Gần hai tháng qua, binh lực của Nam Châu, Lâm Châu, Vân Châu và hai châu khác đã liên tục được điều động. Thám tử phe ta báo về, Đô đốc Nam Châu, người vừa được lâm thời bổ nhiệm làm "Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân", đang muốn tập hợp toàn bộ binh lực của năm châu này để nhất cử đánh hạ Thương Châu.

Vệ Lương đứng trước một sa bàn khổng lồ. Xung quanh gò cát ghi chữ "Thương Châu" được anh ta cắm năm lá cờ.

Vệ Lương chỉ vào một lá cờ ở giữa, dùng nhánh cây vẽ những đường vạch rồi nói: "Binh lực mà năm châu này tạm thời có thể điều động, đại khái hơn 2 vạn người. Họ đã âm thầm chuẩn bị suốt hai tháng, nhiều nhất là trong vòng nửa tháng tới sẽ trực tiếp tiến thẳng về Thương Châu."

Lý Dịch đứng ngoài cửa, nghe một lúc phân tích về cục diện chiến tranh, nhưng không thấy có điều gì quan trọng nên chậm rãi rời đi.

Cứ tưởng triều đình sẽ phản công cực kỳ mãnh liệt, ai ngờ sau khi hắn về ăn Tết, hai ba tháng trôi qua, hắn còn đưa Như Nghi cùng các nàng đến Thương Châu nghỉ dưỡng rồi mà đối phương vậy mà vẫn đang trong quá trình điều binh khiển tướng.

Cứ điều binh đi, không cần sốt ruột. Hơn hai vạn người, chỉ cần quân số này không tăng gấp mười lần thì Thương Châu sẽ không có việc gì.

Sau khi mấy người bọn hắn đánh hạ Thương Châu tháng trước, lại chiêu mộ thêm không ít dân chúng, đội ngũ giờ đã mở rộng lên hơn vạn người. Mấy ngày nay, Vệ Lương cùng một số tinh binh bách chi���n đã phân công nhau xuống dưới thực hiện huấn luyện tân binh một cách có hệ thống. Khi Lý Dịch hai tháng sau quay lại thăm quân doanh, diện mạo quân đội đã hoàn toàn đổi mới, trở nên khởi sắc hẳn lên.

Lần liên hợp tiến công của năm châu này là quyết tâm của triều đình Võ Quốc, và đối với bọn họ mà nói, đây cũng là cơ hội đã chờ đợi bấy lâu nay.

Cuối năm trước, Hứa Chính đã dẫn người tới Kỷ Châu. Khổ nỗi thủ quân Kỷ Châu phòng bị nghiêm ngặt nên anh ta luôn không thể có động thái lớn nào, chỉ có thể âm thầm phát triển thế lực. Liễu Nhị tiểu thư cũng đã sớm dẫn người thu phục được vài thế lực phản nghịch và đã nhắm vào châu thành từ lâu.

Mọi việc đã sẵn sàng, chỉ chờ bọn chúng đến đánh!

Thực ra cũng chưa hẳn là mọi việc đã sẵn sàng, vẫn còn thiếu vài diễn biến. Vở kịch mới 《Thích Khách Liệt Truyện》 mà Câu Lan đang công diễn ở Võ Quốc cũng sắp kết thúc rồi.

Tại một châu nào đó của Võ Quốc, một quán trà nhỏ nằm bên ngoài châu thành.

"Sách lịch sử có ghi: Chuyên Chư ám sát Ngô Vương Liêu, sao chổi quét ngang mặt trăng; Nhiếp Chính ám sát Hàn Khôi, bạch hồng xuyên nhật; Yếu Ly ám sát Khánh Kỵ, chim ưng lao vào điện."

Trong quán trà đơn sơ, một lão giả râu bạc ngồi ở vị trí phía trước nhất, giọng nói trầm bổng du dương: "Thời xưa có những thích khách tài giỏi, khi hành sự, thậm chí còn xuất hiện những kỳ cảnh thiên tượng. Tục truyền rằng, khi Chuyên Chư ám sát Ngô Vương Liêu, sao chổi quét ngang bầu trời, lấn át ánh trăng; khi Nhiếp Chính ám sát Hàn Khôi, một vệt sáng xuyên thẳng mặt trời; khi Yếu Ly ám sát Khánh Kỵ, chim ưng sà xuống điện phủ. Ba vị này chính là ba đại thích khách mà chúng ta sẽ kể hôm nay."

Trong quán trà, dù không chật ních người đến mức không còn chỗ đứng, nhưng cũng đã không còn một chỗ trống.

