Kinh doanh để thu lợi nhuận, dùng thương mại làm nền tảng phát triển sản xuất, thúc đẩy chiến tranh, thậm chí coi thương mại như một cuộc chiến. Một động thái nhỏ trong thương mại có thể làm rung chuyển cả hệ thống, kéo theo sự vận động của vô số ngành nghề khác – đó chính là đặc trưng của châu Âu. Vào thế kỷ 14, nông nghiệp châu Âu bắt đầu suy thoái, nhưng thương mại lại trỗi dậy mạnh mẽ, thay thế vai trò chủ đạo của nông nghiệp và phát triển rực rỡ chưa từng có.

Nhìn bề ngoài, thương mại chỉ là những giao dịch mua bán và vận chuyển hàng hóa đơn thuần, nhưng trên thực tế lại phức tạp hơn nhiều. Thương nhân vừa là người tổ chức vừa là người điều hành. Họ cần vốn đầu tư, chấp nhận mọi rủi ro trong quá trình giao dịch và vận chuyển hàng hóa. Họ phải đi lại giữa các khu vực và quốc gia có phong tục, tập quán, pháp luật, tôn giáo hoàn toàn khác biệt, nhiều khi ngay cả an toàn tính mạng và hàng hóa cũng không được đảm bảo.

Thương nhân phải đối mặt với hải quan, quan chức địa phương và chính phủ, phải xoay sở với vô số người có liên quan, chi trả các khoản lót tay, xây dựng và duy trì mạng lưới tình báo, hối lộ, phân tích các loại thuế quan và thuế sản xuất, phân biệt tỷ lệ và chất lượng hàng hóa. Đôi khi bị nợ khó đòi, họ còn phải tự mình đòi nợ. Họ cần nhận diện đối tác làm ăn, vừa phải tin tưởng người ta, lại vừa phải đề phòng bị lừa gạt.

Từ đó, những hội huynh đệ kinh doanh đầu tiên đã ra đời. Các hội huynh đệ này ít thấy ở trong nước nhưng lại rất phổ biến ở nước ngoài, có những hội đã tồn tại hàng nghìn năm, cũng có những hội mới thành lập. Thực ra, ở trong nước, đặc biệt là các phú hào ở khu vực phía nam vĩ tuyến Bắc, cũng đã tổ chức những câu lạc bộ tương tự hội huynh đệ (nếu có hứng thú, có thể tự tìm hiểu, đều là những nhân vật tầm cỡ). Mục đích chính của những hội huynh đệ này là nghiên cứu thuế quan của các quốc gia, cũng như phân loại ưu nhược điểm của sản phẩm. Dần dần, họ đã hình thành một bộ tiêu chuẩn chung áp dụng cho nhiều quốc gia.

Thương mại phát triển, làm tăng khoảng cách giàu nghèo và sự xuất hiện của các tập đoàn tài phiệt. Quả không sai khi người ta nói, nếu có ba trăm phần trăm lợi nhuận, tư bản sẵn sàng chà đạp lên mọi luật pháp trên đời.

Vào thế kỷ 16, một hội huynh đệ mang tên Hoàng Hôn đã hiên ngang xuất hiện, với hai mươi thành viên. Hai mươi người này đều là những thương nhân lớn nhất đến từ các quốc gia hoặc các ngành sản xuất hàng đầu ở châu Âu. Và chính họ cũng là những người đã khởi xướng làn sóng thực dân vào thế kỷ 16. Hoàng Hôn huynh đệ hội đã lợi dụng tiền bạc để hối lộ những người có quyền lực, phái quân đội đi giành lấy thuộc địa. Họ độc chiếm tài nguyên, đe dọa hoàng gia buộc phải giảm thuế quan và mở cửa thị trường. Hành vi của họ đã chọc giận một bá tước người Anh. Vị bá tước này dẫn đầu đội vệ binh xông vào nơi họ hội họp, giết chết tất cả. Bá tước cũng vì tội giết người mà bị treo cổ.

