Hắn cho người gọi Hộ bộ Thượng thư đến. Vị Thượng thư này lại triệu tập Hộ bộ Thị lang, người phụ trách việc đăng ký nhân khẩu lần này.

Tuy nhiên, cuối cùng vẫn không thể hỏi ra nguyên do đích thực. Hứa Khinh Chu đành phải bất đắc dĩ tạm gác lại chuyện này.

Mãi đến đêm đó, khi nhìn thấy Vô Ưu, hắn mới bừng tỉnh ngộ ra. Ở thời đại này, dù số liệu thống kê có sai sót, nhưng chắc chắn sẽ không chênh lệch lớn đến vậy. Như vậy chỉ có một khả năng: có một bộ phận người chưa từng được thống kê vào danh sách. Và những người đó chính là những kẻ vô gia cư, thậm chí không tên không tuổi.

“Thì ra là thế ——”

Thu về, gió sớm gió đêm đã mang theo cái lạnh se se.

Một ngày nọ, Hứa Khinh Chu ngồi xe nhỏ xuất hành, dạo quanh các con phố dài, hẻm nhỏ, đặc biệt là những con đường vắng vẻ. Ven đường, những người lang thang xuất hiện khắp nơi, đa số là trẻ em, kế đến là người già, không ít người tàn tật.

“Đại quan nhân, van cầu ngươi, cho phần cơm ăn đi, cho phần cơm ăn đi.”

“Đại thẩm, đói ——”

“Mau mau cút, đừng cản đường.”

“Thằng ăn mày từ đâu tới, đừng có ảnh hưởng lão tử làm ăn, cút sang một bên, không thì tao đánh chết mày!”

Ngày hôm đó, Hứa Khinh Chu đã nhìn thấy góc khuất ẩm mục ẩn dưới vẻ phồn hoa. Trong bốn góc thành, giữa trăm phường, cảnh tượng đó hiện hữu khắp nơi. Trẻ em ăn xin, có đứa nhỏ đến mức tập tễnh biết đi, có đứa lớn khoảng 10 tuổi, đông vô kể. Ước tính sơ bộ, riêng tại Kinh Đô, số lượng này có lẽ đã không dưới 100.000 người. Trong khi đó, ở Giang Nam Liên Thành, với làng mạc, trấn nhỏ san sát, vốn là vùng đất đông dân cư. Tổng số trẻ em như vậy cộng lại chắc chắn không phải là một con số nhỏ. Huống hồ, đó là cả cương vực Thương Nguyệt rộng lớn này.

Tính ra, nếu cộng thêm số liệu báo cáo sai lệch từ hàng trăm thành khác, việc chênh lệch hàng triệu người là hoàn toàn hợp lý.

Quả thật không trách được người của Hộ bộ, dù sao những đứa trẻ này không nhà cửa, không nguồn gốc, không tên không tuổi, thì làm sao mà đăng ký vào danh sách được?

Chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh vào một con hẻm nhỏ lúc hoàng hôn. Nơi đây khá vắng vẻ, người đi đường thưa thớt vào buổi tối, các cửa hàng cũng chỉ lác đác vài ba quán trà, quán nhỏ. Ngay lúc Hứa Khinh Chu đang chìm trong suy tư, định quay về, xuyên qua khe hở màn xe, hắn chợt thấy một bóng người thoáng qua ở đầu phố. Dáng hình thoảng qua ấy không hiểu sao lại khơi gợi trong Hứa Khinh Chu một ký ức.

Hắn liền vén màn xe lên, chăm chú nhìn theo.

Đó là một nam tử trung niên, tóc dài buộc lỏng sau lưng, râu cằm rậm rạp, mặc một thân áo vải thô mộc, một bên ống tay áo trống không. Trên vai hắn vác một bao vải lớn, nặng đến cả trăm cân. Thế nhưng, bước chân người này lại vô cùng vững vàng, không hề lộ vẻ tốn sức.

Chỉ cần nhìn qua là biết, đây là một người luyện võ.

