Khoảng sáu giờ rưỡi, một nhóm bốn người đã có mặt tại nhà họ Cao.

Phu nhân nhà họ Cao thoáng sững sờ khi thấy Phương Thiên Phong dẫn theo ba cô gái. Tuy nhiên, bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh vì vốn đã biết chuyện của anh ở Vân Hải, sau đó bà chăm chú quan sát cả ba người.

Bà Cao quay sang Nhiếp Tiểu Yêu trước: "Cháu là Tiểu Yêu đây ư? Trông cháu thật giống chị gái. Tiểu Phương, hai cô bé này tên là gì thế?"

Phương Thiên Phong giới thiệu: "Đây là Kiều Đình, hiện đang là trưởng đoàn múa Ballet của trường nghệ thuật Đông Giang, cũng là bạn học từ thuở nhỏ của cháu. Còn đây là An Điềm Điềm, bác nhìn trang phục cũng biết rồi đấy, là tiếp viên hàng không của hãng Đông Giang."

"Chào bác ạ." Ba cô gái đồng thanh chào.

Bà Cao cười nói: "Mỗi người một vẻ, ai cũng xinh đẹp cả. Mau vào nhà đi các cháu. Bác đã đặc biệt dặn người chuẩn bị vài món ăn hương vị Đông Giang, lát nữa thử xem có hợp khẩu vị không nhé."

"Cháu cảm ơn bác ạ." Phương Thiên Phong đáp lời.

"Người nhà cả mà, khách sáo làm gì." Bà Cao cười tủm tỉm nói.

Nhiếp Tiểu Yêu có vẻ khá căng thẳng, cô biết với thân phận của mình thì không tiện nói năng tùy tiện. Kiều Đình thì vẫn như thường lệ, giữ thái độ điềm tĩnh, thong dong, chẳng hề nao núng trước địa vị hiển hách của phu nhân nhà họ Cao.

An Điềm Điềm lại khác hẳn. Bình thường tuy cô hay giở trò mè nheo, nhưng đến lúc quan trọng thì chẳng kém gì Thẩm Hân. Cô nàng không đợi được tới khi vào bàn ăn, đã chủ động bắt chuyện, trò chuyện rôm rả với bà Cao, khiến bà vui vẻ ra mặt. Thậm chí, bà Cao còn kéo tay An Điềm Điềm ngồi cạnh mình, còn Phương Thiên Phong ngồi phía bên kia.

Bà Cao mời Phương Thiên Phong dùng bữa là chính, không có mục đích nào khác, nên vừa ngồi xuống đã có người mang thức ăn lên ngay.

An Điềm Điềm cố tình xin thêm một đôi đũa để gắp thức ăn. Trước tiên, cô gắp cho bà Cao, sau đó là Phương Thiên Phong, rồi đến hai người còn lại. Thấy An Điềm Điềm chu đáo như vậy, bà Cao càng thêm quý mến cô.

Đến nhà họ Cao, An Điềm Điềm không dám thực sự nói xấu Phương Thiên Phong, nhưng lại khéo léo kể những chuyện thoạt nghe như lời chê trách nhưng thực ra lại là lời khen. Mỗi lần An Điềm Điềm khen Phương Thiên Phong, bà Cao lại vui vẻ ra mặt, thậm chí còn chủ động gắp thức ăn cho cô – một đãi ngộ mà bình thường chỉ có Phương Thiên Phong mới có.

Phương Thiên Phong thầm gật đầu. Anh đoán bà Cao mời anh đến, có lẽ là vì con cái không ở bên cạnh, cộng thêm Cao gia đã ra ngoài làm việc, nên chưa hết tháng Giêng mà nhà đã có phần lạnh lẽo. An Điềm Điềm lại rất hoạt bát, khéo ăn nói, khiến không khí trở nên sôi nổi, đúng như ý bà Cao.

Nếu không có An Điềm Điềm, không khí trong phòng chắc chắn sẽ khác. Kiều Đình vốn lạnh lùng, còn Nhiếp Tiểu Yêu lại có tâm sự riêng, nên chỉ có Phương Thiên Phong mới có thể làm cho không khí sôi động, nhưng anh thì kém xa An Điềm Điềm về khoản này.

Kiều Đình tình cờ đưa mắt nhìn An Điềm Điềm với vẻ ấm áp. Đây cũng là một trong những lý do cô quý mến An Điềm Điềm, bởi vì Kiều Đình tính cách vốn lạnh nhạt, không khéo ăn nói, nên thường khiến không khí trở nên tẻ nhạt, bản thân cô không thoải mái mà những người xung quanh cũng thấy gượng gạo.

