Một vùng quê mênh mông hiện ra, một tòa thành đỏ rực khổng lồ, cao chừng hai ba mươi trượng, trải dài tít tắp không thấy điểm cuối, hiện lên ở phương xa. Dù cách rất xa, người ta vẫn có thể trông thấy rõ mồn một.

Giữa thảm cỏ xanh mướt chập chờn theo gió, một thiếu niên cao chừng một mét bảy, khuôn mặt thanh tú phảng phất nét ngây thơ, mái tóc đen dài tùy ý bay trong gió sau lưng. Dưới ánh mặt trời đỏ rực, hắn đang đầy vẻ kích động ngắm nhìn phương xa.

Chiếc áo bào xanh trên người đã có chút rách rưới, thanh trường đao sau lưng dưới ánh nắng chiếu rọi tỏa ra hàn quang lạnh lẽo, chỉ có nó mới khiến người ta cảm thấy một chút mát mẻ. Thiếu niên này chính là Chu Nam, người đã dãi dầu sương gió, mất ba tháng ròng để đến được Huyền Hỏa thành.

Liếm nhẹ đôi môi đã khô khốc, Chu Nam nhìn chằm chằm vào tòa thành đỏ rực phía trước, hai mắt rực lên. Hắn thì thào nói: "Huyền Hỏa thành, cuối cùng cũng đã tới rồi." Nhấc người lên, Chu Nam sải bước nhanh về phía trước.

Mất cả một ngày trời đi đường, đến tối Chu Nam mới tới được chân thành. Ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy ba chữ "Huyền Hỏa thành" màu đỏ rực, rồng bay phượng múa, hiện lên nổi bật, như một đốm lửa lớn treo lơ lửng trên cổng thành.

Hai bên cổng thành đứng hai mươi binh sĩ mặc giáp đen, đang nghiêm nghị kiểm tra những người ra vào thành. Nhìn hàng người dài gần trăm trượng, cổ họng Chu Nam khô khốc, bất đắc dĩ lắc đầu, hắn đành tự giác xếp vào cuối hàng dài dằng dặc.

Bàn chân cứ thế rảo bước về phía trước một cách vô thức, không biết đã trải qua bao lâu, một giọng nói nghiêm nghị vang lên, kéo Chu Nam khỏi dòng suy nghĩ. "Tên họ, xuất trình giấy thông hành vào thành!"

"Chu Nam, lần đầu tới Huyền Hỏa thành, không có giấy thông hành." Nghe vậy, Chu Nam thành thật trả lời. Chuyện này, trên đường đi hắn đã gặp không ít lần. Những đại thành như thế này, không có giấy tờ chứng minh thân phận sẽ không được phép vào thành.

Vị binh sĩ áo giáp đen chỉ tay sang bên trái, nghiêm giọng nói: "Qua bên kia làm thủ tục." Rồi không để ý đến Chu Nam nữa, chuyển sang kiểm tra người tiếp theo.

Quay người nhìn sang bên trái cổng thành, Chu Nam thấy một binh sĩ khác đang ngồi bên một cái bàn, trên bàn để một chồng thẻ bài đen dày cộp. Bước tới, Chu Nam nói: "Tại hạ Chu Nam, lần đầu đến Huyền Hỏa thành, muốn làm giấy thông hành vào thành."

Nghe vậy, binh sĩ áo giáp đen ngẩng đầu nhìn Chu Nam một cái, nhanh nhẹn cầm một tấm thẻ bài trên bàn, dùng dao khắc vội hai chữ lên đó rồi đưa cho Chu Nam. "Giấy thông hành này có giá trị trong ba tháng, hết hạn phải làm l���i. Mười lạng bạc."

Bị khoản phí khổng lồ làm cho giật mình, Huyền Hỏa thành mỗi ngày có lượng người ra vào lớn như vậy, dù mười lạng bạc đối với hắn chẳng đáng là bao, nhưng tính ra một tháng, một năm, thậm chí lâu hơn, riêng khoản này thôi đã thu về biết bao nhiêu của cải, Chu Nam không dám tưởng tượng.

