Có hai cái bóng đang băng qua một bình nguyên hẻo lánh bụi mù mịt.

Sự kết hợp giữa một con chim quái vật khổng lồ đủ ngoạm một đứa trẻ trong mỏ, và một cô gái với mái tóc xõa đen tuyền đã là đủ kì lạ rồi.

Khi mặt trời đang dần lặn, Con Vẹt Quái Đản và Ahri dừng chân, và trú tại một bờ hồ gần đó. Vào lúc đó, người phụ nữ bị vùi vào lông của Con Vẹt Quái Đản ngẩng đầu lên.

“Ahri”

“Ừ?”

“Em đã học võ à?”

“…”

Dù Con Vẹt Quái Đản có sở hữu sức mạnh kinh khủng thật, nhưng nó là không đủ để chạy hàng trăm cây số mỗi ngày mà chở theo hai người.

Cuối cùng, chỉ có Eunsol ngồi trên lưng Con Vẹt Quái Đản, còn Ahri thì tự mình chạy bộ. Ở thời điểm đó, Eunsol nghĩ rằng phải mất vài tháng mới đến được nơi cần tới.

Chỉ đến khi cú nước rút của Ahri tạo ra những cơn bão cát, cô mới nhận ra suy nghĩ đó sai hoàn toàn.

“Ngay cả vận động viên marathon bình thường cũng có thể đạt tốc độ này. Chắc em chỉ nhanh hơn một chút thôi?”

“Marathoner không thể duy trì tốc độ đó suốt mười tiếng một ngày.”

“Có gì to tát đâu…”

Cái này thì đúng thật, nên Eunsol gật đầu. Từ lần trải nghiệm ngày hội thể thao khi mới vào THPT Khách Sạn, cô đã biết thể chất của Ahri khác xa con người bình thường.

Eunsol đang cúi xuống bờ hồ, định vốc nước bằng hai tay uống thì khựng lại. Trong nước có thứ gì đó giống như những con giun đũa trắng nhợt.

Không lâu sau, cô thở dài một tiếng, rồi lại vốc nước lần nữa, lần này thì cứ thế uống luôn.

“Phòng 203, chị thật sự muốn ra khỏi nơi này càng sớm càng tốt.”

“Là mong muốn tột cùng của mọi người thôi.”

“Đặc biệt là Sanghyun… em nói anh ấy đã chịu khổ suốt hàng trăm năm sao?”

“Ừm…”

Trước câu trả lời mơ hồ của Ahri, Eunsol cũng im lặng. Câu chuyện về Kim Sanghyun là thứ hai người đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần trong mấy ngày di chuyển.

Không lâu sau, trong tay Eunsol xuất hiện một cây sáo trông hết sức tầm thường. Chỉ nhìn bề ngoài thôi, nó giống hệt một món quà lưu niệm rẻ tiền có thể mua ở bất kỳ khu du lịch nào.

“Liệu sẽ có lúc thứ này phát huy tác dụng không?”

“Em mang chị theo vì tin là sẽ có.”

“Ra vậy…”

Ánh mắt Eunsol vượt qua Ahri, hướng về khoảng không xa xăm phía trước.

Ahri tò mò hỏi:

“Chị nhìn thấy gì à? Em chỉ thấy cực quang thôi, nhưng kia có phải là lãnh địa của Adravita không?”

“…”

“Eunsol?”

“Adravita ở đó.”

“…”

“Nó… rất gần. Có khi ngay lúc này nó đang nhìn chúng ta.”

“Ngủ đi. Sáng sớm mai chúng ta phải khởi hành rồi.”

***

- Park Seungyub

Vào ngày thứ ba kể từ khi quân đoàn dừng lại gần trại ấp, trên bầu trời bắt đầu xuất hiện cực quang.

Những binh sĩ dày dạn trận mạc, đã xử lý vô số quái vật trên đường hành quân, bắt đầu xôn xao. Bác sĩ thì lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lên trời.

“Seungyub.”

“Vâng ạ?”