Đặc biệt là khi cùng Phương Thiên Phong ra ngoài gặp gỡ đối tác hay bạn bè, Kiều Đình vẫn có chút lo lắng. Cô không bận tâm người khác nghĩ gì về mình, nhưng lại rất để ý đến thể diện của Phương Thiên Phong. May mắn có An Điềm Điềm ở đây, cô không cần phải bận lòng vì không khí gượng gạo nữa.

Dù quý mến An Điềm Điềm, bà Cao vẫn giữ sự công bằng trong cách đối xử. Bà cũng thường xuyên trò chuyện vài câu với Kiều Đình và Nhiếp Tiểu Yêu, khen Kiều Đình xinh đẹp, và khi biết Nhiếp Tiểu Yêu là thư ký của Phương Thiên Phong, bà còn dặn dò cô hãy cố gắng giúp đỡ anh thật tốt.

Khi bữa ăn còn đang dang dở, điện thoại của Phương Thiên Phong rung lên. Anh liếc nhìn màn hình, thấy là cuộc gọi từ lão tiên sinh Vương Nguyên Trạch, bèn nói: "Bác Cao, cháu xin phép ra ngoài nghe điện thoại một lát ạ."

Bà Cao cười đáp: "Cháu bận rộn thì cứ đi đi. Bốn mẹ con bác cứ tiếp tục ăn."

Phương Thiên Phong đi ra một góc riêng trong nhà rồi nghe máy.

"Tiểu Phương, cháu tiện nói chuyện không?" Vương Nguyên Trạch hỏi.

"Tiện ạ, ngài có việc gì thế ạ?" Phương Thiên Phong đáp.

Vương Nguyên Trạch cười ha hả nói: "Phòng lão hôm nay mời một số thư họa gia đến tụ họp, ta cũng có mặt ở đây. À phải rồi, cháu còn nhớ bức 'Phúc thọ song toàn' mà cháu tặng ta chứ?"

"Cháu nhớ ạ, năm ngoái ngài đại thọ sáu mươi tuổi, cháu đã viết lời chúc thọ đó."

"Ta mang nó tới kinh thành vốn định khoe một chút, ai ngờ Phòng lão thấy bức chữ thì ưng ý quá, liền giật lấy rồi chạy mất. Vừa nãy ta kể với ông ấy rằng người viết bức chữ đó đang ở kinh thành, Phòng lão liền bảo ta gọi cháu tới, nên ta mới gọi điện cho cháu đây."

Phương Thiên Phong trầm ngâm suy nghĩ. Ai cũng biết Phòng lão luôn là chỗ dựa vững chắc cho nhà họ Hướng, nên việc Vương Nguyên Trạch cố ý sắp xếp cho anh gặp Phòng lão lần này hiển nhiên không thể đơn thuần chỉ vì một bức chữ được.

"À, vậy thì tốt quá ạ. Cháu hiện tại đang có chút việc bận. Phòng lão ở Vương Tuyền Sơn đúng không ạ? Từ đây đến Vương Tuyền Sơn mất khoảng nửa tiếng, mà việc cháu đang làm chắc phải mất ít nhất nửa tiếng nữa mới xong, nên khoảng tám giờ rưỡi cháu mới đến nơi được, liệu có muộn quá không ạ?"

"Cháu biết Phòng lão ở Vương Tuyền Sơn mà sao lại đến muộn vậy?" Vương Nguyên Trạch ngạc nhiên.

"Cháu đang dùng bữa với một vị trưởng bối nên thực sự không thể đi ngay được ạ." Phương Thiên Phong đáp.

"Được rồi, ta không hỏi nhiều nữa. Nhưng tốt nhất cháu nên đến sớm một chút. Ở đây phần lớn đều là người lớn tuổi, sau chín giờ thì đa số sẽ về rồi." Vương Nguyên Trạch nói.

"Cháu hiểu rồi ạ, cảm ơn ngài đã bận tâm." Phương Thiên Phong đáp.

"Cháu hiểu là tốt rồi. Phòng lão là người rất hiểu chuyện, có những việc gặp mặt nói chuyện trực tiếp vẫn tốt hơn là cứ mãi không gặp."

"Đúng vậy ạ."

Kết thúc cuộc gọi, Phương Thiên Phong suy nghĩ một lát rồi quay lại tiếp tục dùng bữa.

Bà Cao nhìn thấy nét mặt Phương Thiên Phong không còn vui vẻ như ban nãy, bà khẽ thở dài rồi nói: "Ôi, các cháu cũng bận rộn quá. Gần đây tình hình không yên ổn, các cháu phải cẩn thận một chút. Chẳng phải mới có một phó tỉnh trưởng bị kỷ luật đó sao."

Phương Thiên Phong cười nói: "Bác Cao không cần lo lắng đâu ạ. Cháu không hề quen biết hay liên quan gì đến những người trong hệ thống đó, nên sẽ không bị ảnh hưởng đâu ạ."

