Trong gần hai tháng qua, năm châu Nam Châu, Lâm Châu, Vân Châu... đã rầm rộ điều động binh lực. Thám tử của chúng ta báo về rằng Đô đốc Nam Châu đã được tạm thời bổ nhiệm làm "Phiêu Kỵ Đại tướng quân", với ý định tập trung binh lực của năm châu để một lần đánh hạ Thương Châu.

Vệ Lương đứng trước một sa bàn khổng lồ, xung quanh khối cồn cát tượng trưng cho "Thương Châu", hắn cắm năm lá cờ.

Hắn chỉ vào lá cờ ở giữa, dùng một cành cây vạch một đường, nói: "Năm châu này tạm thời có thể điều động hơn hai vạn binh lực, bọn họ đã âm thầm sắp xếp trong hai tháng, nhiều nhất không quá nửa tháng nữa là sẽ thẳng tiến Thương Châu..."

Lý Dịch đứng ngoài cửa, lắng nghe một lúc về phân tích chiến cuộc, thấy không có gì quá bất ngờ, bèn chậm rãi rời đi.

Cứ tưởng triều đình sẽ phản công dữ dội, ai ngờ, hắn về đón năm mới, rồi hai ba tháng trôi qua, hắn còn đưa Như Nghi cùng các nàng tới Thương Châu nghỉ dưỡng, mà đối phương vẫn đang bận rộn điều binh khiển tướng.

Cứ việc điều binh, không cần vội vàng. Hơn hai vạn người, chỉ cần quân số này không tăng gấp mười lần thì Thương Châu sẽ không sao.

Mấy tháng trước, sau khi hạ được Thương Châu, nhóm người bọn họ lại chiêu mộ thêm không ít bá tánh, giờ đây đội ngũ đã mở rộng lên hơn một vạn người. Mấy ngày nay, Vệ Lương cùng các tướng sĩ khác đã phân công những tinh binh bách chiến xuống dưới, tiến hành huấn luyện bài bản cho tân binh. Khi Lý Dịch sau hai tháng quay lại quân doanh, bộ mặt quân đội đã thay đổi hoàn toàn.

Cuộc liên hợp tiến công của năm châu lần này cho thấy sự quyết tâm của triều đình Võ Quốc, và đối với bọn họ, đây cũng là cơ hội đã chờ đợi từ lâu.

Hứa Chính đã dẫn người tới mấy châu đó từ năm ngoái, nhưng vì quân phòng thủ các châu đề phòng nghiêm ngặt, mãi vẫn chưa có động thái lớn, chỉ có thể âm thầm phát triển. Liễu nhị tiểu thư cũng đã sớm dẫn người thu phục vài thế lực phản loạn, đặt tầm mắt vào châu thành từ rất sớm.

Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn chờ địch kéo đến.

Cũng chưa hẳn là vạn sự sẵn sàng, vẫn còn thiếu vài kịch bản nữa. Vở kịch mới mang tên « Thích khách liệt truyện » đang được các hí viện ở Võ Quốc công diễn, cũng sắp đến hồi kết.

Tại một châu nọ của Võ Quốc, bên ngoài châu thành, có một quán trà.

"Sách sử có ghi: Chuyên Chư đâm Ngô vương Liêu, sao chổi quét ngang mặt trăng; Niếp Chính đâm Hàn Khôi, bạch hồng xuyên qua mặt trời; Yếu Ly đâm Khánh Kỵ, chim ưng lao xuống điện đường..."

Trong quán trà đơn sơ, một lão giả râu ria hoa râm ngồi ở vị trí phía trước nhất, giọng nói trầm bổng du dương: "Xưa kia, những thích khách lợi hại, khi hành sự còn có thiên tượng cảnh báo. Tục truyền, lúc Chuyên Chư ám sát Ngô vương Liêu, đuôi sao chổi quét ngang mặt trăng; lúc Niếp Chính ám sát Hàn Khôi, một đạo bạch quang xông thẳng lên mặt trời; lúc Yếu Ly ám sát Khánh Kỵ, diều hâu bổ nhào xuống cung điện... Ba vị này chính là ba đại thích khách mà hôm nay chúng ta muốn kể."

Trong quán trà, dù không phải là kín chỗ không còn chỗ trống để chen chân, nhưng cũng đã không còn một ghế ngồi nào.

