Tư Ngọc Tảo trở về Singapore vào mùa đông năm 1945. Cô không ngờ rằng mình đã xa nhà hơn ba năm. Sau khi Nhật Bản đầu hàng, cô ở lại doanh trại quân đội một thời gian để chăm sóc hậu quả của chiến tranh. Cô mang theo chỉ huy đoàn phó, Tống bơi thăng lên chức chỉ huy trưởng, lý hiệu hi sinh. Còn Singapore thì đầy đất hoang tàn, vết tích của chiến tranh còn hằn sâu. Người Nhật điên cuồng tấn công Singapore, người Anh đã rút lui, toàn bộ hạm đội và tướng đốc đều trốn thoát, để gia đình Tư bảo vệ đất nước này. Mất mát có đó, thương vong cũng không nhỏ, nhưng may mắn là đã giành được chiến thắng, bảo vệ được quê hương. “A tỷ”, vừa bước xuống máy bay, Tư Ngọc Tảo đã thấy một người đàn ông cao ráo tuấn tú đứng từ xa ngoắc tay gọi cô. Cô ngẩn người. Sau khi lại gần, cô mới thấy là em trai ruột của mình, Tư Tước Thuyền. Năm nay mới mười sáu tuổi, Tư Tước Thuyền đã cao lớn lắm rồi, chỉ là thân thể thiếu niên chưa hoàn thiện, dù mặc quân phục cũng lộ rõ vẻ yếu đuối. So với lần trước, cậu bé đã khác đi nhiều đến mức Tư Ngọc Tảo không nhận ra. “Cao thật!” Tư Ngọc Tảo thốt lên, “Có khi nào con nhanh cao hơn cả ba nữa không?” Tư Tước Thuyền giơ tay ra so với em gái bằng tuổi của mình, rồi kẹp đầu cô vào nách: “Thấp hơn ba chút, nhưng cao hơn chị”. Hồi Tư Ngọc Tảo còn nhỏ, thường ôm cậu bé như thế này và mắng cậu là “thằng lùn”. Bây giờ thật đúng là trời có mắt. Tư Ngọc Tảo giãy dụa: “Vô lại, dám phạm thượng!” Tư Tước Thuyền không chịu buông tay: “A tỷ, em nhớ chị lắm”. “Muốn thì muốn, trước hết phải buông tay ra, không thì chị đánh đó!” Tư Ngọc Tảo nói. Từ phía sau có người nói: “Tước phảng, đừng trêu chọc a tỷ nữa, a tỷ đi máy bay cả ngày chắc mệt lắm rồi”. Tư Ngọc Tảo ngoảnh lại nhìn, thấy em trai thứ Tư Khai Xương cũng cao lớn không kém, và còn có Tư Ninh An thấp hơn một chút. Tư Ninh An mười bốn tuổi, chưa phát triển như các anh trai của mình, nhưng vẫn cao hơn Tư Ngọc Tảo. Cậu bé tiến lên ôm Tư Ngọc Tảo: “A tỷ, chị về rồi, em vui quá!” Trên đường đi, Tư Ngọc Tảo không cảm thấy gì, mãi đến khi ba người em trai đến đón thì cô mới nhận ra rằng mình đã ướt đẫm nước mắt. Cô vỗ vai Tư Ninh An: “Ninh An ngoan nhất, a tỷ nhớ con đến muốn chết!” Ba anh em đưa Tư Ngọc Tảo lên ô tô. Người lái xe lại là Tư Tước Thuyền. Tư Ngọc Tảo kinh ngạc: “Chỉ huy đoàn phó đâu? Con mới bao nhiêu tuổi, có được không vậy?” Tư Tước Thuyền lơ đễnh: “A tỷ, chị còn tưởng em là con nít sao? Em nói cho chị biết, em đã gia nhập quân đội, từng phục vụ trên quân hạm”. Tư Ngọc Tảo nhìn Tư Khai Xương. Khai Xương là anh cả, tính cách đặc biệt điềm đạm, ít nói. Anh rất đáng tin cậy và nói với Tư Ngọc Tảo: “Tước phảng đã biết lái xe từ lâu rồi. Em ấy rất vững vàng, a tỷ cứ yên tâm”. Tư Ninh An cũng nói: “A tỷ, em cũng biết lái xe”. Tư Tước Thuyền ngồi ở ghế trước cười ha hả: “Trong nhà mình, chỉ có a tỷ là không biết lái xe thôi. Hồi trước em tập bắn súng, cũng chỉ có a tỷ là mãi không hạ được cái tổ chim nhỏ đó!” Tư Ngọc Tảo xấu hổ và giận dữ: “Vô liêm sỉ, dám chê bai a tỷ! A tỷ không cần phải biết lái xe, giỏi bắn súng, và xinh đẹp là được rồi!” Những cậu con trai nhà họ Tư: “” Ba năm không gặp, cô gái của nhà họ vẫn như trước, không thay đổi chút nào. Tư Tước Thuyền cười không ngừng. Tư Ninh An cũng hỏi Tư Ngọc Tảo rất nhiều câu hỏi. Đi được một lúc, Tư Khai Xương kiệm lời ít nói đã hỏi: “A tỷ, chị muốn đến bệnh viện hay về nhà trước? Ba và mẹ cũng ở bệnh viện, nhưng ông bà nội thì ở nhà”. “Tôi” Tư Ngọc Tảo do dự một chút, “Tôi về nhà trước”. Lòng cô đột nhiên thấy trống rỗng. Cô mệt mỏi vì phải đi đường xa, về đến nhà cũ của gia đình họ Tư. Sau khi chuyển đến Singapore, nhà Tư gia đã đại tu hai lần, nhưng vẫn không chuyển chỗ. Màu sơn son trên cửa chính vẫn giữ nguyên vẻ rực rỡ, chỉ có hai con sư tử vàng đứng thẳng như đóng đinh, cao hơn cả tường rào. Ba năm chưa về nhà, ngỡ như chỉ mới ngày hôm qua. Cô như chưa từng rời đi.

