Lại là một ngày mới.

Ài…

Vừa ra khỏi phòng, Billy đã dậm chân, một luồng khí lạnh ập tới khiến hắn rùng mình. Hắn vội hà hơi vào bàn tay mình, rồi bước nhanh ra ngoài.

Là người hầu của giới quý tộc, Billy đã quen với những công việc liên miên bất tận và nếp sinh hoạt hằng ngày của mình. Theo người ngoài, làm công việc cho giới quý tộc thì vẻ ngoài lúc nào cũng phải chỉnh tề, ăn mặc đẹp đẽ, lời nói ra phải thật tự mãn, kiêu hãnh. Nhưng Billy lại biết, công việc này thực tế lại chẳng hề nhàn nhã, thong dong như vẻ ngoài.

Là tổng quản bếp, dạo gần đây Billy chịu áp lực vô cùng lớn. Không, phải nói là cứ mỗi mùa đông đến, hắn lại cảm thấy áp lực đè nặng như núi. Suốt thời gian qua, chủ nhân của hắn liên tục phàn nàn đồ ăn lặp đi lặp lại, thiếu đi sự mới mẻ. Thế nhưng Billy cũng chẳng có cách nào, rau củ mùa đông năm nào cũng chỉ có bấy nhiêu loại, hắn có tài tình đến mấy cũng đành chịu.

Hiện tại, điều duy nhất Billy có thể làm là mỗi ngày đi chợ sớm hơn mọi khi, rà soát xem liệu các thợ săn trên núi có săn được món sơn hào hải vị hiếm có nào không, hoặc là đánh bắt được vài con cá lớn. Nếu được như vậy, hắn còn có thể thay đổi thực đơn trong bếp, bằng không, sớm muộn gì chủ nhân cũng sẽ lại phàn nàn đã ngán những món này, rồi dọa dẫm nếu hắn không làm được, sẽ bị thay thế bằng một tổng quản bếp khác. Mặc dù mấy năm trước chủ nhân chỉ nói đùa thôi, nhưng ai mà biết năm nay ông ấy có thực sự nghiêm túc không chứ?

Ài…

Nghĩ đến đây, Billy lại thở dài, rồi sải bước nhanh hơn về phía chợ sớm. Hiện tại trời vừa mới sáng, cửa thành cũng vừa mở, muốn mua được hàng ngon thì phải đi sớm, bởi vì toàn bộ thành Korhal này không chỉ có mỗi chủ nhân của hắn là quý tộc. Tương tự, số tổng quản bếp bị chủ nhân đe dọa sa thải cũng không ít, chẳng riêng gì mình Billy.

Billy còn nhớ, hai ngày trước có một thợ săn vất vả lắm mới săn được một con lợn rừng. Kết quả, vừa mới mang ra chợ đã bị người ta tranh giành sạch. May mà hắn nhanh trí, mới tranh được một cái chân sau. Còn những kẻ chậm chân thì chẳng còn gì. Điển hình như gã tổng quản bếp nhà bên cạnh, nghe nói chủ nhân của gã được chủ nhân của Billy mời đến dùng bữa trưa. Sau khi về, ông ấy đã chặt đứt chân gã tổng quản bếp rồi ném ra ngoài.

Chỉ vì gã tổng quản bếp đáng thương đó không tranh được một miếng thịt heo rừng nào.

Nhớ lại cảnh đó, Billy khẽ rùng mình, rồi lại tăng tốc bước chân — chợ đã hiện rõ trước mắt.

Lúc này, mặt trời vẫn chưa ló dạng hoàn toàn trên đường chân trời, chợ vẫn còn chìm trong bóng tối của tường thành, chỉ có vài điểm lửa lập lòe mờ ảo. Những tiểu thương ngoại thành vừa vào chợ đã bắt đầu bày hàng. Để tránh bất trắc, thành Korhal quy định tiểu thương ngoại thành được phép vào chợ sớm một tiếng để chuẩn bị kinh doanh. Bởi vậy, khi Billy cùng những cư dân khác thức dậy, chợ sớm gần như đã mở cửa.

