Rời khỏi quán cà phê, để lại Lý Thanh Nhàn với mớ cảm xúc hỗn độn và những hạt mầm nổi loạn vừa được gieo vào lòng, Nguyễn Thanh Long cảm thấy một sự hài lòng quen thuộc của kẻ vừa hoàn thành xuất sắc một màn thao túng tâm lý. Hắn biết, chỉ cần thêm chút thời gian và vài tác động đúng lúc nữa thôi, người phụ nữ băng giá kia sẽ hoàn toàn ngã vào vòng tay hắn, tự nguyện trở thành một con rối xinh đẹp khác trong bộ sưu tập của hắn.

Hắn từ chối chiếc xe điện mà nhân viên resort chờ sẵn, quyết định đi bộ dọc theo bờ biển trở về biệt thự. Buổi chiều tà, ánh nắng đã dịu bớt, gió biển thổi lồng lộng mang theo hơi mặn và sự phóng khoáng của đại dương. Bãi cát trắng trải dài, mịn màng dưới chân. Khung cảnh đẹp như một bức tranh thủy mặc, nhưng trong mắt Thanh Long lúc này lại chỉ ánh lên sự nhàm chán.

Hắn đã ở cái "thiên đường" này gần một tuần rồi. Ngoài những cuộc vui thể xác chóng vánh, những màn kịch tâm lý đầy kịch tính như đêm qua, thì cuộc sống ở đây thực sự quá tẻ nhạt đối với hắn. Hắn cần những thử thách lớn hơn, những ván cờ cân não hơn, những cuộc chinh phục mang lại cảm giác quyền lực thực sự, chứ không phải chỉ là thứ cảm giác thỏa mãn nhất thời rồi lại trống rỗng này.

Hắn bước đi lang thang trên bờ cát, ánh mắt vô định nhìn ra biển cả mênh mông. Sóng biển vẫn rì rào vỗ bờ, đều đặn và bền bỉ, như nhịp đập vĩnh cửu của tự nhiên. Hắn chợt cảm thấy một sự mệt mỏi lạ lùng xâm chiếm, không chỉ là sự mệt mỏi về thể xác sau một đêm dài và buổi trưa "vận động trí não", mà còn là sự mệt mỏi sâu thẳm từ bên trong tâm hồn.

Hắn đang làm gì ở đây? Hắn đang tìm kiếm điều gì? Tiền bạc? Hắn có thừa. Quyền lực? Hắn cũng đang nắm giữ không ít trong thế giới ngầm và cả thương trường. Đàn bà? Hắn có thể có bất kỳ ai hắn muốn, chỉ bằng một cái búng tay hoặc vài lời đường mật. Nhưng tại sao hắn vẫn cảm thấy trống rỗng? Tại sao hắn vẫn phải liên tục tìm kiếm những kích thích mới, những trò chơi nguy hiểm để cảm thấy mình đang sống?

Một cơn gió mạnh thổi qua, mang theo tiếng cười trong trẻo của trẻ thơ từ phía xa. Hắn dừng bước, nheo mắt nhìn lại. Trên bãi cát không xa lắm, một gia đình nhỏ đang vui đùa cùng nhau. Người chồng đang cõng đứa con trai bé bỏng trên vai chạy dọc bờ biển, tiếng cười giòn tan của đứa bé vang vọng. Người vợ đứng bên cạnh, nhìn hai cha con bằng ánh mắt dịu dàng, trìu mến, khuôn mặt ánh lên niềm hạnh phúc giản dị nhưng chân thật.

Một khung cảnh bình yên và ấm áp đến lạ thường. Nó hoàn toàn xa lạ với thế giới của hắn, một thế giới đầy rẫy mưu mô, thủ đoạn, sự giả dối và những mối quan hệ chỉ dựa trên lợi ích hoặc dục vọng.

Nhìn nụ cười hồn nhiên của đứa bé, nhìn ánh mắt hạnh phúc của người vợ, Nguyễn Thanh Long bất giác thấy sống mũi mình hơi cay cay. Một nụ cười nhẹ, hiếm hoi và hoàn toàn tự nhiên, khẽ nở trên đôi môi thường chỉ nhếch lên đầy vẻ kiêu bạc hoặc mỉa mai của hắn.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn chợt nhớ về một ước mơ xa xôi, một ý nguyện tưởng chừng đã bị chôn vùi từ rất lâu trong quá khứ. Ước mơ về một cuộc sống bình yên, giản dị. Tìm một nơi non xanh nước biếc, có núi cao, có biển rộng, dựng một căn nhà gỗ nhỏ, ngày ngày đọc sách, uống trà, trồng rau, nuôi cá... Không còn tranh đoạt, không còn mưu mô, không còn những đêm dài cô độc và trống rỗng. Một cuộc sống bình dị như gia đình nhỏ kia.