“A tỷ, ông bà nội ở nhà”, giọng trầm ổn của Khai Xương nhắc nhở Tư Ngọc TảoNgọc Tảo gật đầu, bước vào sân trước của ông nội. Bên cạnh ông nội là hai bà dì, từng là tỳ thiếp chánh thất của Nhạc Thành quân hồi xưa; sau khi được ông ban cho tiền bạc, họ bị kẻ xấu lừa mất sạch và được Hoắc Việt đưa về phủ Tư. Do hoàn cảnh như vậy, ông nội rất quý trọng hai bà lão già yếu này ở trong Tư phủ. Cả hai đều ngoài sáu mươi tuổi, sức khỏe còn tốt hơn người trẻ tuổi, đang tỉa tót một chậu mai vàng trong sân.

“Mùa đông mà vẫn chăm được hoa sao?”

“Năm ngoái chẳng nảy nụ, e là giống mai không tốt, để Khinh Chu đổi chậu mới.”

Ngọc Tảo nhìn cảnh tượng đó, bất giác nước mắt trào ra, tưởng chừng như thời chiến loạn lạc đã thực sự kết thúc. Nhật Bản đã đầu hàng, đất nước bình yên, từ nay sông xanh chim yến.

“Cô cả đã về ư?” Tam dì là người đầu tiên trông thấy cô, vừa mừng vừa sợ, “Hôm nay khi ngài đốc quân dùng điểm tâm còn lẩm bẩm nhắc đến cô, e là không ngờ lại đón được cô về thật.”

Họ vẫn gọi ông nội bằng cách xưng hô trước kia, có lẽ cả đời sẽ không thay đổi, đổi cách gọi khác có vẻ khó chịu lắm. Ông nội cũng không trách mắng nặng lời khi họ không đổi cách gọi.