Chỉ có điều…

“Có vẻ không có gì ngon lành cả…”

Nhìn những loại rau củ quả tươi bày bán, Billy thoáng chốc chẳng còn chút hứng thú. Có vẻ như hôm nay không còn may mắn như mọi lần, thế nên, sau khi lướt qua một lượt, Billy liền quay người định rời đi.

Nhưng đúng lúc này, mũi Billy chợt đánh hơi được một mùi hương kỳ lạ.

Đó là một mùi hương rất quen thuộc với Billy, nhưng trong chốc lát, hắn không thể nhớ ra mình từng ngửi thấy ở đâu. Dù vậy, Billy liền tức tốc quay người, nhìn về phía nơi phát ra mùi hương. Hắn rất tự tin vào chiếc mũi của mình. Hắn có thể giữ vị trí tổng quản bếp bấy lâu nay mà không bị chủ nhân sa thải cũng chính là nhờ chiếc mũi này.

Thế nên Billy có thể khẳng định, mùi hương vừa rồi không phải nước hoa hay bất kỳ mùi hương nào khác, mà chính là hương thơm của thức ăn, là mùi thơm của hoa quả!

Rốt cuộc là ở đâu!?

Lúc này trông Billy không khác nào một tên lính canh đang lùng sục tội phạm, đôi mắt trừng lớn, đảo khắp bốn phía. Nếu có khoác thêm bộ áo giáp, gã sẽ còn tận tâm hơn cả lính canh thực thụ.

Rất nhanh, Billy phát hiện một quầy hàng kỳ lạ.

Nó nằm ở tận cùng chợ sớm, nhìn vị trí thì có vẻ như quầy hàng này mới xuất hiện không lâu. Một ông lão đang đứng phía sau quầy, mắt nhắm hờ. Khác với những quầy hàng khác, nơi đây không treo bảng bán nguyên liệu nấu ăn hay các loại thịt chế biến sẵn. Ngược lại, trên chiếc xe đẩy chỉ có những hộp giấy, trông lớn hơn hộp bánh gato một chút, nhưng hoàn toàn không thể nhìn ra bên trong đựng gì.

Chẳng lẽ các đầu bếp bánh ngọt lại nghĩ ra trò gì mới nữa sao?

Với ý nghĩ đó, Billy tiến đến trước quầy hàng, nhìn vào ông lão đang đứng trước mặt. Rất nhanh, hắn phát hiện bên cạnh chiếc xe đẩy còn treo một tấm bảng giấy, trên đó ghi: "Mỗi người chỉ giới hạn một hộp, một hộp một đồng kim tệ".

Quái quỷ gì thế, một đồng kim tệ ư?

Ông không đùa tôi đấy chứ?

Nhìn cái hộp giấy nhỏ, chỉ lớn hơn hộp bánh gato một chút trước mặt, Billy chỉ thấy một đàn dê vắt vẻo chạy vút qua trong đầu. Bên trong rốt cuộc chứa gì mà đắt thế? Một đồng kim tệ lận à?

"Lão gia, xin hỏi đây là gì ạ?"

Thế nhưng Billy không kìm nén được sự tò mò trong lòng, bèn lên tiếng hỏi. Còn ông lão, ông bèn mở to mắt nhìn hắn một cái rồi đáp:

"Mua thì biết."

Mua thì biết…

Nghe câu trả lời này, Billy suýt nữa nghẹn lời. Lại có người bán hàng kiểu này sao?

Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao quầy hàng này lại vắng khách. Vị trí đã khuất, cách bán hàng lại chẳng hề chuyên nghiệp chút nào!

Thế nhưng mà… có nên mua không đây?

Nhìn chiếc hộp giấy trước mặt, lòng Billy có chút do dự. Là tổng quản bếp, một đồng kim tệ hắn vẫn có thể bỏ ra. Vả lại, hắn cũng tin chắc rằng nếu mình không nghe lầm, mùi hương kia hẳn là đến từ quầy hàng này. Dù sao hắn cũng đã nhìn quanh, khu vực lân cận chẳng có gì khác để bán. Nhưng vạn nhất bên trong… Thôi, đánh cược một lần!

Nhớ đến gã tổng quản bếp đáng thương bị chặt hai chân, Billy cắn răng, lấy ra một đồng kim tệ rồi đưa tới.

