Donald nhíu chặt lông mày, bước nhanh trên phố Đông.

Vì kẻ mạo danh Khô Nuy Giả đã ngang nhiên hoành hành ở Caral, hôm nay hắn vô cùng bận rộn.

Thân là cố vấn an ninh của trấn nhỏ Ram, sau khi chuyện nghiêm trọng như vậy xảy ra trong trấn, hắn không có lý do gì để đứng ngoài cuộc. Dù cho có không muốn ra ngoài trong cái thời tiết lạnh giá như vậy, nhưng đã được Faerlina đại nhân triệu tập, thì dù chỉ là để thể hiện sự tôn kính tối thiểu, hắn cũng phải lập tức đi một chuyến.

Ai cũng biết, Faerlina đại nhân mới là người thực sự nắm giữ trấn nhỏ này. Nàng đã muốn truy bắt tên druid không biết có vấn đề gì trong đầu mà mạo danh Khô Nuy Giả, vậy thì những người như bọn họ đành phải theo nàng mà làm loạn thôi.

Ít nhất cũng phải làm cho có vẻ. Nhưng Donald dám cá, không chỉ riêng mình hắn, mà các cố vấn khác được Faerlina triệu đến cũng sẽ không thực sự bận tâm chuyện này.

Dù sao thì, đó cũng là một druid, chuyện giữa các druid chỉ có thể để druid tự giải quyết, huống hồ Faerlina cũng không đưa ra được bằng chứng rằng vị druid kia mạo danh Khô Nuy Giả.

Theo những cố vấn như bọn họ, đây chẳng qua là một màn hãm hại, một lần lấy công báo thù riêng với kẻ thù cũ.

Nếu có thể xử lý hoàn hảo thì tốt nhất. Nhưng Donald và bọn họ cũng không hề có được bất kỳ thông tin nào về cái gọi là "Giả Khô Nuy Giả" đó.

Bởi vậy, Faerlina và các cố vấn khác trong buổi họp đã bàn bạc qua loa một chút, quyết định ít nhất là đi theo ý của Faerlina đại nhân mà làm theo thủ tục—và cũng chỉ là làm theo thủ tục mà thôi.

Lỡ như cái "Giả Khô Nuy Giả" kia thật sự là người có quyền thế trong giáo phái druid, thì đợi đến khi hắn phản ứng kịp, Faerlina có khi chưa chắc gặp nạn, nhưng cả đám cố vấn bọn họ chắc chắn không ai thoát được.

Donald phải chịu trách nhiệm kiểm tra an toàn từng điểm theo danh sách.

Tài nguyên gỗ ở Caral vô cùng phong phú, ở Titan, một cây gỗ đắt đỏ có giá ba đồng vàng, thì ở đây thậm chí chỉ cần một đồng bạc. Cũng chính vì thế, hầu hết các công trình ở Caral đều là kết cấu hoàn toàn bằng gỗ. Mặc dù Caral cũng phong phú loại gỗ thiết mộc có độ cứng sánh ngang thép, nhưng điều này không có nghĩa là Caral có thể xa xỉ đến mức dùng gỗ thủy tinh chống cháy để xây nhà.

Bởi vậy, ở mỗi thành phố tại Caral, phòng cháy luôn là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng, vị trí cố vấn an ninh nhờ đó trở nên vô cùng quan trọng. Mỗi khi đội v��� thành hoàn thành nhiệm vụ tuần tra, cố vấn an ninh sẽ phải đi kiểm tra một lượt các khu vực dễ cháy trong toàn thành.

— Kỳ thực cũng chỉ là làm cho có lệ mà thôi. Donald khẽ bĩu môi.

Hắn nhớ hai ngày trước, theo yêu cầu của Faerlina đại nhân, hắn vừa mới kiểm tra một lượt các nguy cơ hỏa hoạn tiềm ẩn và đã loại bỏ chúng một cách hiệu quả. Huống hồ, những người cư trú lâu dài ở Caral đều có ý thức đề phòng hỏa hoạn ở mức độ tương đối, trừ phi là những nguy cơ tiềm ẩn mà kiến thức chuyên môn của họ không thể phát hiện ra, những yếu tố khác có thể gây cháy đương nhiên sẽ được cư dân tự phòng ngừa.

Bước vào một nhà lữ quán, qua loa liếc nhanh qua sảnh chính, Donald lập tức quay người rời đi, thậm chí chẳng buồn lên lầu hai.

