Hôm nay, kinh đô vắng lặng lạ thường, ngay cả tiếng rao hàng của những người bán rong bên đường cũng nhỏ hơn hẳn so với trước kia. Thỉnh thoảng, người ta lại ngẩng đầu liếc nhìn về phía hoàng cung, lòng hướng về nơi đang diễn ra một cuộc tỉ thí.

Cuộc đối đầu với người nước Tề có thể nói là một trận chiến danh dự. Là người Cảnh Quốc, dưới sự thúc đẩy của lòng tự tôn dân tộc và niềm tự hào quốc gia, tất cả mọi người đều đặc biệt quan tâm đến sự kiện này.

Nhiều sòng bạc ngầm thậm chí đã mở kèo cá cược cho trận đấu này. Trong không khí hối hả, tấp nập của các sòng bạc, vô số người vừa mong đợi vừa thấp thỏm chờ đợi tin tức từ trong cung truyền ra.

Tại Tử Tước phủ, Lý Dịch dậy từ rất sớm. Hắn đến đốc thúc hai người thợ may kia khẩn trương làm việc. Chờ hai ngày nữa, khi cuộc tỉ thí "nhàm chán" với người nước Tề kết thúc, thời hạn cấm túc của hắn cũng vừa vặn đến. Trước khi tiến cung, hắn cần phải hoàn thành hai món đồ này.

Trong khi đó, trên Kim Điện, bên một bàn cờ, có hai người đang ngồi xếp bằng. Một bên là vị Mã Trung Thừa kia, bên còn lại là một lão giả tóc bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn.

Hôm nay là trận đấu văn đầu tiên, vô cùng trọng yếu. Ngay cả Cảnh Đế cũng không thể ngồi yên trên long ỷ. Ông bước xuống, nhưng cũng không đến quá gần, chỉ đứng nhìn từ xa.

Trừ Cảnh Đế ra, trong đại điện chỉ có vài người. Hai vị thừa tướng hiển nhiên là có mặt, còn có mấy vị lão giả tuổi tác không nhỏ, đều là những đại nho có tiếng đương triều.

Bên phía lão giả kia, cũng có vài người đứng thẳng phía sau, đều là sứ thần nước Tề, người cầm đầu là một thanh niên nhìn chừng hai mươi tuổi.

Để không quấy rầy hai người đánh cờ, phần lớn bá quan đều đợi ở ngoài điện. Vô số người đi lại thong thả trên quảng trường, vẻ mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ nóng ruột.

Mã Trung Thừa đang độ tuổi trung niên sung mãn. Lẽ ra, dù là về tài cờ hay thể lực, ông đều đang ở đỉnh cao phong độ. Ngay cả Kỳ Thánh Bạch Ngọc cũng không dám coi thường ông. Việc đối đầu với một lão giả đã ngoài tám mươi tuổi, dù nhìn thế nào cũng là một lợi thế lớn.

Quả nhiên vậy, không lâu trước đây, khi Kỳ Thánh Bạch Ngọc đối chiến với lão giả này, họ cũng đã nghĩ như thế.

Thế nhưng kết quả là Bạch Ngọc đã thua thảm cả ba ván. Hôm nay, liệu Mã Trung Thừa có thể xoay chuyển tình thế, giành lấy thắng lợi đầu tiên cho quốc gia?

Đây là nỗi lo của bá quan cùng Cảnh Đế, không phải vấn đề mà Tấn Vương cần phải bận tâm.

"Đây là bánh ngọt mẫu phi bảo Thiện Thực Cục làm, vừa khéo rất ngon, muội có muốn nếm thử không?"

Tấn Vương Lý Hàn cầm trong tay một hộp cơm tinh xảo, ngồi xổm ở một góc mát mẻ trên bậc thang của một cung điện, cười tươi nói với tiểu cô nương đang ngồi ở đó.

"Cảm ơn Tấn Vương ca ca, Vĩnh Ninh không đói bụng ạ." Tiểu cô nương quay đầu nhìn về phía cửa cung, lắc đầu nói.

"Vậy ta cứ để ở đây, chờ muội đói thì ăn nhé." Tấn Vương đặt hộp cơm xuống bên cạnh, cẩn thận nói: "Vĩnh Ninh muội muội, trước kia ta luôn bắt nạt muội, đều là ta không tốt. Bây giờ ta đã biết lỗi rồi, về sau nếu có ai dám bắt nạt muội, muội cứ nói cho ta biết, ta sẽ đi giúp muội đánh hắn!"