Nhìn bóng lưng kia, Hứa Khinh Chu cảm thấy quen thuộc một cách khó hiểu, hai đầu lông mày khẽ nhíu lại.

“Dừng xe.”

Xà phu siết dây cương, ngừng xe ngựa.

Thành Diễn bỗng nhiên xuất hiện từ trong bóng tối, tiến đến bên cửa sổ, khoanh tay, nhìn theo ánh mắt của Hứa Khinh Chu rồi hỏi một câu.

“Tiên sinh, ngài muốn đùa giỡn với hắn sao?”

Hứa Khinh Chu tức giận trừng mắt nhìn hắn một cái.

“Thôi ngay đi, ngươi lúc nào cũng chỉ biết đùa cợt, không có việc gì nghiêm túc để làm sao?”

Thành Diễn nhún vai, ra vẻ chẳng hề quan tâm, cũng chẳng thèm để tâm đến lời nói của Hứa Khinh Chu.

Hắn 'À' một tiếng rồi thoắt cái biến mất không thấy tăm hơi.

Hứa Khinh Chu bất đắc dĩ thở dài một tiếng, ánh mắt lướt qua lần nữa nhìn về phía bóng lưng kia, cho đến khi đối phương khuất dạng ở cuối hẻm.

Hắn đứng dậy xuống xe ngựa, đi đến bên chiếc xe bán mì gần đó. Bà chủ béo tốt liền vội vàng đón tiếp.

“Công tử, ngài muốn ăn mì không ạ?”

Hứa Khinh Chu một tay cầm quạt xếp, phất nhẹ ống tay áo, một thỏi bạc nhỏ liền rơi xuống mặt bàn.

Sau đó, trong lúc bà chủ còn đang ngỡ ngàng, hắn mỉm cười nhẹ, hỏi:

“Bà chủ, ta muốn hỏi bà một chuyện.”

Có tiền ai lại không kiếm, huống hồ đây lại là hai lượng bạc trắng quý giá. Lúc này, bà ta liền nịnh nọt đáp: “Công tử cứ hỏi ạ?”

Hắn dùng quạt xếp chỉ về phía cuối con hẻm, hỏi:

“Người nam tử cụt một tay vừa đi qua kia, bà có nhận ra không?”

Bà chủ không hề nghĩ ngợi, liền trả lời:

“Nhận ra chứ, nhận ra chứ, chẳng phải là lão Ninh đầu sao. Ai ở đây mà chẳng biết ông ấy, ông ấy còn từng đến chỗ tôi ăn mì nữa là.”

“Công tử ngài không biết đó thôi, ngài đừng nhìn sạp hàng của tôi nhỏ, nhưng hương vị tuyệt đối là chính gốc, gia truyền đấy ạ. Nếu ngài không thử một bát ——”

Người phụ nữ béo tốt thao thao bất tuyệt, lúc nói chuyện còn vô tình hay hữu ý liếc nhìn thỏi bạc kia, vẻ tham lam trong mắt lộ rõ không sót chút nào. Dường như sợ rằng Hứa Khinh Chu sẽ đột nhiên đổi ý, rút lại tiền, bà ta không quên chào mời hàng hóa của mình.

Hứa Khinh Chu từ đầu đến cuối vẫn mỉm cười, cử chỉ lịch sự nhã nhặn.

“Tôi sẽ không ăn mì, nhưng bà chủ có biết người này ở tại nơi nào không?”

Bà chủ hai tay xoa xoa trên tạp dề, mặt lộ vẻ khó xử, ánh mắt vẫn không rời thỏi bạc. Quanh co nói:

“Cái này ——”

Hứa Khinh Chu há chẳng biết suy nghĩ của bà ta, liền dùng cây quạt khẽ đẩy thỏi bạc kia về phía trước, ý tứ không cần nói cũng rõ.

Bà chủ kia cũng không khách khí, mặt lộ vẻ vui mừng, vội vàng cầm lấy thỏi bạc nắm chặt trong lòng bàn tay, không chần chừ nữa, liền cởi mở nói:

“Biết chứ, ngay ở một ngôi miếu đổ nát phía trước kia thôi. Công tử rẽ vào rồi đi thẳng là sẽ thấy ngay.”

Nói xong, bà ta còn nhiệt tình nói thêm:

“Dù sao tôi cũng đang rảnh rỗi, hay là để tôi dẫn công tử đi qua đó nhé? Tôi với lão Ninh đầu thân nhau lắm.”

Hứa Khinh Chu lễ phép cự tuyệt.

“Không cần đâu, bà cứ bận việc của mình đi.”

Nói rồi, quạt xếp vừa mở ra, hắn một mình bước thẳng về phía trước.

Bà chủ nhìn chăm chú bóng lưng Hứa Khinh Chu rời đi, cho đến khi hắn rẽ vào cuối hẻm, bà ta mới thu hồi ánh mắt, đưa thỏi bạc trong lòng bàn tay lên miệng cắn thử. Mặt cười như hoa, bắt đầu thu hồi quán nhỏ.

“Phát tài rồi, phát tài rồi! Tối nay mua thịt cho tụi nhỏ ăn!”

Đi qua con đường nhỏ, rẽ vào hẻm nhỏ, sắc trời càng lúc càng tối, con đường càng hẹp lại. Mặt đất lồi lõm nhiều ổ gà, hai bên đường chỉ thấy sự tĩnh mịch. Đi thêm một quãng, mọi thứ trước mắt mang lại một cảm giác như nơi đây bị thế giới lãng quên. Không phải là chốn đào nguyên tiên cảnh, mà đập vào mắt là sự hoang tàn, đổ nát.

Hứa Khinh Chu nhàn nhã tản bộ, nhìn ngắm bốn phía, từ tốn bước đi. Cuối con đường, hắn gặp một ngôi miếu, cửa lớn rộng mở. Trên đầu cửa có chữ viết mờ nhạt, đã bị mưa gió xói mòn nên không còn rõ hình dạng. Đây là một ngôi miếu, không hề nhỏ, nhưng lại rất đổ nát. Đứng ở phía trước nhìn lại, dấu vết thời gian xói mòn hiện rõ mồn một.

Nghiêng tai lắng nghe, trong tiếng gió xào xạc kia, lại xen lẫn tiếng nói cười vui đùa, khiến người ta không nhịn được muốn đến gần, tìm hiểu thực hư. Hứa Khinh Chu cũng không ngoại lệ.

“Ninh Thúc Thúc về rồi, có cơm ăn rồi!”

“Cháu đi nấu cơm ngay đây ạ.”

“Cháu nấu nước.”

“Ninh Thúc Thúc, cháu đấm vai cho thúc nhé?”

“Ninh Thúc Thúc, thúc nhìn xem, đây là con ngựa gỗ nhỏ cháu gọt, tặng thúc ạ ——”

“Thật ngoan ——”

Hứa Khinh Chu theo bản năng đi tới cửa, nghiêng đầu vào trong nhìn lại. Trong viện dường như là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài. Sân nhỏ sạch sẽ gọn gàng, có thể thấy nhiều đứa trẻ đang nhóm lửa nấu cháo ở một góc mái hiên. Đếm kỹ thì có đến hơn mười đứa, tuổi tác không giống nhau, mặc dù quần áo mộc mạc, nhưng lại sạch sẽ hơn nhiều so với những đứa trẻ ăn xin đầu đường. Quan trọng nhất là, những đứa trẻ này có nụ cười rạng rỡ trên môi. Mặc dù Hứa Khinh Chu thấy rõ, nồi cháo đang nấu đã được đổ thêm rất nhiều nước. Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó tưởng tượng, tại ngôi miếu đổ nát nhỏ bé, ở nơi hẻo lánh bị người đời lãng quên này, lại vẫn còn có một đám trẻ con lạc quan, sáng sủa sinh sống.

Ngay khi Hứa Khinh Chu còn đang thất thần, một giọng trẻ con non nớt vang lên, lọt vào tai hắn.

“Đại thúc thúc đẹp trai ơi, bụng thúc cũng đói rồi sao?”

Bản dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.