Trong quán trà có đủ loại người dân thường, có cả những hiệp khách phong trần, mệt mỏi với kiếm đao, nhưng phần lớn là những người giang hồ mang theo binh khí. Tất cả đều bị những câu chuyện của lão giả hấp dẫn.

Khi nghe đến đoạn cao hứng, họ sẽ lấy ra một đồng tiền, đặt vào cái chén sứt mẻ trước mặt lão giả.

Giang hồ và miếu đường, thoạt nhìn như cách biệt rất xa, nhưng thực chất lại có mối liên hệ mật thiết.

Những chuyện xảy ra nơi triều đình, cũng hòa chung nhịp thở với giang hồ. Một khi triều đình sụp đổ, giang hồ cũng không thể độc thiện kỳ thân.

Võ Quốc trọng võ, dù là bần dân, sĩ tộc, hay thậm chí là quyền quý triều đình, dù không nói là trọng võ khinh văn, nhưng sự bài xích và khinh thị đối với võ giả lại kém xa so với các quốc gia khác.

Thời quốc gia yên ổn, vẫn còn du hiệp ra tay giết người bên đường. Giờ đây quốc gia đã loạn, giang hồ, vốn là một vũng nước chẳng mấy thanh tịnh, lại càng trở nên đục ngầu hơn nữa.

Những kẻ được gọi là hiệp khách nghĩa sĩ, ỷ vào võ lực cá nhân, xem thường luật pháp, coi mạng người như cỏ rác. Việc thuê sát thủ giết người hay treo thưởng ám sát đã nhiều lần bị cấm đoán nhưng vẫn không dứt.

Bởi vì sùng bái võ học, người dân tự nhiên cũng cực kỳ hứng thú đối với những câu chuyện giang hồ.

Những ngày này, những câu chuyện anh hùng được kể tại các Câu Lan và quán trà khắp các châu, rất được hoan nghênh trong giới giang hồ.

Những gì lão giả này kể chính là 《Thích Khách Liệt Truyện》, tổng hợp mấy chục câu chuyện về các thích khách cổ kim. Đó không đơn thuần chỉ là những câu chuyện hiệp khách giang hồ đơn điệu, mà còn liên quan đến tình huynh đệ, tình yêu nam nữ, không thiếu những người hành hiệp trượng nghĩa, vì nước vì dân, mang nặng tình nghĩa gia quốc.

Cùng lúc đó, trong giới võ lâm giang hồ, cũng lưu truyền một bảng danh sách thích khách. Trên đó ghi chép tất cả thích khách sát thủ đại danh đỉnh đỉnh của Võ Quốc, kèm theo là sự tích cuộc đời cùng lý do lên bảng của từng người.

Những chuyện này trước kia vẫn luôn lưu truyền trong giang hồ Võ Quốc, nhưng từ xưa đến nay chưa từng có ai tổng hợp những thông tin này lại để lập ra một bảng xếp hạng như vậy.

Trên bảng danh sách có mười vị trí, nhưng chỉ có chín tên thích khách được ghi. Không ai biết ai là người lập ra bảng danh sách này, nhưng có một câu nói đi kèm với nó thì hầu như ai cũng biết.

Bảng thích khách chỉ có mười vị trí, chỉ có mười người này mới xứng đáng được gọi là thích khách. Kẻ nào ngay cả bảng thích khách cũng không thể lên được thì không phải thích khách, mà chính là rác rưởi!

Sở dĩ chỉ có chín tên thích khách được ghi tên trên bảng là bởi vì vị trí đứng đầu bảng vẫn còn trống, chỉ có một hàng thơ nhỏ được ghi.

"Khách Triệu mũ cài râu hồ, kiếm Ngô sáng tựa sương tuyết. Yên bạc rọi ngựa trắng, vút đi tựa sao băng. Mười bước giết một người, không để lại dấu vết. Xong việc phủi áo đi, ẩn thân cùng tên tuổi."

Đây là một bài thơ miêu tả hiệp khách. Tương truyền vùng đất Yên Triệu thời xưa có nhiều hiệp khách, và bài thơ này miêu tả chính là phong thái của những hiệp khách nơi đó.

Người khách mang mũ cài râu hồ, bảo kiếm sáng ngời như sương tuyết; yên bạc và ngựa trắng soi rọi lẫn nhau, vút đi như sao băng xẹt ngang trời; trong vòng mười bước, dễ dàng giết chết một người, ngàn dặm quan ải cũng không lưu lại dấu chân; xong việc phủi áo mà đi, không để lại vết tích, ẩn giấu thân phận cùng tên tuổi.

