Trên quốc lộ lớn, một chiếc xe việt dã đang đi về phía Trung Tâm Thành.

Hai bên đường là vùng đất hoang vu, những hàng rào phòng vệ dường như không có điểm dừng, ánh nắng chói chang chiếu lấp lánh lên những bộ phận kim loại của chiếc xe.

Thành phố Dương Chi nằm ở phía đông, nơi quốc lộ chia làm hai hướng: một nhánh dẫn về phía đông tới cảng Viễn Vọng, nhánh còn lại chính là con đường họ đang đi, trực tiếp dẫn đến Trung Tâm Thành.

Con đường này vắng bóng xe cộ qua lại, bởi lẽ Trung Tâm Thành vốn ít người ra ngoài, còn người bên ngoài muốn vào cũng sẽ không chọn đi lối này nếu không có thân phận chính thức.

Thành Tử Thông lái xe rất vững vàng, tốc độ cũng vừa phải. Họ xuất phát từ buổi sáng, và sau năm tiếng, đã đến gần khu vực Trung Tâm Thành, dừng lại trước một trạm kiểm soát ở rìa ngoài thành phố.

Thành Tử Thông từ từ dừng xe, nói: "Tiểu Truyện, qua trạm kiểm soát này là địa phận Trung Tâm Thành rồi. Thầy chỉ đưa em đến đây thôi, tổng viện sẽ có người đến đón. Em cứ đợi ở đó là được."

Trần Truyện đáp: "Dạ, thầy."

Cậu xuống xe, lấy Tuyết Quân Đao từ ghế sau, rồi lại lấy thêm hành lý từ cốp sau. Thành Tử Thông cũng xuống xe lúc này, ngửa mặt nhìn lên trời, nói: "Ai dà, nắng vẫn chói chang thế này nhỉ." Vừa nói, ông vừa đeo kính râm vào.

Ông bước tới, vỗ vai Trần Truyện: "Tiểu Truyện, khi nào đến nơi an ổn rồi thì đừng quên báo tin cho thầy biết nhé."

Trần Truyện gật đầu nhẹ, rồi nói: "Thưa thầy, em đi đây."

Thành Tử Thông vẫy tay với cậu, nói: "Đi đi con."

Trần Truyện cúi chào ông, rồi thẳng người bước về phía trạm kiểm soát.

Khi cậu đến trước hàng rào cách ly di động, hai viên cảnh vệ trạm kiểm soát tiến tới kiểm tra giấy tờ của cậu. Thấy mọi thứ đầy đủ, họ liền mở hàng rào cho cậu đi qua. Mãi đến khi cậu đã sang đến phía bên kia, cậu mới nghe thấy tiếng xe phía sau quay đầu đi.

Lúc này, cậu ngẩng đầu nhìn lên, con đường phía trước thẳng tắp dẫn về phía trước, và giờ đây, cậu đã có thể lờ mờ nhìn thấy Trung Tâm Thành ở cuối đường.

Những tòa kiến trúc thành phố màu xám với sắc độ đậm nhạt khác nhau sừng sững trên đường chân trời. Vô số tòa nhà cao thấp không đều, thẳng tắp đứng đó. Cây cầu vượt biển cao vút uốn lượn như cầu vồng, rồi dần khuất vào màn sương biển, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với thành phố Dương Chi đã bị bỏ lại xa tít phía sau – cứ như thể đây là một thế giới hoàn toàn khác.

Dưới bầu trời xanh thẳm rộng lớn, cậu mang theo Tuyết Quân Đao và rương hành lý, giờ đây đối mặt với thế giới này, và con đường dưới chân là sợi dây duy nhất kết nối hai thế giới ấy.

Cậu nhìn ngắm một lát rồi đặt rương hành lý xuống, xem đồng hồ. Bây giờ là hai giờ chiều, theo lời Thành Tử Thông, người đến đón cậu có lẽ sẽ tới sau khoảng hơn hai giờ nữa.

Tuy nhiên, thủ tục ra vào Trung Tâm Thành rất phức tạp, những người không có thân phận sẽ cảm thấy vô cùng bất tiện, nên rất có thể sẽ có sự chậm trễ. Ông dặn cậu cứ kiên nhẫn chờ thêm một chút, dù sao bên cạnh trạm kiểm soát cũng có điện thoại, điện báo, và cả điểm dừng chân đơn sơ, chỉ cần bỏ tiền ra là dùng được.

