"Ca ca."

"Ethan."

Từng tiếng nói quen thuộc văng vẳng bên tai, đưa Ethan từ từ tỉnh lại sau cơn hôn mê.

"Ưm? Đây là...?" Ethan mơ màng một lúc lâu, rồi chợt nhận ra khung cảnh xung quanh quen thuộc đến lạ.

Chỉ có điều, căn phòng quen thuộc từng được Cali sắp xếp gọn gàng, không chút bụi bẩn giờ đây lại bừa bộn ngổn ngang.

Đây là nhà của Ethan, là tổ ấm an lành trước tận thế.

Một căn phòng khách kiểu Mỹ điển hình. Ethan chầm chậm ngồi dậy từ ghế sofa, tầm mắt anh lướt qua, gợi lên bao ký ức. Cuối cùng, ánh mắt Ethan dừng lại ở bức tường cạnh cầu thang gỗ.

Nơi đó có những vạch ngang màu đỏ và xanh, đánh dấu chiều cao theo năm tháng. Chỉ vài vạch ngang đơn giản cùng những con số ghi lại mà thôi, thế nhưng lại khiến Ethan bất giác mỉm cười.

"Ethan... Ca ca..."

"Ưm? Ai?" Ethan bật dậy, rồi khẽ rên lên đau đớn. Anh chợt phát hiện khắp người mình chằng chịt những vết băng bó, nhưng không phải kiểu băng y tế thông thường, mà là những dải vải vụn rách rưới.

"Lily?" Ethan hỏi với vẻ không dám tin, trong đầu vẫn còn mơ hồ, không rõ mình có nghe nhầm hay không.

Mà ngay trên bức tường phía sau chiếc ghế sofa Ethan vừa ngồi, một hình người in trên tường dần dần biến mất. Thật kỳ lạ là, một bức tường như vậy làm sao có thể in hình người, hơn nữa còn tự khôi phục nguyên trạng được?

Ethan liên tục quan sát xung quanh, nhưng căn bản không hề phát hiện bóng dáng Lily. Hơn nữa, anh cũng không nghe thấy giọng nói lờ mờ ấy nữa.

Sau một hồi tìm kiếm vô vọng, Ethan cau mày cố gắng hồi tưởng mọi thứ, nhưng ký ức của anh có phần đứt đoạn. Rõ ràng nhất là khoảnh khắc chiếc xe của quân đội, dưới sự va chạm của Liệp Thực Giả, lao thẳng vào mặt tiền cửa hàng ven phố.

Những ký ức sau đó thì quá đỗi mơ hồ. Ethan lờ mờ nhớ vài hình ảnh: dường như có một sinh vật hùng mạnh khác đang chiến đấu với lũ Liệp Thực Giả đã săn đuổi mình, dường như anh đã bò về phía nhà, và trong tiềm thức, hình như anh còn tự sơ cứu vết thương rất đơn giản.

Vậy nên, khi tỉnh dậy hoàn toàn, anh lại đang nằm trên ghế sofa ở tầng một trong chính ngôi nhà của mình?

Nơi này, dù không còn là thành phố hoàn chỉnh, vẫn có những ưu điểm nhất định, chẳng hạn như không có những con Zombie kém thông minh ở đây. Nếu không, Ethan hẳn đã bị lũ Zombie xé xác trong quá trình tỉnh lại rồi.

Còn về lũ Liệp Thực Giả, và cả những sinh vật hùng mạnh đã bảo vệ anh (Ethan không thấy rõ chúng là gì, cũng không biết liệu chúng có phải là Liệp Thực Giả hay không) rốt cuộc là thứ gì?

Một người lính bình thường như anh thì hà cớ gì được một thế lực thần bí mạnh mẽ bảo vệ? Nếu không phải vì sự phẫn nộ của những kẻ săn mồi lần này, e rằng chúng vẫn sẽ không truy sát Ethan đến đây. Rốt cuộc vì sao chúng lại không xé xác anh?