"Vậy thì tốt quá." Bà Cao mỉm cười.

An Điềm Điềm không nén nổi tò mò hỏi: "Bác Cao, sao cháu thấy trên tin tức, những quan chức bị 'ngã ngựa' luôn là cấp phó nhiều hơn thế ạ? Nào là phó chủ tịch, phó tỉnh trưởng, phó ủy viên trưởng nhân đại..."

Bà Cao chỉ mỉm cười.

Phương Thiên Phong giải thích: "Nguyên nhân thì nhiều lắm. Thứ nhất, tỉ lệ giữa quan chức chính và phó chức xấp xỉ bảy ba. Thứ hai, không ít quan chức cấp phó cũng là những người từ cấp thấp hơn được thăng lên. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là, khi cấp trên muốn xử lý một quan chức chính, vì nhiều lý do khác nhau, họ sẽ cho người đó thăng lên một cấp, chuyển sang làm phó chức ở một ngành khác, rồi sau đó mới 'song quy' ở cương vị phó chức đó. Tóm lại, có những chuyện nhìn qua không hề đơn giản như vẻ bề ngoài."

"À, thì ra là thế." An Điềm Điềm gật gù nói.

Bà Cao gắp thức ăn cho Phương Thiên Phong rồi nói: "Thôi chúng ta không nói chuyện này nữa, nói sang chuyện khác đi. Tiểu Phương, sản phẩm U Vân linh tuyền của cháu bán chạy lắm đúng không?"

Phương Thiên Phong cười đáp: "Đa tạ bác Cao đã nhiệt tình quảng bá giúp cháu, gần đây lượng tiêu thụ tăng vọt ạ. Cháu đến kinh thành chưa đầy nửa tháng mà số lượng mua hàng mỗi ngày đã tăng thêm tám trăm bình rồi, đây còn chưa tính những nơi cao cấp mua tạm thời. Theo xu hướng hiện tại, nhiều nhất là hai tháng nữa, lượng tiêu thụ mỗi ngày có thể đạt tới bốn nghìn bình, tức là tăng gấp đôi. Chi nhánh ở kinh thành đang phải tuyển thêm người, mấy cấp dưới của cháu đang làm việc không xuể. Ngay cả trên đường tới đây, thư ký của cháu còn hỏi chuyện gì đang xảy ra, mà sao khắp nơi trên cả nước đều có người gọi điện hỏi thăm."

Bà Cao cười nói: "Cháu đừng khen bác quá lời, chuyện này không liên quan nhiều đến bác đâu, chủ yếu là do bản thân cháu biết phấn đấu. Bữa ăn cũng gần xong rồi, nếu cháu có việc gấp thì cứ đi trước đi, cứ để Điềm Điềm ở lại đây trò chuyện với bác là được."

"Cháu không có việc gì gấp đâu ạ, với lại món ăn của bác ngon quá, cháu giờ mới chỉ lưng lửng bụng thôi." Phương Thiên Phong vừa nói vừa tiếp tục ăn.

Bà Cao tươi cười rạng rỡ, nói: "Tốt lắm, ăn được là có phúc, cháu cứ ăn nhiều vào. Nếu cháu thích món gì, lần sau cứ nói trước một tiếng, bác sẽ đặc biệt chuẩn bị cho cháu."

"Không cần đâu ạ, cháu không kén ăn, món nào ngon là được rồi." Phương Thiên Phong đáp.

Bà Cao càng vui vẻ hơn.

Trong lúc ăn cơm, lại có điện thoại gọi đến. Phương Thiên Phong liếc nhìn thấy là Kiều Minh An thì không nghe máy, sau đó anh nhắn tin bảo sẽ nói chuyện sau, rồi đ��t điện thoại về chế độ im lặng.

Không lâu sau, bữa ăn kết thúc, mấy người chuyển sang sofa uống trà trò chuyện.

Bà Cao nhìn đồng hồ, đứng dậy mỉm cười nói: "Tiểu Phương, bác biết cháu bận rộn nên cũng không giữ cháu lại làm gì. Cháu cũng đừng bận tâm đến bác, cứ để Điềm Điềm ở lại đây, còn cháu muốn đi đâu thì cứ đi đi, bác chẳng cần cháu đâu."

Phương Thiên Phong đành nói: "Nếu bác đã 'hạ lệnh trục khách' rồi thì cháu cũng chỉ đành 'xám xịt' mà đi thôi. Vậy Điềm Điềm tạm thời 'bị áp' ở chỗ bác nhé, đợi ngày mai cháu sẽ đến 'chuộc' về."

