Hai mươi năm qua, Lý Nhất Chứ đi đi về về trấn Cát Lĩnh đã ghé lại không dưới mấy chục bận. Lần này, ông không chọn những tửu lầu treo cờ phướn ồn ào, mà dừng chân tại một quán ăn nhỏ không mấy nổi bật, tên "Trình Tam Trác". Quán vẻ ngoài chật hẹp, tối tăm, chỉ vừa đủ kê ba chiếc bàn bát tiên. Bà chủ quán mặt mày ủ rũ gục trên quầy, còn tiểu nhị thì ủ ê, chẳng buồn để tâm đến họ.

Lý Thất Huyền dừng bước, chau đôi lông mày thanh tú, lầm bầm nói: "Cha, chỗ này vừa bẩn vừa tối tăm thế này, con không vào đâu!"

Lý Nhất Chứ cười ha ha một tiếng, dẫn đầu bước vào quán, nghiễm nhiên ngồi xuống, vỗ bàn gọi lớn: "Tiểu nhị, mau ra đây gọi món!"

Lý Thất Huyền không lay chuyển nổi ông, lẩm bẩm trong miệng, trong lòng không cam tâm tình nguyện đi theo vào. Lý Nhất Chứ cười nói: "Nha đầu, đừng có làm ra vẻ mặt đó cho người ta xem. Cha có bao giờ làm con chịu ấm ức đâu!"

Tiểu nhị kia yếu ớt chào hỏi: "Khách quan dùng gì ạ?"

"Một con vịt quay, năm cân thịt bò thái, một bát lớn đậu hũ nướng, sáu cái móng dê, một cái đầu dê, thêm một thùng rượu đế tự ủ nữa." Lý Nhất Chứ không cần nghĩ ngợi, bật thốt kể ra một danh sách dài.

Lý Thất Huyền thở dài, duỗi ngón út chấm nhẹ lên cái ghế bám đầy sơn phết loang lổ. Không hề phát hiện chút dầu mỡ hay vết bẩn nào, nàng lúc này mới cẩn thận từng li từng tí ngồi xuống. Khi đôi mắt đã dần quen với ánh sáng lờ mờ, nàng mới chợt nhận ra điểm đặc biệt của quán "Trình Tam Trác" này, đó chính là sự sạch sẽ. Các xà ngang, mặt tường, nền gạch, quầy hàng, đầu ghế, bàn bát tiên đều được lau chùi sạch sẽ không một hạt bụi, khiến người ta có cảm giác chính những vị khách bước vào mới là người không đủ sạch sẽ.

Lý Nhất Chứ để ý thấy sự thay đổi tinh tế trong thần sắc của con gái, ông vuốt vuốt chòm râu lởm chởm dưới cằm, cười bảo hai đứa đồ đệ ngồi xuống, đừng có đứng sớ ra đó như hai khúc gỗ.

Món ăn đầu tiên rất nhanh được bưng lên bàn. Bát sứ thô cạnh xanh phổ thông, đĩa đậu hũ nướng trông bình thường, hai mặt cháy xém vàng ruộm, vẻ ngoài không mấy bắt mắt. Lý Nhất Chứ nâng đũa kẹp một miếng bỏ vào miệng, ăn đến mức liên tục gật gù. Lý Thất Huyền biết cha mình vốn khá kén chọn trong chuyện ăn uống, vậy mà món đậu hũ nướng bình thường thế này lại khiến ông tán thưởng đến vậy, chắc chắn hương vị không tồi. Nàng không thể cưỡng lại sự cám dỗ, từ trong tay nải móc ra một chiếc khăn tay trắng tinh, cẩn thận lau sạch đũa, rồi kẹp m���t miếng đưa vào miệng, tinh tế nhấm nháp.

Đậu hũ có vị thuần hậu, đậm đà, mang theo chút mằn mặn. Lý Thất Huyền ăn đến mức mặt mày hớn hở, hiếu kỳ nói: "Thật tươi — là vị tươi của cái gì vậy cha?"

Lý Nhất Chứ nói: "Các con thử đoán xem nào, đứa nào đoán đúng, ta sẽ dạy cho nó một bộ kiếm pháp tâm đắc!"