Một mình cậu lặng lẽ đứng đó, âm thầm vận hành Hồng Lô Hô Hấp Pháp. Đến khi gần ba giờ, tiếng xe cộ bắt đầu vọng đến từ phía đường lớn.

Nghe thấy tiếng động, cậu ngẩng đầu nhìn sang, chỉ thấy một chiếc xe việt dã vũ trang hơi cũ đang tiến về phía này. Đến cách cậu chừng năm sáu mét, chiếc xe từ từ dừng lại, một cái đầu thò ra từ bên trong: "Học viên Trần Truyện phải không?"

Trần Truyện quan sát: Đây là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính phân cực, tóc hơi rối bù. Nếp nhăn pháp lệnh ở hai bên khóe miệng khá sâu, bộ râu có vẻ mới được cắt tỉa cách đây không lâu, còn đôi môi thì hơi khô nứt.

Chỉ có điều, khác với tưởng tượng của cậu, trên người người đàn ông này không hề có dấu vết nào của một Cách Đấu Giả, cũng chẳng giống một giáo viên trong trường. Chắc là một người thuộc loại hình nhân viên hành chính chăng?

Nghĩ lại thì cũng phải thôi, vì bây giờ đang trong kỳ nghỉ Tết. Những giáo viên kia lại chẳng có giao tình gì với cậu, làm gì cần phải đặc biệt chạy đến đón. Người được cử đi thường là những người có địa vị không quá cao.

Cậu đáp: "Tôi là Trần Truyện."

"Phải rồi thì tốt." Người đàn ông cũng không bắt Trần Truyện làm thủ tục kiểm tra thân phận gì, chỉ hất đầu ra hiệu về phía sau: "Lên xe đi, ngồi ghế sau."

Trần Truyện bước đến, đi vòng ra phía sau xe, mở cửa ngồi vào. Sau khi đóng cửa và ổn định chỗ ngồi, cậu chú ý thấy từ tai đến gáy người đàn ông có một đường hằn, đó là dấu vết của Thực Nhập Thể cắm vào. Cậu liếc nhanh một cái rồi hỏi: "Thưa chú, tôi nên gọi chú là gì ạ?"

"Ấy, đừng gọi tôi là thầy." Người đàn ông vội khoát tay, "Tôi đâu phải thầy giáo của học viện Vũ Nghị các cậu. Đang nghỉ Tết mà, học viện Vũ Nghị có giao cho tôi một nhiệm vụ, là đón một học viên. Trước đây tôi cũng có chút uy tín, với lại từng đi Dương Chi vài bận rồi, nên họ mới cử tôi đi... Cậu ngồi ổn chưa?"

Người đàn ông chờ cậu thắt dây an toàn, rồi mới khởi động xe. Ông ta thuần thục quay đầu xe, rồi lái thẳng về hướng Trung Tâm Thành.

Chạy được một lúc, ông ta nói: "Tôi tên Tề Cao, cứ gọi Lão Tề là được. Này cậu học viên, giấy tờ tùy thân của cậu mang đủ cả chứ? Trong thành kiểm tra gắt gao lắm, thiếu giấy tờ thì khó mà vào được đấy."

Trần Truyện đáp: "Mang đủ rồi." Cậu lại hỏi: "Vậy nói cách khác, không có giấy tờ vẫn có thể vào thành ư?"

"Vào thì vẫn vào được, nhưng phải đi đường vòng, lại còn phải gánh chịu rủi ro. Tôi phải chịu, cậu cũng phải chịu, chi bằng ít phiền phức chừng nào hay chừng ấy chứ sao."

Lão Tề nhìn vào gương chiếu hậu, nói: "Tiểu ca Trần, lần đầu đến Trung Tâm Thành phải không?"

Chuyện này cũng chẳng có gì phải giấu giếm, Trần Truyện đáp: "Vâng, là lần đầu ạ."

Lão Tề cười cười, vẻ mặt có chút thần bí: "Phía trước kia chính là điểm kiểm tra vào thành, đến đó sẽ phải dùng đến giấy tờ đấy. Lúc đó cậu sẽ hiểu thôi."

