Khi tiếng vó ngựa từ xa đến gần, Cao Đăng lờ mờ nhận ra đó là một cỗ xe ngựa chở hàng. Bốn bánh xe, trên xe chất cao hàng hóa được phủ bạt vải, buộc dây thật chặt. Người đánh xe đầu gục xuống, lưng còng hẳn, dường như đang ngủ gật.

Chiếc xe ngựa khi thì biến mất trong sương mù dày đặc, khi thì lại hiện ra dáng vẻ mơ hồ. Cao Đăng dường như thoáng thấy bên hông phu xe treo một thanh loan đao, nhưng chỉ trong chớp mắt, lại không nhìn rõ lắm. Hắn chỉ nghe được tiếng gió thổi, tiếng vó ngựa, bánh xe và tiếng cát ma sát ngày càng vang vọng.

Theo sự nhấp nhô của bánh xe, một con đường cát vàng uốn lượn không ngừng kéo dài. Xe ngựa đi đến đâu, con đường cát liền vươn tới đó, như một con đê lát mặt hồ.

Cao Đăng rút dao găm ra. Chiếc xe ngựa trong tầm mắt càng lúc càng lớn, hắn có thể thấy rõ những bánh xe cũ kỹ, dây cương sờn rách, lớp bụi dày đặc phủ trên tấm bạt, cùng chiếc áo choàng vải thô buộc tay áo, xà cạp và thanh loan đao của người đánh xe!

Lại là một tên mã tặc!

Xe ngựa không nhanh không chậm tiến đến. Bàn tay Cao Đăng đang nắm dao găm không khỏi siết chặt. Tên mã tặc thô kệch ngồi trên càng xe, sắc mặt xanh mét, biểu cảm cứng đờ. Hai vệt máu khô từ hốc mắt trống rỗng chảy ra.

Hắn đã chết! Kẻ điều khiển xe chỉ là một cỗ thi thể!

Lòng Cao Đăng run lên. Chiếc xe ngựa chạy qua bên cạnh hắn, rồi dần dần khuất xa. Con đường cát vàng phía sau bánh xe cũng biến mất theo, một lần nữa bị nước hồ và sương mù bao trùm, như thể chưa từng xuất hiện.

Lại như qua hồi lâu, phương xa vang lên tiếng lục lạc dày đặc. Một đoàn xe phong trần mệt mỏi xuất hiện trong sương mù, tiếng nói chuyện, cười đùa hòa lẫn vào nhau.

Cao Đăng trông mong ngóng nhìn, đối phương trông như một đoàn thương khách từ xa đến. Lạc đà hai bên treo đầy những kiện hàng nặng trịch. Từng thương nhân tóc đen mắt đen ngồi trên bướu lạc đà, kháo nhau, chỉ trỏ phía trước. Họ mặc những chiếc áo choàng lụa kiểu dáng đặc biệt, vạt áo, ống tay áo đều thêu hoa văn dày đặc tinh xảo. Thắt lưng cũng được dệt bằng lụa, khảm ngọc xanh biếc hoặc trắng như tuyết. Ở cuối đoàn lạc đà là một cỗ xe ngựa tám bánh rộng rãi, hào nhoáng. Rèm cửa thêu hoa văn Thanh Hoa bị kéo ra một góc, hé lộ non nửa khuôn mặt, tò mò nhìn ra bên ngoài.

Là người Từ Chi quốc? Cao Đăng nhớ cha mình từng tiếp đãi vài vị khách quý Từ Chi quốc. Họ giữ lễ tiết, cẩn trọng kín đáo, có mái tóc và đôi mắt bí ẩn như đêm tối. Rất lâu trước đây, Từ Chi quốc từng thông thương với Sa Chi quốc, mở ra một con đường đồ sứ nổi tiếng trong sa mạc. Nhưng không biết vì lý do gì, con đường đồ sứ này cuối cùng hoang phế, trở thành phế tích lịch sử.

