Bà Hirano sau khi trở về, sáng hôm sau Cố Khinh Chu liền đi thăm viếng bà. Chuyến về Nhật Bản vừa rồi của bà khiến hai má bà có phần hồng hào, như thể trẻ ra vài tuổi.

“Mấy hôm bà đi, phủ Thái Nguyên đã làm phiền nương và Trường Đình nhiều rồi.” Bà Hirano nắm lấy tay Cố Khinh Chu. Sau đó, bà lại tặng Cố Khinh Chu một chiếc chuông gió, do bà mang từ Nhật Bản về. Cố Khinh Chu bày tỏ lòng cảm ơn: “Con chẳng góp sức gì cả, chỉ lo mấy việc vặt vãnh. Những chuyện khác, con không biết gì cả, đều nhờ Trường Đình lo liệu.”

Bà Hirano mỉm cười. Cố Khinh Chu liền hỏi bà: “Thưa bà, chúng ta vẫn sẽ ở phủ Thái Nguyên chứ ạ?”

Bà Hirano không hiểu: “Không ở đây thì chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đây là tòa nhà Đốc quân Diệp mời tướng quân đến ở, giờ tướng quân đã mất, không biết chúng ta còn được ở đây nữa không?” Cố Khinh Chu hỏi. Bà Hirano cười nói: “Đốc quân Diệp sẽ cho chúng ta ở.”

“Sao lại cho được?”

“Tất nhiên bà có cách.” Bà Hirano cười nói. Cố Khinh Chu hỏi thẳng: “Bà định nhờ mối quan hệ của con với phủ Diệp gia, để cầu xin Đốc quân Diệp đúng không ạ?”

Bà Hirano không hề bực bội, cười nói: “Khinh Chu, bà nội của con là người nhu nhược như thế sao?”

Cố Khinh Chu mỉm cười nhếch mép. Từ “nhu nhược” khi dùng để chỉ bà Hirano, nghe có vẻ hơi khó chịu. Ngay sau đó bà Hirano đến dinh thự Đốc quân Diệp bên cạnh. Đốc quân Diệp không có ở nhà, hai viên tham mưu của ông đang nghiên cứu chế tạo một bản đồ địa hình mới, thấy Cố Khinh Chu đến liền mời cô vào phòng khách nhỏ bên ngoài. Các tham mưu biết cô có quan hệ với dinh thự Đốc quân Diệp nên không dám chậm trễ, ra nói chuyện phiếm với cô. “Bà Hirano, bà tìm đốc quân để nói chuyện gì vậy?” Cố Khinh Chu hỏi. Cố Khinh Chu không trông chờ vào việc các tham mưu biết, nhưng không ngờ đây lại không phải chuyện bí mật. Một tham mưu nói với Cố Khinh Chu: “Thưa cô Tư, Bộ Nhật Bản muốn viện trợ cho chúng ta bốn chuyên gia nghiên cứu vũ khí đạn dược, với điều kiện là chúng ta phải xây dựng một nhà máy quân sự, sắt thép và than đá do họ mua, còn đất thuê. Đốc quân đã đồng ý, tiền xây dựng nhà máy do bà Hirano bỏ ra, giờ bà ấy được coi là góa phụ của Bộ Quân đội, người Nhật Bản sẵn lòng hỗ trợ bà ấy.”

Cố Khinh Chu hơi cau mày: “Xây dựng nhà máy quân sự ở Sơn Tây sao? Như vậy chẳng phải là dẫn hổ vào nhà hay sao?”

“Đốc quân đã chuẩn bị đầy đủ, cô Tư cứ yên tâm.” Một tham mưu cười nói. Cố Khinh Chu nghĩ thầm: Khi bà Hirano trốn khỏi cung điện năm đó, chắc hẳn bà đã mang theo rất nhiều tài sản. Bà muốn bám trụ ở Sơn Tây, chính là vì vị trí chiến lược của Sơn Tây nên mới chịu tốn nhiều tiền như vậy. Nói về mặt quân sự, vị trí địa lý của Sơn Tây thực sự quá quan trọng, mà người Nhật Bản căn bản không có cách nào chen chân vào được. Việc xây dựng nhà máy quân sự, Đốc quân Diệp rốt cuộc là nắm chắc phần thắng trong tay, hay là đang lấy lửa bỏ tay người? Cố Khinh Chu không thể nhúng tay vào các vấn đề quân sự của Sơn Tây, đừng nói đến cô, ngay cả Tư Hành Bái cũng không có tư cách nói lời nào. Biết bà Hirano đang dựa vào sức mình, Cố Khinh Chu mỉm cười nhạt, nói: “Con biết rồi.”

Khi cô rời đi, gặp Đốc quân Diệp trở về. Thấy cô có vẻ băn khoăn, Đốc quân Diệp hỏi: “Có chuyện gì sao?”

Cố Khinh Chu lắc đầu. Sau khi lắc đầu, cô lại nhớ ra điều gì đó, liền hỏi Đốc quân Diệp: “Thưa đốc quân, thật sự phải xây dựng nhà máy quân sự theo yêu cầu của Bộ Nhật Bản không ạ?”

Đốc quân Diệp cười nói: “Nhà máy được xây trên địa bàn của tôi, ngoài các kỹ sư kỹ thuật và chuyên gia, tất cả mọi người đều là người của tôi, sợ gì chứ?”

Địa bàn là của mình, người cũng là của mình, số người của đối phương rất ít, không đáng kể. Cố Khinh Chu nói: “Ngài biết mục đích của bà Hirano, bà ấy chắc chắn có hậu chiêu.”

“Chưa bao giờ mong cầu sự giàu có trong hiểm họa.