Bài thơ này đã hình dung một hiệp khách hoặc thích khách đạt đến cảnh giới đỉnh phong.

"Mười bước giết một người, không để lại dấu chân. Xong việc phủi áo đi, ẩn thân cùng tên tuổi."

Đây mới là thích khách, là thích khách đạt cảnh giới cao thâm nhất. Theo lời người lập ra bảng thích khách, bài thơ này là dành cho vị trí đứng đầu bảng, nó vẫn luôn chờ đợi có người có thể leo lên vị trí đó và xứng đáng với những vần thơ này.

Theo lời lão giả kể, không ít người trong quán trà đều lộ vẻ kích động trên mặt.

Vị trí đứng đầu bảng thích khách, đối với một hiệp khách hoặc thích khách mà nói, gần như là vinh quang lớn lao nhất.

Trong một góc, có hai người đang nhỏ giọng nói chuyện với nhau.

"Nghe nói, tiền thưởng của Đoan Dung công chúa lại tăng thêm 5 vạn lượng, tổng cộng ba mươi lăm vạn lượng bạc trắng. Nếu có thể ra tay thành công, chắc chắn có tư cách leo lên vị trí đứng đầu bảng thích khách chứ?"

"Chưa từng có mức treo thưởng nào cao đến thế. Nếu việc này cũng không được, thì còn ai có tư cách nữa?"

"Ở Thương Châu không biết đã tụ tập bao nhiêu người có cùng mục tiêu với chúng ta. Muốn ra tay thành công, nói dễ vậy sao?"

Hai người đang nhỏ giọng trò chuyện thì bỗng nhiên từ bên cạnh truyền đến một tiếng cười khẩy.

"Hai vị nói chuyện từ đời nào rồi?" Một hán tử đeo đao ngồi ở bàn bên cạnh quay đầu nhìn họ, rồi nói: "Trên Bảng Treo Thưởng, mức treo thưởng cao nhất là 1 triệu lượng bạc trắng, mười chuôi thần binh, ngươi có thể được người kể chuyện ưu ái giúp dương danh, được Tông Sư chỉ điểm, còn có thể giúp ngươi một bước leo lên vị trí đứng đầu bảng thích khách. Hai vị chắc hẳn không thường xuyên cập nhật tin tức nhỉ?"

Trong góc, một người kinh ngạc cười hỏi: "Vị huynh đệ kia, ngươi chắc là đang nằm mơ? 1 triệu lượng bạc trắng, mười chuôi thần binh, còn có Tông Sư chỉ điểm... đầu của ai mà đáng giá nhiều bạc đến thế? Ngươi đã gặp phải tên lừa đảo giang hồ rồi sao?"

Người còn lại gật đầu, nói: "Ai cũng biết, việc treo thưởng Đoan Dung công chúa này thật ra là do đương kim Thiên tử bày mưu tính kế. Chẳng lẽ ở Võ Quốc này, còn có ai có tài lực hơn, đáng tin cậy hơn cả Hoàng đế sao?"

Nghe vậy, hán tử kia cười cười nói: "Nếu đương kim Thiên tử đáng tin, thì mấy tên phản tặc từng được triều đình chiêu an để vây quét Đoan Dung công chúa kia đã sẽ không biến mất tại Hoàng Đô rồi."

Hai người nghe vậy sững sờ, hỏi: "Lời ngươi nói có bằng chứng gì không?"

"Một triệu lượng bạc kia, mười chuôi thần binh, đã được mười vị cao thủ giang hồ nghiệm chứng qua. Các ngươi ra ngoài dò hỏi một chút là sẽ biết thôi."

Hai người vẫn còn chút không tin, nghi hoặc nói: "Dưới gầm trời này, đầu ai mà đáng giá nhiều tiền đến thế?"

Hán tử kia đưa tay chỉ lên trời.

Hai người lại giật mình, sau đó đồng loạt biến sắc. Một người mặt đầy sợ hãi hỏi: "Có ai ăn gan hùm mật báo, dám hành thích Hoàng đế?"

"Hôm nay chỉ kể đến đây thôi." Phía trước, lão giả kia thu dọn đồ đạc, nói: "Sáng mai chúng ta sẽ kể về "Kinh Kha ám sát Tần Vương"."

Hắn vẫy tay với đám người bên dưới, nói: "Vẫn là thời gian cũ, vẫn là chỗ cũ, chúng ta không gặp không về!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.