Ngẫm nghĩ một lát, hắn lại bổ sung thêm một câu: "Nếu như là Thục Vương hoàng huynh thì... ta đánh không lại, nhưng ta sẽ mách tiên sinh!"

Công chúa Vĩnh Ninh dường như không nghe thấy lời hắn, cô bé thì thầm: "Ca ca lúc nào mới đến đây?"

Tấn Vương gãi đầu, nói: "Muội nói tiên sinh à? Tiên sinh bị phụ hoàng cấm túc nửa tháng cơ mà, hình như còn mấy ngày nữa, mấy ngày này sẽ không vào cung đâu."

Vĩnh Ninh công chúa lộ rõ vẻ thất vọng. Cô bé vô thức ôm chặt hai tay, chợt nhớ ra Mỹ Dương Dương đã không còn nữa.

Tấn Vương liếc nhìn sang hướng khác một chút, rồi gãi đầu nói: "Hôm nay Lập Chính Điện hình như có chuyện náo nhiệt đấy, hoàng tỷ Thọ Ninh đã đi từ sớm rồi, muội có muốn đi cùng ta xem không?"

Thấy Vĩnh Ninh lắc đầu, Tấn Vương đứng dậy nói: "Vậy ta đi trước nhé."

Ngoài Lập Chính Điện, các bá quan vẫn đang đi dạo trên quảng trường. Mấy bóng người nhỏ bé chen chúc ở cửa ra vào, thò đầu vào nhìn ngó. Chẳng mấy chốc, lại thêm một cái đầu tò mò nữa.

Trong điện, theo diễn biến của ván cờ, Cảnh Đế và mọi người đều nhíu chặt mày.

Lão giả nước Tề với khuôn mặt đầy nếp nhăn không chút biểu cảm, ra cờ vào cờ vô cùng trầm ổn, điềm nhiên như mây trôi nước chảy. Ngược lại, Mã Trung Thừa lại tái nhợt mặt mày, mồ hôi hạt đậu túa ra trên trán, quân cờ trong tay đã giơ lên rất lâu mà vẫn chưa thể đặt xuống.

Trên mặt Tần Tướng thoáng hiện vẻ u ám, ván cờ này, e rằng sắp thua rồi.

Cao thủ đánh cờ, có khi một ván kéo dài mấy canh giờ. Mã Trung Thừa chỉ cầm cự được một canh giờ đã thua, đủ thấy sự chênh lệch về tài cờ giữa hai người.

Nếu sáng mai lại thua thêm một trận nữa, ba trận thua hai, thì cuộc thi văn này cũng chẳng cần phải đấu làm gì nữa.

"Ta thua..."

Quân cờ trong tay Mã Trung Thừa cuối cùng vẫn không thể đặt xuống. Ông thất vọng, cả người như già đi vài phần trong khoảnh khắc, đứng dậy, giọng khàn khàn nói.

Dù là thắng cờ, lão giả đối diện cũng không nói một lời, chỉ đứng dậy rồi lặng lẽ đứng sau lưng người trẻ tuổi kia.

Các bá quan nối gót nhau vào điện. Chỉ cần nhìn vẻ mặt của Mã Trung Thừa, trong lòng họ đã có kết luận.

Thua rồi, quả nhiên vẫn là thua! Chỉ mới một canh giờ mà lão giả kia đã lợi hại đến vậy ư!

Bá quan lòng nặng trĩu, đứng xung quanh, không ai nói một lời.

"May mắn thắng được ván đầu tiên, đa tạ." Người trẻ tuổi mỉm cười chắp tay với mọi người.

Cảnh Đế trong lòng thất vọng, phất tay nói: "Hôm nay tan triều đi, sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành trận đấu văn thứ hai tại đây."

"Hoàng Đế bệ hạ khoan đã." Lúc này, chỉ nghe người trẻ tuổi kia bỗng nhiên mở miệng.

"Các ngươi còn có chuyện gì?" Cảnh Đế nhìn người trẻ tuổi kia, nhíu mày nói.

Người trẻ tuổi cười cười, nói: "Lần này chúng tôi đề xuất tỉ thí với quý quốc chỉ vì muốn giao lưu học hỏi, không có ý gì khác. Thật sự là không muốn gây rắc rối cho quý quốc."

