Ngụy Thập Thất đến trấn Tín Dương buôn bán da thú. Số tiền bán được dùng để mua dao, bật lửa, muối ăn, lá trà. Để ăn thịt mỡ không bị ngán, cần có thêm muối và bột cháo giúp tiêu thực, giải ngán, nên những thứ này ắt không thể thiếu.

Khi ngang qua Khô Đằng Câu, hắn tiện đường thăm lão Lưu đầu đang nằm liệt giường. Chân ông vẫn sưng to, đỏ bầm tím, dù đã đắp thuốc thảo dược nhưng e rằng phải mất vài tháng mới có thể khỏi hẳn.

Lão Lưu đầu biết hắn sắp vào trấn nên gọi Mộc Liên cõng gùi thuốc, đi cùng để có thể chiếu cố lẫn nhau.

Hai người rời Khô Đằng Câu, men theo con đường núi uốn lượn về phía Đông. Mộc Liên dáng người gầy nhỏ, không theo kịp, Ngụy Thập Thất đành phải chậm bớt bước chân. Mãi đến giữa trưa, họ mới đặt chân đến trấn Tín Dương.

Trấn Tín Dương nằm trên một nhánh của dãy Lão Nha Lĩnh, lưng tựa núi, mặt hướng sông. Một nhánh sông Tây chảy xuyên qua trấn, với ba cây cầu đá nối liền đông tây, bao gồm Thượng Quan Kiều, Nguyên Long Kiều và Hạ Phổ Kiều. Các cửa tiệm và tiểu thương phần lớn tập trung giữa cầu Nguyên Long và cầu Hạ Phổ.

Ngụy Thập Thất dẫn Mộc Liên đến hiệu Trọng Nguyên Đường. Hắn chất đống da thú một bên chân, rồi giúp Mộc Liên tháo gùi thuốc xuống và đặt lên quầy. Tống chưởng quỹ, với vẻ mặt khó đăm đăm, kén chọn đủ điều, chê bai hàng hóa trong gùi thuốc. Mộc Liên vội vàng bối rối nhìn chằm chằm mũi chân, hai tay vặn vẹo vạt áo, cuộn lên rồi lại thả xuống, không biết phải làm sao.

Tống chưởng quỹ lấy ra khoảng mười gốc thảo dược, đưa ra một cái giá rồi nói: "Chừng này thôi, còn lại thì mang về." Mộc Liên lập tức trợn tròn mắt. Nàng đang mong có tiền để mua gạo, mua muối, lại còn muốn sắc vài thang cao dược cho cha, số tiền này căn bản không đủ.

Ngụy Thập Thất hiểu rõ trong lòng, Tống chưởng quỹ nể mặt hắn, dù đã ép giá xuống vài phần nhưng cũng coi như công bằng. Lão Lưu đầu không thể lên núi, chỉ dựa vào Mộc Liên quanh quẩn gần Khô Đằng Câu mà tìm được những thứ này đã không hề dễ dàng. Hắn nghĩ ngợi một lát, đẩy lại số thảo dược Tống chưởng quỹ đã chọn và đòi thêm một trăm đồng tiền.

Tống chưởng quỹ lắc đầu: "Này Ngụy tiểu ca, mấy thứ thảo dược này chẳng đáng bao nhiêu. Cậu cứ thử đi nơi khác hỏi xem sao."

Ngụy Thập Thất bâng quơ hỏi một câu: "Giá thu mua mật gấu thế nào?"

Tống chưởng quỹ hai mắt sáng rực: "Cậu có mật gấu sao?"

Ngụy Thập Thất khẽ cúi đầu, nhưng không hề nhúc nhích. Tống chưởng quỹ hiểu ý hắn, liền lấy ra nửa xâu tiền đặt lên quầy. Mộc Liên liếc nhìn hắn một cái, rụt rè nhận lấy tiền.

