Đại Lương quốc nghiêm trị tội mưu phản, hễ bị khép tội là chém đầu cả nhà, tru diệt cửu tộc. Sau khi Dương Châu Hàn phủ suy tàn, không ai dám nhận lại khu đất cũ. Cuối cùng, quan phủ phải bỏ tiền phá bỏ rồi xây lại, biến nó thành một khu chợ sầm uất, di dân từ nơi khác đến sinh sống. Người dân Dương Châu gọi nơi đó là "Tân Hàn Tập".

Quách Truyền Lân và Lý Thất Huyền dạo quanh Tân Hàn Tập cả ngày. Một đại gia tộc từng cực thịnh như vậy đã bị một trận phong ba nhấn chìm, phá hủy hoàn toàn, chẳng còn lại gì. Hai người hỏi thăm tin tức từ những chủ quán và tiểu nhị xung quanh, nhưng đa số họ là người từ nơi khác đến Dương Châu năm sáu năm trước, hoàn toàn không biết gì về chuyện xưa của Hàn gia.

Khi hoàng hôn buông xuống, họ bước vào một quán rượu nhỏ khá vắng khách. Cả hai gọi vài món ăn quen thuộc, một bình rượu đế tự ủ, vừa ăn vừa trò chuyện. Lý Thất Huyền không thích vị chát của rượu gạo, nếm một ngụm rồi đặt xuống, ăn cho có lệ vài miếng thức ăn. Quách Truyền Lân tự rót tự uống, lúc nào không hay đã uống cạn một bầu rượu, lại gọi thêm hai bát mì làm món chính.

Dù một ngày này không thu hoạch được gì, Lý Thất Huyền vẫn rất vui vẻ. Được ở bên cạnh Quách Truyền Lân, dù phải bôn ba vất vả, vẫn hơn là cô đơn một mình chờ đợi chàng trở về. Nàng mang một chút tư tâm nhỏ bé, muốn trở thành người phụ nữ hữu ích cho chàng, biết được những gì chàng đang làm, cố gắng theo kịp bước chân của chàng. Chỉ có như vậy, nàng mới có thể vượt qua Tần Dung dịu dàng động lòng người, thực sự có được một vị trí vững chắc trong trái tim chàng.

Ăn mì xong, húp thêm vài ngụm nước mì, Quách Truyền Lân đứng dậy định tính tiền thì chợt thấy một người loạng choạng bước vào, gục xuống bàn, hô to: "Tiểu nhị... Cho... Cho một bát... canh giải rượu..." Nhìn dáng vẻ hắn, rõ ràng là đã quá say.

Quách Truyền Lân một lần nữa ngồi xuống, thấp giọng hỏi Lý Thất Huyền: "Gã say kia chẳng lẽ là quản gia Liễu Dịch của Hạ phủ?"

Lý Thất Huyền nhìn kỹ vài lần, còn do dự đáp lời: "Bóng lưng trông khá quen, nhưng..."

Lời còn chưa dứt, một người khác theo sau hắn bước vào tửu quán. Kẻ đó chừng bốn mươi tuổi, thân hình thon gầy, tay xách một thanh đoản đao. Hắn có mũi ưng, hốc mắt sâu hoắm, khóe miệng mang ý trào phúng, nhếch mép cười khẩy nói: "Liễu lão nhị, cả đời không làm việc trái lương tâm, nửa đêm không sợ quỷ gõ cửa, ngươi trốn tránh ta làm gì? Ta đây nhận ra ngươi ngay lập tức đấy!"

Gã say kia thấy không thể tránh được, chậm rãi ngẩng đầu, nheo mắt nhìn kỹ một lúc lâu, rồi thốt ra: "Ngươi... Ngươi là... Khổng bang chủ..." Giọng hắn run rẩy, lắp bắp không rõ, không biết vì say rượu, hay vì sợ hãi.

"Đúng là Liễu quản gia không sai." Lý Thất Huyền nhận ra hắn. Khi đóng giả nha hoàn ở Hạ phủ, nàng thường xuyên chạm mặt Liễu quản gia, thỉnh thoảng cũng trò chuyện vài câu, còn Quách Truyền Lân thì đi sớm về khuya, không quen thuộc lắm với hắn.

Bên ngoài tửu quán, tiếng bước chân dồn dập. Bảy tám tráng hán đã chặn kín lối ra vào, ngay cả hậu đường cũng có người trấn giữ. Người ngoài không thể vào, người bên trong cũng không thể ra, rõ ràng là nhắm vào Liễu Dịch mà đến.