“Khi nhìn ánh sáng đó, em nghĩ gì?”

“…Là Tù Nhân đang giở trò gì đó sao?”

“Có lẽ vậy.”

“Thật lòng mà nói, em thấy sợ. Rốt cuộc nó còn bài gì trong tay nữa chứ…? Chẳng hợp lý chút nào khi nó đã hoành hành thế này trong khi đây còn chưa phải lần thử thứ năm.”

“Suy nghĩ của Adravita sẽ khác.”

“Khác ạ?”

“Em nghĩ trong mắt hắn, chúng ta trông như thế nào? Giỏi lắm thì cũng chỉ như gà con hay gà thịt thôi. Ngay từ đầu con người vốn dĩ không thể cạnh tranh với gà.”

“…Ý anh là vì Khách Sạn đã áp đặt những hạn chế khủng khiếp lên Tù Nhân nên mới hình thành được thế đối đầu này?”

“Đúng vậy. Nghĩ mà xem, sau khi chúng ta thức tỉnh, nó có can thiệp trực tiếp không?”

Ngẫm lại lời bác sĩ, tôi dần hiểu ra.

Adravita bóp méo những ghi chép của Phòng 203 để dẫn dắt chúng tôi đến những kết luận sai lầm, rồi không chỉ thỏa mãn với việc lấp đầy thế giới bằng quái vật, mà còn lợi dụng cả AI như một công cụ để giam hãm chúng tôi.

Nhưng tất cả những âm mưu đó, suy cho cùng, chỉ là sự hiện thực hóa của những nền móng đã được đặt ra hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm trước, khi chúng tôi bắt đầu hoạt động một cách chủ động.

Nhận ra điều này, thay vì chìm trong nỗi lo mơ hồ, tôi bắt đầu suy nghĩ xem Adravita còn quân bài nào chưa lật.

“Em nghĩ em biết được gì đó rồi!”

“Điểm nào khiến em nghĩ vậy?”

“Nếu Adravita còn bài trong tay, thì thứ đó sẽ không phải là thứ gì hoàn toàn mới, chưa từng thấy hay nghe bao giờ, xuất hiện đột ngột vào lúc này.”

“…”

“Những nước đi mà nó có thể dùng không phải là thứ được tạo ra sau khi chúng ta tỉnh dậy. Chúng đã được sắp đặt từ trước.”

“…”

“Vậy thì là gì? Một thứ đã tồn tại trong căn phòng này suốt thời gian rất dài?”

“Họ đến rồi.”

“Hả?”

“Nhìn kìa. Có vẻ Ahri đã quay lại.”

Không lâu sau, Ahri-noona xuất hiện cùng với Eunsol-noona.

Và rồi…

Tiếng sáo vang lên.

***

- R-oo—o-o-o-ooo—

Âm thanh trong trẻo, thuần khiết vang lên. Những binh sĩ đang nghỉ ngơi cũng lần lượt đứng dậy, tụ tập quanh Eunsol-noona. Có vẻ họ nhầm tưởng đây là một nghi thức tôn giáo nào đó.

“Eunsol-noona?”

Ahri-noona ra hiệu cho tôi tiến lại gần.

“Tự nhiên có chuyện gì thế này?”

Ahri-noona nhìn ánh mắt ngơ ngác của tôi, lắng nghe tiếng sáo, rồi gật đầu.

“Quả nhiên không phải em. May thật.”

“Hả?”

Eunsol-noona vươn một tay ra, xoa đầu tôi. Trong lúc đó, tay kia của chị ấy vẫn không ngừng chơi sáo.

Cuối cùng, ba Thần Nhân bước vào căn lều nơi đại tư tế cư trú. Nghĩ đây là cuộc họp riêng của các Thần Nhân, binh sĩ nhanh chóng cúi đầu rồi rút đi.

“…”

“…”

- R-o-ooo—

Sự im lặng của con người và tiếng sáo kỳ dị tràn ngập không gian.

Giữa bầu không khí căng thẳng khó tả ấy, bác sĩ bật cười cùng tiếng “phì”.

