"Ngươi còn ở đó chứ?"

Phía sau Quần Ngọc Viện, dưới chân tường, lão Phương ngồi xổm trên một tảng đá. Nghe bên trong đã lâu không có tiếng động truyền ra, hắn lên tiếng hỏi một câu.

Một lúc lâu sau, hắn mới nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng, thiếu nữ áy náy nói: "Hôm nay không hiểu sao, trong viện có rất nhiều khách, bận đến mức không thể xoay sở kịp, không thể ở đây nói chuyện với ngài."

Lão Phương cười cười, đáp: "Không sao, cô đi đi, ta cũng muốn về rồi."

"Vậy ngày mai, trời sáng ta vẫn sẽ đợi ngài ở đây." Thiếu nữ nói nhanh một câu, tiếng bước chân dần xa.

Lão Phương đứng dậy, phủi bụi trên mông rồi quay trở lại đường phố. Khi đi ngang qua hàng thịt, nghĩ đến bà dì ở nhà thích ăn thịt ba chỉ loại ngon, đã nhắc mấy ngày rồi, hắn liền bước đến trước cửa hàng, hỏi người bán thịt: "Thịt này tươi không?"

Người bán thịt là một gã đàn ông mặt mày bặm trợn, nghe vậy liền vỗ ngực nói: "Khách quan cứ yên tâm, thịt này đều là mới mổ sáng nay, tươi rói, không thể tươi hơn được nữa!"

Lão Phương gật đầu, "Cho tôi ba cân thịt ba chỉ."

"Được thôi!"

Ông hàng thịt ứng một tiếng, dùng thanh Dịch Cốt Đao lướt nhanh hai nhát, gói thịt vào lá sen cẩn thận rồi buộc dây thừng, cười nói: "Ba cân sáu lạng, khách quan cầm lấy. Tôi bớt cho ngài chút lẻ, cứ tính một quan tiền là được."

Lão Phương tự nhiên không thiếu mấy đồng bạc đó. Thực tế, dù bây giờ mua một tòa đại trạch viện ở kinh thành vẫn còn hơi khó khăn, nhưng số bạc hắn tích trữ trong thời gian này cũng không ít, đủ để nuôi mười bà vợ, lại còn dư dả, coi như là Đại Phú Chi Gia rồi. Chỉ là sờ sờ bên hông, hắn mới phát hiện sáng nay đi vội, quả nhiên là chẳng mang theo một đồng tiền nào.

Ông hàng thịt thấy vậy, đoán ngay là hắn không mang tiền, liền cười nói: "Khách quan quên mang tiền chăng? Không sao đâu, thịt này ngài cứ cầm đi trước, tiền thịt lần sau trả cũng được."

Lão Phương nghe vậy cười, hỏi: "Ngươi không sợ ta quỵt tiền sao?"

Ông hàng thịt cười hắc hắc, nói: "Ấy, sao có thể chứ! Khách quan ngày nào cũng đi qua đây, tiểu nhân thấy ngài không phải hạng người như vậy. Vả lại hôm nay đang có chuyện vui, ngài mà thật sự muốn quỵt, thì thịt này coi như tiểu nhân biếu ngài!"

"Ngươi là một gã bán thịt, có chuyện gì mà cao hứng đến vậy, nhà bà dì có hỷ sự à?" Lão Phương nhận lấy thịt, cũng không từ chối, thuận miệng hỏi một câu.

"Ôi, bà dì đến giờ vẫn chưa có tin vui gì." Ông hàng thịt thở dài một hơi, nhưng rồi lại nghĩ đến một chuyện khác, trên mặt chợt giãn ra một nụ cười, nói: "À mà nhắc đến chuyện vui, cả kinh đô đang xôn xao, khách quan mà không biết thì tiểu nhân phải kể cho ngài nghe một phen mới được!"

"Lại nói bọn người Tề Quốc kiêu ngạo đến cùng cực, ở kinh đô cứ thế kiếm chuyện khắp nơi, lần này lại còn cả gan náo loạn ngay chốn triều đình..."

Sau một lát, lão Phương lộ vẻ mặt ngạc nhiên. Vị Lý huyện úy này, chẳng phải đang nói đến cậu chủ nhà mình sao?

Sáng nay thấy cậu chủ đi vào cung, nào ngờ lại làm ra chuyện lớn đến vậy, đến cả mấy người bán thịt, bán rong ngoài đường cũng biết chuyện về cậu chủ ư?

