Thời khắc Trung Nguyên đại loạn, U Châu Thứ sử Triệu Huỳnh, người vốn không được Triệu Cúc trọng vọng bằng con trai trưởng của mình là Triệu Hồng Đồ, đã thừa cơ quật khởi, bao trùm ba trấn địa. Điều này có cả yếu tố may mắn, song cũng là kết quả tất yếu của xu thế phát triển. Giữa thời loạn, rồng rắn nổi lên, anh hùng hào kiệt khắp nơi. Xét về sau, việc Triệu Huỳnh c�� thể trổ hết tài năng là nhờ ba yếu tố then chốt: một là binh mã, hai là nhân tài, ba là thuế ruộng.

Triệu Huỳnh vốn xuất thân là võ tướng, đồng cam cộng khổ với binh sĩ nên rất được lòng quân. Sau này vì bị thương nên ông chuyển sang làm văn chức, đảm nhiệm chức Đàn Châu Hành Quân Tư Mã, nắm giữ quân tịch, phù ngũ và ấn tín hiệu lệnh. Nhiều năm gây dựng, ông có trong tay một chi tinh binh kỷ luật nghiêm minh, được huấn luyện bài bản, đây chính là nền tảng để ông lớn mạnh. Triệu Huỳnh đối nhân xử thế rất có phong thái Nho gia, chỉ dùng người thân tín. Dưới trướng có Dương Trường Canh phò tá về văn, Khang Định Biên phò tá về võ, đều là những nhân tài xuất chúng, cánh tay đắc lực của ông. Nhưng chỉ dựa vào hai người này vẫn chưa đủ, điều thực sự đưa Triệu Huỳnh lên đỉnh cao danh vọng chính là sự gia nhập của Thiếu bang chủ Thiên Long bang, Hạ Hạnh.

Phan Hành Chu bị Ngụy Thập Thất một kiếm cắt cổ, Ẩm Mã bang rắn mất đầu, nhanh chóng sụp đổ, triệt để bị quét khỏi ba trấn Hà Bắc. Thiên Long bang theo đó mà vươn lên, tiếp quản thế lực và địa bàn mà Ẩm Mã bang để lại, trở thành thế lực ngầm khổng lồ thâu tóm cả hai giới hắc bạch. Dưới sự giúp đỡ hết mình của Hạ Hạnh, Triệu Huỳnh nhanh chóng đứng vững gót chân tại U Châu, thực hiện chiến lược "đào sâu hầm hào, tích trữ lương thảo, chậm rãi xưng bá", ra sức chiêu binh mãi mã, tích trữ thực lực chờ thời cơ bứt phá.

Khi ba trấn phản loạn, vì muốn thể hiện tài năng và khẳng định vị thế con trưởng, Triệu Doanh đã không ngừng vó ngựa tấn công Bắc đô Long Thành, vượt ngàn dặm hành quân gấp, quyết chiến với Thượng tướng quân. Triệu Huỳnh đoán trước được kết cục thảm bại đó nên đích thân dẫn Khang Định Biên, Dương Trường Canh cùng các thuộc cấp, sẵn sàng xuất trận, dẫn quân rời U Châu. Nhờ sự trợ giúp của Nhất Thanh đạo nhân, Triệu Huỳnh một hơi công phá Long Thành, cấp tốc sai sứ báo cho Triệu Cúc, mời tiết độ sứ đại nhân vào thành chủ trì đại cục.

Triệu Cúc không vào Long Thành mà triệu hồi Triệu Doanh, ra lệnh Triệu Huỳnh trấn giữ Long Thành, tùy cơ hành động. Từ đó trở đi, văn võ bá quan của Phạm Dương trấn đều biết, Triệu Hồng Đồ và Triệu Doanh thất bại thảm hại, Triệu Huỳnh đã đủ lông đủ cánh. Nếu không có sai lầm lớn, sau này ông sẽ thay thế Triệu Cúc trở thành Phạm Dương Tiết độ sứ.