Những người đang ngồi có cả bá tánh thường dân tạm nghỉ chân tại quán trà, cũng có những hiệp khách phong trần mệt mỏi mang kiếm, mang đao. Nhưng phần lớn là những người giang hồ mang theo binh khí, tất cả đều bị những câu chuyện lão giả kể lôi cuốn.

Nghe đến đoạn cao trào hứng thú, họ lại rút từ trong người ra một đồng tiền, đặt vào chiếc chén mẻ đặt trước mặt lão giả.

Giang hồ và miếu đường, thoạt nhìn tưởng chừng cách biệt xa vời, nhưng kỳ thực lại có mối liên hệ mật thiết.

Những sự việc diễn ra trên triều đình đều có ảnh hưởng đến giang hồ; một khi miếu đường sụp đổ, giang hồ cũng khó lòng giữ mình.

Võ Quốc chuộng võ, bất kể là dân nghèo hay sĩ tộc, thậm chí là quyền quý hoàng gia, dù không hẳn là trọng võ khinh văn, nhưng thái độ bài xích và coi thường võ giả của họ vẫn còn kém xa so với các quốc gia khác.

Thời quốc gia yên ổn, vẫn có những du hiệp giết người giữa đường; giờ đây quốc gia đã loạn, chốn giang hồ vốn dĩ đã chẳng mấy thanh tịnh lại càng trở nên đục ngầu.

Những kẻ tự xưng là hiệp khách nghĩa sĩ, ỷ vào võ lực cá nhân, coi thường luật pháp, xem mạng người như cỏ rác, mua hung giết người, treo thưởng hành thích... những việc này xảy ra liên miên không dứt.

Vì sùng bái võ học, người dân tự nhiên cũng vô cùng hứng thú với những câu chuyện giang hồ.

Những ngày này, các câu chuyện anh hùng lưu truyền trong các hí viện, quán kể chuyện ở các châu đều rất được hoan nghênh trong giới giang hồ.

Lão giả này kể chính là « Thích khách liệt truyện », trong đó thu thập mấy chục câu chuyện thích khách từ cổ chí kim. Những câu chuyện này không chỉ đơn thuần là những chuyện phiêu bạt của hiệp khách giang hồ, mà còn liên quan đến nghĩa khí huynh đệ, tình yêu nam nữ, không thiếu những bậc đại hiệp vì nước vì dân, mang nặng tình cảm gia quốc.

Cùng lúc đó, trong giới võ lâm giang hồ, cũng lưu truyền một bản Thích khách bảng. Trên danh sách này ghi chép đều là những thích khách, sát thủ lừng danh bậc nhất Võ Quốc, kèm theo đó là chi tiết sự tích cuộc đời và lý do được lên bảng của từng người.

Những chuyện này trước kia vốn đã được lưu truyền trong giang hồ Võ Quốc, nhưng từ trước đến nay chưa từng có ai tổng hợp lại tất cả để tạo thành một bảng xếp hạng như thế.

Trên bảng danh sách có mười vị trí, nhưng chỉ có chín tên thích khách. Không ai biết bảng xếp hạng này do ai lập ra, nhưng câu nói được lưu truyền cùng với nó thì hầu như mọi người đều biết.

Thích khách bảng chỉ có mười vị trí, chỉ c�� mười người này mới có thể được xưng là thích khách. Kẻ nào ngay cả Thích khách bảng cũng không thể leo lên, thì không phải thích khách, mà chỉ là rác rưởi!

Sở dĩ chỉ có chín tên thích khách được ghi danh, là vì vị trí đứng đầu Thích khách bảng vẫn còn trống, chỉ có một bài tiểu thi.

"Mũ Hồ Anh khách Triệu vút bay, Ngô Câu sáng tựa sương này tuyết kia. Yên bạc cùng bạch mã soi pha, Phi như sao xẹt, ào ào trôi mau. Mười bước giết một kẻ nào, Ngàn dặm không dấu vết nào còn vương. Xong việc phủi áo đoạn đường, Ẩn sâu thân, giấu tên, chẳng ai hay."

Đây là một bài thơ miêu tả hiệp khách. Tương truyền, vùng đất Yên Triệu thời cổ có rất nhiều hiệp khách, bài thơ này chính là để miêu tả phong thái của họ.

Mũ điểm xuyết Hồ Anh, bảo kiếm Ngô Câu sáng trong như sương tuyết; yên bạc cùng bạch mã lấp lánh tương phản, phi nước đại như sao băng ào ạt; trong mười bước, chắc chắn giết một người, ngàn dặm quan ải cũng không thể ngăn cản; xong việc liền phủi áo ra đi, không để lại dấu vết, ẩn sâu thân danh.