Hắn còn có những nơi khác phải đi. Trời lạnh như vậy mà ra ngoài dạo chơi cũng chẳng phải thói quen tốt đẹp gì. Sớm hoàn thành công việc, về nhà viết bản báo cáo "Mọi sự bình an" rồi nộp đi, sau đó đánh một giấc thật ngon mới là lẽ phải.

Nhưng ngay khi Donald vừa rời khỏi nhà lữ quán đó, một giọng nói dịu dàng, êm tai đã truyền đến từ phía sau: "Thưa ngài, xin hỏi đường đến cổng Nam đi thế nào ạ?"

Một quý cô có giáo dưỡng.

Chưa cần quay đầu, ấn tượng ấy đã thành hình trong lòng Donald.

Nhưng khi hắn quay đầu lại, hắn lập tức nhận ra mình đã đoán sai—

Mái tóc đen dài đến eo phiêu diêu trong gió rét, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo vì lạnh mà ửng hồng, hàng mi dài chớp ch���p, rụt rè như một con thú nhỏ đáng yêu. Bộ lễ phục nhỏ màu đen phác họa vóc dáng thanh mảnh như tinh linh, chiếc áo khoác đen hơi rộng càng làm nổi bật làn da trắng nõn của thiếu nữ, chiếc khăn choàng lông chồn cũng không đủ để giai nhân cảm thấy ấm áp, nàng chỉ khẽ thở ra hơi, nhẹ nhàng giậm chân tại chỗ.

— Bộ lễ phục là phong cách quý tộc Bansa điển hình, đôi bốt da cao cổ là da hươu tuyết Caral, chiếc khăn choàng là hàng mùa đông năm nay, áo khoác còn là mẫu thiết kế thịnh hành năm đó của đại sư Suze Nại Tư Searle, bên trong vách kép còn được khắc ba tầng thuật thức luyện kim giữ ấm.

Không biết nên cảm thấy xấu hổ hay tự hào, thân là một học sinh xuất sắc tốt nghiệp từ học viện quý tộc Bansa, Donald gần như ngay lập tức đã tính toán ra tổng giá trị bộ trang phục liền thân của thiếu nữ xinh đẹp này.

Mỗi món đều ít nhất ba đồng vàng, tổng cộng bộ trang phục này ước chừng đáng giá ba mươi đồng vàng. Nói đúng ra thì cũng không tính là quá đắt, mà phong cách tổng thể lại khá lộn xộn. Nhưng ở một nơi nhỏ bé như Ram thì kh��ng thể nào có người mua nổi một bộ trang phục như thế.

Nếu tập hợp tất cả tiền bạc của "đại thương nhân" ở Ram lại thì có lẽ mới đủ.

Cộng thêm lễ nghi cổ xưa của quý tộc Suze, mái tóc đen dài tuyệt đẹp như màn đêm, cùng đôi tay trắng ngần tinh tế, không hề có vết chai hay sẹo, thân phận của thiếu nữ trước mắt hiện lên rõ ràng.

Mặc dù đã có gia thất, nhưng cái tâm lý thích khoe khoang đặc trưng của đàn ông vẫn khiến Donald mỉm cười, dùng tiếng Suze hỏi: "Thưa quý cô, cô đang tìm ai chăng? Có cần tôi giúp đỡ không?"

Có lẽ là vì ở đất khách gặp được giọng nói quen thuộc, thiếu nữ xinh đẹp như yêu tinh rõ ràng ngẩn ra một chút, sau đó nàng gần như nhảy lên, khẽ nghiêng người về phía trước, vui vẻ dùng tiếng Suze giọng hoàng đô liên tục đặt câu hỏi: "Ngài nói được tiếng Suze sao? Vậy thì thật quá tốt rồi! Ngài có thể dẫn tôi đến cổng Nam không? Người hộ vệ của tôi... Anh trai tôi đã lạc mất tôi, không liên lạc được. Tôi chỉ biết anh ấy đang đợi tôi ở cổng Nam. Ngài có thể chỉ cho tôi đường đến đó không?"

Cái giọng hoàng đô chuẩn mực với âm cuối ngân dài đầy tao nhã, lại phát âm lảnh lót như ca hát ấy khiến Donald nghe mà hoa cả mắt, váng cả đầu. Hắn đúng là đã tự học tiếng Suze ở Bansa, nhưng trình độ của hắn chỉ giới hạn ở giao tiếp hàng ngày. Một khi người Suze chính gốc dùng tiếng Suze giọng địa phương và nói nhanh thì hắn chỉ có thể nghe loáng thoáng.

