Cơn gió mát lạnh buổi sáng sớm lướt qua cồn cát, cuốn theo từng sợi cát bụi. Cao Đăng ghìm chặt dây cương, nhảy xuống ngựa. Anh đến trước mấy đống phân ngựa, vốc một ít lên xoa thử. Phân ngựa bên ngoài vẫn còn ấm, bên trong còn vương chút ẩm ướt.

"Phân ngựa này chắc hẳn còn sót lại từ khoảng một giờ trước." Anh ngước nhìn bầu trời, nơi những vì sao còn lấp lánh, rồi tiến lại gần những bụi cây, bụi cỏ màu xanh lá mọc lưa thưa. Một loài cây bụi hình kim châm, cành lá uốn lượn, mọc đầy gai nhọn xám trắng, là loài thực vật đặc hữu của vùng tây Quỷ Mê Sa Mạc. "Chúng ta hẳn đang ở phía Tây Bắc Quỷ Mê Sa Mạc. Theo lộ tuyến của đám mã tặc và Hắc Ưng, chúng đang tiến sâu dần vào khu vực trung tâm sa mạc."

"Cứ đợi đến khi Hắc Ưng và lũ mã tặc tự giết nhau." Tước Ban vừa tốn sức điều khiển con ngựa làm theo ý mình rẽ lên dốc, vừa lẩm bẩm: "Chỉ mong cái tên Hồng Mao ngốc nghếch kia bình an vô sự."

"Đây là địa bàn của mã tặc, chúng ta nhất định phải tốc chiến tốc thắng." Thúy Thiến cầm lấy túi nước đang treo chéo trên yên ngựa, nhấp từng ngụm nhỏ cho đến khi cạn. Họ tổng cộng chuẩn bị bốn mươi túi nước, mười túi yến mạch, đủ dùng cho hai tháng.

A Thái tháo túi nước, để ngựa của mình ghé đầu uống trước. "Rốt cuộc chúng ta vẫn phải đối phó Hoa Báo. Hắn sẽ cứ bám theo chúng ta mãi sao?" Anh ta lấy ống nhòm đơn ra, phóng tầm mắt về phía con đường họ vừa đi qua.

"Nghe nói sâu trong Quỷ Mê Sa Mạc có một tòa Quỷ Thành, đáng sợ lắm. Từ rất xa đã có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết rồi." Sinbad nhảy xuống ngựa, chạy ra phía sau cồn cát giải quyết nhu cầu cá nhân, gương mặt tràn đầy hưng phấn. "Cháu sẽ có cơ hội được tận mắt chứng kiến quỷ quái thật sự phải không, ngài Thực Thi Quỷ?"

Cao Đăng cũng từng nghe Nhục Gia kể về Quỷ Thành. Vùng đất ấy quanh năm bão cát mịt mù, tầm nhìn hạn chế, tiếng kêu khóc than vãn theo gió vương vấn không ngừng. Các thương khách lỡ lạc lối đến đây thì không còn ��ường thoát. Từng có những thợ săn kho báu lần theo tiếng kêu khóc, chuyên tâm tìm kiếm Quỷ Thành, nhưng chưa ai sống sót trở về.

"Đương nhiên rồi, Sinbad, cháu đã bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình rồi đấy." Cao Đăng đi, nhảy, rồi chạy trên sa mạc, thử nghiệm sức cản của cát vàng. Không giống U Linh Sa Mạc với đá sỏi cứng rắn, vùng sa mạc này vô cùng xốp, hễ giẫm mạnh chân xuống là lún sâu ngay, rút lên cũng khá tốn sức, làm giảm đáng kể tốc độ di chuyển.

Thúy Thiến lấy yến mạch ra, trước tiên cho ngựa ăn, sau đó vùi những hạt yến mạch còn lại vào tầng cát nóng hổi. Hơn mười phút sau, yến mạch nướng chín tỏa ra mùi thơm nồng nặc khắp nơi. Cả nhóm ăn xong, lại tiếp tục lên ngựa đi đường.