"Trốn cái gì mà trốn! Trốn được mùng một không khỏi mười rằm, kiểu gì ngươi cũng phải rơi vào tay lão tử!" Khổng bang chủ ngồi phịch xuống đối diện Liễu Dịch, đập mạnh thanh đoản đao xuống bàn, dọa hắn run lẩy bẩy.

Tiểu nhị quán rượu bưng một bát canh giải rượu nóng hổi đứng run lẩy bẩy một bên, từ tay trái đổi sang tay phải, rồi lại từ tay phải đổi sang tay trái, không dám tiến lại gần. Liễu Dịch phất phất tay nói: "Đặt... đặt xuống..." Tiểu nhị vội vàng duỗi dài cánh tay, đặt bát canh giải rượu trước mặt hắn, rồi nhanh như chớp chạy biến vào hậu đường.

Liễu Dịch sắc mặt thoạt đỏ thoạt trắng, vội vàng cúi sát xuống bát, không màng bỏng rát, uống liền ba bốn hớp. Thần sắc hắn có vẻ tỉnh táo hơn một chút, vẻ mặt cầu xin, không dám hé răng.

"Liễu lão nhị, đừng giả vờ ngây thơ!"

Liễu Dịch thấy quả thực không thể thoát được, đành nhắm nghiền mắt nói: "Khổng bang chủ, tiểu nhân dù có ăn gan báo, cũng không dám... không dám..." Một trận hơi rượu bốc lên, hắn vội vàng đưa tay che miệng, ợ ra một tiếng.

Khổng bang chủ nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, cười gằn bảo: "Trốn nhiều năm như vậy, không ngờ ngươi lại ẩn mình ở thành Dương Châu. Nếu không phải lão thiên có mắt, tình cờ gặp lại, e rằng còn cho rằng ngươi đã bỏ mạng nơi nào rồi! Hắc hắc, hắc hắc, nói đi, giờ làm gì để kiếm sống?"

Toàn bộ rượu trong bụng Liễu Dịch đã hóa thành mồ hôi lạnh. Hắn cười gượng đáp: "Tiểu nhân có bao nhiêu cân lượng, Khổng bang chủ còn không rõ sao? Chẳng qua chỉ là làm chân chạy vặt, kiếm miếng cơm thôi!"

"Làm công việc gì?"

"Haizz, làm quản gia cho một nhà đại nhân, kiếm được vài đồng bạc vất vả thôi." Liễu Dịch sợ lỡ lời, vội vàng húp thêm mấy ngụm canh giải rượu, đầu óc nhanh chóng quay cuồng suy nghĩ.

Dương Châu không phải Lũng Tây, cường long khó ép địa đầu xà, Khổng bang chủ cũng không dám quá càn rỡ. Tuy nói tình cờ chặn được Liễu lão nhị trong tửu quán, nhưng dù sao có người ngoài ở đây, cũng chưa chắc diệt khẩu được. Hắn trừng mắt nhìn Quách Truyền Lân và Lý Thất Huyền, mắt lóe lên hung quang, uy hiếp nói: "Đôi nam nữ kia, khôn hồn thì giả vờ không nhìn thấy gì, nếu ăn nói lung tung, ta sẽ cắt lưỡi ngươi!"

Hắn vẫy gọi hai tráng hán, định áp giải Liễu Dịch đi, nhưng Quách Truyền Lân đã đứng dậy, bước đến bên cạnh bàn, cười nói: "Liễu quản gia, đã lâu không gặp! Sao vậy, đây là bằng hữu của ngươi sao? Sao không giới thiệu cho ta một chút?"

Trong mắt Khổng bang chủ lóe lên hàn quang. Lời đã nói đến nước này, vậy mà vẫn có kẻ không biết điều mà chen vào. Thật nghĩ lão tử ở xa Lũng Tây thì không dám chặt người sao? Hắn vỗ bàn đứng dậy, nghênh đón ánh mắt Quách Truyền Lân, trong lòng bất giác rùng mình một cái. Lập tức biến sắc, hắn chắp tay nói: "Xin hỏi huynh đài là vị nào? Phải chăng là cố nhân của Liễu lão nhị?"

Liễu Dịch lập tức sắc mặt tái mét, như gặp quỷ giữa ban ngày, lắp bắp nói: "Nguyên lai... nguyên lai là Quách... Quách... Quách huấn luyện!"