Dù chỉ biết rằng thiếu nữ trước mắt muốn đến cổng Nam tìm hộ vệ hoặc anh trai nàng, nhưng giọng điệu của nàng đã tiết lộ thân phận.

Suze hoàng đô Yassa là một nơi tấc đất tấc vàng, dù nằm ở vùng cực bắc, quanh năm tuyết bao phủ, nhưng các nhà luyện kim hoàng gia Suze đã thiết lập một kết giới khổng lồ ổn định nhiệt độ ở Yassa, khiến nơi đó bốn mùa như xuân, không khí trong lành. Cộng thêm Suze là một quốc gia trung lập vĩnh viễn, rất nhiều đại quý tộc thế tập của các quốc gia khác sau khi thoái vị đều chọn đến đây an dưỡng thay vì đến Titan.

Cảnh đẹp là một nhẽ, mặt khác là dù Titan giàu có, nhưng nơi đó tư tưởng va chạm quá mãnh liệt, hôm nay nảy sinh một tư tư���ng, ngày mai lại xuất hiện một học thuyết, ngày mốt lại có một chủ nghĩa — đối với người trẻ tuổi thì không sao, nhưng với những người già cả này, họ thà đến Suze, nơi giao thông không phát triển bằng nhưng lại yên bình tĩnh lặng, để an hưởng tuổi già.

Dù nói là vậy, cũng không có nhiều quý tộc có thể sống đến lúc thoái vị.

Vì vậy, cư dân lâu dài ở Yassa phần lớn vẫn là các quan viên từ mọi miền Suze đến nhậm chức. Cứ mười người thì chín người là quý tộc từ Tử tước trở lên, còn lại là quản lý các đại thương hội.

Thế nên, lớn lên từ nhỏ ở một nơi như vậy, ngay cả một người hộ vệ tầm thường cũng không phải là người Donald có thể đắc tội. Huống chi đây lại là một vị đại tiểu thư quý tộc xuất thân rõ ràng bất phàm.

Đừng thấy bộ trang phục nàng mặc không hề quá đắt và khá lộn xộn, hơn nữa mỗi bộ phận đều không hiếm thấy – ít nhất ở Ram bản địa là có thể mua đủ – nhưng có một điều bên trong lại không phải là thứ mà trang phục bên ngoài có thể che giấu.

Donald đã học bốn năm quản lý trang viên và định giá ở học viện quý tộc Phỉ Bồ Câu thủ đô Bansa, dù sau khi tốt nghiệp vẫn không tìm được việc làm ở quê hương, nhưng ít nhất tầm nhìn của hắn đã khác xa so với đám dân thường ở Caral.

Cách phát âm tiếng Suze trôi chảy theo kiểu Yassa này tuyệt đối không phải công sức một hai năm mà học được. Bởi vì tiếp giáp lãnh địa Đông tinh linh, phát âm tiếng Suze ở nhiều khía cạnh đều tham khảo ngôn ngữ của Đông tinh linh. Trừ phi là người chuyên sâu nghiên cứu ngôn ngữ học, bằng không thì người bình thường khi học tiếng Suze chỉ có thể học được cách phát âm cơ bản nhất.

Người dân Suze bản địa nghe vào, sẽ ngay lập tức nhận ra sự khác biệt trong cách phát âm so với người địa phương.

Vì Suze và Đông tinh linh có quan hệ mật thiết, con cái của một số đại quý tộc Suze ngay từ khi còn nhỏ đã được gia tộc sắp xếp tiếp xúc với hậu duệ cấp cao của Đông tinh linh. Một mặt là để kéo dài tình hữu nghị khó có được này, mặt khác cũng là người Suze hy vọng có thể mượn dòng máu Thanh Đồng của Đông tinh linh để tối ưu hóa huyết thống gia tộc mình, để hậu duệ ngay từ khi sinh ra đã có một khởi điểm cao hơn.

Truyền thuyết, Hoàng tộc Suze cũng bởi vì chứa nồng độ máu Đông tinh linh rất cao nên mới có thể thể hiện đặc điểm tóc đen mắt đen của Đông tinh linh. Vậy thì...

Donald vội vàng lùi lại một bước, cung kính cúi chào thiếu nữ xinh đẹp như tinh linh: "Mời đi theo tôi, đại tiểu thư."

"Vậy thì phiền ngài rồi."

Nở một nụ cười xinh đẹp, thiếu nữ tóc đen khẽ nghiêng đầu, sau đó với lễ nghi hoàn hảo không chê vào đâu được, nàng cảm ơn Donald: "À mà, ngài cứ gọi tôi là Herlan."

"Thật thất lễ. Hạ thần là Donald, không có họ."