Cầm thịt rời đi, lão Phương cũng không về nhà ngay. Gần đây có một Câu Lan, hắn định vào đó tìm người quen mượn ít tiền, trước hết trả tiền thịt này đã.

"Lão gia, ngài chậm một chút..."

Ngoài cửa một Câu Lan ở kinh đô, một người đàn ông trung niên, sắc mặt tái nhợt, thân thể có vẻ yếu ớt vô cùng, đang được người hầu dìu đỡ, bước vào trong Câu Lan.

"Lão gia, chúng ta về thôi, những người đó, những người đó..." Người hầu ngập ngừng nói, lại bị người trung niên phất tay cắt lời.

"Chút lời sỉ vả này, bản quan vẫn chịu đựng được." Giọng người trung niên hơi khàn, nhưng ngữ khí lại kiên định đến lạ thường.

Phía sau hai người, gã đàn ông mang theo thịt cũng bước vào Câu Lan, lại liếc mắt nhìn thêm một cái, nói: "Người yếu ớt thế này, không ở nhà tịnh dưỡng cho tốt lại đến cái chốn Câu Lan này làm gì chứ?"

Người hầu áo xanh định mở miệng, nhưng gã đàn ông kia chỉ nói một câu rồi quay lưng bỏ đi.

Chủ tớ hai người đi vào Câu Lan, tìm một góc yên tĩnh ngồi xuống. Vừa ngồi xuống, đã nghe thấy mấy người xung quanh tụ lại nói chuyện với nhau.

"Vị Lý huyện úy này, thật là làm rạng danh Cảnh Quốc ta!"

"Đúng vậy, lần này, bọn người Tề Quốc còn dám ngang ngược đến mức nào nữa!"

"Ngươi nói nếu hôm qua lão Mã Trung Thừa mà thắng, thì đâu cần phải thi đấu nữa. Đều tại lão họ Mã kia, tài đánh cờ kém cỏi mà cứ đòi ra vẻ anh hùng!"

Nghe mọi người nói như vậy, người hầu áo xanh lộ vẻ mặt không cam lòng, còn người trung niên lại chỉ có vẻ mặt hơi tái đi, cũng không nói lời nào.

Ngay lúc này, giữa đám đông bỗng nhiên truyền đến một tràng xôn xao ầm ĩ. Chủ tớ hai người ngẩng đầu, thấy phía trước, trên bàn kể chuyện, không biết từ lúc nào đã có một lão già ngồi đó.

"Ha ha, lão Trịnh à, hôm nay đừng kể chuyện gì khác nữa, hãy kể cho chúng ta nghe xem, vị Lý huyện úy kia đã thắng bọn người Tề Quốc bằng cách nào!"

"Đúng đấy, kể chuyện này đi!"

Người kể chuyện ở Câu Lan, không chỉ đơn thuần là kể chuyện, mà còn thường xuyên bàn luận thời sự, bình phẩm triều chính. Dù sao thì, bất kể là người giang hồ hay dân chúng, đều là con dân Cảnh Quốc, ai nấy cũng phải quan tâm đến những đại sự trong triều. Ngoại trừ những chuyện phiếm tầm phào ra, thực ra có rất nhiều chuyện đều liên quan mật thiết đến chính bản thân họ.

Trên đài, lão già cười cười, phẩy phẩy tay, tiếng ồn ào bên dưới lập tức im bặt, rồi mới cất giọng nói: "Chuyện Lý huyện úy đại thắng người Tề Quốc, chắc hẳn ai cũng đang rất mong được nghe. Lão phu đương nhiên sẽ kể cho chư vị nghe. Song, trước đó, lão phu xin phép được nói một chút về cuộc tỉ thí ngày hôm qua."

Người đàn ông trung niên sắc mặt tái nhợt khẽ ngẩng đầu. Bên dưới chợt im lặng một chốc, rồi lập tức lại ồn ào hẳn lên.

"Thua thì là thua thôi, có gì hay mà nói chứ."

"Cứ kể Lý huyện úy đi, nhắc lão họ Mã đó làm gì!"

"Đúng đấy, mau kể chuyện tỉ thí sáng nay đi, chúng ta sốt ruột lắm rồi!"

Người trung niên nắm chặt tay lại, sắc mặt càng thêm tái mét.

Lão già trên đài lại lần nữa đưa tay ngăn mọi người lại, nói: "Chuyện Lý huyện úy đương nhiên đáng kể, nhưng chuyện ngày hôm qua lại có ẩn tình khác. Đại nhân họ Mã vô cớ bị hàm oan, bị dân chúng kinh đô phỉ báng, lão phu không nói ra thì trong lòng không yên!"