Chẳng lẽ là vì anh đã ăn bông hoa kia? Chẳng lẽ là...

Ethan chầm chậm bước về phía phòng vệ sinh, đi qua khoảng không gian bừa bộn của ngôi nhà. Anh đi vào phòng vệ sinh tầng một, nơi những món đồ trang điểm vương vãi trên sàn bị cánh cửa trắng đẩy dạt sang một bên. Ethan từ từ ngồi xổm xuống cạnh bồn rửa tay, mở ngăn tủ phía dưới. Khi nhìn thấy túi sơ cứu gia đình, Ethan không khỏi nhẹ nhõm thở phào.

Suốt quãng đường chạy trốn, phần lớn vết thương của Ethan chỉ là những vết trầy xước, sứt mẻ không quá nghiêm trọng. Có lẽ, chấn thương chí mạng nhất chính là vụ tai nạn xe hơi vừa rồi, khiến đầu óc anh phản ứng có phần chậm chạp, dù hiện tại vẫn còn hơi choáng váng.

Ethan cẩn thận cắt bỏ lớp quần áo rách nát. Khác với lần sơ cứu trong tiềm thức trước đó, lần này anh không xé mạnh. Những dải vải vụn cùng vết máu khô cứng trên quần áo đã bốc lên mùi hôi thối thoang thoảng.

Ethan cẩn thận xử lý xong vết thương, thở phào một hơi thật sâu rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Mắt nhìn khắp nơi, trong đầu anh lại tự hỏi bước tiếp theo mình phải làm gì.

Ethan rõ ràng biết rằng nơi đây vừa nguy hiểm lại vừa an toàn. Nguy hiểm là vì những Liệp Thực Giả dị thứ nguyên; còn an toàn... là vì chỉ cần không chọc giận chúng, dường như chúng sẽ không săn đuổi anh.

Và những sinh vật xuất hiện để bảo vệ Ethan lúc anh cận kề cái chết càng khiến anh nhận thức rõ rằng, mình đang được an toàn ở đây.

Vì thế, nơi này – một thị trấn nhỏ không có chó dữ biến dị, không có sinh vật dị thứ nguyên, không có xác sống vô hồn – lại trở thành nơi ẩn náu an toàn của Ethan.

Vậy thì, việc cần làm trước mắt là khôi phục thể lực, nghỉ ngơi dưỡng sức.

Ethan khẽ thở dài, rồi đi vào phòng ăn. Nơi đây còn bừa bộn hơn cả trong tưởng tượng. Chắc hẳn đã bị lục soát, ít nhất là chiếc tủ lạnh bốn cánh mở toang hoác đã bị dọn sạch không còn gì.

May mắn thay, trong góc tủ bếp, Ethan tìm thấy một hộp đậu đóng hộp. Món ăn từng bị Ethan thờ ơ giờ đây lại trở thành khẩu phần cứu mạng của anh. Thực sự, Ethan cảm thấy những người sản xuất đậu đóng hộp và cá bay đóng hộp đều là một loại người, có gu ăn uống kinh khủng và sở thích tạo ra những món ăn dở tệ như vậy.

Ethan chầm chậm rời khỏi phòng ăn, ánh mắt dừng lại trên cầu thang gỗ. Ngay lập tức, anh từng bước một đi lên lầu.

Căn phòng đầu tiên bên trái cầu thang tầng hai là phòng ngủ của anh; căn phòng đầu tiên bên phải là phòng ngủ của cha mẹ; và căn phòng trong cùng là phòng của Lily, cô bé thiên thần bé nhỏ hay cười nói, ríu rít cả ngày.

Ethan vừa ăn đậu đóng hộp vừa chầm chậm đẩy cửa phòng mình ra. Dù có dấu vết bị lục soát, nhưng ít nhất cũng còn tươm tất.

Ánh mắt anh dừng lại ở khung ảnh treo trên tường: bốn người trẻ tuổi – ba nam một nữ – với nụ cười ngọt ngào, có chút non nớt, tay cầm giấy khen và huy chương.