Ngụy Thập Thất từ đống da thú móc ra một miếng mật gấu khô quắt, màu xám đen, lớn bằng bàn tay người lớn. Tống chưởng quỹ cẩn thận nhận lấy, đưa ra ánh sáng xem xét thật kỹ hồi lâu rồi gật đầu nói: "Chất lượng không tồi, nói sao cũng đáng bốn, năm lượng..."

"Mười lượng bạc ròng, phải là bạc quan."

Bạc quan chất lượng tốt, mười lượng bạc ròng có thể đổi được mười một, mười hai lượng bạc thường. Cái giá cắt cổ này khiến Tống chưởng quỹ ngược lại hít một hơi khí lạnh. Ông ta đang định mặc cả thì Ngụy Thập Thất bất chợt bổ sung thêm một câu: "Đây là mật vàng."

Mật gấu chia làm mật vàng, mật sắt, thái hoa mật. Mật vàng còn được gọi là đồng mật, phần ruột gan vàng óng, trong suốt như hổ phách, là loại thượng phẩm hiếm có khó tìm. Tống chưởng quỹ biết hắn là người hiểu chuyện, không thể lừa gạt được, đành phải nói ra giá thật: "Ngụy tiểu ca, cậu cũng là khách quen rồi, mật vàng không đáng cái giá này đâu..."

Một người bên cạnh xen vào hỏi: "Tống chưởng quỹ, đây là loại mật vàng tốt nhất sao?"

Tống chưởng quỹ hơi bực mình, đang lúc mua bán thì bị cắt ngang lời, phạm vào điều kiêng kỵ của Trọng Nguyên Đường. Ông ta ngẩng đầu nhìn lên, lập tức thay đổi sắc mặt, với vẻ nịnh nọt, vồn vã chào hỏi: "Đặng quản gia, lão nhân gia đến đây, có phải muốn bốc thuốc không?" Vừa nói, ông ta vừa phân phó tiểu nhị dọn chỗ châm trà.

Người xen vào là một lão giả chừng năm mươi tuổi, tướng mạo sáng sủa, tóc mai điểm bạc, để chòm râu dê, đôi mắt vàng đục hiện rõ tia máu. Hắn đánh giá Ngụy Thập Thất từ đầu đến chân, vẻ mặt ôn hòa hỏi: "Vị tiểu ca này có phải thợ săn trên núi không?"

"Đúng vậy."

Tống chưởng quỹ vội vàng giới thiệu: "Hắn là thợ săn Ngụy Thập Thất ở Lão Nha Lĩnh, đi săn là một tay thiện nghệ. Gấu, hổ, báo thì khỏi phải nói, hàng năm đều có thể kiếm được hổ cốt, mật gấu loại tốt nhất. Ngụy tiểu ca, mau đến chào Đặng quản gia đi. Đặng quản gia là quản sự trong phủ Triệu viên ngoại ở Thượng Quan Kiều. Có ông ấy chiếu cố một chút, là phúc khí của cậu đấy."

Triệu viên ngoại là hào phú bậc nhất trấn Tín Dương, lấy việc buôn ngựa làm nghiệp, gia tài bạc triệu, mưu mẹo thông thiên. Nghe nói phần lớn việc buôn bán quân mã ở Tây Bắc đều do hắn sắp xếp. Dưới trướng hắn có ba thân tín: Đặng Toán Bàn, Vương Tương Mã, Tạ Nhất Thiếp. Trong đó Đặng Toán Bàn chính là Đặng Chương, quản gia trông coi việc thu chi tiền bạc của Triệu phủ.

Ngụy Thập Thất chắp tay vái chào: "Kính chào Đặng quản gia."

Đặng Chương gật đầu, không quanh co dài dòng, nói thẳng: "Triệu phủ đang lúc thiếu một ít mật gấu. Tống chưởng quỹ, ông cứ thu mua trước, lát nữa mang đến Triệu phủ, đến phòng tài vụ lĩnh tiền. Lợi nhuận bao nhiêu thì cứ tính bấy nhiêu, không làm khó ông."