"Mười bước giết một người, ngàn dặm không lưu dấu. Xong việc phủi áo đi, ẩn sâu thân cùng tên..." Đây mới là thích khách, là cảnh giới cao thâm nhất của thích khách. Theo người đã lập ra Thích khách bảng, bài thơ này được viết riêng cho vị trí đứng đầu bảng, nó vẫn luôn chờ đợi một người có thể leo lên vị trí đó, xứng đáng với những câu thơ này.

Theo lời kể của lão giả, trong quán trà, không ít người đều lộ vẻ kích động trên mặt. Vị trí đứng đầu Thích khách bảng, đối với một hiệp khách hay thích khách mà nói, gần như là vinh quang lớn nhất.

Trong một góc khuất, có hai người đang nhỏ giọng trò chuyện.

"Nghe nói, tiền thưởng của Đoan Dung công chúa lại tăng thêm năm vạn, tổng cộng ba mươi lăm vạn lượng bạc trắng. Nếu có thể đắc thủ, hẳn là có tư cách leo lên vị trí đứng đầu Thích khách bảng chứ?"

"Chưa từng có treo thưởng nào cao như vậy. Nếu ngay cả cái này cũng không đủ, thì còn ai có tư cách nữa?"

"Thương Châu không biết đã tụ tập bao nhiêu người có cùng mục tiêu với chúng ta. Muốn thành công, nói nghe thì dễ sao?"

Trong lúc hai người đang nhỏ giọng trò chuyện, bỗng nhiên từ bên cạnh truyền đến một tiếng cười khẽ.

"Hai vị nói toàn là chuyện từ thuở nào rồi..." Một hán tử đeo đao ở bàn bên cạnh quay đầu nhìn họ, nói: "Trên bảng treo thưởng, phần thưởng cao nhất đã lên tới một triệu lượng bạc trắng, mười thanh thần binh, còn có thể được người kể chuyện ưu ái giúp xưng danh, được tông sư chỉ điểm, và có thể một bước leo lên vị trí đứng đầu Thích khách bảng nữa đó. Hai vị chắc hẳn không thường xuyên để ý thời sự nhỉ?"

Trong góc khuất, một người giật mình, cười nói: "Vị huynh đệ kia, ngươi sợ là đang nằm mơ rồi. Một triệu lượng bạc, mười thanh thần binh, còn có tông sư chỉ điểm... Đầu của ai mà đáng giá nhiều bạc như vậy? Ngươi chắc gặp phải kẻ lừa đảo giang hồ rồi!"

Người còn lại khẽ gật đầu, nói: "Ai cũng biết, tiền thưởng của Đoan Dung công chúa thật ra là do đương kim thiên tử ngầm chỉ thị. Chẳng lẽ ở Võ Quốc này, còn có ai có tài lực lớn hơn, đáng tin cậy hơn Hoàng đế sao?"

Hán tử kia nghe vậy, cười cười nói: "Nếu đương kim thiên tử đáng tin, thì mấy tên phản tặc từng được triều đình chiêu an để vây quét Đoan Dung công chúa đã chẳng biến mất khỏi hoàng đô rồi..."

Hai người nghe vậy ngây người, hỏi: "Vậy lời ngươi nói, có bằng chứng không?"

"Một triệu lượng bạc, mười thanh thần binh đó, đã được mười vị danh túc giang hồ nghiệm chứng rồi. Các ngươi cứ ra ngoài hỏi thăm một chút là biết ngay thôi..."

Hai người vẫn còn bán tín bán nghi, hỏi: "Dưới gầm trời này, đầu của ai mà lại đáng giá nhiều tiền đến vậy?"

Hán tử kia đưa tay chỉ lên trời.

Hai người lại khẽ giật mình, rồi đồng loạt biến sắc, một người vẻ mặt kinh hãi hỏi: "Có ai ăn gan hùm mật gấu mà dám hành thích Hoàng đế?"

"Hôm nay chỉ kể đến đây thôi." Phía trước, lão giả kia thu dọn hàng, nói: "Ngày mai chúng ta sẽ kể chuyện "Kinh Kha thích sát Tần vương"..."

Hắn phất tay về phía những người bên dưới, nói: "Vẫn giờ cũ, vẫn chỗ cũ, chúng ta không gặp không về..."

Chỉ Truyen.free mới mang đến cho độc giả bản dịch hoàn chỉnh và chất lượng tuy���t hảo này.