Donald khẽ cúi đầu, cũng nói ra tên mình.

Trong vô thức, quyền chủ động trong cuộc trò chuyện giữa Donald và Herlan đã đảo ngược. Hai người dù chỉ biết tên của nhau và hoàn toàn xa lạ, nhưng lại tạo cho người ta cảm giác như một hộ vệ và một đại tiểu thư đang đi cùng nhau — điều kỳ lạ nhất là, cả hai người trong cuộc dường như cũng không nhận ra điều đó, cứ thế nghiễm nhiên chấp nhận.

"Nhắc đến, Donald," thiếu nữ tự xưng là Herlan khẽ tò mò hỏi, "Tôi sao lại thấy nhiều quân chính quy chạy tới chạy lui trong thành vậy? Là đang luyện công buổi sáng sao?"

"Quân chính quy ư?" Donald cười khổ.

Một trấn nhỏ như Ram thì lấy đâu ra quân chính quy. Ngay cả đội vệ thành cũng chỉ có số ít được trang bị giáp trụ, tất cả lực lượng vũ trang còn lại về bản chất cũng không khác gì dân binh.

Thế là hắn vừa đi, vừa tiện miệng đáp lại: "Những người đó là đội vệ thành Ram. Sáng nay xảy ra chuyện lớn, có một tên druid đầu óc có vấn đề mạo danh Khô Nuy Giả hoành hành trong thành, những người trong đội vệ thành kia chính là do Faerlina đại nhân phái đi truy bắt hắn."

"Ồ? Hắn tại sao lại muốn mạo danh Khô Nuy Giả cơ chứ?" Herlan cất tiếng hỏi, giọng đầy nghi hoặc.

Donald nhún vai, ra hiệu rằng mình cũng không rõ: "Tôi cũng không hiểu. Tuy nhiên theo tôi thấy, liệu vị kia rốt cuộc có phải là Khô Nuy Giả giả mạo hay là thật thì vẫn còn phải xem xét. Faerlina đại nhân trước đó đã triệu kiến hắn, rồi lại thả đi, giờ lại muốn truy nã h���n... Thật sự không hiểu những nhân vật lớn này rốt cuộc đang nghĩ gì nữa."

"Truy nã ư? Các ngài có chân dung của hắn không?" Herlan tinh ý nhận ra từ ngữ Donald vừa dùng.

"Hiện tại vẫn chưa kịp làm xong, nhưng Faerlina đại nhân và mấy người chúng tôi đã được mô tả qua," Donald vừa nhớ lại vừa nói, "Bà ấy nói là... da tái nhợt, thân hình gầy gò, tóc khô héo, ước chừng mười bảy mười tám tuổi. Trên người còn có một mùi hương hôi thối."

"...Có thể xác định không?" Không hiểu sao, giọng Herlan chần chừ.

"Đương nhiên rồi."

Donald đương nhiên nói: "Trí nhớ của Faerlina đại nhân thì không thể nào có vấn đề. Ngay cả sổ sách cả tháng bà ấy cũng có thể nhớ hết trong nửa giờ... Một người phụ nữ đáng sợ."

"Vậy à..." Herlan như có điều suy nghĩ.

Tinh ý nhận ra điểm này, Donald hơi kinh ngạc, rồi biểu cảm trở nên nghiêm túc: "Sao vậy? Đại tiểu thư có ấn tượng gì với người này sao?"

"Ngài sống ở khu Đông phải không?" Herlan cười nói: "Tôi nghe người khu Tây nói, ở lữ quán Con Lừa có một người lạ, ngoại hình cũng gần giống như ngài mô tả. Ngài cứ đến hỏi ông chủ lữ quán Con Lừa thì sẽ rõ thôi."

"Ram hình như cũng không ít người lạ..." Donald nhai lại cái từ ngữ kỳ lạ này.

"— là cái loại người đến từ rất xa." Herlan cắt lời Donald, nhấn mạnh vào từ ngữ đó, hàm ý trong lời nói rất rõ ràng.

Donald dường như nghĩ ra điều gì, lập tức ngậm miệng không nói.

Hắn tiện tay gọi một người vệ binh đang vội vã đi ngang qua, thì thầm vào tai anh ta điều gì đó. Sau đó, người vệ binh kia liếc nhìn Herlan một cách kinh ngạc đầy ngưỡng mộ, rồi lập tức cúi thấp ánh mắt, hành lễ rồi vội vã rời đi.

"Tôi cứ tưởng người ở đây các ngài ai cũng thạo tin tức," Herlan nói với vẻ mặt đầy bất ngờ, "Dù sao thì..."

