ngươi đều cần dốc lòng làm việc, thuyết phục những tông phái đang có dấu hiệu bất an kia. Dù dùng bất cứ thủ đoạn nào, cũng phải thu được khoản cống thuế cần có."

Tạ Minh Hoa nói tiếp: "Theo thông tin chúng ta nắm được, ở thành này, gây ồn ào nhiều nhất chính là Thiên Giáp tông. Rất nhiều tông phái cấp dưới đều do bọn họ dẫn đầu ngấm ngầm liên hệ, chuẩn bị đối kháng tông môn chúng ta trong vấn đề cống thuế."

"Tuy nhiên, chúng ta không cần quá hao tâm tổn trí vì Thiên Giáp tông, Phương chủ sự và Hách Đốc Tra của bản bộ sẽ tìm cách giải quyết bọn họ. Việc chúng ta cần làm là giải quyết các tông phái trong hạt địa thuộc bản bộ."

"Bởi vì hạt địa mà bản bộ quản lý thuộc về phạm vi thế lực của Thiên Giáp tông, nên các tông phái trú đóng tại đó cũng có quan hệ mật thiết với Thiên Giáp tông. Nếu chúng ta có thể giải quyết thỏa đáng những tông phái này, thu được cống thuế, Thiên Giáp tông sẽ lâm vào cảnh cô lập chiến đấu, tự nhiên cũng không thể làm được trò trống gì, sẽ ngoan ngoãn nộp khoản cống thuế phải nộp."

"Ngược lại, nếu Phương chủ sự và Hách Đốc Tra có thể thuyết phục Thiên Giáp tông, hoặc kẻ cầm đầu bị bắt, những tông phái khác nhất định sẽ tan đàn xẻ nghé."

"Đây là kế sách hai mũi nhọn, chỉ cần một trong hai hướng thành công, đều có thể làm tan rã bọn họ. Nhưng nếu cả hai hướng đều thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."

"Ở thành này có ba tông môn Huyền Môn cấp Bính. Ngoài Thiên Giáp tông ra, còn hai tông môn Huyền Môn khác là Lưu Vân tông và Hoa Nguyên tông. Mặc dù họ không cùng Thiên Giáp tông câu kết làm càn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ ngoan ngoãn nộp cống thuế. Nói chính xác hơn, họ đều vẫn đang chờ xem tình hình."

"Nếu việc trưng thu cống thuế thuận lợi, họ tự nhiên sẽ lần lượt nộp cống thuế. Nếu không thuận lợi như vậy, họ rất có thể sẽ noi gương cách làm của Thiên Giáp tông. Đến lúc đó, bản bộ có lẽ sẽ rơi vào tình cảnh không thu được cống thuế từ bất kỳ tông phái nào."

"Vì vậy, lần này liên đội phái Trực Thuộc Đại Đội, trước tiên sẽ đến các tông phái trong hạt địa thuộc bản bộ để tiến hành thu cống thuế. Chỉ cần thuận lợi hoàn thành việc thu cống thuế từ Thiên Giáp tông và các tông phái trong phạm vi thế lực của hạt địa, sau đó việc thu thuế từ các tông phái khác sẽ thuận lợi hơn rất nhiều."

"Điểm khó khăn của việc này là chúng ta phải tận lực tránh phát sinh xung đột trực tiếp với bọn họ, nếu không rất có thể sẽ tạo thành cục diện khó lường. Nhất định phải khiến bọn họ tự nguyện nộp cống thuế, vì vậy phương pháp rất quan trọng."

"Bây giờ ta sẽ giới thiệu cụ thể tình hình các tông phái trong hạt địa thuộc bản bộ. Trong mười tông phái của bản bộ, Huyền Nhạc tông trú đóng tại Bản Đình và Thiên Nhai tông trú đóng tại Tâm Nhất Đình là cường thịnh nhất. Trong môn phái của họ đều có tu sĩ cấp Hóa Thần trấn giữ, và là hai tông phái tích cực hoạt động nhất trong việc này."

"Sau khi ta cùng Hoàng sư huynh thương nghị, hai tông phái này sẽ do ta, Hoàng sư huynh, Nhậm Tuyền sư đệ và Hạ Liên phụ trách giải quyết."

"Thiên Sách tông sẽ do Từ Tử Nghĩa và Vu Thanh Tiêu phụ trách."

"Huyền Viêm tông sẽ do..."