Nghe lời này, người hầu áo xanh khẽ giật mình, người đàn ông trung niên bỗng ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía lão già trên đài.

"Ẩn tình?"

Mọi người nghe vậy, trên mặt cũng lộ vẻ ngạc nhiên, hiển nhiên là lần đầu tiên nghe thấy.

"Ẩn tình gì? Chẳng lẽ trong trận tỉ thí hôm qua, bọn người Tề Quốc đã giở trò sao?"

"Mau nói, mau nói!"

Giữa những tiếng thúc giục của mọi người, lão già chậm rãi mở miệng nói: "Ai cũng nghĩ Mã Trung Thừa thua lão già vô danh của Tề Quốc, lại không biết lão già vô danh đó có biệt danh "Kỳ Hồn", chính là bậc Kỳ Đạo đệ nhất nhân chân chính của Tề Quốc. L��n này, ông ta mai danh ẩn tích chính là để đè bẹp sĩ khí của Cảnh Quốc ta. Ngay cả Kỳ Thánh Bạch Ngọc cũng phải tiếc nuối bại dưới tay ông ta, còn ai có thể thắng được nữa?"

"Thế nhưng bọn người Tề Quốc đã hạ chiến thư, nếu không có người đứng ra, chẳng phải là chứng tỏ Cảnh Quốc ta không có lấy một người tài sao? Mã Trung Thừa thừa biết mình không thể chống lại, vậy mà vẫn muốn đứng ra vào thời điểm này, chẳng lẽ ông ấy không biết rằng, nếu thua thì sẽ phải gánh chịu tiếng xấu đến nhường nào sao?"

"Thế nhưng ông ấy vẫn đứng ra, bởi vì nếu ngay cả ông ấy cũng lùi bước, trận này coi như thật sự chẳng còn hy vọng chiến thắng nào. Thua cũng không đáng sợ, rốt cuộc chúng ta cũng đã giành lại thắng lợi, nhưng nếu cả kinh đô không có nổi một người dám ứng chiến, bọn người Tề Quốc sẽ chế giễu Cảnh Quốc ta đến mức nào?"

Lão già chậm rãi kể, trong Câu Lan chìm vào yên lặng đến lạ thường.

Trên mặt người hầu áo xanh lộ vẻ vui mừng, trên mặt người đàn ông trung niên chợt ửng lên một vệt hồng không bình thường, hai tay run nhè nhẹ. Biểu cảm của mọi người từ nghi ngờ chuyển sang kinh ngạc, rồi đến phẫn nộ, thậm chí không ít người trên mặt còn lộ rõ vẻ xấu hổ tột cùng.

"Cái gì, lại có chuyện như vậy sao?"

"Lão già ấy ghê gớm đến thế sao?"

"Phì, ta cứ tưởng ông ta cũng chỉ là một lão già bình thường chứ!"

"Đúng vậy, nếu thật sự không có ai đứng ra, e là càng bị người đời cười chê."

"Chúng ta đã oan uổng Mã Trung Thừa rồi!"

"Mẹ kiếp, bọn người Tề Quốc lại vô sỉ đến thế! Nói như vậy thì Mã Trung Thừa... Ôi, ta không nên mắng ông ấy!"

Mọi người hoàn toàn không hề nghi ngờ lời lão già kia nói là thật. Dù sao, Câu Lan này tuy mới mở chưa lâu, nhưng ngày thường không chỉ có những câu chuyện, vở kịch đặc sắc, mà đối với các chuyện trọng đại, từ trước đến nay cũng chưa từng phát ngôn bừa bãi. Nó không giống các Câu Lan khác chỉ dựa vào việc khoác lác, phỏng đoán tin đồn thất thiệt để kiếm lời, mà được coi là một Câu Lan có lương tâm.

Sau đó, nghĩ đến việc mình đã không ít lần mắng mỏ vị Mã Trung Thừa kia trong mấy ngày qua, lòng mọi người tự nhiên ngập tràn áy náy.

Khi cả kinh đô bắt đầu truyền tai nhau chuyện này, mọi người cũng từ vô số con đường mà biết được sự thật. Dân chúng kinh đô rủ nhau kéo đến phủ Mã Trung Thừa để tạ tội. Chẳng mấy chốc, dư luận trên phố phường thay đổi đột ngột. Trong vòng một ngày, Mã Trung Thừa từ một "tội nhân dân tộc" trở thành anh hùng quốc gia. Các Câu Lan khắp nơi cũng bắt đầu rầm rộ kể chuyện truyền kỳ về việc Mã Trung Thừa không sợ cường quyền, thẳng thắn can gián trước đó. Vô số ngự sử trẻ tuổi bắt đầu coi Mã Trung Thừa là thần tượng đời mình...