Bá quan nghe vậy đều nhíu mày. "Không muốn gây rắc rối cho nước ta" – lời của Tam hoàng tử chẳng phải là ám chỉ rằng nếu tiếp tục thi đấu, Cảnh Quốc sẽ vẫn thua và mất mặt hay sao? Nghe câu này, các bá quan chỉ cảm thấy còn xấu hổ và oán giận hơn cả việc thua tỉ thí.

"Chẳng lẽ Tam hoàng tử cho rằng, các ngươi chắc chắn thắng sao?" Cảnh Đế còn chưa mở miệng, Tần Tướng đã lạnh lùng hừ một tiếng, nói.

Người trẻ tuổi cười cười, nói: "Thắng thua thực ra không trọng yếu. Lần tỉ thí này vốn dĩ là để giao lưu học tập. Nếu nhất định phải phân định cao thấp, lại là mất đi bản ý. Chắc hẳn chư vị ở đây cũng không muốn nhất định phải phân ra thắng thua chứ?"

Một câu nói của người trẻ tuổi khiến bá quan cứng họng. Nếu trận đầu này thắng, họ đâu đời nào để vị hoàng tử nước Tề này nói nhiều lời như vậy. Vấn đề là họ đã thua một trận, nếu trận tiếp theo lại thua nữa, thì không chỉ là thể diện của họ mất đi, mà là cả Cảnh Quốc. Đến lúc đó, bá tánh sẽ nghĩ gì, các nước khác sẽ nghĩ gì – rằng nước Tề chỉ cần vài người đã có thể quét ngang Cảnh Quốc, lẽ nào triều đình Cảnh Quốc toàn là một đám vô dụng?

"Các ngươi muốn như thế nào?" Lúc này, Cảnh Đế lại không tiện mở lời. Tần Tướng trầm ngâm một lát, nhìn người trẻ tuổi kia hỏi.

Người trẻ tuổi nhìn Cảnh Đế nói: "Chỉ cần quý quốc đồng ý một điều kiện nhỏ của chúng tôi, thì những trận tỉ thí sau sẽ không cần tiến hành nữa. Sau khi mọi chuyện được giải quyết, sứ đoàn nước chúng tôi sẽ lập tức rời khỏi Cảnh Quốc. Chẳng hay ý của Hoàng Đế bệ hạ thế nào?"

Dù không muốn thừa nhận, nhưng nếu cứ tiếp tục, Cảnh Quốc có thể sẽ còn mất mặt nhiều hơn. Cảnh Đế nhìn hắn hỏi: "Ngươi nói điều kiện là gì?"

"Rất đơn giản, chỉ là một yêu cầu nhỏ mà thôi." Người trẻ tuổi cười cười, nói: "Sứ đoàn nhân số đông đảo, lưu lại kinh đô lâu ngày, lương thực dự trữ đã cạn. Chúng tôi chỉ cầu Hoàng Đế bệ hạ ban chút lương thực, đủ để sứ đoàn về nước là được."

"Chỉ cần lương thực?" Lời người trẻ tuổi vừa dứt, không chỉ Cảnh Đế hơi giật mình, mà các bá quan cũng đồng loạt lộ vẻ khó tin.

Liên quan đến thể diện quốc gia, họ còn tưởng rằng vị Tam hoàng tử nước Tề này sẽ đưa ra yêu cầu vô lý nào đó. Chỉ cần có chút quá đáng, dù bệ hạ có đồng ý, họ cũng sẽ kịch liệt phản đối.

Nhưng ai có thể ngờ, họ tốn công sức lớn như vậy, thế mà chỉ muốn một chút lương thực mà thôi?

Trong chốc lát, ánh mắt của bá quan nhìn Tam hoàng tử nước Tề lập tức thay đổi một cách tinh tế. Ai cũng nói Tam hoàng tử nước Tề là người có năng lực nhất trong số các hoàng tử, tài hoa kinh diễm. Lẽ nào lời đồn là giả, vị Tam hoàng tử này thật sự giống Thục Vương, tài năng đều do thổi phồng mà ra?

Dường như không để ý đến ánh mắt khác lạ của bá quan, người trẻ tuổi kia tiện tay chỉ vào bàn cờ bên cạnh, nói: "Sứ đoàn không cần nhiều lương thực. Chỉ cần Hoàng Đế bệ hạ sai người đặt một hạt gạo vào ô cờ thứ nhất, hai hạt vào ô thứ hai, bốn hạt vào ô thứ ba, cứ thế nhân đôi lên cho đến khi lấp đầy 64 ô trên bàn cờ là được."