"Ôi, hai năm rồi, thật muốn biết các cậu đang ở đâu." Ethan khẽ dừng động tác, thần sắc có chút mờ mịt.

Người đầu tiên từ trái sang là Ethan, với mái tóc đen, đôi mắt đen và làn da vàng. Rõ ràng là anh thấp hơn ba ng��ời còn lại một đoạn. Có lẽ lúc đó, chiều cao của anh còn chưa đến một mét bảy?

Người thứ hai từ trái sang là Mike, một thanh niên da đen gầy gò như cây sậy. Anh ta đeo kính, mái tóc xoăn ngắn ép sát da đầu, vẻ ngoài thanh lịch, nho nhã. Đôi môi dày là một điểm đặc trưng. Miệng anh ta ngậm huy chương, tươi cười rạng rỡ, cho thấy lúc đó anh ta vô cùng hạnh phúc.

Mike là một trong hai người bạn thân nhất của Ethan. Và người bạn còn lại của Ethan là Cách Lâm – chàng trai da trắng bên cạnh Mike. Tên anh ta khá thú vị, Cách Lâm Cách Lâm. Ethan và Mike thích gọi anh ta là GG.

Đúng vậy, trong suốt quá trình chinh chiến tại các cuộc thi kiến thức, họ luôn hô vang "GG" trong tiếng cười đùa.

Cách Lâm hơi mập một chút, mái tóc vàng dài, khuôn mặt có vài đốm tàn nhang nhạt, đôi mắt xanh biếc, sống mũi cao. Trông anh có vẻ đáng yêu, nụ cười còn chút ngượng nghịu, bởi lẽ đó là lần đầu anh nắm tay cô gái mình khổ công theo đuổi bên cạnh.

Ethan da vàng, Mike da đen, Cách Lâm da trắng là bộ ba mọt sách nổi tiếng lừng lẫy của trường. Các học sinh đều thân mật gọi họ là "lũ mọt sách chết bằm" – đương nhiên, không phải nói sau lưng, mà là nói thẳng trước mặt cả ba.

Cách Lâm, chàng trai da trắng, lại đối mặt với áp lực lớn nhất. Bất kể là thời đại nào, tình trạng phân biệt chủng tộc vẫn luôn nghiêm trọng. Việc Cách Lâm – một người da trắng – cả ngày quấn quýt bên một người da đen và một người da vàng khiến anh trở thành kẻ thất bại trong mắt những người đồng chủng.

Lần đó, cuộc thi toán học cần bốn thành viên, mà ba người họ lại không có bất kỳ người bạn nào khác trong trường, vậy nên cô bé kia được kéo đến để đủ số.

Mà cô bé trong ảnh, như một nàng thiên nga trắng, được ba chú vịt con xấu xí làm nền càng thêm xinh đẹp. Nét mặt thanh tú, mái tóc dài óng ả, vóc dáng cân đối, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười ngọt ngào – cũng khó trách Cách Lâm lại đem lòng yêu mến cô.

Ethan nhớ tên cô: Catherine. Ngay từ lần đầu gặp mặt, Cách Lâm đã bị cô bé này mê hoặc sâu sắc, vì thế, Ethan và Mike đã không ít lần bày mưu tính kế giúp Cách Lâm.

Nhưng những kẻ bị khinh bỉ như họ mỗi lần đều vô ích mà rút lui. Cho đến ngày đó, Catherine đã vượt qua vòng tuyển chọn đội cổ vũ của trường và cuối cùng trở thành một thành viên.

Ngày hôm đó, Cách Lâm định nhân lúc Catherine đang vui vẻ, một lần nữa lấy hết dũng khí đến tỏ tình với cô.

Hóa ra, lần đó, bộ ba mọt sách – một cao, một gầy, một béo – đã bước lên sân bóng bầu dục. Ethan và Mike cảm thấy không ngẩng mặt lên nổi dưới những ánh mắt soi mói và chế giễu xung quanh, nhưng họ không còn cách nào khác, họ muốn đứng sau lưng Cách Lâm, cổ vũ động viên anh.