Đoàn lạc đà dần dần tới gần. Những tiếng hoan thanh tiếu ngữ hòa cùng sự tĩnh mịch bốn bề, ngược lại càng khiến Cao Đăng cảm thấy quỷ dị. Hắn khẽ mấp máy bờ môi khô nứt, bụng réo lên như trống. Hắn không thể cầm cự lâu hơn, phải đưa ra quyết định sớm.

Cũng giống như lúc trước, một con đường cát vàng quanh co liên tục kéo dài theo hướng đoàn xe, lấp đầy mặt hồ. Khi đoàn lạc đà đi ngang qua Cao Đăng, các thương nhân dường như chẳng hề nhìn thấy hắn, tiếp tục đi về phía xa.

Do dự một lát, khi chiếc xe ngựa hoa mỹ cuối đoàn đi qua, Cao Đăng hết sức nhảy lên, vọt tới nóc xe.

"Kẽo kẹt!" Tấm ván xe phát ra tiếng ken két chói tai. Xe ngựa xóc nảy dữ dội mấy lần, một cơn cuồng phong cuốn theo cát bụi ập tới. Sức gió mạnh mẽ thổi khiến thân hình Cao Đăng lảo đảo. Hắn ghì chặt thân mình, kéo thấp mũ trùm, chợt nhận ra mặt hồ đã biến mất.

Bão cát mịt mù, cồn cát chập chùng, bốn phía nghiễm nhiên là sa mạc vô tận. Tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa, những cột cát thỉnh thoảng bị gió xoáy tung, khiến bầu trời mịt mờ.

Cao Đăng lật người, nhẹ nhàng linh hoạt luồn qua màn xe, tiến vào trong toa.

Một cô bé Từ Chi quốc tựa nghiêng trên đệm lụa, cái đầu nhỏ vừa mới rụt vào từ cửa sổ. "A?" Cô bé ngơ ngác trừng mắt, duỗi tay nhỏ quơ quơ về phía Cao Đăng nhưng chẳng chạm được gì. Nàng đầu đầy châu ngọc, mắt đen láy, trên đầu gối quấn tấm thảm da thú dày cộp, che kín cả sàn xe.

Cao Đăng thử thăm dò đâm dao găm ra, mũi dao chỉ cách đôi mắt đen láy của cô bé một sợi tóc. Vài giây sau, Cao Đăng xác nhận đối phương không nhìn thấy mình, liền thu dao găm lại, nhón mũi chân, lùi vào góc khuất trong toa xe.

Giữa xe có một chiếc bàn dài sơn son, với những hoa văn chạm trổ tinh xảo, điểm xuyết lá vàng, bày đầy đồ sứ tinh xảo, óng ánh. Cao Đăng nhìn thấy bên trong đựng nước nho màu tím, những lát cam ướp muối, và bánh cuộn nhân vàng óng... Hắn không kìm được nuốt khan. Bốn góc trần xe, dạ minh châu chiếu rọi lên mặt hắn, phản chiếu làn da xanh xao mệt mỏi.

"Thật là không có gì vui cả, cha cũng chẳng chơi với con." Cô bé bĩu môi, nhặt một lát cam sành, chán nản nhấm nháp. Cao Đăng nhìn chằm chằm khóe miệng nàng rỉ ra vài giọt nước cam óng ánh, môi hắn khẽ run, cuối cùng vẫn cố nhịn.

Xe ngựa xóc nảy không ngừng, tựa như đang lướt trên những con sóng. Cao Đăng cố gắng nghĩ về thi thể tên mã tặc lái xe kia. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể kiềm chế cơn đói điên cuồng của mình. "Ngoài dao găm và độc dược, trên đời này tuyệt đối không có thứ gì cho không," hắn tự nhủ.

"Ai? Ai ở đó?" Cô bé trừng to mắt, lại một lần nữa nhìn về phía vị trí của Cao Đăng.

