Hạ Hạnh dốc sức kết giao với Triệu Huỳnh – Hành quân Tư Mã Đàn Châu, chất tử của Phạm Dương tiết độ sứ Triệu Cúc.

Triệu Huỳnh xuất thân võ tướng, cách đối nhân xử thế rất mực nho nhã, lẽ ra tiền đồ rộng mở. Chẳng may, trong một trận giao chiến ác liệt, nội tạng của ông bị thương nặng, không còn có thể cưỡi ngựa ra trận, đành phải chuyển sang làm quan văn. Chức Hành quân Tư Mã tuy là quan văn, nhưng nắm giữ quân tịch, binh chế, ấn tín hiệu lệnh, có quan hệ mật thiết với quân đội. Hơn nữa, phán quan phụ trách quân lương, tài chính lại là người thân tín của Triệu Huỳnh. Thứ sử tuổi già sức yếu, phó sử mềm yếu vô năng, khiến toàn bộ thực quyền của Đàn Châu đều rơi vào tay Triệu Huỳnh – đây là một bí mật mà ai cũng biết.

Một khi đã đánh cược thì phải cược lớn. Đàn Châu Thứ sử chỉ là điểm khởi đầu, vì các con trai của Triệu Cúc đều tầm thường vô vị. Hạ Hạnh tin rằng Triệu Huỳnh là người có khả năng tranh giành chức Phạm Dương tiết độ sứ nhất trong tương lai, nên hắn quyết định đặt cược vào Triệu Huỳnh. Đây cũng là quan điểm của Hạ Thiên.

Sự quật khởi của Hạ Hạnh cũng đã mang đến cho Triệu Huỳnh một lựa chọn khác.

Ở ba trấn Hà Bắc có hai thế lực dân gian lớn mạnh, khó bề dứt bỏ hay tránh né. Một là Hà Sóc Dương thị, hai là Ẩm Mã bang. Hà Sóc Dương thị độc quyền về kế sinh nhai của người dân, còn Ẩm Mã bang thì khống chế cả hai mặt đen và trắng trong xã hội. Dù một phiên trấn tiết độ sứ nắm giữ mọi quyền hành quân sự lẫn chính trị, nhưng vẫn không thể thiếu sự ủng hộ của bọn họ.

Một khi Hà Sóc Dương thị bị hủy diệt, Ẩm Mã bang sẽ càng trở nên vô cùng quan trọng.

Ẩm Mã bang có thế lực cực lớn, các phân đà trải rộng khắp ba trấn Hà Bắc. Bang chủ Phan Hành Chu đang độ tráng niên, được mệnh danh là "Đệ nhất Hà Sóc". Hắn có mối quan hệ dây mơ rễ má với Ngụy Bác tiết độ sứ, thậm chí có lời đồn rằng hắn là một trong số những người con riêng của vị tiết độ sứ này. Triệu Cúc không vừa mắt sự ngang ngược của Phan Hành Chu, kẻ tự cho mình là đứng đầu ba trấn. Ba phân đà của Ẩm Mã bang ở Phạm Dương trấn đối với ông ta như một chiếc xương mắc nghẹn trong cổ họng. Triệu Cúc khẩn trương muốn diệt trừ thế lực Ẩm Mã bang, bồi dưỡng bang phái trung thành với mình, nhưng lại không tiện dùng vũ lực chính quy, tránh gây ra xung đột trực diện với Ngụy Bác trấn.

Phạm Dương trấn thống lĩnh bảy châu: U, Doanh, Bình, Kế, Quy, Đàn, Mạc. Trong đó, Đàn Châu tiếp giáp biên giới, dân cư thưa thớt, thành nhỏ, không lọt vào mắt của Phan Hành Chu. Hơn nữa, ba phân đà của Ẩm Mã bang lại cách xa nhau, nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn. Chính trong tình thế vi diệu như vậy, Triệu Huỳnh bắt đầu tiếp xúc với Hạ Hạnh.

Trước đó, Triệu Huỳnh đã quan sát một thời gian rất dài.

Theo tin tức từ phương nam truyền đến, Hạ Hạnh là Thiếu bang chủ Thiên Long bang, rất có tài năng. Vì Giang Đô đại doanh Hàn quân xuất binh tiễu trừ, tận diệt căn cơ, hắn chỉ kịp mang theo vài tên thủ hạ trung thành vội vã Bắc tiến, đặt chân tại Đàn Châu thành. Một mặt, hắn kinh doanh tiệm thuốc và châu báu để tích lũy tiền tài; mặt khác, hắn thu nạp bang chúng, từng bước cẩn trọng gây dựng lại thế lực và phát triển lớn mạnh.