Chạy chưa đầy nửa giờ, khoảng cách đến thành phố phía trước cũng càng lúc càng gần. Ở một số vị trí khá gần, đã có thể nhìn thấy những tòa nhà cao tầng màu xám bạc hiện ra dưới bầu trời xanh.

Dọc đường đã không còn hàng rào phòng vệ, thay vào đó là những bệ đá hình chậu hoa, trông giống như những trụ đỡ không có cột. Con người dường như có thể bước lên, nhưng không rõ chúng được dùng để làm gì.

Lão Tề nói: "Đến rồi, xuống xe thôi." Vừa nói, ông vừa cầm lấy một cái rương, rồi tự mình đẩy cửa bước xuống trước.

Trần Truyện nhìn quanh bên ngoài. Nơi đây vẫn vô cùng trống trải, không có bất kỳ người nào khác. Trông không giống một trạm kiểm soát cho lắm. Cậu cũng đẩy cửa xuống xe.

Lão Tề đặt chiếc rương xuống đất, rồi ngồi xổm xuống mở ra. "Cạch" một tiếng, hơi lạnh lập tức xộc ra, bên trong toàn là khối băng. Ông đưa tay cầm mấy khối băng ném ra xa, ở giữa có một phong thư được chôn kỹ. Ông lấy ra, tháo phong, rồi lấy vật bên trong ném về phía Trần Truyện.

Trần Truyện chụp lấy, nhận ra đó là một chiếc mặt nạ che khuất nửa trên khuôn mặt. Vật này trông giống làm từ xương, nhưng cảm giác lại rất nhẹ. Phần mắt như một lớp màng mỏng trong suốt, và ở hai bên rìa mặt nạ còn có hai con côn trùng nhỏ màu trắng đang nhúc nhích, dường như mọc sống ở đó.

"Đeo mặt nạ vào đi." Lão Tề nói vọng sang.

Trần Truyện khẽ chụp mặt nạ lên mặt, cảm giác vật này rất dễ dàng bám vào. Hai bên mặt nạ, phía trên vành tai, tạo thành một vòng cung vừa vặn gác lên đó.

Khi đeo thứ này vào, ánh sáng mạnh từ bên ngoài bị chặn lại. Dù chỉ là các phần quanh mắt và mặt được che chắn, nhưng ngay lúc này, cậu lại có cảm giác như bị ngăn cách với thế giới bên ngoài.

Đúng lúc này, hai con côn trùng nhỏ kia từ từ lan xuống, rồi chui vào trong ống tai. Tuy nhiên, chúng chỉ đi vào một chút, đồng thời tự điều chỉnh để thu nhỏ lại, rất nhanh đã bám chặt hơn nhiều.

Cùng lúc đó, cậu thấy trên Đệ Nhị Ngã xuất hiện dấu hiệu hư hóa cực kỳ yếu ớt, nếu không chú ý kỹ thì gần như không thể phát hiện. Sau một hồi suy tư, cậu quyết định không để Đệ Nhị Ngã tiếp tục chuyển hóa loại xâm nhập từ bên ngoài này.

Ngay khi cậu quyết định làm vậy, tầm nhìn trước mắt tối sầm lại, rồi sau đó là những đợt lóe sáng liên tục, bên tai thì vẳng đến tiếng "tê tê" kéo dài.

Và khi cậu ngẩng đầu nhìn về phía trước một lần nữa, toàn bộ thành phố đột nhiên hiện ra dưới mắt cậu dưới một hình thái hoàn toàn khác. Những tòa kiến trúc xám xịt, tái nhợt ban đầu giờ đây bỗng nhiên bừng sáng với từng tầng từng tầng ánh đèn neon rực rỡ sắc màu, cùng những luồng sáng xoáy tròn bay lượn. Chúng nhảy múa, bung tỏa, theo những màn sáng kéo dài lên tận tầng mây, xuyên thẳng lên bầu trời!

Trên những luồng sáng huyền ảo ấy, đủ loại hình chiếu nhân vật khổng lồ cùng những khung cảnh chập chờn, lấp lánh xuất hiện: từ thời đại cũ đến thời đại mới, từ hiện thực đến những điều quái dị. Chúng như thể bị kéo ra khỏi dòng thời gian chuẩn mực, rồi trộn lẫn vào nhau trong không gian hỗn loạn.