Tống chưởng quỹ liên tục đáp lời. Lợi nhuận là chuyện nhỏ, ông ta có thể làm chủ. Nhờ vậy mà có thể nhờ cậy chút quan hệ với Triệu phủ, tạo được một thiện duyên, đó mới là đại sự hàng đầu. Ông ta đem mật gấu cẩn thận cất kỹ, lấy bạc giao cho Ngụy Thập Thất, trong lòng biết Đặng quản gia đã nhúng tay ắt có dụng ý riêng, nên phần tiếp theo không còn chuyện của ông ta nữa.

"Ngụy tiểu ca, lão hủ có chuyện muốn hỏi ý một chút... cậu đã dùng bữa chưa?"

"Không dám giấu Đặng quản gia, khi đến vội vàng nên vẫn chưa dùng bữa."

"Gần đây có một tửu lầu, thịt dê, thịt bò làm rất ngon. Lão hủ xin làm chủ, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."

"Được, đa tạ Đặng quản gia đã trọng đãi." Ngụy Thập Thất vác đống da thú lên vai, dặn dò Mộc Liên vài câu, bảo nàng đi mua vài cái bánh bao ăn tạm, rồi quay lại Trọng Nguyên Đường đợi hắn.

Đặng Chương nghe hắn ăn nói lưu loát, không kiêu ngạo không tự ti, trong lòng đã có mấy phần thưởng thức.

Hai người rời khỏi Trọng Nguyên Đường, men theo bờ kè đá đi về phía cầu Nguyên Long. Từ xa đã trông thấy một tửu quán, lá cờ xanh bay phấp phới, trên đó viết hai chữ "Đông Hưng" to lớn.

Tiểu nhị dẫn hai người lên lầu, đến một chỗ trang nhã. Đặng Chương dặn hắn dọn lên tất cả các món đặc trưng về thịt và rượu. Tiểu nhị cười tươi đáp lời, nhưng trong lòng có chút thắc mắc, chắc hẳn hán tử kia là bà con xa của Triệu phủ, mà lại cần đến Đặng quản gia đích thân dùng bữa cùng.

Chẳng mấy chốc, tiểu nhị dâng lên bốn món ăn đã nấu chín và một bầu rượu. Bốn món đó là gân trâu hầm, thịt dê Bạch Thiết, gà hầm niêu và cải trắng hầm tôm khô. Rượu là Tây Mẫn Xuân tự ủ, thơm nức mũi.

Đặng Chương không động đũa chút nào, liên tục mời Ngụy Thập Thất uống rượu ăn thịt. Ngụy Thập Thất cũng không khách khí, ăn một cách ngon lành, thịt dê, thịt bò đều được ăn sạch, hơn nửa con gà đã vào bụng, uống hết bình rượu này đến bình rượu khác. Đặng Chương mượn chuyện phiếm để dò xét hắn. Ngụy Thập Thất có gì nói nấy, không khoe khoang cũng chẳng hạ thấp bản thân, đối đáp trầm ổn và chân thật.

Một bữa cơm kéo dài hơn nửa canh giờ, Ngụy Thập Thất no rượu say thịt, đặt đũa xuống, lặng lẽ chờ đợi phần tiếp theo. Quả là một người thông minh, Đặng Chương lại càng coi trọng hắn thêm vài phần. Hắn để ý thấy khi Ngụy Thập Thất tự xưng, chỉ dùng "Ta" mà không dùng "Tại hạ" hay "Tiểu". Trong bản chất, hắn có vài phần ngạo khí, không phải là một thợ săn bình thường. Trầm ngâm một lát, hắn quyết định đi thẳng vào vấn đề.

"Ngụy tiểu ca, lão hủ có một chuyện muốn nhờ vả."

Ngụy Thập Thất mỉm cười: "Đặng quản gia cứ nói, đừng ngại."