Đàn Châu xa rời vùng đất màu mỡ Giang Nam, thiếu thốn cả nhân lực lẫn vật lực. Việc gây dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng thật chẳng dễ dàng gì. Tuy vậy, Hạ Hạnh lại là người trầm ổn, quả cảm, có thủ đoạn và quyết đoán. Dù thủ hạ của hắn không nhiều, nhưng ai nấy cũng đều có sở trường riêng, nhờ vậy mà cục diện nhanh chóng được mở ra.

Dịch Liêm là Trưởng lão Luyện Dược đường của phân đà mới thuộc Thiên Long bang, tinh thông luyện chế các loại xà dược, chuyên chữa trị bệnh nan y và các chứng bệnh nặng. Hạ Thiên, con gái của cố Bang chủ Thiên Long bang Hạ Khứ Tật, cũng là em gái của Hạ Hạnh, nàng khéo tay và quản lý việc kinh doanh châu báu. Dương Hộ là con trai của Dương Tử Quế, cũng là người sống sót duy nhất của Hà Sóc Dương thị. Một nhóm lão chưởng quỹ và tiểu nhị trung thành của Dương thị lần lượt đến Đàn Châu tìm chỗ nương tựa hắn. Nhất Thanh đạo nhân, lai lịch không rõ, kiếm pháp quỷ dị, đã một đêm tiêu diệt tám ổ mã tặc trên núi, vững vàng ngồi vào vị trí đệ nhất cao thủ của Thiên Long bang.

Bốn người này, nếu tách riêng từng người, có lẽ không quá nổi bật. Nhưng khi tập hợp lại, họ bổ sung cho nhau, cùng nhau gánh vác phần lớn giang sơn của Thiên Long bang. Nếu không phải Dương Hộ trọng thương khó chữa, mỗi ngày phải dùng nhân sâm, thủ ô để duy trì mạng sống, tiêu tốn một khoản tiền lớn, thì đà quật khởi của Hạ Hạnh còn phải nhanh hơn ba phần.

Dương Hộ nằm liệt trên giường, ít khi xuất hiện công khai và cũng chưa nhận được sự tán thành của nhiều thương hội ở Hà Sóc. Thế nhưng, trong mắt Triệu Huỳnh, giá trị của hắn không chỉ dừng lại ở đó. Chỉ cần Dương Hộ còn sống, Dương thị vẫn chưa bị chôn vùi hoàn toàn. Nếu Phạm Dương trấn có thể cung cấp đủ vũ lực, những thế lực đã nhòm ngó việc kinh doanh của Dương thị sẽ phải trả lại cả gốc lẫn lãi.

Đó đều là những tính toán lâu dài, còn hiện tại, trong lần gặp mặt đầu tiên, họ chỉ nâng chén rượu mừng, kể những chuyện giang hồ lý thú và vài giai thoại triều đình ít người biết đến. Triệu Huỳnh có tửu lượng cực lớn, được mệnh danh là người uống "Trăm đấu không say". So với ông ta, tửu lượng của Hạ Hạnh kém hơn không chỉ một bậc.

Chủ và khách đều vui vẻ tan tiệc.

Để đáp lại, vài ngày sau, Triệu Huỳnh phái con trưởng của mình là Triệu Dập đến thăm, mời Hạ Hạnh đến tư dinh phía đông thành ngắm hoa uống rượu. Triệu Dập còn đích thân mời Dương Hộ cùng đi. Hạ Hạnh vốn định khéo léo từ chối, nhưng Triệu Dập cho biết cha mình đã cố ý mời lương y, chuẩn bị linh dược để chữa bệnh cho Dương Hộ, tấm thịnh tình này khó lòng chối từ. Tuy lời lẽ khách sáo, nhưng thái độ lại vô cùng kiên quyết, khiến Hạ Hạnh suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Sau khi Triệu Dập về, Hạ Hạnh cùng Hạ Thiên và Dương Hộ bàn bạc. Một là, người ở dưới mái hiên của người khác, không nên vì chuyện nhỏ mà đắc tội Triệu Huỳnh. Hai là, Hạ Thiên rất động lòng trước "lương y linh dược" mà Triệu Huỳnh nhắc đến. Còn về Ngụy Thập Thất, hắn cũng không có ý kiến gì, chỉ ngại đi đường xa mệt nhọc. Hạ Thiên chợt nảy ra một ý, liền sai người chuẩn bị một chiếc giường êm, đưa vào trong xe ngựa, vừa có thể di chuyển vừa có thể nghỉ ngơi, tiện cả đôi đường.