Không đôi co thêm về chuyện này, Chu Nam nộp tiền. Nhìn tấm thẻ bài trong tay, có khắc hai chữ "Huyền Hỏa" ở giữa, góc dưới bên trái là tên Chu Nam, góc trên bên phải là hình ngọn lửa được khắc tinh xảo, có lẽ là để chống làm giả.

Thủ tục xong xuôi, Chu Nam cất kỹ giấy thông hành. Vừa định bước vào thành, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập, một bóng người phi tốc lướt qua bên cạnh hắn, cuốn theo bụi đất mù mịt. Chu Nam quay người nhìn lại, chỉ thấy một bóng hồng vụt đi, người đó đã chạy xa tít tắp.

Chu Nam phủi phủi bụi bặm trên người, thầm rủa xui xẻo. Thấy vẻ mặt Chu Nam, một binh sĩ bên cạnh tốt bụng nhắc nhở: "Tiểu huynh đệ đừng oán trách, đó là thiên kim đại nhân thành chủ, chúng ta không thể so bì được, ngươi nên cẩn thận một chút."

Nghe vậy, Chu Nam hướng về binh sĩ vừa nhắc nhở mình khẽ gật đầu, rồi cất bước đi vào trong thành.

Vừa bước vào thành, tiếng rao hàng không ngớt dội vào tai, khiến Chu Nam choáng váng cả đầu. Chưa kịp định thần, hắn đã bị một tiếng gọi giật mình. "Công tử, cần chỉ đường không ạ?"

Người nói là một thiếu niên ăn mặc như gã sai vặt, có vẻ lanh lợi bẩm sinh, đôi mắt nhỏ lanh lợi láu cá, mặt đầy vẻ mong chờ nhìn Chu Nam. Bị gọi giật mình, Chu Nam hơi hiếu kỳ nhìn gã sai vặt một cái rồi thản nhiên nói: "Vừa hay, ta đến Huyền Hỏa thành có chút việc, ngươi cứ nói thử xem có bản lĩnh gì." Dù Chu Nam ăn mặc rách rưới, nhưng ngôn ngữ lại rất chững chạc, đây cũng là lý do chính khiến gã sai vặt tìm đến Chu Nam.

Chu Nam dứt lời, gã sai vặt liền thao thao bất tuyệt: "Công tử nghe cho kỹ đây, chuyện lớn nhỏ trong thành này, nhỏ như lông gà vỏ tỏi, lớn đến chuyện thành chủ, ta đều nắm rõ như lòng bàn tay, nếu không làm sao kiếm sống được. Ví dụ như mấy ngày trước, cửa hàng châu báu Tiền thị ở Tây thành bị trộm, phủ thành chủ không bắt được kẻ trộm liền bắt một số người ăn mày thế tội, bao nhiêu người vô tội đã phải chết, cả thành náo loạn, gà bay chó chạy. Bọn ta làm ăn chuyến này cũng không dễ dàng gì, còn có chuyện này nọ, rồi chuyện kia kia."

Chu Nam nghe một hồi nhíu mày, ngắt lời gã sai vặt đang thao thao bất tuyệt, ba hoa chích chòe: "Đừng nói mấy chuyện vô dụng đó nữa. Tìm cho ta một quán trọ yên tĩnh, nếu ta hài lòng, đây là của ngươi." Nói đoạn, hắn lấy ra một thỏi bạc.

Bị Chu Nam cắt ngang, gã sai vặt chợt nhận ra mình nói quá nhiều, liền cười ngượng nghịu. Thấy một thỏi bạc lớn, lập tức hai mắt sáng rực, vội vàng nói: "Được, nhất định sẽ làm công tử hài lòng, mời ngài đi lối này ạ."

Nói xong, hắn liền dẫn Chu Nam đi vào nội thành.