Triệu Huỳnh phế bỏ chức Long Thành Doãn, tự mình kiêm nhiệm Long Thành Thứ sử. Toàn bộ Thiên Long bang được giao phó trọng trách. Hạ Hạnh được phong chức Phán Quan, nắm giữ các công việc về kho tàng, quân sự, hậu cần. Theo lệ cũ của phiên trấn, các khoản thu chi cũng được giao cho hắn cùng xử lý. Điều này đồng nghĩa với việc Thiên Long bang từ nay thoát khỏi địa vị bang phái giang hồ, chính thức bước vào hàng ngũ trung tâm quyền lực do Triệu Huỳnh đứng đầu. Phán Quan là một chức vụ quan trọng nắm giữ thực quyền. Hạ Hạnh hiểu rõ ý đồ của Triệu Huỳnh, đã quyết đoán sắp xếp Dịch Liêm, Hà Diêm Tử, Cố Bá Dương và những người cũ vào các vị trí thích hợp, lột xác trở thành quan viên phiên trấn. Với sự phối hợp của Đường Hiến Nhân, nguyên Phó Lưu Thủ kiêm Long Thành Doãn, Hạ Hạnh nhanh chóng kiểm soát được cục diện.

Hàn quân Bắc tiến, nhanh chóng tiến vào Đông đô Ti Lệ, với thế tấn công sấm sét, đánh tan liên quân hai trấn Ngụy Bác và Thành Đức trong chớp mắt. Triệu Cúc quay giáo phản kích, cùng đại quân Triệu Huỳnh tiền hậu giáp kích, một hơi công phá hai trấn. Thành Đức Tiết độ sứ Tất Chi Liêm tử trận, Ngụy Bác Tiết độ sứ Tiền Tri Hào đầu hàng. Ba trấn Hà Bắc đều rơi vào tay Triệu Cúc. Sau đó, ông phái sứ giả dâng tấu thỉnh công lên triều đình, cưỡi ngựa phi nhanh vào kinh thành, báo cáo sơ lược về tội phản loạn của ba trấn một cách qua loa, thỉnh cầu phong cháu ruột Triệu Huỳnh làm Ngụy Bác và Thành Đức Tiết độ sứ, để thúc cháu đồng lòng, trấn giữ biên cảnh cho Đại Lương quốc.

Lương Trị Bình đành ngậm bồ hòn làm ngọt, chấp nhận việc này.

Mấy năm sau, thế chân vạc thiên hạ ba phần đã hình thành. Thái tử Lương Trị Bình trấn giữ kinh sư, phụng di chiếu Thiên tử lên ngôi, lập nên "Bắc Lương". Hoài Vương Lương Trị Trung nương theo địa thế hiểm yếu của đại giang, sở hữu quân đội hùng mạnh, thâu tóm tài phú Giang Nam, lập nên "Nam Lương". Phạm Dương Tiết độ sứ Triệu Cúc chủ động thoái vị, Triệu Huỳnh được lòng dân chúng, thâu tóm các chức Tiết độ sứ Ngụy Bác, Phạm Dương, Thành Đức vào một mình, diệt trừ thế lực đối lập, thu phục nhân tâm, biến ba trấn Hà Bắc thành một khối vững chắc như thùng sắt, không ai có thể xâm phạm.

Thời điểm đó, phản quân chưa bị tiêu diệt, Tây Bắc bất ổn. Nam Lương, Bắc Lương và ba trấn Hà Bắc không hẹn mà cùng gác lại mọi khúc mắc, đồng lòng hướng mũi binh ra ngoài, ba lộ quân cùng tiến, hợp sức bình định. Điều khiến Triệu Bá Hải, Hề Thiên Đức, Hồ Quảng Ung, Đoàn Khắc Yên trở tay không kịp chính là, trước hết chủ mưu Hàn Binh bặt vô âm tín; tiếp đến, yêu vật trong vòng một đêm lui vào Thương Lĩnh, không còn nhúng tay vào tranh chấp thế gian. Phản quân liên tiếp bại lui, bỏ lại Kẹp Quan mà tháo chạy, tàn quân vượt qua Hoành Hà, Bắc tiến đến Hồ Địa, từ đó bặt vô âm tín.

Lương Trị Trung, Lương Trị Bình, Triệu Huỳnh thừa cơ tiến binh, cướp đoạt nhân khẩu và địa bàn. Quân họ nhanh như gió, xâm lược như lửa, chinh chiến vài năm. Cuối cùng, Nam Lương chiếm Tây Nam, Bắc Lương chiếm Xuyên Thục, còn ba trấn lấy Kẹp Quan. Thiếu bang chủ Thiên Long bang Hạ Hạnh lập được chiến công hiển hách, rất được Tiết độ sứ ba trấn Triệu Huỳnh tín nhiệm, nhận chức Thứ sử, trấn giữ Bắc đô Long Thành, như một tiền đồn kiên cố, siết chặt yết hầu Bắc Lương.