“Cô cả bây giờ là quân nhân rồi, khí thế khác hẳn.” Tứ dì nói.

Tư Ngọc Tảo mỉm cười, đáp: “Ông nội đã khỏe lên sao?”

Trong phòng vang lên tiếng ho nhẹ. Hai bà dì liền nói: “Mau vào trong đi.”

Ngọc Tảo bước vào phòng khách, nhìn thấy ông nội mình đang chăm chú vào một tấm bản đồ, hình như là bản đồ bán đảo Mã Lai. Ông đánh giá cháu gái: “Ta nghe ba đứa nói, bên kia của các con cũng tiếp nhận quân Nhật đầu hàng, con đi xem thế nào rồi?”

“Vâng, ngay bên cạnh Bệnh viện Y viện Dã chiến của chúng cháu.” Ngọc Tảo đáp.

Đốc quân Tư gật đầu, rồi nói: “Chuyện bên đó cũng kết thúc rồi sao?”

“Đúng vậy, cháu đã xin xuất ngũ, nộp đơn từ chức ở bệnh viện rồi mới trở về.” Ngọc Tảo nói.

Vài năm nay, cô vẫn làm y tá chiến trường, theo quân đội ở tuyến đầu. Sau khi chiến tranh kết thúc, cô ở lại ngay tại bệnh viện quân y chăm sóc những người bị thương. Cô nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, mình nên đến Thượng Hải tìm Trương Tân Mi, để hai người cùng nhau bàn tính về tương lai. Nhưng lúc này, cô nhận được tin Trương Tân Mi bị ám sát. Kẻ ám sát anh là người Trùng Khánh, phát hiện ra thân phận của anh nhưng không có bằng chứng. Nếu xét xử anh, dựa vào quan hệ của anh thì có vẻ sẽ có rất nhiều người xông ra cản trở, vậy thì tốt hơn là giết chết anh âm thầm, sau đó từ từ thu thập chứng cứ phản bội của anh. Chiếc ô tô của anh đã bị tập kích giữa đường, do mìn phát nổ.

Cố Khinh Chu nhận được tin, lập tức bay đến Thượng Hải. Trương Tân Mi bị thương nặng, hôn mê, vẫn còn hơi thở thoi thóp. Thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, hai cận vệ của anh đã liều mình bảo vệ, giúp anh duy trì mạng sống. Tuy nhiên, sau bảy ngày bị thương nặng, anh vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại, bác sĩ nói với Cố Khinh Chu rằng có khả năng anh sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.

Cố Khinh Chu đối xử với Trương Tân Mi như em trai ruột thịt, lúc này đã sắp xếp chuyển viện cho anh, đưa anh đến Singapore. Cô cũng cho người điện báo thông báo tình hình cho người con gái anh đang làm ở nước ngoài, bảo cô ấy về Singapore.

Khi Tư Ngọc Tảo nhận được tin này, đầu óc cô choáng váng. Lần trước cô gặp Trương Tân Mi là nửa năm trước, lúc đó anh là đại diện chính phủ đến tiếp tế cho các chiến sĩ ngoài tuyến đầu và đã ở lại bệnh viện của Ngọc Tảo hai ngày. Anh đã không làm bất kỳ hành động thân mật nào, cũng không nói lời ngọt ngào, chỉ mang một hộp bánh kẹo cho cô, giống như người lớn tuổi dỗ dành trẻ con.

“Thực sự rất khác, là một quân nhân.” Anh đã nói thế với Tư Ngọc Tảo.

Tư Ngọc Tảo tỏ vẻ không được tự nhiên: “Chỉ là nhân viên hậu cần thôi, không phải là chiến sĩ gì đâu, thật hổ thẹn quá.”

Trong ngày tạm biệt nhau tại Thượng Hải, anh nói rằng khi nào giành được thắng lợi, anh sẽ kể cho cô nghe về bí mật của anh. Anh muốn cô nhất định phải sống sót.