Dọc đường, nhìn ngắm muôn vàn cảnh vật mới lạ dọc hai bên đường, Chu Nam vừa hướng tới, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi đau nhói không tên. Nếu gia đình vẫn còn, có lẽ giờ này hắn cũng đang vui vẻ như vậy. Thế nhưng, tất cả những điều tốt đẹp ấy đều đã hóa thành tro bụi, dù còn tồn tại thì cũng còn ý nghĩa gì nữa. Trần thế phàm tục, dẫu đẹp đẽ đến mấy, cũng chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước mà thôi.

Trong khoảnh khắc, Chu Nam chợt bừng tỉnh. Hiểu thấu mọi chuyện, ánh mắt Chu Nam nhìn vạn vật xung quanh cũng thay đổi, không còn là sự kích động hay đắm chìm, mà chỉ là sự thưởng thức nhẹ nhàng. Giờ phút này, hắn là một lữ khách qua đường, không phải người về.

Nhìn vẻ mặt Chu Nam từ sáng sớm đến giờ, gã sai vặt chợt thấy buồn bực, thầm nghĩ: "Vị công tử này hôm nay sao vậy? Vừa nãy còn hăm hở hỏi han đủ thứ, lần này lại như biến thành người khác vậy. Chẳng lẽ mình làm không tốt sao?" Nghĩ đến thỏi bạc sáng bóng sắp vuột khỏi tay, gã sai vặt chợt thấy chột dạ. Vì vậy, hắn vội vàng hỏi: "Công tử, người không sao chứ?"

Bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Chu Nam hoàn hồn, liền hỏi ngay: "Ta không sao. Ngươi kể cho ta nghe những đại sự gần đây trong thành, cùng với sự phân bố thế lực, chọn những điểm quan trọng mà nói."

Thấy Chu Nam không sao, gã sai vặt vui mừng khôn xiết, biết rằng bạc đã không thoát khỏi tay mình, vội vàng nói: "Gần đây ở Huyền Hỏa thành, nếu nói có đại sự gì, thì không biết vì lý do gì, thành chủ đã quyết định tổ chức quốc khánh toàn thành vào đầu tháng tới. Ngoài ra thì cũng chẳng có gì đặc biệt."

"Về phần sự phân bố thế lực trong thành, phủ thành chủ một mình xưng bá, tiếp theo là..."

Nghe gã sai vặt kể một cách rành mạch những điều thuộc làu trong lòng bàn tay, không lâu sau, hai người đã đến một quán trọ khá hẻo lánh. Quán trọ không lớn, có tên là "Tĩnh Nhã Hiên". Đánh giá quán trọ một lượt, Chu Nam hài lòng gật đầu nhẹ, liền ném bạc cho gã sai vặt rồi sải bước vào trong.

Vừa bước vào quán trọ, Chu Nam lập tức cảm thấy thế giới xung quanh như tĩnh lặng hẳn lại. Ngước mắt nhìn quanh, quán trọ được bài trí thanh nhã, mang chút nét cổ kính vừa tinh tế vừa sống động, không những không tạo cảm giác u buồn mà còn tăng thêm vài phần an yên. Khói hương thoang thoảng quyện cùng hương hoa dịu nhẹ, hít một hơi thật sâu, Chu Nam cảm giác như mình đang lạc vào một biển hoa.

Tất cả những cảm nhận này, Chu Nam đều thu vào trong tích tắc. Tên tiểu nhị trong quán, thấy trang phục của Chu Nam, vừa định quát lớn, nhưng nghe Chu Nam khen: "Thanh nhã tinh tế, mang đậm phong cách cổ điển, quán trọ này quả không tệ." liền lập tức nở nụ cười nịnh nọt. Quanh năm tiếp xúc với đủ loại người, hắn biết rõ người có thể nói ra lời như vậy tuyệt không phải hạng tầm thường, hoàn toàn không phải loại người nhỏ bé như hắn có thể sánh được. Lập tức cúi đầu khom lưng, niềm nở đón tiếp.

Không để tâm đến sự thay đổi thái độ của tiểu nhị, Chu Nam ném một thỏi bạc lớn cho hắn, thản nhiên nói: "Cho ta một căn phòng trên lầu, yêu cầu yên tĩnh, và mang nước tắm đến."