Tạ Minh Hoa phân phát nhiệm vụ cho từng người, rồi lại giảng giải tường tận những khác biệt và yếu điểm của từng tông phái. Buổi nghị sự kéo dài hơn nửa ngày mới kết thúc, mọi người nhận lệnh rồi rời đi.

. . .

Tại Sơ Nguyên Sơn, trước một màn ánh sáng xanh khổng lồ, hai vệt độn quang vụt xuống, hiện rõ thân hình hai người. Một người có dung mạo thanh tú, chính là Đường Ninh.

Người còn lại thân hình khôi ngô, là Mã Long, tân đội trưởng của Tiểu Đội Năm, thuộc Đại Đội Một. Người này vốn là đệ tử của Điện Hộ Vệ, thuộc Đại Đội.

Hai người trước đây cũng từng có không ít lần tiếp xúc. Năm đó, vì vụ án Lâm Tuyền, hắn bị giam giữ ở đại đội để thẩm vấn, chính là Mã Long đã thay thế chức vị của hắn. Mã Long là thân tín của Đại Đội Chủ sự Tạ Minh Hoa, vốn là đệ tử tùy tùng của Tạ Minh Hoa.

Nên khi Đường Ninh được điều sang Trực Thuộc Đại Đội, nhậm chức quản sự, dưới sự ủng hộ của Tạ Minh Hoa, hắn đã thuận lợi tiếp nhận chức quản sự Cảnh Viên Đình.

Lần này hai người phụng mệnh cùng nhau đến Huyền Nghiệp tông để thu cống thuế. Đợi bên ngoài trận pháp không lâu, chỉ thấy màn sáng mở ra một lỗ hổng, một bóng người vụt ra từ bên trong. Đó là một đệ tử Kim Đan mặc phục sức Huyền Nghiệp tông, chắp tay hành lễ: "Vãn bối ra mắt hai vị tiền bối, chưởng giáo mời hai vị tiền bối vào trong."

Hai người theo hắn đi vào bên trong, đến Nghị Sự điện. Chờ khoảng thời gian một nén nhang, Chưởng giáo Trần Tấn của Huyền Nghiệp tông từ bên ngoài bước vào, trên mặt nở nụ cười tươi, hành lễ rồi nói: "Hai vị đạo hữu đại giá quang lâm, không kịp ra xa đón tiếp, xin thứ tội."

"Trần chưởng giáo không cần khách sáo, chúng ta đều là bạn cũ. Không giấu gì ngài, lần này trở lại Cảnh Viên Đình, Đường mỗ thực sự có cảm giác như trở về cố hương."

"Đường đạo hữu từ khi vinh thăng làm quản sự của Quý Bộ cho đến nay, đây hẳn là lần đầu tiên trở về Cảnh Viên Đình phải không?"

"Không sai, chẳng phải là để thăm viếng bạn cũ đó sao?"

Hai người hàn huyên vài lời rồi an tọa vào vị trí chủ khách.

"Hai vị đạo hữu lần này cùng nhau đến thăm tệ tông, chắc hẳn không phải để hàn huyên với Trần mỗ. Chúng ta đều là bạn cũ, có chuyện gì xin cứ nói thẳng! Tệ tông có thể làm được đến đâu sẽ cố gắng hết sức đến đó."

Mã Long nói: "Trần đạo hữu đã sảng khoái như vậy, chúng ta cũng không giấu giếm nữa. Lần này, Đường sư huynh và ta phụng mệnh đến để thu khoản cống thuế mà quý tông phải nộp, không biết quý tông đã chuẩn bị xong chưa?"

"Sao quý tông lần này lại đến thu sớm nhiều ngày như vậy? Trước đây đều phải chờ đến tháng sáu, tháng bảy mới đến kỳ hạn nộp cống thuế cơ mà."

Đường Ninh nói: "Việc đến sớm hai ba tháng là để các bên đều có sự chuẩn bị. Trần chưởng giáo sẽ không nói với ta rằng chỉ vì đến sớm mấy tháng mà quý tông chưa kịp chuẩn bị đấy chứ? Ta nhớ Trần chưởng giáo từng nói với ta r���ng, khoản cống thuế nộp cho tông môn chúng tôi, quý tông đều có lượng dự trữ cố định hàng năm. Chắc sẽ không vì mấy tháng này mà quý tông không xoay sở nổi linh thạch đâu nhỉ!"

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép hay tái sử dụng dưới bất kỳ hình thức nào.