"Lão hủ có một đứa cháu trai, khi còn trong tã lót đã mắc bệnh co giật, bệnh tình dai dẳng không khỏi. Lão hủ đã mời danh y chẩn bệnh, kê một toa thuốc, trong đó có ba vị chủ dược quý giá. Hai vị đã góp đủ, còn thiếu một vị mật gấu. Khi kê toa, danh y nói vị mật gấu này là quan trọng nhất, nhất định phải là mật gấu Kim Bối Hùng năm mươi năm tuổi trở lên. Nếu đổi bằng mật gấu thông thường, dược hiệu sẽ giảm đáng kể, bệnh tình không thể khỏi hẳn, e rằng sống không quá hai mươi tuổi. Lão hủ chỉ có mỗi một đứa cháu trai như vậy, đành phải mặt dày cầu xin ngài giúp đỡ. Rất vất vả mới dò la được, ở Lão Nha Lĩnh dường như có Kim Bối Hùng ẩn hiện."

Ngụy Thập Thất suy nghĩ một lát, nhíu mày nói: "Chẳng lẽ là con gấu già ��� Hắc Tùng Cốc kia?"

Đặng Chương hai mắt sáng rực: "Ngụy tiểu ca đã gặp con gấu đen đó sao? Có phải trên lưng nó có một dải lông vàng không?"

"Nếu trên lưng có lông vàng, thì chính là con gấu già ở Hắc Tùng Cốc."

Ước chừng hai năm trước, Ngụy Thập Thất đi săn ngang qua Lão Nha Lĩnh, từ xa trông thấy hai con sói xanh và một con Kim Bối Hùng đang đánh nhau. Con gấu đen đó hung mãnh dị thường, một chưởng đánh vào đầu con sói xanh, làm gãy cả những gốc cây to bằng miệng bát liên tiếp. Một con sói xanh khác bổ nhào lên lưng nó ra sức cắn xé, nhưng không thể xé rách lớp da lông dày đặc, cuối cùng bị con gấu đen va người vào, làm gãy sống lưng. Hắn nằm nấp trên núi, đến thở mạnh cũng không dám, trơ mắt nhìn con gấu đen ăn sạch nội tạng hai con sói xanh rồi loạng choạng đi về phía Hắc Tùng Cốc.

Biết được tung tích Kim Bối Hùng, Đặng Chương thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, thăm dò hỏi: "Ngụy tiểu ca, để săn con gấu đen đó, thì cần bao nhiêu người?"

Ngụy Thập Thất lập tức từ chối thẳng thừng: "Cho dù có nhiều người cũng vô ích. Con gấu già đó không phải là mãnh thú bình thường, sức lực vô cùng lớn, một bàn tay có thể đánh gãy một cái cây. Nó trải qua nhiều năm tháng cọ ngứa trên cây tùng trong rừng, nhựa thông ngấm vào da lông, cứng rắn như áo giáp, ngay cả cung mạnh, tên sắc cũng không xuyên qua được."

Phản ứng của Ngụy Thập Thất nằm trong dự liệu của Đặng Chương. "Kim Bối Hùng năm mươi năm tuổi trở lên, đó đã là yêu vật thành tinh, thợ săn bình thường đương nhiên không thể làm gì được. Vậy thế này đi, lão hủ sẽ sắp xếp người. Ngụy tiểu ca chỉ cần dẫn đường, không cần động tay. Sau khi thành công, lão hủ sẽ dâng ba trăm lượng bạc ròng, thế nào?"

Ngụy Thập Thất cúi đầu suy tính một lát, thăm dò hỏi: "Chẳng lẽ có tiên sư ra tay?"

Đặng Chương nheo mắt lại, ngón trỏ tay phải vô thức gõ hai cái lên mặt bàn, chậm rãi nói: "Lão hủ có một đứa cháu họ xa, bái sư dưới trướng Tiên Đô."

Truyện được dịch và giữ bản quyền bởi truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.