Người trẻ tuổi nói xong, liền mỉm cười nhìn Cảnh Đế, chờ đợi câu trả lời của ông.

Cảnh Đế không lập tức trả lời. Ông nhìn bàn cờ, rồi lại nhìn người trẻ tuổi kia. Với những gì vị Tam hoàng tử nước Tề này đã thể hiện, hắn tuyệt đối không phải loại người tầm thường. Cuộc tỉ thí lần này đã được tính toán kỹ lưỡng không biết bao lâu, sao có thể kết thúc qua loa như vậy được?

Dựa vào số lương thực lấp đầy 64 ô cờ để về nước Tề, e rằng họ còn chưa tới nơi đã chết đói mất rồi?

"Chúng khanh nghĩ thế nào?" Cảnh Đế nhìn quanh các bá quan, hỏi.

Rất nhiều quan viên giờ phút này thầm mừng trong lòng. Nghìn tính vạn tính cũng không ngờ Tam hoàng tử nước Tề lại là một kẻ ngu ngốc như vậy. Đối với họ, đây quả thực là một tin tức vô cùng tốt. Mặc dù cũng có người hoài nghi bên trong có mưu kế, nhưng đối phương chỉ đòi một chút lương thực mà thôi, cứ cho hắn đi, vài bao lương thực thì hắn còn có thể giở trò âm mưu gì được chứ?

"Tâu bệ hạ, sứ đoàn nước Tề đã thiếu lương thực đến vậy, chúng ta tự nhiên không thể từ chối. Cũng không thể để sứ thần nước khác chịu đói, điều đó không hợp với lễ nghĩa." Lễ Bộ Thị Lang Trần Bột đứng dậy, vừa cười vừa nói.

"Trần đại nhân nói rất đúng. Nếu từ chối, e rằng vương triều chúng ta sẽ bị coi là hẹp hòi."

"Tam hoàng tử ở xa tới không dễ, tại sao không vừa lòng yêu cầu này của hắn?"

Sự việc xoay chuyển bất ngờ, quần thần nhao nhao mở miệng cười. Có thể dùng một ít lương thực để đuổi người nước Tề khó chơi đi, món giao dịch này dù tính thế nào cũng có lợi.

Đến lúc đó, đối ngoại còn có thể nói rằng người nước Tề sợ hãi, lấy một chút lương thực rồi bỏ về nước. Bệ hạ nhân từ, còn ban thêm cho họ một ít. Vừa giữ được thể diện, lại khiến các nước khác chê cười đối phương, cớ sao mà không làm?

"Các tiến sĩ toán học của Quốc Tử Giám đâu cả rồi?" Cảnh Đế trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi.

Trịnh Tế Tửu nghe vậy, lập tức tiến lên nói: "Tâu bệ hạ, trừ Hàn tiến sĩ ra, các vị tiến sĩ toán học khác đều đã đến phủ Lý huyện úy để thỉnh giáo việc toán, không có mặt ở triều đường ạ."

Vị Hàn tiến sĩ này sở dĩ có mặt hôm nay, chỉ đơn giản là muốn xin bệ hạ ban một đạo Thánh chỉ nghiêm khắc, nếu không thì đến cả cửa lớn Lý gia ông ta cũng không bước chân vào được. Trịnh Tế Tửu vẫy tay ra sau, lập tức có một nam tử trung niên bước nhanh tới.

Cảnh Đế trong lòng có chút hối hận. Nếu biết có chuyện này, hôm nay nên gọi Lý Dịch đến. Hắn từ trước đến nay chưa từng làm ta thất vọng. Có hắn ở đây, ta cần gì phải lo lắng những chuyện này?

"Có biết bọn họ rốt cuộc muốn bao nhiêu lương thực?" Cảnh Đế nhìn Hàn tiến sĩ hỏi.

Hàn tiến sĩ trầm ngâm một lát, nói: "Tâu bệ hạ, chỉ 64 ô thôi, sẽ không nhiều lắm đâu ạ."