” Đốc quân Diệp nói, “Đánh trận thì sẽ có thắng bại.”

Lời nói này của ông đã hoàn toàn trấn an Cố Khinh Chu. Cố Khinh Chu cười nói: “Thưa đốc quân, con làm việc luôn cầu thắng, ngài nhắc nhở con là đúng.”

Cô cũng bỏ luôn mối lo ngại. Đốc quân Diệp nói: “Con còn trẻ, cẩn thận như vậy và ham thắng cũng là chuyện tốt.”

Dừng một lát, ông lại nói với Cố Khinh Chu: “Dạo này con bận rộn không?”

“Không ạ.”

“Vậy con đến đây, ta nói với con vài chuyện riêng.” Đốc quân Diệp nói. Cố Khinh Chu dạ một tiếng, theo Đốc quân Diệp quay trở lại thư phòng bên ngoài. Phó quan dâng trà lênTướng quân Diệp nhấp hai ngụm trà thơm, hơi nước bốc lên mù mờ, lượn lờ trước mặt ông. Một lát sau ông mới lên tiếng: “A San và A Vũ đều không ưa tiểu thư Phương, lần trước chúng nó tìm đủ mọi cách đuổi tiểu thư Phương đi, ta cũng không trách gì”.

Cố Khinh Chu hiểu ý. Nàng im lặng, nâng chén trà lên uống một ngụm, để hương thơm lan tỏa khắp cổ họng, chảy vào tận sâu trong lòng. “Nếu ta muốn kết hôn với tiểu thư Phương, ta phải nói thế nào với các con gái mình?”, tướng quân Diệp hỏi Cố Khinh Chu. Cố Khinh Chu do dự. Tướng quân Diệp cũng trầm ngâm. Cố Khinh Chu hỏi: “Tướng quân, ngài định cầu hôn tiểu thư Phương khi nào?”.

Tướng quân Diệp trả lời: “Ta cũng chỉ so sánh như vậy thôi”.

Cố Khinh Chu ngẫm nghĩ, gần đây đi đến đâu cũng gặp vấn đề tình cảm sao? Đang suy nghĩ miên man, đột nhiên tướng quân Diệp gọi nàng bằng giọng điệu rất thân mật: “Khinh Chu”.

Cố Khinh Chu thấy sởn cả tóc gáy. Nàng nói: “Tướng quân, ngài đừng gọi ta thân mật thế, cứ như là lát nữa ngài sẽ bán ta đi vậy”.

Tướng quân Diệp bật cười. “Ta đang nghiêm túc mà, Khinh Chu”, tướng quân Diệp nói, “Con và Tư Hành Bái, xét về tuổi tác thì không thích hợp làm con của ta, vậy coi như là em trai và em dâu của ta vậy. Hai nhà chúng ta khá thân thiết, ta cũng muốn làm anh cả của các con. Đã thân như thế, chúng ta không nên nói lời khách sáo. A Vũ và A San theo ta phản đối kịch liệt, nhưng với con thì lại rất thân. Con có thể giúp ta chuyện này không? A Vũ thì dễ nói, còn A San vốn đã không ưa tiểu thư Phương, giờ thì nàng ấy…”.

Cố Khinh Chu hiểu ra, làm em dâu không dễ, tình thân không phải tự dưng mà có. Tướng quân Diệp mới vừa lên tiếng gọi nàng thân mật như thế, chính là muốn ném củ khoai nóng này cho nàng. Chắc chắn đây là điều khiến Cố Khinh Chu không thể chịu được. Tính tình Diệp San rất thẳng thắn, nàng và Cố Khinh Chu cũng không thân thiết như Diệp Vũ. “Tướng quân, e là…”, Cố Khinh Chu muốn từ chối. Tướng quân Diệp tiếp lời: “Cũng không cần gấp trong lúc này, con tìm cơ hội nào đó nói chuyện rồi báo ta sau. Ta phải đợi cho đứa con trong bụng Lục phu nhân chào đời đã, mới có thể cầu hôn tiểu thư Phương được”.

“Vậy thì tốt, trước tiên ta sẽ nhận lời, nếu không được thì ta sẽ không làm nữa”. Cố Khinh Chu nói. Lúc này Cố Khinh Chu có lẽ không nghĩ ra rằng, cuối cùng nàng vẫn không làm được chuyện này. Không phải tại nàng, mà là do Diệp San. Ra khỏi phủ tướng quân, Cố Khinh Chu định về nhà, nhưng vừa ra khỏi cửa đã bị Takahashi Tuân chặn lại. Takahashi Tuân mời Cố Khinh Chu đi uống cà phê. Cố Khinh Chu nghĩ đến việc hắn trở lại Thái Nguyên phủ chưa được nửa năm, chắc chắn liên quan đến kế hoạch của Hirano phu nhân lần này, nàng muốn hỏi thăm thêm. “Sắp đến giờ cơm rồi, chúng ta đi ăn đi”, Cố Khinh Chu nói bằng tiếng Nhật, mặc dù tiếng Nhật của nàng rất tệ. Takahashi Tuân không so đo, trả lời: “Được, đi ăn trước đã”.

Thái Nguyên phủ cũng có tiệm ăn Nhật Bản. Takahashi Tuân dẫn Cố Khinh Chu đến một tiệm ăn Nhật, hai người bước vào phòng riêng. Cố Khinh Chu ngồi không quen, liền khoanh chân lại, coi như ngồi trên giường. “Lần này anh trở về làm gì? Bỏ học nửa chừng không sao chứ, hay là anh đã tìm được việc làm?”, Cố Khinh Chu hỏi Takahashi Tuân.