"Dù sao thì Ram cũng chỉ là một nơi quá nhỏ, phải không?" Donald cười phá lên.

Khi tiếng cười dịu xuống, hắn mới khẽ thở dài, gật đầu: "Đúng vậy, Ram này quả thật có chút vấn đề. Không chỉ là nơi nhỏ bé, mà người ở đây cũng không hợp."

"Dùng từ ngu muội để hình dung cũng không quá đáng... Hơn nữa không chỉ là vấn đ��� tính cách, ngay cả tình trạng tinh thần..."

Dường như nhận ra mình đã lỡ lời, Donald lập tức ngừng nói, xoa đầu một cách tự nhiên, rồi xin lỗi Herlan: "Thật lòng xin lỗi đại tiểu thư, đã để ngài phải nghe những lời than vãn nhàm chán như vậy."

"Không sao."

Herlan ngẩng đầu mỉm cười, nụ cười dịu dàng ấy khiến lòng người ấm áp.

"Cố vấn! Cố vấn Donald!"

Đột nhiên, một người vệ sĩ mặc giáp mặt mày kinh hoảng chạy vội về phía này.

"Sao vậy? Có gì mà hoảng hốt thế kia?" Donald cẩn thận liếc nhìn Herlan, thấy nàng không lộ vẻ khó chịu nào, mới biến sắc, khẽ trách mắng.

Người vệ binh kia thoáng nhìn Herlan, lập tức nhận ra đây là một nhân vật lớn. Thế là vội vàng hành lễ, rồi ghé sát vào tai Donald thì thầm điều gì đó.

Ngay lập tức, sắc mặt Donald đại biến.

"Cái gì? Ngươi nói trưởng trấn..."

Vừa thốt ra, giọng hắn lập tức hạ xuống: "Có thể xác định không?"

Người vệ binh kia mạnh mẽ gật đầu.

Sắc mặt Donald lập tức trở nên xanh xám. Hắn cung kính và áy náy cúi chào Herlan: "Thật xin lỗi đại tiểu thư. Bên này dường như có chút chuyện xảy ra..."

"Không sao đâu. Tôi hiểu mà, hơn nữa người của chúng tôi cũng đã đến rồi." Herlan khẽ gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu, rồi chỉ tay về phía một người có vóc dáng đặc biệt nổi bật ở phía trước.

Donald theo hướng ngón tay nhìn sang, nhận ra đó là một sơn dân.

Nhìn tấm khiên lớn sau lưng, có lẽ là một Thủ Hộ Giả. Khí thế rất mạnh, ít nhất phải đạt đến cảnh giới Thanh Đồng, khả năng còn cao hơn.

Người kia lúc này lộ vẻ lo lắng, nhìn xung quanh.

...Chắc là đang chờ vị đại tiểu thư này. Donald trong lòng đã rõ, lại lần nữa áy náy cúi chào rồi cáo lui.

Hắn có việc nhất định phải lập tức bẩm báo Faerlina đại nhân.

Nhưng đúng lúc này, từ xa vọng lại một tiếng đổ vỡ lớn khiến sắc mặt hắn càng thêm khó coi.

Đó là hướng quán rượu Liệp Đao. Nghe nói họ mới nhập một lô rượu mạnh nồng độ cao từ Suze về...

Có thể thấy rõ bằng mắt thường, khói đặc cuồn cuộn bốc lên, không khí quanh đó bắt đầu méo mó. Mờ ảo trong đó, ánh lửa lọt ra từ các khe hở của công trình kiến trúc.

Dường như đã hẹn trước, liên tiếp vài tiếng đổ vỡ lớn vang lên từ nhiều phía trong Ram. Tiếng kinh hô, tiếng chửi rủa, tiếng khóc lóc của dân trấn hòa vào nhau.

Ngọn lửa lớn dưới sức gió đã lan rộng khắp nơi, chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa dày đặc đã nối thành một mảng.

Donald, người trước đó còn đang rất vội vã, ngược lại bất động. Hắn cứng đờ đứng tại chỗ, ánh mắt ngây dại.

Đột nhiên, Donald cảm thấy mặt mình trở nên lạnh lẽo.

Hắn kinh ngạc đưa tay chạm thử.

— Là tuyết.

Mùa đông đã đến. Và cùng với nó, mùa đông cuối cùng mà Donald, và rất nhiều người trong trấn nhỏ này có thể sẽ trải qua.

Văn bản này được bảo vệ bởi bản quyền nội dung độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép.