Tiếng ủng da nặng nề vọng đến lẫn trong bóng đêm. Các binh sĩ giơ cao bó đuốc, bao vây khắp các con phố lớn ngõ nhỏ ở khu Tây, ánh lửa soi rọi những bóng người chập chờn bất định.

Từng cư dân đang say ngủ lần lượt bừng tỉnh, đẩy cửa sổ thò đầu dòm xuống đường phố.

"Kiểm tra đêm đột xuất! Tất cả mọi người lập tức mở cửa, ở yên tại chỗ, nghiêm cấm ra ngoài!" Bắt đầu từ quán rượu đầu tiên trên phố, binh lính lần lượt đạp cửa xông vào. Mấy con chó săn đầu ngạc theo sau, với bộ vảy cứng nhắc trên cổ, đôi mắt như toát ra lửa xanh, phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp trong cổ họng.

"Cái lũ này cứ dính chân vào là không dứt ra được cái thói chó má." Trong bóng tối, Tước Ban thấp giọng chửi thề, nuốt trọn nửa cái bánh kẹp thịt đang ăn dở.

"Khoảng nửa giờ nữa là chúng sẽ lục soát tới đây." Cao Đăng ghé đầu vào tấm ván gỗ trước cửa sổ, nheo mắt nhìn qua khe hở ra bên ngoài. Đầu phố ánh lửa bập bùng, bị binh lính Sa Hồ bộ lạc vũ trang đầy đủ phong tỏa nghiêm ngặt.

Đã tròn mười ngày kể từ khi hắn chém giết Kim Nha, và Cao Đăng cũng đã liên lạc lại được với Tước Ban. Vết thương của Tước Ban không đáng ngại, nhưng việc gãy xương ngón chân khiến hắn đi lại bất tiện. Dù Tước Ban tỏ vẻ không bận tâm lắm về việc mất dấu Hắc Phí Phí, Cao Đăng vẫn nhận ra sự không cam lòng qua giọng điệu hơi gấp gáp của hắn.

"Thế thì vẫn còn kịp, nửa giờ đủ để ta ăn no nê." Tước Ban thò tay vào tủ thức ăn mở rộng, lôi ra một cái đùi dê lạnh ngắt đã đông mỡ trắng, rồi ăn ngấu nghiến như hổ đói.

Đây là nhà bếp của một quán ăn. Họ nửa đêm lẻn vào đây để tìm kiếm thức ăn, ai ngờ vận đen ập đến, vừa vặn đụng phải đợt kiểm tra đêm.

Gần đây, nguồn cung cấp lương thực ở thành Nguyệt Nha bị kiểm soát nghiêm ngặt. Tất cả nhà hàng, quán bar, quán trọ đều phải ghi chép định mức chi tiêu thực phẩm mỗi ngày; nhân viên mua sắm cũng phải ghi chép chi tiết vào hồ sơ để đội trị an thẩm tra. Các hộ gia đình riêng cũng chẳng khác là bao, người dân thường, một khi phát hiện đồ ăn trong nhà bị hao hụt, sẽ lập tức báo cáo.

"Mấy ngày nay tình hình ngày càng căng thẳng, chỉ cần là người lạ mặt đều sẽ bị lục soát và tra hỏi, một lời không vừa ý là bị tống vào ngục ngay. Băng cướp ngựa Bạo Phong muốn dồn chúng ta ra khỏi thành Nguyệt Nha, để phát huy ưu thế kỵ binh và xử lý chúng ta ngoài hoang dã." Cao Đăng xoay người, ánh mắt lướt qua những túi bột mì trong góc, tủ bát chén đĩa bày đầy, bếp lò ám khói đen kịt, và những dây lạp xưởng treo trên xà nhà... Hắn lấy một bình nước từ giá gỗ gắn tường, đổ vào túi nước mang theo người, rồi kéo xuống hai cây lạp xưởng ăn ngấu nghiến.

Khí hậu sa mạc nóng bức, đồ ăn để qua đêm dễ thiu, không thể mang theo để dự trữ được.

"Bọn cướp ngựa kia cũng không qu�� ngu ngốc, ta cứ tưởng đầu óc bọn chúng toàn nhét cứt chứ. Mấy ngày nay chúng ta cứ ẩn mình một thời gian, chờ cho êm chuyện rồi sẽ từ từ chơi với chúng." Tước Ban dùng một kiểu nhấm nháp kỳ lạ, chỉ vài miếng đã gặm sạch nguyên cái chân dê. Tiếp đó, hắn bốc cả chậu lạc rang giòn màu vàng ngà, dốc thẳng vào miệng.

"Nhìn tình hình này, bọn chúng mà không lật tung cả khu này lên thì chắc chắn sẽ không bỏ qua. Kiểm tra, lệnh giới nghiêm, rồi kiểm tra đêm ngày càng dày đặc; căn nhà kho ta ẩn thân chắc không thể trụ được nữa rồi." Cao Đăng liếc nhìn bụng Tước Ban vẫn phẳng lì không thay đổi, quả không hổ danh hậu duệ Kỳ Nha, ngay cả cách ăn cũng có bí pháp đặc biệt. Hơn mười cân đồ ăn dường như đã được cất giữ trong một bộ phận bí ẩn nào đó trong cơ thể Tước Ban, giống như bướu lạc đà, có thể cung cấp chất dinh dưỡng khi đói.

"À, chuyện đó thì đúng là thế." Tước Ban lẩm bẩm nói, "lúc trước ta giết một tên tiểu nhân vật của một bang phái, trốn trong nhà hắn, ai dè hôm sau đã bị tìm đến tận cửa."

Cao Đăng nói: "Phiền phức nhất vẫn là chuyện đại, tiểu tiện. Không thể giải quyết trong nhà kho, cũng chẳng thể làm bừa ngoài trời; đành phải ban ngày cố nén, ban đêm lẻn vào nhà người khác để giải quyết."

"Ta đang ăn cơm, đồ biến thái nhà ngươi!" Tước Ban nuốt nốt miếng lạc rang giòn cuối cùng, thuận tay chùi mười ngón tay dính dầu mỡ vào người Cao Đăng. Cả hai đều đã thay đổi trang phục, hóa trang, mặc bộ áo rộng và khăn trùm đầu của người bản địa, với khuôn mặt nhăn nheo cùng bộ râu ria trắng xóa, ngụy trang thành dáng vẻ ông lão.

"Chúng đã lục soát con phố bên cạnh rồi, chúng ta chỉ còn khoảng mười phút nữa. Xin lỗi, ta không kịp rồi, phải giải quyết thôi." Cao Đăng vừa quan sát động tĩnh ngoài đường, một bên bình tĩnh tháo dây lưng.

"Ở chỗ này?" Tước Ban kinh ngạc kêu lên.

"Đối với thích khách mà nói, chỗ nào cũng như nhau." Cao Đăng đột nhiên vén vạt áo choàng lên, ung dung ngồi xổm xuống, động tác tự nhiên và trôi chảy.

"Đồ khốn nạn nhà ngươi, vậy mà dám trêu ta! Ngươi không phải bảo không bao giờ làm chuyện nhàm chán sao?" Tước Ban khư khư bịt mũi miệng, thật sự quá buồn nôn.

Cao Đăng từ đầu đến cuối vẫn dán mắt ra ngoài cửa sổ: "Ta không bao giờ làm chuyện nhàm chán đâu."

Tước Ban liếc nhìn, lầm bầm nói: "Ta hơi lo cho Hồng Mao. Tên đó suốt ngày nói năng lung tung, chẳng có tí đầu óc nào, nếu mà đụng độ với binh lính thì nguy to."

Cao Đăng lạnh nhạt nói: "Hắn cũng nên học cách thích nghi đi thôi, chúng ta ai cũng như thế cả, chẳng ai có thể chăm sóc lẫn nhau cả đời."

"Thôi đi, ta chịu không nổi cái vẻ đạo mạo giả tạo của ngươi đâu. Này, ta hỏi ngươi, nếu có một ngày chúng ta mấy người xung đột kịch liệt, ngươi có giết chúng ta không?" Tước Ban nhìn chằm chằm gương mặt Cao Đăng, ánh mắt sắc bén như băng đá.

Cao Đăng trầm tư một lát: "Chuyện tương lai, ta không thể trả lời được. Nhưng ta nghĩ mình nhất định sẽ tìm cách né tránh xung đột. Một người thực sự cao minh, rốt cuộc có thể thoát khỏi xung đột, và gặt hái lợi ích từ một con đường tắt khác."

"Móa, nói như không nói!" Tước Ban tức giận nói, nhưng ánh mắt lại trở nên dịu lại. Thực Thi Quỷ dù biến thái thật, nhưng vẫn đáng tin cậy.

"Chúng đến rồi, chúng ta chỉ còn ba phút." Cao Đăng đứng dậy, chuẩn bị rút lui.

Tước Ban trừng mắt nhìn xuống mặt đất sạch sẽ, buông tay khỏi mũi miệng: "Đồ khốn nạn nhà ngươi, vậy mà dám trêu ta! Ngươi không phải bảo không bao giờ làm chuyện nhàm chán sao?"

"Bởi vì ta cảm thấy chuyện này chẳng có gì nhàm chán cả." Cao Đăng liếc nhìn những dấu ngón tay dính dầu mỡ trên áo choàng của mình, mỉm cười, "Ta chỉ đang luyện tập động tác giả mà thôi."

"Cái tên biến thái nhà ngươi hoàn toàn không đáng tin cậy." Tước Ban cắn răng nghiến lợi nói, rồi ra ngoài cửa sổ nhìn ngó, "Vết thương của ngươi quá nặng, để ta đi dụ bọn chúng ra. Một tuần sau chúng ta liên lạc lại."

Cao Đăng dõi mắt nhìn Tước Ban thoát khỏi nhà bếp, xuyên qua hành lang nhỏ hẹp. Sau đó, một tiếng "Phanh" thật lớn vang lên, Tước Ban đã đột ngột phá cửa sau nhà hàng xông ra.

"Cái lũ chó chết tụi bay, có giỏi thì đuổi theo đây, theo sau lão tử mà ăn cứt đi!" Tước Ban nhảy lên nóc nhà, vừa khiêu khích kêu la, vừa cấp tốc chạy về phía xa.

Mấy con chó săn đầu ngạc dẫn đầu sủa loạn xạ, các binh sĩ nghe thấy liền chạy đến, la hét ầm ĩ: "Có kẻ bỏ trốn, mau đuổi theo!" "Chắc chắn là tội phạm truy nã, bắt được hắn sẽ có một trăm kim tệ!"

Những tiếng kèn dồn dập vang vọng khắp bầu trời đêm. Các binh sĩ không còn rảnh lục soát những căn phòng khác, ùa nhau chạy tới, theo chân những con chó săn đầu ngạc, từ khắp các con phố ngõ hẻm vây đánh chặn đường Tước Ban. Không ít binh sĩ trèo lên nóc nhà, người thì giương cung bắn tên, người thì vung đao hăng hái xông lên.

Tiếng huyên náo dần xa. Cao Đăng lặng lẽ lách ra cửa trước nhà hàng, nương theo bóng tối của bức tường, chạy về hướng ngược lại. Hắn không dám đi quá nhanh, sợ ảnh hưởng đến vết thương.

Khu bình dân giờ đây đã rất khó để ẩn náu, hắn nhất định phải đổi chỗ ẩn náu, tìm một nơi khác. Dinh thự trong khu nhà giàu có lẽ là một lựa chọn, hay là...

Cao Đăng thoáng nhìn thấy tháp chuông cao ngất màu xám trắng của đền thờ Chân Chủ ở phía xa, trong lòng chợt khẽ động. Trong thành Nguyệt Nha lúc này, nơi nào lại an toàn hơn đền thờ cơ chứ?

Bản dịch tiếng Việt này, với nỗ lực biên tập kỹ lưỡng, được truyen.free độc quyền sở hữu.