Ba “dị nhân” này đã trở thành trò cười của trường ngày hôm đó, nhưng cả ba cũng đã quen rồi.

Catherine có lẽ do quá vui mừng mà đầu óc choáng váng, hoặc là muốn giữ hình tượng trước mặt mọi người, hay có lẽ... cô chỉ thuận miệng nói đùa. Cô bảo với Cách Lâm, người đã khổ sở theo đuổi cô bấy lâu nay: "Hãy khiến tôi phải ngưỡng mộ!"

Lời còn chưa dứt, Ethan cách đó không xa đã bị đâm ngã vật xuống đất. Cậu bé Ethan gầy gò lúc ấy bị đâm cho quay cuồng, nằm bẹp trên bãi cỏ nhân tạo. Khi Ethan – người vẫn còn choáng váng – tỉnh táo lại, anh chỉ thấy trước mắt mình bóng dáng m��t cô gái cao lớn che khuất cả ánh mặt trời, thậm chí cả bầu trời trên đầu anh. Cô một tay ôm mũ bảo hiểm, một tay chống đầu gối, hơi quỳ xuống, có vẻ ân cần hỏi han: "Này nhóc, cậu không sao chứ?"

"Không... ư..." Ethan đau đớn xoa xoa vai.

"Cậu biết đấy, chúng tôi đang huấn luyện. Cậu không nên ngây ngốc đứng đây, đằng kia có khán đài, vào đó đi, được không? Cậu rất dễ bị thương đấy." Cô gái cúi người, nắm cánh tay Ethan và kéo mạnh anh dậy.

"Có cần tôi đưa cậu đến bệnh viện không?" Cô gái cúi xuống nhìn Ethan đang lúng túng, hỏi một cách buồn cười, "Trả lời đi, nhóc con?"

"Tôi không phải nhóc con." Ethan không biết lấy đâu ra dũng khí, đột nhiên ngẩng đầu lầm bầm một câu.

Dù giọng rất nhỏ, nhưng ít nhất anh đã nói ra, hơn nữa còn nói với vẻ ngẩng cao đầu, ưỡn ngực.

"Được rồi được rồi! Nhưng tôi khuyên cậu vẫn nên đến phòng y tế khám đi." Cô gái nhìn Ethan chỉ cao đến vai mình, thờ ơ nhún vai nói, "À mà này, tôi là Miranda. Nếu kiểm tra xong mà phát hiện cơ thể có vấn đề gì, cứ tìm tôi, tôi sẽ không chối bỏ trách nhiệm đâu."

Miranda vừa nói vừa chỉ ra phía ngoài sân: "Giờ thì mau ra ngoài đi, cái thân bé tí của cậu ở đây sẽ bị mấy cầu thủ nghiền nát đấy."

Ethan còn chưa kịp nói gì thì Cách Lâm, từ đằng xa chạy đến trong niềm vui sướng tột độ, đã ôm chầm lấy vai anh: "Ha ha, Ethan, tớ thành công rồi! Cô ấy đồng ý rồi, nhưng có một yêu cầu: tớ phải làm một điều gì đó kinh thiên động địa thì cô ấy mới chấp nhận! Oa ha ha ha ha... Ethan, cậu sao vậy? Nói gì đi chứ?"

Một bên, Mike – chàng trai da đen – cẩn thận từng li từng tí tiến lại gần, giục cả hai mau chóng rời khỏi nơi thị phi này.

Sân vận động này, không phải sân nhà của họ.

"Mike?" Cách Lâm nắm chặt vai Ethan, vừa nhanh chóng bước ra ngoài vừa dò hỏi, "Mike? Ethan sao vậy?"

Mike theo thói quen đẩy kính, rồi mở miệng nói: "Ethan vừa rồi dùng cả tính mạng để chứng minh cho tớ thấy cách tiếp cận đó."

Ethan: "..."

Bản quyền của chương truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.