Trên đường, họ thấy nhiều đoàn buôn, từ lớn đến nhỏ, chất đầy hàng hóa trên lưng lạc đà, di chuyển từ bắc xuống nam, băng qua Quỷ Mê Sa Mạc để đến với Thủy Bình Vực ở phía xa. Thế nhưng, ngoài nhóm Cao Đăng ra, không một đoàn buôn nào dám lựa chọn con đường từ đông sang tây, bởi lẽ vùng đất ấy không chỉ có khí hậu khắc nghiệt, hoang vu cằn cỗi, mà còn là nơi ẩn chứa Quỷ Thành, một chốn đáng sợ đến mức có thể khiến trẻ con nín khóc giữa đêm.

Dọc đường, cả nhóm còn phát hiện vài hồ nước mặn nhỏ, trong xanh như bảo thạch. Xung quanh đó, cây hồ dương, cát trúc, tử hao và nhiều loài thực vật khác mọc um tùm. Cao Đăng dựa vào tấm bản đồ chi tiết mà Nhục Gia thu thập được, cẩn thận đối chiếu từng địa hình. Chẳng mấy chốc, một ngày đã trôi qua. Mặt trời chói chang khuất dần sau những cồn cát, cái nóng gay gắt tan biến như thủy triều rút, và những cơn gió hoàng hôn mang theo cát vàng lướt qua, đem theo từng đợt hơi lạnh.

"Chúng ta đã đi quá khỏi phạm vi bản đồ rồi." Cao Đăng ghìm ngựa, đưa mắt nhìn bốn phía. Địa thế xung quanh dần trở nên hiểm trở, không còn những dốc nhỏ thoai thoải chập chùng, thay vào đó là những ngọn núi cát cao ngất, không một dấu chân người, biến đổi liên tục. Tầm mắt của anh bị núi cát che khuất, không thể nắm bắt được động tĩnh phía trước.

Thúy Thiến bất an nói: "Địa hình thế này rất dễ bị tập kích."

"Hai cái đám khốn kiếp kia sao vẫn chưa tới?" Tước Ban nhổ ra bọt cát trong miệng, vừa chửi rủa, vừa xoa xoa vết phồng rộp do ngồi ngựa lâu ngày cọ xát vào đùi.

Cao Đăng nhìn những cục phân ngựa đã khô cứng còn sót lại ven đường. Kỹ thuật cưỡi ngựa của họ không bằng bộ lạc Hắc Ưng, khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa, có lẽ đã cách nhau quãng đường hai giờ ngựa chạy. Nếu cứ kéo dài thêm nữa, gió cát sẽ vùi lấp hoàn toàn dấu vết của đối phương.

"Chúng ta không thể nghỉ ngơi nữa, phải tăng tốc, đi xuyên đêm thôi." Cao Đăng quất roi thúc ngựa phi về phía ngọn núi cát phía trước.

Gió càng lúc càng mạnh, liên tục cuốn lên từng mảng cát vàng, như màn sương đục che kín tầm mắt. Tầm nhìn xung quanh ngày càng giảm. Dù năm người ở gần trong gang tấc, cũng chỉ có thể thấy hình bóng lờ mờ của nhau.

Cao Đăng đội mũ trùm, xoay người nằm sấp trên lưng ngựa, nhọc nhằn tiến lên giữa trận gió cát. Leo lên núi cát dốc đứng thật khó khăn. Bốn vó ngựa lún sâu, bước đi nặng nhọc, liên tục vấp váp. Cuối cùng, Cao Đăng đành phải xuống ngựa, dắt cương kéo nó đi bộ.

Đột nhiên, một bóng đen hình thù kỳ dị từ trong lớp cát bắn ra, lao về phía bắp chân Cao Đăng. Cao Đăng nhanh hơn nó một bước, rụt chân lại, cúi người, vung dao găm. Bóng đen bị cắt làm đôi, rơi xuống cát rồi tan biến không còn dấu vết.