"Cho tôi một hộp."

"Không thành vấn đề, tự mình chọn một hộp rồi cầm đi."

Ông lão vươn tay cầm lấy đồng kim tệ, rồi chỉ tay về phía những chiếc hộp trước mặt. Thấy thái độ của ông lão, Billy bất đắc dĩ thở dài, tùy ý chọn một chiếc hộp, rồi lại nhìn về phía người bán hàng.

"Vậy, giờ tôi có thể mở ra được chứ?"

"Đương nhiên, anh mua thì nó là của anh."

"Rất tốt, tôi muốn xem rốt cuộc bên trong là cái gì mà ông làm ra vẻ thần bí thế kia."

Hằn học lườm ông lão, Billy lập tức mở hộp ra. Ngay sau đó, hắn liền sững sờ tại chỗ.

Đập vào mặt là một làn hương hoa quả thơm ngát. Mùi hương hòa quyện với khí lạnh trong không khí, thậm chí khiến Billy cảm thấy một sự sảng khoái nhẹ nhàng. Nhưng rất nhanh, hắn tập trung ánh mắt vào năm quả trái cây đỏ rực bên trong hộp giấy nhỏ. Vẻ ngoài bóng loáng, đỏ tươi, thậm chí còn vương vài giọt sương, trông hệt như vừa mới hái xuống chẳng bao lâu. Quan trọng hơn, đây là quýt!!!

Billy trừng to mắt, trong giây lát, hắn suýt nữa đã reo lên. Nhưng rất nhanh, lý trí đã ghìm giữ Billy lại. Billy không tin vào mắt mình, thậm chí còn vươn tay sờ vào những quả trái cây trong hộp giấy – đúng là quýt thật. Nhưng tại sao ở đây lại có quýt? Hơn nữa còn tươi mới đến vậy? Chẳng phải bây giờ đang là mùa đông sao?

Lúc trước, Billy còn thấy một hộp quýt với giá một kim tệ là quá đắt, nhưng giờ đây, hắn chỉ cảm thấy nó quá rẻ! Huống hồ những quả quýt này lại tươi mới đến thế, nhìn qua là biết vừa hái xuống chưa lâu. Nếu có thể, đừng nói một kim tệ một hộp, dù một trăm kim tệ một hộp, hắn cũng sẽ mua ngay!

"Cái này, tất cả chỗ này tôi đều muốn!!"

Cố gắng kiềm chế sự hưng phấn và căng thẳng trong lòng, Billy nhẹ giọng nói. Hắn không biết những quả quýt này từ đâu mà có, nhưng việc nhìn thấy quýt tươi rói như thế vào giữa mùa đông chỉ có thể xảy ra trong mơ mà thôi!

"Xin lỗi, trên bảng đã ghi rõ, mỗi người giới hạn một hộp."

Nhưng ông lão chẳng hề lay chuyển, chỉ lẳng lặng nhìn hắn rồi tiếp tục nói. Thế nhưng, câu trả lời của ông lão lại khiến Billy không thể giữ được bình tĩnh.

Mỗi người chỉ một hộp? Thế này làm sao đủ được?

"Ông biết tôi là ai không? Tôi chính là…"

"Trời ơi, quýt kìa!!"

Billy còn chưa nói dứt lời, bên tai đã vẳng nghe tiếng kêu thất thanh. Nghe thấy âm thanh này, trái tim Billy thót một cái. Hắn quay đầu lại, liền thấy một người đàn ông đang đứng cạnh mình, ngây người nhìn chằm chằm hộp quýt trong tay hắn.

Chết tiệt, mải nói chuyện với ông lão kia mà quên giấu kỹ hộp quýt trong tay rồi!

Nghĩ vậy, Billy vội vàng đóng hộp lại, định cất đi. Thế nhưng người đàn ông kia chợt tiến lên một bước, chen vào. Hắn lướt qua tấm bảng hiệu bên cạnh, rồi phất tay.

"Tôi muốn mua hết chỗ này, ông lập tức mang đến dinh quan đại nhân cục thuế!"

"Khoan đã, tôi đến trước!"

Billy chưa kịp nổi giận, nghe thấy đối phương dám tranh giành món hàng của mình, hắn cũng vội vã xông tới. Rõ ràng là hắn đến trước, đã hỏi han, đã mua rồi mà!

"Tôi muốn ông đem những thứ này đến dinh quan chấp pháp! Giá gấp đôi!!"

Cùng lúc đó, những người khác cũng nhao nhao xúm lại. Không ít người trong số họ đã thấy hộp quýt trong tay Billy, ai nấy đều vô cùng kinh ngạc. Giờ phút này, nghe hai người kia muốn mua sạch, họ liền không thể nhịn được nữa!

"Tôi trả gấp ba! Đem chỗ quýt này đưa đến phủ Thành chủ!"

"Tôi trả gấp năm lần, thương hội Babarov nguyện ý mua hết!!"

Cảnh tượng trở nên hỗn loạn vô cùng. Còn ông lão kia thì vẫn bình chân như vại đứng tại chỗ. Mãi đến khi mọi người im lặng, ông mới ho nhẹ một tiếng.

"Quy định đã rõ ràng: Mỗi người một hộp, ai đến trước thì được trước."

"Khoan đã, ông già này, ông có biết chúng tôi là ai không?"

Nghe lời đáp của ông lão, những người xung quanh lập tức khó chịu. Họ đều là thuộc hạ của các quý tộc và quan viên, vậy mà một ông già lụ khụ lại dám làm khó họ sao?

"Tôi không biết các vị là ai, nhưng tôi xin nói rõ, đây là tài sản của Hiệp hội Giả kim thuật sư."

"Cái gì?!"

Nghe đến đây, những người ban đầu định xông lên cướp quầy hàng lập tức vội vàng lùi lại. Lúc này họ mới để ý thấy trên quầy hàng có dấu hiệu của Hiệp hội Giả kim thuật sư!

Nếu chỉ là người bình thường, có lẽ họ đã ra tay. Nhưng Hiệp hội Giả kim thuật sư thì khác. Ảnh hưởng của họ đối với toàn bộ thế giới là vô cùng lớn, thậm chí còn hơn cả pháp sư. Bởi vì pháp sư dù sao cũng cần thiên phú, còn Hiệp hội Giả kim thuật sư thì ảnh hưởng đến mọi mặt đời sống của người dân – bạn không thể bắt những người không có thiên phú ma pháp giữa trời nóng mà thi triển Hàn Băng thuật để làm mát được.

Những người này dù sao cũng chỉ là tay sai, nếu họ chọc giận Hiệp hội Giả kim thuật sư, kẻ gặp xui xẻo sẽ chính là bản thân họ. Dù vậy, họ cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Chỉ thấy những người này nhìn nhau một cái, rồi lại không chút do dự xông tới.

"Cho tôi một hộp!"

"Tôi cũng muốn!!"

"Cái này là của tôi, không ai được giành!"

Trong lúc mọi người đang xô đẩy chen lấn, Billy đã ôm hộp quýt mình mua được, nhanh chóng quay người rời đi. Giờ hắn chỉ muốn về phủ, rồi phái thêm thật nhiều người hầu đến đây mua sắm. Dù sao ông lão kia nói mỗi người chỉ được một hộp, chứ đâu có nói mỗi nhà chỉ được một hộp đâu, đúng không? Billy tin rằng, chỉ cần chủ nhân nhìn thấy những quả quýt tươi rói này, ông ấy nhất định sẽ hết lời khen ngợi hắn!

Càng lúc càng nhiều người nghe tin kéo đến, rất nhanh, toàn bộ chợ sớm chật như nêm cối. Chẳng mấy chốc, một xe quýt đã được bán sạch. Khiến những người đến sau chỉ đành đứng nhìn chiếc xe đẩy trống không mà thở dài tiếc nuối, chẳng có cách nào khác.

Cùng lúc đó, những người may mắn mua được quýt giống Billy cũng đã vội vã mang chiến lợi phẩm về cho chủ nhân của mình.

Và khi những quả quýt tươi ngon, thơm ngọt này xuất hiện trước mặt các quan to, quý tộc, cả thành Korhal đều chấn động!

Truyện được độc quyền xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền của người dịch.