Tiểu nhị lại đưa lên một thùng rượu đế thơm nức, là rượu tự ủ của quán, giá rẻ mà chất lượng tốt. Quách Truyền Lân rất biết nhìn, đứng dậy tiếp nhận thùng rượu, vững vàng rót đầy một bát cho Lý Nhất Chứ, thứ chất lỏng mát lạnh ấy không một giọt tràn ra ngoài.

"Tay rất ổn, thể lực không tồi, luyện kiếm tuy chưa thành nhưng là khối vật liệu tốt để rèn súng!" Lý Nhất Chứ trong lòng thầm khen một câu, ba ngón tay nắm chặt bát, ngửa cổ uống cạn một hơi, không còn sót lại một giọt.

Quách Truyền Lân lại rót một chén cho sư phụ, rồi đến sư huynh và sư muội, cuối cùng mới rót cho mình.

Lý Thất Huyền hai tay nâng bát rượu lên, nếm một ngụm nhỏ. Một dòng cay độc nóng bỏng từ đầu lưỡi chảy qua yết hầu, chui thẳng xuống bụng dưới, như thể lửa đốt. Má nàng ửng đỏ, lè lưỡi thở phì phò, "Cay quá!" Nàng liên tục dùng tay quạt quạt, rồi kẹp một miếng đậu hũ để giải cay.

Quách Truyền Lân nhấp mấy ngụm rượu, suy đoán nói: "Là vị tươi của xà ngao phải không ạ?"

Lý Nhất Chứ vỗ đùi, "Không sai!"

Lý Thất Huyền liếc trừng Quách Truyền Lân một cái, đẩy bát rượu sang một bên, hỏi: "Xà ngao là cái gì vậy?"

Lý Nhất Chứ nói: "Là một loại hải sản khô, cực kỳ tươi ngon. Truyền Lân, con nếm được mùi vị này ở đâu vậy?"

Quách Truyền Lân dừng một chút, ngượng ngùng đáp: "Hàn tiên sinh thích ăn, đặc biệt sai người đến bờ biển phương Nam, lặn lội ngàn dặm xa xôi mua về để nấu cháo ăn."

"Thì ra là vậy... Nghe nói tổ tiên hắn là người Duy Dương, sau này mới dời đến Khúc Giang, thảo nào..." Lý Nhất Chứ như có điều suy nghĩ.

"Ta chưa từng nghe hắn nói qua." Quách Truyền Lân trong lòng thầm lưu ý, hắn nhớ lại lời Hàn Binh từng nói về việc "Thanh Thành phái đắc tội Hoa Sơn phái" mà rước lấy tai họa diệt môn. Vậy mà Lý Nhất Chứ lại điều tra được rõ ràng lai lịch xuất thân của Hàn Binh đến thế, chắc chắn trong đó phải có duyên cớ.

Trong lúc nói chuyện, tiểu nhị bưng lên một thau lớn thịt bò thái miếng, cùng một bát móng dê tê cay. Lý Nhất Chứ giơ đũa lên khua một vòng, chào hỏi: "Nào, đừng chỉ mãi nói chuyện, uống rượu, ăn thịt đi chứ! Th���t Huyền, con phải kính hai vị sư huynh của con nhiều hơn!"

Thịt bò được nhuộm đỏ bằng khúc xạ, đỏ tươi, nửa nạc nửa mỡ. Móng dê hầm mềm nhừ, tê cay nóng hổi. Lý Nhất Chứ ngoạm miếng thịt lớn, uống rượu một cách sảng khoái, chẳng mấy chốc đã nốc cạn nửa thùng rượu đế. Trên đầu mồ hôi bốc hơi nghi ngút, khí huyết ứ đọng trong lồng ngực dần dần giãn ra, theo hơi rượu mà tan biến.

Lý Thất Huyền ngại món móng dê trông kỳ quái, chỉ ăn vài miếng thịt bò, rượu đế thì nàng chẳng thèm đụng tới. Đợi đến khi đầu dê được dọn lên bàn, nàng càng bĩu môi, nhíu mày lầm bầm: "Cha cứ thích ăn thứ đồ ăn không thể nào lên bàn!"