Vào thế kỷ 17, Anh Quốc dẫn đầu thành lập thể chế tam quyền phân lập, máy hơi nước bắt đầu được ứng dụng vào sản xuất công nghiệp. Công nghiệp và thương mại trở thành huyết mạch quan trọng nhất của quốc gia. Thời kỳ Trung cổ kết thúc, Phong trào Phục hưng mang đến sự thức tỉnh cho mọi người. Hoàng Hôn huynh đệ hội lại trỗi dậy, khống chế công nghiệp và thương mại. Họ bắt đầu liên kết để nâng giá hàng hóa, hủy bỏ hàng tồn kho, lần đầu tiên tạo ra tình trạng độc quyền thương mại. Lúc bấy giờ, Hà Lan thay thế Tây Ban Nha trở thành bá chủ trên biển, cũng là quốc gia có nền kinh tế tư bản phát triển nhất. Hà Lan đã lợi dụng Hoàng Hôn huynh đệ hội để kiểm soát hoạt động trao đổi thương phẩm ở khu vực Biển Bắc và Biển Baltic, thay thế địa vị của Liên minh Hanse trong thương mại phương Bắc. Họ trở thành kẻ độc quyền bán lương thực, gỗ, sắt, đay, da thuộc và các hàng hóa khác cho các quốc gia Scandinavia và Nga. Đồng thời, họ còn kế thừa sự nghiệp thương mại của các thương nhân Ý thời Trung cổ ở khu vực Địa Trung Hải, nắm giữ thương mại phương Đông trong tay. Quan trọng hơn là, Hoàng Hôn huynh đệ hội còn cướp quyền kiểm soát thương mại thuộc địa từ tay người Bồ Đào Nha. Điều này khiến cho mọi liên lạc thương mại giữa các quốc gia châu Âu với nhau và giữa các quốc gia đó với thuộc địa của mình đều chỉ có thể thông qua các thương nhân của Hoàng Hôn huynh đệ hội.

Dù bá tước người Anh bị treo cổ, nhưng tước vị vẫn có thể kế thừa. Hậu duệ của ông, vì sự cường đại của Anh Quốc và để đả kích Hà Lan, đã thành lập một đội cảm tử. Vì mục tiêu của họ là Hoàng Hôn huynh đệ hội, nên họ tự đặt tên cho mình là Lê Minh huynh đệ hội.

Sau khi nội chiến kết thúc, Anh Quốc khôi phục con đường bành trướng, phát triển mạnh hải quân. Năm 1651, luật pháp được ban hành cấm Hà Lan tham gia vào hoạt động thương mại hàng hải của Anh Quốc. Hai nước đã tiến hành ba cuộc chiến tranh do tranh chấp thương mại. Trong cuộc chiến lần thứ hai, Anh Quốc thất bại, chịu tổn thất nặng nề, cộng thêm dịch bệnh và trận hỏa hoạn lớn ở Luân Đôn, buộc phải ký kết một loạt hiệp ước.

Lê Minh huynh đệ hội cũng đã hoàn toàn trưởng thành, bắt đầu truy sát các thành viên của Hoàng Hôn huynh đệ hội trên khắp châu Âu. Hoàng Hôn huynh đệ hội cũng thuê thích khách, sát thủ, vệ sĩ để đối phó với các cuộc tấn công của Lê Minh huynh đệ hội. Cuộc chiến giữa hai bên kéo dài tới năm năm. Vì các thành viên Lê Minh huynh đệ hội đều là dòng dõi ưu tú của Anh Quốc, chiến đấu vì lợi ích và danh dự của bản thân, không sợ sinh tử, đã gây tổn thất nặng nề cho Hoàng Hôn huynh đệ hội. Cùng lúc đó, cuộc chiến Anh-Hà lần thứ ba bùng nổ, Hà Lan bị đánh bại, Anh Quốc trở thành bá chủ thế giới.