Và bên tai cậu lúc này cũng trở nên vô cùng ồn ào, ngập tràn ngôn ngữ của các quốc gia cùng những tiếng động vụn vặt hỗn loạn.

Dù là quang ảnh hay thanh âm, tất cả những điều này, trong khoảnh khắc đều ập tới phía cậu, bao bọc lấy cậu, vây quanh cậu. Mỗi thứ dường như đều muốn hết sức chiếm lấy sự chú ý của cậu, nhưng mỗi khi cậu cố gắng dừng lại một chút, chúng lại bị vô số dòng thông tin tiếp theo cuốn trôi đi, chỉ thoáng qua rồi biến mất.

"Này này, tiểu ca Trần, cậu còn nghe rõ tôi nói gì không?"

Giọng nói này như vọng đến từ nơi xa xôi, nhưng lại là âm thanh duy nhất mà cậu có thể nghe rõ. Trần Truyện quay đầu, thấy Lão Tề đang la lớn với mình, một tay không ngừng vẫy trước mặt, còn tay kia thì đặt lên tai, liên tục làm động tác vỗ nhẹ vào đó.

Cái động tác rụt cổ, áp bàn tay vào tai, cùng với nhắm mắt, trông giống như đang dỗ trẻ con ngủ, có chút buồn cười, nhưng ý tứ truyền đạt thì rất rõ ràng.

Trần Truyện giơ tay lên, nhẹ nhàng vỗ hai cái vào tai. Con côn trùng trong tai bỗng cuộn mình lại một chút, và ngay lúc này, tầm nhìn trong mặt nạ lại một lần tối sầm. Tất cả những gì vừa thấy đều biến mất không dấu vết, những âm thanh hỗn tạp cũng hoàn toàn tan biến, thế giới lại khôi phục dáng vẻ ban đầu.

Cậu đưa tay, từ từ tháo mặt nạ xuống. Gió từ xa thổi tới, mang theo chút bụi đất, lướt qua lọn tóc cậu. Xung quanh lại yên tĩnh và rộng lớn, khu kiến trúc đối diện vẫn sừng sững đứng đó, tĩnh lặng như tờ, cứ như thể những điều vừa rồi chỉ là một loại ảo ảnh nào đó.

Lão Tề nhìn chằm chằm cậu, ngó trái ngó phải, trong mắt không khỏi lộ ra một tia kinh ngạc: "Tiểu ca Trần, cậu không sao chứ? Người bình thường lần đầu tiếp xúc thứ đồ chơi này đều không chịu nổi, thậm chí có người không kiềm chế được mà ngất xỉu. Cậu quả thật lợi hại, nhìn kỹ lâu như vậy mà vẫn không hề hấn gì?"

Trần Truyện giơ chiếc mặt nạ làm từ xương trên tay lên, hỏi: "Lão Tề, đây là cái gì vậy?"

Lão Tề nhún vai, nói: "Chính phủ Đại Thuận gọi thứ này là 'Giới Bằng', còn chúng tôi thường quen gọi nó là 'Âm dương nghi'. À, nó còn có một cái tên chuyên môn nữa là gì ấy nhỉ..."

Trong mắt ông ta dường như lóe lên một tia sáng nào đó: "À, đây rồi, 'Kỹ thuật giao tiếp trường lực sinh vật'. Ngoài ra còn có những cách gọi chuyên biệt khác từ các công ty nữa, tóm lại là nhiều lắm. Cậu vừa rồi hẳn là đã thấy được Trung Tâm Thành rồi chứ?"

Trần Truyện gật đầu.

"Vậy thì... Chào mừng đến với thế giới chân thật."

Lão Tề dang hai tay, vẻ mặt vừa hưng phấn vừa điên cuồng, trong giọng nói dường như hòa lẫn cả hận ý lẫn yêu thích. Ông nhìn về phía Trung Tâm Thành, cảm thán nói: "Cái cảnh cậu thấy khi đến đây chỉ là một mặt không trọn vẹn, bị che giấu đi. Còn cái cậu vừa nhìn thấy, đó mới chính là hình dáng hoàn chỉnh, chân thật của nó."

Tất cả quyền chuyển ngữ của đoạn văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.