Nhưng rồi nụ cười vụt tắt, ánh mắt hắn lại trở về vẻ lạnh lùng, sắc bén thường ngày. Hắn cười tự giễu chính mình. Bình yên ư? Giản dị ư? Đó là thứ xa xỉ mà một kẻ như hắn không bao giờ có được, hoặc có lẽ, hắn cũng không còn xứng đáng để có được nữa. Con đường hắn đã chọn, bàn tay hắn đã nhúng chàm, tâm hồn hắn đã chai sạn bởi những toan tính và dục vọng... làm sao có thể quay đầu lại được nữa?

"Nguyễn Thanh Long ơi Nguyễn Thanh Long, mày đúng là càng ngày càng ủy mị rồi," hắn lẩm bẩm một mình, lắc đầu xua đi những suy nghĩ yếu đuối vừa thoáng qua.

Hắn không thuộc về thế giới bình yên đó. Thế giới của hắn là những cuộc chiến thương trường khốc liệt, là những ván cờ quyền lực cân não, là những đêm dài bên ly rượu mạnh và những thân thể đàn bà nóng bỏng nhưng trống rỗng. Đó mới là cuộc sống mà hắn đã chọn, hoặc đúng hơn, là cuộc sống đã chọn hắn.

Hắn quay người, bước nhanh hơn về phía biệt thự của mình. Không còn vẻ lang thang, mệt mỏi nữa, mà thay vào đó là sự quyết đoán, lạnh lùng. Khoảnh khắc yếu lòng vừa rồi chỉ là một cơn gió thoảng qua.

Hắn cần phải tập trung vào mục tiêu trước mắt. Vụ làm ăn lớn sắp tới cần phải thành công. Trần Lực và công ty của gã phải bị loại bỏ khỏi cuộc chơi. Lý Thanh Nhàn... cô ta sẽ là một đòn gián vào Trần Lực, hoặc ít nhất cũng là một món đồ chơi thú vị trong thời gian chờ đợi.

Nghĩ đến Lý Thanh Nhàn, hình ảnh cô lúc ở quán cà phê lại hiện về. Ánh mắt tổn thương nhưng lại ánh lên sự quyết tâm, đôi môi mím chặt cố nén cảm xúc, và cả sự run rẩy đầy nữ tính khi tay hắn chạm vào... Hắn phải thừa nhận, cô ta có một sức hút rất riêng, khác hẳn vẻ nóng bỏng mời gọi của Yến Vân hay sự ngây thơ dễ vỡ của cô lễ tân kia. Cô giống như một bông hoa tuyết liên kiêu kỳ mọc trên vách núi băng giá, càng lạnh lùng, càng khó chinh phục lại càng khiến hắn muốn chiếm đoạt.

Hắn mỉm cười tà ác. "Lý Thanh Nhàn à, rồi cô cũng sẽ phải tan chảy trong tay tôi thôi." Hắn tự tin vào khả năng thao túng của mình. Chỉ cần thêm chút thời gian, thêm vài đòn tâm lý nữa, cô chắc chắn sẽ tự nguyện ngã vào lòng hắn. Và khi đó... hắn sẽ từ từ "thưởng thức" cô theo cách mà hắn muốn. Sự chờ đợi này, cũng là một phần thú vị của trò chơi chinh phục.

Hắn nghĩ đến việc sẽ sắp xếp một cuộc gặp "tình cờ" khác với cô trong vài ngày tới. Có lẽ là một buổi tối lãng mạn trên du thuyền? Hay một bữa tối riêng tư tại nhà hàng sang trọng nhất thành phố? Hắn cần phải tạo ra một không gian đủ riêng tư, đủ lãng mạn để cô có thể hoàn toàn mở lòng và... sa ngã.

Trong lúc hắn đang mải mê tính toán "kịch bản" tiếp theo cho Lý Thanh Nhàn, chiếc điện thoại trong túi chợt rung lên. Là một tin nhắn được mã hóa từ thuộc hạ thân tín của hắn.

"Thưa Lão đại, 'Cá mập trắng' đã vào lưới. Đang chờ lệnh xử lý."

Ánh mắt Thanh Long lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. "Cá mập trắng" là biệt danh hắn đặt cho một tay chân thân tín của Trần Lực, kẻ nắm giữ nhiều bằng chứng làm ăn phi pháp của gã. Xem ra, mạng lưới của hắn hoạt động còn nhanh hơn hắn tưởng.

Hắn nhanh chóng nhắn lại một dòng ngắn gọn: "Giữ lại. Chưa cần làm gì vội. Đợi lệnh."

Hắn cất điện thoại đi, nụ cười trên môi càng thêm phần nham hiểm. "Trần Lực à Trần Lực, ngày tàn của ngươi sắp đến rồi đấy."

Hắn bước nhanh hơn về phía biệt thự. Sự mệt mỏi và những suy tư vẩn vơ lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Nguyễn Thanh Long đã trở lại là chính mình – một con mãnh thú săn mồi lạnh lùng, tàn nhẫn và đầy toan tính. Ván cờ ở thành phố X này, hắn nhất định phải là người chiến thắng cuối cùng. Còn về ước mơ non xanh nước biếc? Có lẽ nên để dành cho kiếp sau vậy.