Mấy ngày sau, Triệu Dập đến tận nhà nghênh đón. Hạ Hạnh cũng cưỡi ngựa đến, vừa đi vừa trò chuyện, thong thả tiến về phía đông thành. Xe ngựa chở Dương Hộ đi cùng, Hạ Thiên và Bán Hạ ở lại trong xe chăm sóc. Bốn bang chúng khỏe mạnh khác thì theo sát phía sau, sẵn sàng nhận lệnh. Thành Đàn Châu nhỏ bé, chỉ mất chừng một nén nhang đã đến trước tư dinh vừa khánh thành của Triệu Huỳnh. Chủ nhân tự mình ra đón, chắp tay chào hỏi, nụ cười chân thành, không hề giống một võ tướng xuất thân trận mạc phong trần.

Bữa tối còn sớm, Triệu Huỳnh mời khách vào hậu viên thưởng hoa Hạnh. Vườn tuy không lớn nhưng được kiến tạo vô cùng tinh xảo. Hạ Hạnh thuận miệng khen vài câu, còn Ngụy Thập Thất thì ngồi trên chiếc giường êm, được hai bang chúng khiêng đi. Hắn từng quen nhìn vườn hoa của các thương nhân buôn muối ở Dương Châu, nên cũng không cảm thấy kinh ngạc. Đoàn người dạo một lát rồi đến chính đường ngồi xuống. Thị nữ dâng nước trà, Triệu Dập dẫn bác sĩ vào để chẩn trị cho Dương Hộ.

Lương y mà Triệu Huỳnh mời đến là một lão đạo sĩ đội mão vàng, mặt mũi nhăn nheo, không biết bao nhiêu tuổi, nhưng đôi mắt lại sáng ngời như sao. Ánh mắt ông đảo qua hai huynh muội Hạ Hạnh và Hạ Thiên, rồi chắp tay nói: "Vô lượng thọ phúc! Từ biệt nhiều năm, hai vị thí chủ bình an vô sự, thật đáng mừng!"

Hạ Thiên hơi kinh ngạc, vội vàng đứng dậy đáp lễ: "Đạo trưởng nhiều phúc nhiều thọ, đã làm phiền người bận tâm, tiểu nữ tử thật sự hổ thẹn!" Trong lòng nàng dâng lên muôn vàn cảm xúc, nhất thời tiến thoái lưỡng nan. Lão đạo sĩ kia không phải ai khác, chính là La Bặc đạo nhân ở núi Giếng Sâu. Nhớ đến người cha quá cố, nàng có vô vàn điều muốn hỏi nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

Hạ Hạnh cũng tiến lên chào lão đạo sĩ, không kiêu căng cũng không tự ti trò chuyện vài câu. Không đợi Triệu Huỳnh hỏi, hắn đã chủ động giải thích về nguồn gốc của La Bặc đạo nhân và Thiên Long bang. Triệu Huỳnh âm thầm ghi nhớ trong lòng, rồi cười nói: "Nếu là cố nhân, lát nữa thuật lại tình giao hữu cũng chưa muộn. Xin đạo trưởng hãy xem bệnh cho Dương tiên sinh trước, xem liệu có thuốc hay để chữa trị không."

Làm nghề y coi trọng "vọng, văn, vấn, thiết", La Bặc đạo nhân cũng không ngoại lệ. Ông bước lên nửa bước, đưa mắt nhìn sâu vào Ngụy Thập Thất một cái. Thần hồn ông bỗng nhiên chập chờn, sắc mặt khẽ biến, vô thức lùi lại nửa bước. Ông chợt hiểu ra, người đang nằm liệt trên chiếc giường êm kia, cũng là một tu đạo sĩ.

Triệu Huỳnh ánh mắt tinh tường, nhìn ra manh mối, liền xen lời hỏi: "Xin hỏi đạo trưởng, người có nhìn ra điều gì không?"

La Bặc đạo nhân lẩm bẩm: "Kỳ lạ, quả thật rất kỳ lạ..." Ông đè nén sự do dự trong lòng, vững vàng tiến lên, đặt tay lên mạch môn của Ngụy Thập Thất. Trong đầu ông chợt "ầm" một tiếng. Cơ thể này rõ ràng đã suy kiệt, tan rã, vậy mà lại được một luồng lực lượng quỷ dị nào đó gắn kết lại. Ông sống bấy nhiêu năm, chưa từng nghe thấy, chưa từng nhìn thấy điều gì như vậy.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.