Vội vàng cất kỹ thỏi bạc, tiểu nhị mặt mày hớn hở dẫn Chu Nam lên lầu hai. Cung kính nói: "Công tử, nước đã chuẩn bị xong rồi, người xem căn phòng này có vừa ý không ạ?"

Gật đầu nhẹ, không nói thêm lời nào, Chu Nam phất tay cho tiểu nhị lui ra rồi đẩy cửa bước vào. Cởi bỏ hành lý, tháo trường đao, Chu Nam vặn vẹo cơ thể. Hắn thoải mái tắm rửa nước nóng, thậm chí còn chưa kịp ăn cơm đã nằm vật xuống chiếc giường êm ái, chìm vào giấc ngủ say.

Ngày hôm sau, ánh nắng tươi đẹp xuyên qua cửa sổ, đánh thức Chu Nam đang say ngủ. Đứng dậy, ăn mặc chỉnh tề, rửa mặt xong, Chu Nam chỉ c��m thấy tinh thần sảng khoái lạ thường. Phải đi bộ ròng rã mấy tháng trời, dù với thể chất của Chu Nam cũng có chút không chịu đựng nổi. Nghỉ ngơi trọn một đêm, Chu Nam đã hồi phục hoàn toàn tinh thần.

Ăn xong bữa sáng, cầm lấy hành lý và trường đao, Chu Nam liền thanh toán tiền rồi rời khỏi quán trọ. Hôm nay phải làm gì, Chu Nam đã lên kế hoạch từ trước. Hôm qua, hắn đã hỏi thăm tất cả mọi chuyện từ gã sai vặt kia rồi.

Chu Nam trước tiên đến một tiệm thuốc, bỏ ra hơn trăm lạng bạc trắng để mua một ít cao cầm máu, thanh linh tán, khu trùng tán và các vật phẩm thiết yếu khác cho việc sinh tồn nơi hoang dã. Tiếp đó, Chu Nam ghé tiệm tạp hóa, bỏ ra vài chục lượng bạc, mua thêm dây thừng leo núi, lều vải, dụng cụ chống trượt và gân trâu.

Cuối cùng Chu Nam đi tới tiệm thợ rèn lớn nhất toàn thành.

Bên trong cửa hàng, từng dãy lò rèn xếp ngay ngắn kéo dài đến tận cuối phòng. Từng người thợ rèn đang miệt mài đổ mồ hôi như mưa, vung búa rèn liên tục. Ngay lập tức, tiếng "leng keng cạch cạch" giòn vang không ngớt. Tiếng động quen thuộc vọng vào tai, Chu Nam ngẩn người, chìm sâu vào suy tư.

Lúc này, một đại hán vạm vỡ đi tới, cởi mở hỏi Chu Nam: "Tiểu huynh đệ, ngươi muốn rèn gì vậy?"

Nghe vậy, Chu Nam tỉnh lại, hơi chần chừ rồi mở lời: "Vị đại ca này, tiểu đệ muốn tự rèn vài món đồ, không biết có thể mượn chỗ của huynh dùng tạm được không? Ta sẽ trả đủ bạc cho nguyên liệu và phí sân bãi."

Nghe xong lời Chu Nam, đại hán sững sờ. Hắn ở cửa hàng này hơn mười năm, chưa từng gặp chuyện như vậy, trong lòng liền dấy lên sự tò mò. Đại hán quan sát kỹ Chu Nam một lượt, thấy bộ dáng nghiêm túc cùng khuôn mặt trẻ tuổi của hắn, liền nhếch miệng cười, sảng khoái gật đầu.

Cuộc đối thoại giữa Chu Nam và đại hán đã thu hút sự chú ý của nhiều người. Đám thợ rèn vốn thường ngày cũng nhàm chán, thấy vậy liền ngừng tay, nhao nhao vây lại, đều muốn xem thử thiếu niên trẻ tuổi này là khoác lác hay thực sự có bản lĩnh. Chỉ chốc lát sau, khu vực chính giữa cửa hàng đã bị vây kín mít.

Bạn đang đọc bản dịch chuẩn được thực hiện bởi đội ngũ truyen.free.