“Có vẻ em đang định làm gì đó, nhưng chẳng phải mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”

Noona hạ cây sáo xuống, mỉm cười.

“Sanghyun, lâu rồi không gặp. Em nghe nói anh đã trải qua không ít chuyện.”

“Không có gì… À mà, thật ra là khổ sở kinh khủng luôn đó.”

“Màn trình diễn của em thế nào?”

“Chà, nó đúng là khiến tôi nhớ lại quá khứ.”

“…”

“Hay là chúng ta nói chuyện thẳng thắn với nhau đi? Em thấy cực quang trên trời chứ? Adravita hẳn cũng đang nhìn chúng ta.”

Ahri-noona gật đầu, bước lên phía trước.

“Được thôi. Như mọi người có biết, tôi hơi đa nghi.”

“Vậy à?”

“Coi như bệnh nghề nghiệp đi. Một khi đã có chút kinh nghiệm trong Cục Quản Trị, thì ai đi ngoài đường cũng trông giống như kẻ có thể triệu hồi ra ác quỷ.”

“Có cần tôi thỉnh thoảng khám cho cô không?”

“Hồi đó, khi tôi sắp chìm vào giấc ngủ vì khí gây mê của AI, tôi đã nghĩ: ‘Nếu có ai giải quyết được khủng hoảng này, chắc chắn là Cha Jinchul’.”

“…”

“Jinchul mặc Bộ Đồ Bảo Hộ. Chúng ta chưa từng kiểm tra giới hạn chức năng của bộ đồ đó, nhưng nó chẳng phải cũng có thể chặn khí gây mê sao?”

“…”

“Kể cả nếu Bộ Đồ Bảo Hộ không chặn được, thì Phước Lành của Jinchul cũng khiến cơ thể anh ta cực kỳ bền bỉ.

Một thân thể phi thường, có thể dễ dàng chống lại cả sự biến dị của Ngôi Sao, sao lại gục ngã dễ dàng trước thứ khí gây mê vớ vẩn đó?”

“Phần lớn chỉ là phỏng đoán thôi. Có vẻ cô đã quên mất Khách Sạn đã đảm bảo gì khi cấp cho Bộ Đồ Bảo Hộ rồi. Chỉ có ‘Đao kiếm không thể xuyên thủng’ và ‘Chống nước lẫn chống lửa’. Nó hoàn toàn có thể vô dụng trước khí gây mê làm từ công nghệ tương lai. Hơn nữa, thể chất cường tráng với khả năng kháng khí gây mê là hai chuyện khác nhau.”

“Anh nói đúng. Vì vậy tôi mới nghĩ là được rồi, Seungyub đến thay vì Jinchul. Có thể Bộ Đồ Bảo Hộ yếu hơn tưởng tượng, và Dũng Cảm có thể sẽ là vô dụng khi gặp phải khí gây mê. Nhưng, thưa Đại Tư Tế… rốt cuộc anh đã lấy Bộ Đồ Bảo Hộ ở đâu ra?”

“Tôi đã nói với mọi người rồi mà? Trong lúc thách thức dãy núi để cứu Ahri—”

“Vẫn không hợp lý. Chỉ có hai khả năng. Hoặc Jinchul kháng được khí gây mê, hoặc là không. Nếu kháng được, anh ta hẳn đã thoát ra bằng cách nào đó và vẫn còn sống cùng anh.”

“…”

“Nếu không kháng được, nghĩa là anh ta đã gục tại chỗ. Vậy thì Bộ Đồ Bảo Hộ anh ta đang mặc lẽ ra phải ở gần chỗ cơ sở ngủ đông. Anh nói bọn robot quá mạnh, đến trước khi Seungyub tỉnh dậy anh còn không tiếp cận nổi cơ sở, vậy anh tìm ra bộ đồ đó bằng cách nào?”

“Tôi hiểu rồi. Đúng là chỗ đó có sơ hở. Tất cả là vì tôi già quá. Càng già, đầu óc càng chậm chạp.”

Không khí trong lều đông cứng lại. Còn tôi đứng giữa thì… chẳng biết phải làm gì.

Có phải do sức mạnh của cây sáo mà tâm cảnh anh ấy thay đổi?

Bác sĩ chủ động kể ra câu chuyện anh đã giấu kín:

“Đúng như cô đoán, ngày hôm đó Jinchul đã thoát khỏi dãy núi. Cậu ấy chiến đấu dữ dội đến mức dù mặc Bộ Đồ Bảo Hộ, một cánh tay bên trong cũng đã bị nghiền nát, tôi buộc phải cắt bỏ. May mắn là it nhất vẫn giữ được mạng sống.”

“…”

“Thực ra, khi Jinchul còn sống, tôi chưa từng nghĩ đến việc dựng nên một nền văn minh với các thành viên bộ tộc và lập ra kế hoạch vĩ đại 300 năm.”

“Anh định cứu bọn tôi ngay lập tức, đúng không?”

“Đó là phán đoán của người bình thường. May mắn là con tàu vũ trụ khi ấy đang trong trạng thái khá nhiều đơn vị an ninh đã bị tháo dỡ, biến chúng thành linh kiện để chuẩn bị rời không gian.”

“Hai người đã xông thẳng vào dãy núi? Anh mặc Bộ Đồ Bảo Hộ? Nhưng… thất bại?”

“Adravita đã nhìn xa đến mức đó. Đúng thời điểm con tàu tháo dỡ một lượng lớn đơn vị an ninh để chuẩn bị xuất phát, bọn quái vật đã lấp vào khoảng trống ấy. Nó đã thấy xa đến đâu cơ chứ?”

“…”

“Jinchul… đã chiến đấu anh dũng đến hơi thở cuối cùng. Nhưng một tay thì khó mà đối phó lại mười cái.”

Một câu hỏi đột ngột nảy ra trong đầu tôi.

Cho dù bác sĩ mặc Bộ Đồ Bảo Hộ, thì về sức chiến đấu cũng không thể sánh với Jinchul-hyung. Chênh lệch thể chất quá lớn, chưa nói đến việc cộng thêm Ngôi Sao thì không thể so sánh nổi.

Vậy làm sao bác sĩ lại sống sót nguyên vẹn sau trận chiến khủng khiếp mà ngay cả Jinchul-hyung cũng không chịu nổi và chết? Và vì sao anh ấy lại giấu chúng tôi chuyện này ngay từ đầu?

Biểu cảm của bác sĩ dần méo mó. Cùng lúc đó, một luồng tà khí không thể diễn tả tràn ngập không gian.

- Boom!

Bên ngoài lều vang lên những âm thanh kỳ lạ. Tiếng hét thất thanh của binh sĩ vọng khắp nơi.

Và rồi, một giọng nói của “một thanh niên” vang lên.

“Sau ngày đó, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng nói. Hắn không ngừng hứa hẹn vinh quang, bảo tôi trở thành sứ đồ của hắn, nắm lấy các vì sao, nói rằng hắn sẽ đặt tôi lên nền đá vững chắc, cho tôi đứng trên tất cả những gì dưới bầu trời.

“Tôi không quan tâm. Tôi thậm chí còn chẳng thèm giả vờ nghe. Vì tôi tin rằng, chỉ cần đồng đội tôi còn sống, thì vẫn còn hy vọng.

“Một trăm năm đầu là thời kỳ của ý chí và hy vọng. Tôi chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng, chờ đợi những người bạn sẽ sớm thức tỉnh.

“Một trăm năm tiếp theo là tuyệt vọng và đau khổ. Tôi chứng kiến vô số cái chết của người phụ nữ tôi yêu, của con cái tôi, cháu chắt tôi. Không chỉ một hai lần tôi ước mình cũng tan rã trước dòng thời gian…

“Một trăm năm cuối cùng là sợ hãi và chấp nhận. Tôi cuối cùng cũng hiểu được nỗi đau khủng khiếp của sự trường thọ mà không có ‘tuổi trẻ’. Ngón tay, ngón chân tôi thối rữa ngay khi còn sống. Cơ bắp toàn thân dần chết đi, và suốt 50 năm tôi bất lực, không thể tự nhấc đầu khỏi chiếc xe kéo.

“Nếu mọi người xem sử sách, hẳn là đã biết? Bảy mươi năm trước, khi cơ thể tôi còn cử động được khá hơn bây giờ, tôi muốn kết thúc tất cả. Thế nên khi dẫn quân đoàn tới mảnh đất này…

“Những gì đang xảy ra bên ngoài lúc này, khi đó cũng đã xảy ra.

“Chỉ lúc ấy tôi mới nhận ra. Tất cả những gì tôi xây dựng suốt đời chỉ là ảo tưởng… Tôi ngồi sụp xuống cánh đồng, khóc gào hết lần này đến lần khác. Và rồi… tôi nhận được một lời đề nghị không thể từ chối.”

***

- Kim Ahri

Bên ngoài rất ồn ào. Thực ra, từ đầu đã không phải là tình huống để thong thả nói chuyện.

Eunsol và Seungyub đã lao ra ngoài từ lâu, cố gắng xoay chuyển tình thế.

Cực quang ô uế bao phủ toàn bộ bầu trời.

Vào khoảnh khắc đó, nền móng mà Tù Nhân đã đặt ra “ngay từ đầu” cuối cùng cũng lộ diện.

Xung quanh tràn ngập tiếng hét của binh sĩ.

Nỗi đau khi làn da bị lộn ngược ngay khi còn sống, cơ thể biến dạng thành những hình thù dị dạng không rõ nguồn gốc, đã phá nát tâm trí họ.

Ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng khóc như trẻ con, rồi hóa thành thú vật.

Đột nhiên, tôi nhớ lại lời Elena từng nói rất lâu trước đây.

Cô ấy nói mình không thể dùng sức mạnh của Tưởng Tượng U Ám để biến từng ấy con người nguyên thủy thành quái vật. Chỉ những con quái vật đầu tiên là do cô tạo ra.

Có lẽ Elena chỉ chạm vào “cò súng”. Một lời nguyền đã tồn tại sẵn, ngay từ khoảnh khắc những con người nguyên thủy đầu tiên được tạo ra.

“Tại sao đến bây giờ các người mới đến? Ý ta là, tại sao các người không đến trước khi ta trở thành thế này!?”

Tôi lặng lẽ nhắm mắt, lắng nghe sự tuyệt vọng Sanghyun đang trút ra.

Lý do lớn nhất khiến tôi nghi ngờ anh ta vốn dĩ không phải vì chuyện này.

Seungyub đã nói gì nhỉ?

Rằng Sanghyun đã chịu đựng suốt 300 năm để chờ chúng tôi?

Không thể nào. Trái tim con người cực kỳ mong manh.

Ý chí bất khuất không bao giờ gãy, công lý không bao giờ lung lay—

Mình đã quá già để bị lừa bởi những lời hoa mỹ đó.

Vì thế, tôi không hề cảm thấy cay đắng hay thất vọng mới mẻ nào với Sanghyun.

300 năm chờ đợi không lời hứa.

Những cái chết bất tận của người thân và hậu duệ.

Nỗi đau của thân xác mục rữa.

Đó là thứ đau khổ quá sức chịu đựng.

Kể cả nếu anh ta đã chịu đựng được đến giờ…

Thì hẳn anh ta cũng không thể chịu nổi bi kịch khi chứng kiến binh sĩ của nền văn minh mà mình nuôi dưỡng suốt hàng trăm năm, chỉ bằng một cử động của tà thần, đã hóa thành thú vật.

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, trước mặt tôi là vị đại tư tế đã lấy lại tuổi trẻ, đứng thẳng, phá nát chiếc xe kéo.

“Sanghyun, chúc mừng anh đã trở lại thời thanh xuân!”

Đã đến lúc kết thúc cơn ác mộng dài đằng đẵng mang tên Phòng 203.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!