Cao Đăng hơi kinh hãi. Cô bé nhìn chăm chú một lúc, lắc đầu: "Mình bị ảo giác à? Rõ ràng có ai đâu."

Cao Đăng nghĩ nghĩ, thử thăm dò mở miệng: "Nơi này là nơi nào?"

Thần sắc cô bé khẽ biến, quay bốn phía nhìn ngó, dụi dụi mắt thật mạnh: "Lạ thật, cứ cảm thấy có ai đó. Chẳng lẽ là yêu tinh nhỏ ẩn thân trong sa mạc?"

Nàng ngỡ ngàng nhìn một lúc, rồi bật cười: "Mình đúng là ngớ ngẩn, làm gì có yêu tinh nhỏ nào cơ chứ? Tiểu yêu tinh ơi, nếu cậu thật sự ở đây, thì trò chuyện với mình nhé? Mình sẽ cho cậu ăn đồ ngon." Cô bé giơ đĩa bánh sứ đựng bánh hoa hồng hạt dưa, khẽ lắc.

Nàng không nhìn thấy mình, nhưng mơ hồ có thể cảm nhận được sự tồn tại của mình. Cao Đăng thầm nghĩ, cô bé Từ Chi quốc này có lẽ trời sinh tinh thần lực nhạy cảm, khác hẳn người thường. Hắn lấy ra một viên chông sắt, định bắn về phía cô bé, xem sẽ gây ra biến hóa gì.

Cô bé lấy ra một chiếc khăn lụa thêu hoa, lau vầng trán lấm tấm mồ hôi, tự nhủ: "Cha luôn nói, cái nóng sa mạc có lợi cho chân con. Nhưng con biết, đôi chân này không chữa khỏi được đâu. Ôi, tiểu yêu tinh, cậu cũng chẳng thể chữa khỏi chân cho mình đâu nhỉ."

Ánh mắt hắn rơi xuống tấm đệm da thú, ngón tay khẽ khựng lại.

Ngoài thùng xe đột nhiên bỗng vang lên tiếng hoan hô của các thương nhân. Đoàn lạc đà chậm lại, Cao Đăng lập tức vén rèm cửa xe ra, nhìn ra bên ngoài.

Chẳng biết từ bao giờ, trên sa mạc hoang vắng đã xuất hiện một vùng phế tích, tường đổ vách xiêu, cát vùi lấp nửa chừng. Các thương nhân nhao nhao tháo dỡ hàng hóa, hớn hở đi về phía phế tích.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Cao Đăng. Hắn nhìn thấy các thương nhân đứng trong phế tích, khoa tay múa chân với không khí, cò kè mặc cả, rồi đưa những thùng gỗ đầy đồ sứ ra. Những thùng gỗ lập tức hóa thành mảnh vụn, đồ sứ cũng tan thành tro bụi, nhưng các thương nhân lại chẳng hề hay biết. Họ nhận lấy thứ gì đó từ trong phế tích, cẩn thận từng li từng tí chất lên lạc đà, nhưng trong mắt Cao Đăng, rõ ràng chẳng có gì cả, tay họ hoàn toàn trống rỗng!

Cô bé cũng thò đầu ra, nhìn không chớp mắt: "Tiểu yêu tinh, nếu con cũng có thể xuống xem một chút thì tốt biết mấy." Nàng ngưỡng mộ nhìn ra ngoài một lúc, rồi đột nhiên nhắm mắt, chắp tay thì thầm: "Tiểu yêu tinh, nếu cậu thật sự ở đây, thì phù hộ cho tất cả những đứa trẻ không thể đi trên đời này, đều có thể tự do tự tại bay lượn."

Cao Đăng quay đầu, do dự một chút, âm thầm thu chông sắt lại.