"Bác không cần cháu 'chuộc' đâu!" An Điềm Điềm kéo tay bà Cao, nghịch ngợm nói.

Phương Thiên Phong, Kiều Đình và Nhiếp Tiểu Yêu chỉnh trang quần áo. Bà Cao cũng chuẩn bị khoác thêm áo, Phương Thiên Phong liền nói: "Bên ngoài trời lạnh lắm, bác đừng ra ngoài tiễn nữa ạ."

Bà Cao đáp: "Cũng chỉ vài bước thôi mà, bác vẫn thường đi tiễn khách. Đưa các cháu ra đến cổng lớn rồi quay vào cũng chẳng sao."

Phương Thiên Phong khuyên thêm lần nữa nhưng bà Cao không nghe, mọi người đành cùng bà ra khỏi cửa.

An Điềm Điềm khoác tay bà Cao, cô không nói kiểu "để bà Cao nhìn đường", mà lại tự nhận mình ngốc, mùa đông ở kinh thành hay bị ngã vì không chú ý đường sá. Bà Cao nghe vậy liền dặn dò cô phải cẩn thận. Nhưng cả bà Cao và Phương Thiên Phong trong lòng đều hiểu, thực chất An Điềm Điềm đang khéo léo nhắc nhở bà Cao cần cẩn trọng hơn, bởi lẽ nếu nói thẳng ra thì chẳng khác nào chê bà Cao đã già, mà phụ nữ thì ai lại muốn nghe những lời như vậy.

Bà Cao nhẹ nhàng vỗ vỗ tay An Điềm Điềm, càng thêm yêu quý cô.

Vừa ra đến cổng chính nhà họ Cao, bà Cao chợt hỏi: "Tiểu Phương, cháu định đi đâu thế?"

Phương Thiên Phong thoáng sững người, rồi đành kể thật: "Cháu có một tiền bối trong giới thư pháp đang là khách của Phòng lão. Ông ấy kể về chữ của cháu, nên Phòng lão muốn cháu đến ạ."

Bà Cao cũng bất ngờ, nhưng ngay lập tức bà đã nắm rõ mọi chuyện. Sau đó, bà nhìn Phương Thiên Phong với ánh mắt hiền từ, dường như có chút cảm động, trong đó ẩn chứa nhiều hơn những gì bà vẫn thể hiện trước đây. Bà mỉm cười nói: "Đứa bé ngoan, quả nhiên bác không nhìn lầm cháu."

"Bác đừng khen cháu mãi thế, cháu ngại lắm ạ." Phương Thiên Phong cười đáp.

"Đáng khen thì bác khen thôi." Bà Cao nói.

An Điềm Điềm và Kiều Đình không biết Phòng lão là ai, nhưng Nhiếp Tiểu Yêu thì biết, và cô cũng hiểu vì sao bà Cao lại nói như vậy.

Cao gia đích thực là một nhân vật quan trọng trong quân đội. Tuy nhiên, ở Trung Quốc, quân đội đặt dưới sự lãnh đạo của Đảng, nên việc ông Cao trở thành thành viên cấp cao nhất của cục đã là cực hạn, không thể tiến thêm một bước để trở thành một trong bảy người quyền lực nhất được.

Phòng lão dù đã về hưu nhưng vẫn là một trưởng lão có địa vị rất cao, dù là đãi ngộ hay cấp bậc cũng hơn hẳn ông Cao. Miễn là ông ấy còn sống, trong tay ông ấy vẫn có quyền bỏ phiếu, không ai có thể xem thường. Trong khi đó, ông Cao một khi về hưu sẽ không còn quyền bỏ phiếu, huống hồ thế lực tổng thể của nhà họ Phòng cũng mạnh hơn rất nhiều so với nhà họ Cao.

Việc Phương Thiên Phong vì một bữa cơm thường với bà Cao mà trì hoãn việc đi gặp Phòng lão, trong mắt nhiều người, hoàn toàn là hành động "đầu voi đuôi chuột".

Huống hồ, còn có tin đồn rằng Phòng lão vì chuyện của nhà họ Hướng mà muốn ra tay đối phó Phương Thiên Phong.

Thế mà Phương Thiên Phong vẫn cứ ở lại đây tiếp tục dùng bữa cơm thường với bà Cao, điều này sao có thể không khiến bà Cao cảm động cho được.

Trong lòng Nhiếp Tiểu Yêu dâng trào một sự kính nể sâu sắc dành cho Phương Thiên Phong.

Sau khi từ biệt bà Cao và An Điềm Điềm, Phương Thiên Phong cùng Kiều Đình và Nhiếp Tiểu Yêu thẳng tiến Vương Tuyền Sơn.

Toàn bộ bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, được kiến tạo bằng tâm huyết và sự trau chuốt tỉ mỉ.