Hạ Hạnh tóc đã bạc trắng, khí huyết hao tổn nghiêm trọng, những năm này hoàn toàn nhờ huyết dược, huyết đan mới giữ được hơi tàn. Việc muội tử Hạ Thiên đột ngột xuất hiện khiến hắn giật mình trong lòng. Sau khi hỏi rõ nguyên do, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn sắp xếp Hạ Thiên ở trong một căn nhà cũ tại phía Tây Nam Long Thành, đặc biệt điều động một chi quân tinh nhuệ đóng quân gần đó, ngày đêm canh gác, tránh để xảy ra sai sót.

Hạ Thiên sống một cuộc sống yên tĩnh ở Long Thành, không bước chân ra khỏi nhà. Nàng dốc lòng tu luyện "Thái Nhất Trúc Cơ Kinh", tự cảm thấy nhan sắc sẽ giữ được lâu, không cần lo lắng tuổi tác tăng lên mỗi ngày. Bán Hạ trở lại nhân gian như trút được gánh nặng, không còn nơm nớp lo sợ bị yêu vật nuốt chửng. Nàng thường xuyên ra vào chợ, chú tâm nghe ngóng tin tức bên ngoài, rồi về kể lại cho tiểu thư nghe, coi như tạm thời giải khuây.

Cuối cùng, Hạ Thiên vẫn không đành lòng bỏ mặc nhị ca, càng nghĩ, nàng càng quyết định phải giúp hắn một tay.

Trong ấn tượng của Hạ Thiên, công nghệ luyện sắt thời cổ đại còn thô sơ, kém cỏi, hiệu suất thấp. Sản phẩm luyện ra cũng chỉ giới hạn ở sắt cục và gang, không thích hợp để rèn đúc binh khí với quy mô lớn. Nhưng khi gọi thợ rèn Long Thành đến tư vấn, nàng mới phát hiện mình đã đánh giá thấp trí tuệ của người xưa rất nhiều.

Ngay lúc đó, các thợ rèn đã sáng tạo và phát triển thuật "Xào thép".

"Xào thép" là đem gang nung chảy, trong lò luyện, liên tục khuấy đảo và làm nóng không ngừng, nhờ không khí loại bỏ một phần tạp chất trong gang, tạo thành thép tinh luyện. Nguyên lý của nó tương tự với phương pháp "Luyện thép bằng lò thổi oxy đỉnh" mà nàng biết. Nhưng do hạn chế về điều kiện kỹ thuật, hàm lượng cacbon trong thép xào rất khó kiểm soát vừa đủ. Thường thì, sau một quá trình xào, gang sẽ biến thành thép tôi.

Gang nhiều cacbon, cứng nhưng giòn. Thép tôi ít cacbon, dẻo nhưng không bền. Cả hai đều không thích hợp để rèn đúc binh khí.

Giải pháp là phối hợp gang và thép tôi, đặt chung vào lò nung. Khi gang nóng chảy, rót vào thép tôi, hai loại sẽ điều hòa tính chất cho nhau. Đây chính là điều được gọi là "Sinh thục tương giao, luyện thành mới là thép". Bảo đao rèn đúc bằng phương pháp này được gọi là "Túc Thiết đao", cực kỳ sắc bén. Hạ Thiên tận mắt chứng kiến, một thanh đao có thể chém xuyên qua ba mươi lớp giáp xếp chồng lên nhau, một nhát chém xuống đã cắt đôi tất cả.

Danh xưng "Túc Thiết" này bắt nguồn từ việc gang và thép tôi hòa quyện vào nhau, giống như sự giao cấu của nam nữ — đem gang nung chảy rồi rót vào thép tôi, trộn lẫn vài lần, thế là thành thép. Đương nhiên, việc "Xào thép" với quy mô lớn khó tránh khỏi chất lượng sẽ kém hơn một chút, không thể bền bỉ và sắc bén như Túc Thiết bảo đao. Nhưng có một điều không thể nghi ngờ, những kiến thức của Hạ Thiên về "Lò cao luyện sắt" hay "Lò luyện thép" chỉ là những lý thuyết cơ bản, chưa thể áp dụng được trong thời đại này.

Nhận ra điều này, nàng cảm thấy uể oải.

Nội dung này được truyen.free biên soạn, kính mong bạn đọc không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.