Sau một lúc lâu, đoàn lạc đà tiếp tục lên đường, trực tiếp xuyên qua dải phế tích rộng lớn. Trên đường, một tấm bia đá đổ nát bỗng đập vào mắt Cao Đăng. Trên đó khắc vài hàng chữ đã hư hại, bằng cả văn tự của Từ Chi quốc và Sa Chi quốc: "Con đường đồ sứ, công lịch 4 năm 864."

4 năm 864! Ba ngàn năm trước!

Tim Cao Đăng chợt đập mạnh. Ba ngàn năm trước, xe ngựa vẫn chưa có lò xo, nên mới xóc nảy dữ dội đến vậy! Ba ngàn năm trước, con đường đồ sứ thông thương, dọc đường đã xây dựng rất nhiều dịch trạm và các chợ giao dịch!

Chỉ trong chốc lát, con lạc đà đi đầu phát ra tiếng rên rỉ đau đớn kéo dài, kiệt sức quỵ xuống. Khối huyết nhục căng đầy của nó như cát gặp gió, từng lớp bong tróc, chỉ còn lại bộ xương trắng trụi.

Từng con lạc đà nối tiếp nhau đổ rạp. Những túi hàng hóa rơi xuống đất, nhanh chóng mục nát, rách rưới. Lượng lớn đồ sứ vỡ tan, bị bão cát cuốn vùi lấp. Các thương nhân hoảng loạn bỏ chạy, kêu la sợ hãi. Máu tươi văng ra từ người họ, như thể vô số nanh vuốt ác quỷ từ không khí vươn ra, xé toạc họ thành từng mảnh!

"Cha, cha!" Cô bé thất thần kêu lên sợ hãi. Chiếc xe ngựa như phát điên phi nước đại. Cao Đăng nhìn thấy bụi bẩn và mạng nhện giăng đầy toa xe, nước nho thối rữa bốc mùi, đệm lụa chất đống cát bụi dày vài thước.

Bốn vách toa xe ầm vang vỡ nát, hóa thành bụi bặm. Cô bé kinh hoảng bám lấy khung xe, muốn đứng dậy, nhưng lại "Bịch" một tiếng ngã khuỵu. Tấm thảm da thú trượt xuống, để lộ đôi chân bị đứt ngang đầu gối.

"Cứu con! Ai cứu con với?" Cô bé khóc lóc đưa tay, "Tiểu yêu tinh, cậu ở đâu? Tới cứu mình với!"

Cao Đăng nắm chặt dao găm, im lặng không nói một lời. Hắn không thể dính dáng, thậm chí không được chạm vào tay chân đối phương. Họ hẳn đã chết từ lâu, thuộc về một thế giới khác.

"Rầm!" Một bánh xe phía trước xe ngựa ứng tiếng vỡ vụn. Tiếp theo là bánh thứ hai, rồi thứ ba. Xe ngựa bỗng nảy lên mấy lần, hai bánh sau bên phải văng ra. Xe ngựa nghiêng hẳn sang một bên, cô bé lăn đến bên chân Cao Đăng.

Chỉ trong khoảnh khắc, bốn mắt chạm nhau. Đôi mắt đen láy không chớp nhìn chằm chằm Cao Đăng.

Nàng thấy mình! Cao Đăng không khỏi hoảng hốt.

"Tiểu yêu tinh, cậu tới cứu mình sao?" Cô bé ngửa đầu, nụ cười rạng rỡ như ánh chớp lóe lên.

Tiếng nổ ầm ầm vang lên, bệ toa xe tan tành thành tro bụi. Cao Đăng vô thức vươn tay, nhưng nắm hụt. Hắn ngã lăn xuống đất. Xe ngựa đổ nghiêng sang một bên, tuấn mã kéo xe đã biến thành xương trắng.

Hắn đứng dậy, không còn thấy cô bé đâu, chỉ có phía trước một tòa cổ thành hoang phế kỳ dị, sừng sững như ác ma, cái bóng khổng lồ bao trùm lấy hắn, vặn vẹo nhúc nhích như có sự sống.

Tất cả quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều được truyen.free nắm giữ.