Khổng bang chủ nhãn châu xoay chuyển, vỗ vai Liễu Dịch, gằn từng chữ: "Liễu quản gia, làm phiền ngươi giới thiệu một chút —"

Liễu Dịch vẻ mặt đưa đám đáp: "Khổng bang chủ, vị này là... Quách huấn luyện, họ Quách, là huấn luyện viên võ thuật. Quách huấn luyện, vị này... vị này là Khổng bang chủ của Lưu Sa Bang..."

Liễu Dịch quê quán ở Lũng Tây, xuất thân là tú tài, từng làm việc một thời gian trong Lưu Sa Bang, đảm nhiệm vai trò quân sư quèn. Một lần, vì hám lợi mà mờ mắt, hắn tham ô một khoản tiền nhỏ trong bang. Sợ bị bắt, phải chịu hình phạt "Tam đao lục động" tàn khốc, hắn quyết định đi xa xứ, trải qua bao thăng trầm rồi nương náu dưới trướng Ngụy Văn Đào. Mượn oai hùm, cuộc sống của hắn cũng không đến nỗi nào.

Lưu Sa Bang ở Lũng Tây thế lực lớn mạnh. Dưới bang chủ Cát Từ Lệ, còn có Lỗ Duệ, Trịnh Khuê, Đoạn Hợp Phì là ba vị Phó bang chủ, mỗi người trấn giữ một phân đà. Cát Từ Lệ và Trịnh Khuê hành sự bất cẩn, thậm chí bỏ mạng giữa đường. Lỗ Duệ và Đoạn Hợp Phì thừa cơ thanh trừng phe đối lập, ổn định vị thế bang phái số một ở Lũng Tây, không còn dư lực để bành trướng ra bên ngoài.

Sát hại mệnh quan triều đình là trọng tội. Hiện tại phản quân nổi dậy khắp nơi, triều đình đang trong cơn bấp bênh, nhất thời không thể rảnh tay chỉnh đốn Lưu Sa Bang. Nhưng đi đêm lắm có ngày gặp ma, Cát Từ Lệ chết oan uổng, tội danh rơi vào đầu hai vị Phó bang chủ Lỗ Duệ và Đoạn Hợp Phì. Chức bang chủ là một hố lửa lớn, không ai muốn nhảy vào. Hai người ngươi đẩy ta, ta đẩy ngươi, thực sự không thể từ chối được nữa, đành phải thương lượng: Đoạn Hợp Phì ở lại trấn giữ Lũng Tây, còn Lỗ Duệ đích thân đến Dương Châu tìm hiểu tin tức. Dù là uy hiếp hay dụ dỗ, hắn phải thuyết phục Hạ tri phủ không truy cứu chuyện này nữa, tạm thời lấp liếm cho qua chuyện, còn về sau thế nào thì cứ tính sau.

Lỗ Duệ chân ướt chân ráo đến Dương Châu, tình cờ gặp Liễu Dịch say khướt ngay đầu đường. Hắn nhận ra hắn ngay lập tức, bèn chặn lại trong tửu quán, định bắt về một nơi kín đáo để dò hỏi cẩn thận. Ai ngờ đâu, chó ngáp phải ruồi, cái sự trùng hợp trớ trêu thay, lại vô tình đụng phải ba kẻ chủ mưu đã giết Cát Từ Lệ, Trịnh Khuê và Âu Dương Lệ.

Quách Truyền Lân nhịn không được cười lên nói: "Ồ, thì ra là Khổng bang chủ của Lưu Sa Bang, đã nghe danh từ lâu, thật hân hạnh! Khổng bang chủ thật có gan, dám lộ mặt ở thành Dương Châu này. Ngươi có biết Liễu quản gia giờ đang làm quản gia cho nhà nào không?"

Trong lòng Lỗ Duệ thắt chặt, vô thức nói: "Chẳng lẽ... là Hạ đại nhân, Tri phủ Dương Châu?"

Quách Truyền Lân nói: "Chính xác! Khổng bang chủ lúc này thì hết đường chối cãi rồi, rõ ràng là tự đưa đầu vào hang cọp!"

Liễu Dịch mặt cắt không còn giọt máu, hai đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất, không kịp lựa lời mà nói: "Quách huấn luyện cứu mạng! Xin ngài nể mặt Ngụy Thông phán, làm ơn cứu tiểu nhân một mạng!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.