Tất nhiên, đó là chuyện về sau.

Ngay lúc này, trên một con phố rộng rãi ở kinh đô, người đàn ông trung niên sắc mặt ửng hồng, ẩn hiện vẻ kích động, từ chối người hầu dìu đỡ, nghe mấy người bên đường nói chuyện phiếm, nụ cười trên mặt ông càng thêm rạng rỡ.

"Công đạo tự tại nhân tâm, thật là một câu nói hay biết bao!" Nghĩ đến lời lão già trong Câu Lan vừa rồi nói, người đàn ông trung niên vỗ ngực, cất tiếng cười lớn.

"Dù là những nghệ nhân có địa vị thấp kém, cũng một lòng lo nghĩ cho nỗi khó khăn của quốc gia. Các ngự sử trong triều cũng nên thường xuyên đến những nơi như thế này, có như vậy mới có thể thấu hiểu lòng dân."

Trong khi vị ngự sử trung thừa đương triều này đang lầm bầm những điều ấy, trong một Câu Lan khác, mấy người kể chuyện đang ngồi quanh một chiếc bàn dài. Ở vị trí cao nhất, lão Tôn chậm rãi mở lời: "Kể chuyện không chỉ là kể một câu chuyện. Chúng ta phải xứng đáng với lương tâm mình, không thể hùa theo trào lưu, bị những lời đồn đại dẫn dắt. Càng những lúc như thế này, càng phải truyền bá sự thật, có như vậy mới có thể có được sự tin tưởng của khách nhân."

"Điện hạ, không hiểu sao, trong vòng nửa ngày, dư luận trên phố phường bỗng nhiên thay đổi chiều hướng, kế hoạch của chúng ta e là phải tạm gác lại."

Trong một sân viện lộng lẫy ở kinh đô, một người đàn ông trung niên mặc áo bào xanh, chắp tay cung kính nói với người trẻ tuổi đang đứng trong đình.

"Không sao, chuyện đó dù sao th�� cũng chưa biết khi nào mới dùng đến. Thất bại thì thất bại, chẳng có gì đáng ngại." Người trẻ tuổi có vẻ ngoài anh tuấn quay đầu lại, thở dài nói: "Thế nhưng, cũng không thể không thừa nhận rằng, bọn họ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của bản vương. Không hổ là kinh đô Cảnh Quốc, dân trí vượt xa những nơi khác có thể sánh bằng."

Trên mặt người đàn ông trung niên cũng hiện lên vẻ tiếc nuối. Lúc này, chỉ nghe người trẻ tuổi kia mở miệng lần nữa: "Chuyện đó điều tra đến đâu rồi?"

Người đàn ông trung niên sắc mặt trở nên ngưng trọng, nói: "Bẩm điện hạ, tất cả đều đã tra rõ. Vị Trường An huyện úy Lý Dịch kia, chính là người đã tạo ra "Thiên Phạt", cũng là "tiên sinh" mà Tiểu Tấn Vương của Cảnh Quốc nhắc đến. Đầu tiên, "Thiên Phạt" ngày đó khiến chúng ta trở tay không kịp, mất liền hai thành, suýt nữa khiến Phụ Quốc Tướng Quân phải lấy cái chết tạ tội trước mặt bệ hạ. Hôm nay, hắn lại đại bại Triệu Tu Văn, khiến kế hoạch của chúng ta lâm vào bế tắc. Lý Dịch này, quả thực chính là khắc tinh của Tề Quốc ta!"

Việc muốn tìm hiểu tin tức ở kinh đô Cảnh Quốc không nghi ngờ gì là rất khó khăn, nhưng nhận thấy Tam hoàng tử rất coi trọng người kia, người trung niên thậm chí đã phải dùng đến những "Ám Tử" mà ông ta đã gầy dựng bao năm ở kinh đô Cảnh Quốc, vốn chưa từng động đến, và giờ phút này, ông ta đã đem tất cả tin tức mình biết được kể hết ra.

Người trẻ tuổi gật đầu, nói: "Ban đầu cứ tưởng hắn chỉ là người tạo ra "Thiên Phạt", nào ngờ vị Lý huyện úy này lại tài năng đến thế. Cũng khó trách Cảnh Đế lại coi trọng hắn như vậy."