Lý Nhất Chứ ha ha cười nói: "Nha đầu, con thử nếm xem, nhắm mắt lại nếm một ngụm đi. Ở ngọn Lạc Nhạn phong làm sao có thể có được món ngon như vậy mà ăn chứ!"

"Không — muốn —" Lý Thất Huyền nói gì cũng không mắc lừa, chỉ chọn đậu hũ và thịt bò mà ăn. Cái đầu dê nóng hổi, mí mắt nửa khép nửa mở kia, nàng thậm chí không dám nhìn nhiều.

Quách Truyền Lân đang ăn một cách ngon lành thì khóe mắt chợt liếc thấy một bóng người lấp lóe. Lại một vị khách bước vào quán, tìm một chỗ dựa vào quầy mà ngồi xuống, ồm ồm gọi một bát đậu hũ nướng, một cái đầu dê và một thùng rượu đế.

Lý Nhất Chứ nói: "Có nghe thấy không, những người đến đây uống rượu đều là người sành ăn. Đậu hũ nướng và đầu dê của tiệm này quả thật không tầm thường, nơi khác không tài nào có được..."

Quách Truyền Lân cảm thấy vị khách mới đến kia có chút quen mắt. Nhân lúc quay người rót rượu, hắn cực nhanh liếc nhìn người đó một cái. Người kia vóc người tầm trung, gương mặt đầy vẻ gian nan vất vả, cổ tráng kiện, vai và ngực căng phồng, toàn thân là bắp thịt rắn chắc. Quần áo vá chằng vá đụp, bên chân đặt một đòn gánh cùng cuộn dây thừng. Nhìn bộ dạng thì chắc là một phu khuân vác làm nghề khuân vác trên núi.

Đất Kẹp Quan từ xưa đã có câu "Hoành Hà kéo thuyền, Cát Lĩnh khuân vác". Ở trấn Cát Lĩnh, phu khuân vác kiếm sống nhiều vô kể, trong đó lại phân ra "phu núi" và "phu sông". Phu núi bôn ba khắp Cát Lĩnh, phu sông thì đi l��i ở bến tàu, đôi bên không can thiệp vào nhau. Phu khuân vác kiếm được bao nhiêu tiền cũng chẳng giữ lại được, kiếm được mấy đồng, phần lớn đều chi tiêu hết cho ăn uống. Quán "Trình Tam Trác" tuy nhỏ nhưng thịt và rượu quả thực không rẻ, không phải là nơi họ thường xuyên lui tới. Lý Nhất Chứ cảm thấy bất ngờ, không khỏi nhìn thêm mấy lần.

Trong đầu Quách Truyền Lân chợt lóe lên một tia sáng, hắn lập tức nhớ ra gã phu khuân vác kia từng xuất hiện ở Tần Trạch. Đến vội đi vội, bộ dạng ẩn mình, vừa hay bị hắn nhìn thấy rõ. Sau đó hắn hỏi về người này, Hàn tiên sinh nói gã là người của toán "Quạ Đen" gồm bảy, tám người dưới trướng đại soái, cải trang trà trộn vào Kẹp Quan để dò la quân tình. Trong giọng nói lộ rõ vẻ khinh thường, hiển nhiên không hề coi trọng bọn họ.

Toán "Quạ Đen" kia tám, chín phần mười là nhằm vào Lý Nhất Chứ mà đến!

Quách Truyền Lân chậm rãi gặm móng dê. Móng dê không có thịt, hương vị đọng lại trên lớp da. Trong lòng hắn hiện lên vài suy nghĩ, rất nhanh hạ quyết tâm ra hiệu. Hắn dùng ngón tr��� chấm một chút rượu đế, viết xuống bàn hai chữ "Mật thám". Sắc mặt Hồng Côn biến đổi, cơ thể căng cứng như dây cung. Lý Nhất Chứ bất động thanh sắc, ông uống cạn bát rượu đế, tiện tay lau đi vết rượu trên bàn.

Bạn đang đọc bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng trân trọng công sức của chúng tôi.