Cuộc chiến giữa Hoàng Hôn và Bình minh tạm thời khép lại một giai đoạn. Bước sang thế kỷ 18, Hoàng Hôn huynh đệ hội như tro tàn lại cháy, tái xuất. Lần này, họ hoạt động bí mật và có tính chiến lược hơn, bắt đầu mua chuộc chính khách, thông qua các dự luật. Lấy Anh và Pháp làm chủ đạo, các cường quốc châu Âu bắt đầu triển khai chính sách thực dân hóa toàn cầu. Đặc biệt là Anh Quốc, dựa vào hải quân hùng mạnh của mình, đã trở thành một siêu cường thực dân, thương mại và quân sự thế giới trong hơn hai thế kỷ liên tiếp. Họ phát động các cuộc chiến tranh thực dân ở khắp nơi trên thế giới, mang lại lợi ích kinh tế khổng lồ cho các thương nhân. Thương nhân thúc đẩy chủ nghĩa thực dân ban đầu là để cướp đoạt các nguyên liệu công nghiệp như bông, lông cừu, nhiên liệu, sắt, đồng, thiếc, than đá. Về sau, mục đích chính là để mở rộng thị trường, tiêu thụ các sản phẩm công nghiệp do họ sản xuất. Thậm chí, họ phát triển đến mức diệt sạch hoặc xua đuổi các dân tộc bản địa để giành lấy không gian phát triển công nghiệp, hoặc chinh phục và cải tạo xã hội của các dân tộc bản địa để phù hợp với nhu cầu của thương nhân.

Vào thế kỷ 19, ngọn lửa thực dân đã lan đến mảnh đất Trung Quốc. Hai cuộc chiến tranh bùng nổ, các cường quốc, đặc biệt là Nga, bắt đầu chiếm đoạt một lượng lớn lãnh thổ Trung Quốc.

Một tổ chức ở Anh Quốc chủ trương hòa bình, sau nhiều lần yêu cầu chấm dứt bành trướng thực dân tại các hội nghị nhưng không thành công, đã quyết định phá hủy thế lực thương nhân vốn đã thực sự kiểm soát quyền phát biểu tại các hội nghị – chính là Hoàng Hôn huynh đệ hội. Liên minh Lê Minh chính thức xuất hiện. Phần lớn thành viên của Liên minh Lê Minh là những kỳ nhân dị sĩ đến từ các quốc gia bị các cường quốc thực dân như châu Âu và Mỹ đô hộ. Lúc này, số lượng thành viên của Hoàng Hôn huynh đệ hội đã đạt mức cao nhất từ trước đến nay, lên tới một trăm hai mươi người.

Vào một ngày cuối thế kỷ 19, một nhóm người từ hơn mười quốc gia bị thực dân như Trung Quốc, Ấn Độ, Triều Tiên, New Zealand, Australia... đã đồng loạt phát động các cuộc tấn công bất ngờ nhằm vào các thành viên của Hoàng Hôn huynh đệ hội ngay tại quốc gia của họ. Đồng thời, hơn một trăm thích khách từ hơn hai mươi quốc gia châu Âu cũng tấn công các thành viên Hoàng Hôn huynh đệ hội. Vì cuộc tấn công quá bất ngờ, cộng thêm Liên minh Lê Minh đã chuẩn bị đầy đủ và chiến đấu hung hãn không sợ chết, trong vòng một ngày, hơn một trăm thành viên của Hoàng Hôn huynh đệ hội đã bị giết, gần như có thể nói là toàn quân bị tiêu diệt.

Vì Hoàng Hôn huynh đệ hội bị tấn công, thái độ của các cường quốc đối với chủ nghĩa thực dân cũng đã thay đổi rất lớn. Nga tiếp tục xua đuổi dân bản địa để chiếm đoạt đất đai. Còn Mỹ lại dùng tiền bồi thường từ các hiệp ước bất bình đẳng để xây dựng trường học cho thuộc địa, điển hình là việc dùng tiền bồi thường từ sự kiện Canh Tý để thành lập Đại học Thanh Hoa ở Trung Quốc. Anh Quốc, cường quốc bá chủ này, bắt đầu lung lay và từng có lúc tạm dừng bành trướng thực dân. Liên minh Lê Minh cũng chịu tổn thất thảm trọng, cộng thêm sự truy lùng của chính phủ sau đó, mười người chỉ còn sống sót một.

PS: Chương hôm nay có hơi lan man nhiều phần bình luận, vậy nên hôm nay sẽ có ba chương! PS2: Phần PS này mang tính may rủi. PS3: Phiếu đề cử chi tiết bị gỡ bỏ ở đâu rồi? Bị đẩy khỏi bảng xếp hạng rồi...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.