Trên mặt người đàn ông trung niên chợt lóe lên một tia hàn quang, nhỏ giọng nói: "Điện hạ, có người này tồn tại, đối với chúng ta trước sau vẫn là một mối uy hiếp lớn. Có cần phải..."

Tam hoàng tử Tề Quốc khoát khoát tay, nói: "Gặp chuyện đừng lúc nào cũng nghĩ đến cách giải quyết như vậy. Ngay cả Triệu Tu Văn còn hết lời khen ngợi hắn, chưa từng thấy hắn tán thưởng ai về phương diện thơ văn đến thế. "Thiên Phạt" ngày đó, càng gây ra rắc rối cực lớn cho chúng ta. Th�� văn, y thuật, Thiên Phạt... một kỳ tài ngút trời như vậy, sao lại không sinh ra ở Tề Quốc ta?"

"Ngươi vừa nói, hắn có thù với trưởng tôn của Tần Tướng và Thục Vương của Cảnh Quốc ư?" Tam hoàng tử Tề Quốc nhìn ông ta, đột nhiên hỏi.

Người đàn ông trung niên gật đầu, nói: "Vâng, vị Lý huyện úy này có thù oán sâu sắc với trưởng tôn của Tần Quốc Công và Thục Vương. Mấy ngày trước, ngay giữa hoàng cung, trước mặt bá quan văn võ trong triều, hắn đã đánh Thục Vương trọng thương đến bất tỉnh. Điều kỳ lạ là Cảnh Đế chỉ cấm túc hắn nửa tháng, chứ không hề trách phạt nặng nề gì."

Tam hoàng tử Tề Quốc cười cười nói: "Nếu bản vương là Cảnh Đế, cũng sẽ không trọng phạt hắn."

Hắn bước ra khỏi đình, vừa chậm rãi tản bộ trong sân, vừa lẩm bẩm nói: "Tuy Thục Vương kia không mấy tài năng, nhưng lại là một trong số các hoàng tử có khả năng kế thừa đại thống nhất. Với mối thù oán như vậy, hiển nhiên không thể dễ dàng bỏ qua được. Tần Tướng quyền cao chức trọng, một lòng ủng hộ Thục Vương. Tần gia sau này ắt sẽ trở thành cánh tay đắc lực của Tân Triều. Đến lúc đó, địa vị của vị Lý huyện úy này trong triều có lẽ cũng sẽ trở nên vi diệu. Đối với chúng ta mà nói, đây chưa hẳn không phải là một tin tức tốt."

Người trẻ tuổi vừa dứt lời, bỗng nhiên sắc mặt biến đổi, thân hình thoắt một cái, lập tức lướt ngang vài thước sang một bên.

Hưu! Hưu! Hưu!

Nơi hắn vừa đứng, ba mũi tên vũ tiễn đã cắm sâu xuống đất.

Người trung niên sắc mặt đại biến, lập tức chắn trước người Tam hoàng tử, lớn tiếng hô: "Bảo vệ Tam hoàng tử!"

Mấy bóng người đột ngột xuất hiện trong sân, bao vây lấy người trẻ tuổi. Lại có vài người khác thoắt cái nhảy vọt lên nóc nhà, trong nháy mắt đã biến mất trước mắt họ.

Không lâu sau, mấy người kia từ bên ngoài tường viện lộn vào, ném một thi thể xuống đất rồi nói: "Điện hạ, khi chúng thuộc hạ đến nơi, đối phương đã uống thuốc độc tự sát."

Người trung niên giận dữ nói: "Cảnh Quốc đáng chết, lại dám làm ra chuyện bỉ ổi đến thế! Điện hạ, thần bây giờ sẽ viết một bức thư t���u lên bệ hạ..."

Người trẻ tuổi khoát khoát tay, ngồi xổm xuống, kéo khăn che mặt của người áo đen, sau một lát xem xét kỹ lưỡng, lại từ ống tên sau lưng hắn rút ra một mũi vũ tiễn. Nhìn thấy đầu mũi tên lấp lánh ánh sáng màu lam, người đàn ông trung niên sắc mặt đại biến, mồ hôi lạnh trong nháy mắt thấm ướt sau lưng.

Người trẻ tuổi ném mũi vũ tiễn xuống đất, phủi phủi tay, nhìn về phía xa, ánh mắt đăm chiêu, lẩm bẩm nói: "Hoàng huynh à, ngươi lại sợ ta đến mức này sao?"

Mọi quyền sở hữu với từng câu chữ trong đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.