"Cẩn thận, có thứ gì đó ở đây!" Tước Ban vung đoản đao dính máu, lớn tiếng cảnh báo. Hắn cảm thấy phía sau bị tấn công, lập tức rút đao phản công, nhưng chẳng thấy gì cả.

Thúy Thiến dừng chân, toàn thân cảnh giác cao độ. "Hí hí!" Con ngựa của cô cất tiếng hí dài đau đớn, đổ vật xuống đất. Đùi ngựa ra sức giãy giụa, nhưng vẫn từ từ lún sâu vào cát vàng, như thể bị một thứ gì đó cứng rắn kéo xuống.

"Xoẹt xoẹt xoẹt!" Thúy Thiến hai tay run rẩy, những ám khí sắc bén bay vút ra, bắn vào tầng cát, tóe lên từng vệt khói bụi nhỏ. Tước Ban lập tức vung sợi dây thép, quấn lấy cương ngựa, định kéo nó lên.

"Rầm rầm!" Tầng cát bốn phía đột nhiên sụp đổ, con ngựa lao xuống nhanh chóng. Tước Ban đành buông tay, lăn người ra ngoài. Cát vàng như những đợt sóng lớn dữ dội, chôn vùi vị trí vừa rồi của anh.

"Sinbad, đi theo ta!" Cao Đăng nhanh chóng lao tới chỗ Sinbad, dùng cặp chủy thủ bảo vệ cậu bé và con ngựa.

"Ầm!" Một tiếng vang lớn, một cơn gió xoáy mạnh mẽ quét qua, toàn bộ sườn dốc đột nhiên sụt lún, cát trắng tuôn xuống xối xả, ngay lập tức chôn vùi hơn nửa thân A Thái, chỉ còn lộ ra cổ và đầu. Anh ta nhận ra những hạt cát đang vùi lấp mình vẫn còn nhấp nhô, biên độ ngày càng kịch liệt, như thể đang trực tiếp vồ lấy anh. A Thái vô thức siết chặt hai nắm đấm, vận chuyển Nguyên lực Sét Đánh khắp toàn thân theo bí pháp Lôi Đình Phá Tà Quyền.

Một quầng sáng điện mơ hồ lóe lên, "Ầm!" Cả nhóm cùng lúc nghe thấy một tiếng quái khiếu thê lương vọng ra từ sâu trong núi cát. Đống cát nổ tung, cát vàng bắn tung tóe như sóng vỡ, để lộ một hố sâu hoắm. Miệng hố vẫn còn lấp ló vài tia điện quang của Lôi Đình Phá Tà Quyền.

A Thái kinh ngạc trừng mắt nhìn xuống hố sâu dưới chân. Cách vài trăm mét dưới đáy, một bóng ma khổng lồ, quỷ dị đang lờ mờ chiếm giữ, hòa mình vào cát vàng. Vô số xúc tu hình thù kỳ quái vươn dài, liên tục rung động, xuyên qua hơn nửa ngọn núi cát.

Cát vàng cuồn cuộn, hố sâu nhanh chóng lấp đầy, biến mất không còn dấu vết.

"Mọi người đi theo tôi!" A Thái kinh hãi kêu lớn. Anh dẫn cả nhóm đổi hướng, luồn lách qua những con đường quanh co, tránh xa khu vực có xúc tu phân bố. Quả nhiên, trên đường đi họ không còn gặp bất kỳ cuộc tấn công nào nữa.

Ngay khi tưởng chừng sắp vượt qua núi cát, "Ầm ầm!" cả ngọn núi bỗng chấn động dữ dội. Đỉnh núi cát vàng đổ ập xuống như thác nước chảy ngược, cuồn cuộn sương mù. Dưới chân nhóm Cao Đăng, sườn cát cũng rung chuyển theo, cát vàng cuộn trào kịch liệt, khiến lũ ngựa hoảng sợ hí dài, giẫm đạp loạn xạ bằng vó trước.

Toàn bộ công sức chuyển ngữ này đều được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free.