Hàn tiến sĩ nhìn bàn cờ. Là một tiến sĩ toán học, ông ta đương nhiên hiểu rõ hơn các quan viên khác. Mối quan hệ tăng theo cấp số nhân, 64 ô thực ra không phải là ít. Nhưng hạt gạo thì bé tí, số lượng một thạch gạo đã nhiều không đếm xuể rồi. Dù cho không lấp đầy được 64 ô, thì mười thạch, trăm thạch gạo chẳng lẽ cũng không đủ sao?

Quần thần hiếm hoi lắm mới có cùng ý kiến về chuyện này. Cảnh Đế đè nén một tia lo lắng cuối cùng trong lòng, mở lời: "Đã như vậy, vậy thì..."

Vị Tam hoàng tử nước Tề trên mặt vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.

Vẻ mặt các bá quan cũng lộ rõ sự hài lòng.

Tất cả đều vui vẻ, mỗi người mạnh khỏe.

"Khoan đã!"

Bầu không khí hài hòa bỗng nhiên bị một thanh âm phá vỡ. Mọi người sững sờ một lát, rồi quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói.

Tấn Vương Lý Hàn đứng ở cửa đại điện. Thấy trong điện có quá nhiều người đang nhìn mình, lòng không khỏi có chút bối rối, nhưng vẫn lấy hết dũng khí, cắt ngang lời Cảnh Đế mà nói: "Phụ hoàng, không thể đáp ứng bọn họ!"

Ngay trước mặt sứ thần nước Tề cùng văn võ bá quan, lời của Cảnh Đế bị Tấn Vương cắt ngang, nhưng ông chẳng hề tức giận. Trái lại, trên mặt ông còn lộ vẻ suy tư.

Tam hoàng tử nước Tề thoáng động thần sắc, nhìn tiểu mập mạp đang đứng ở cửa đại điện, trong mắt hiện lên một tia kinh ngạc.

"Tấn Vương điện hạ, đây là triều đình, không được hồ đồ!"

Các bá quan rất nhanh phản ứng lại, chẳng màng đến thân phận, nhao nhao mở miệng ngăn cản. Đây là một món hời trời cho, tuyệt đối không thể để Tấn Vương phá hỏng. Lần sau chưa chắc đã gặp được một hoàng tử ngốc nghếch như vậy đâu.

Đại bộ phận quan viên đều đang ngăn cản Tấn Vương, nhưng số ít người khác lại đồng thời thay đổi sắc mặt.

Hộ Bộ Thượng Thư Tần Hoán, Binh Bộ Thượng Thư Nghiêm Bỉnh, Quốc Tử Giám Tế Tửu cùng các tiến sĩ toán học, không ai rõ hơn họ rằng trong cái đầu của tiểu béo này chứa đựng bao nhiêu điều khó tin.

"Hàn nhi, lại đây nói chuyện." Cảnh Đế tươi cười, vẫy tay với Tấn Vương.

Tấn Vương lúc này mới nhẹ nhõm trong lòng, chậm rãi bước tới, chỉ vào người trẻ tuổi kia, nói với Cảnh Đế: "Phụ hoàng tuyệt đối không nên bị bọn họ lừa gạt! Tiên sinh nói, số lương thực để lấp đầy 64 ô cờ thì tất cả các quốc gia trên thế giới cộng lại cũng không đủ. Nếu muốn xây một nhà kho khổng lồ để chứa số lương thực này, thì nhà kho đó phải dài ba trượng, rộng hai trượng, và cao đến tận mặt trời kia!"

Biểu cảm trên mặt Tam hoàng tử nước Tề không hề thay đổi, nhưng trong lòng lại thở dài một hơi. Hắn lần đầu tiên dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn về phía tiểu mập mạp trước mặt.

"Có... có nhiều đến thế sao?" Quốc Tử Giám Tế Tửu run giọng nói.

Vị Hàn tiến sĩ vừa mới mở miệng kia mặt mày tái mét, chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Nếu chỉ là lời của Tấn Vương, trong lòng ông ta còn ôm chút hy vọng, nhưng vấn đề là, thằng bé vừa nói "Tiên sinh nói" cơ mà!

Người có thể dạy dỗ Tấn Vương, một đứa trẻ quỷ quái đến mức quét ngang các học sinh khoa toán của Quốc Tử Giám, khiến mấy vị tiến sĩ toán học cũng phải cực độ xấu hổ, thì làm sao có thể nói lung tung mà không có căn cứ?

Mọi quyền lợi đối với nội dung này thuộc về truyen.free, độc giả vui lòng theo dõi tại website chính thức để ủng hộ tác giả và người dịch.