Phố Downing xưa nay vốn là trung tâm chính trị của Ưng Quốc, còn Whitehall là nơi vận hành các bộ ngành nội các. Nếu những nơi này xảy ra vấn đề, toàn bộ chính phủ vương quốc có thể sẽ rơi vào cảnh tê liệt.

Hiện giờ đang ở bữa tiệc tại Cung Whitehall, được tận mắt chứng kiến những đại nhân vật tiếng tăm lẫy lừng mà trước nay họ chỉ có thể thấy trên báo chí hay truyền hình, giờ đây lại ở ngay trước mắt, dù là Terang, Fodo, Dilofu – những người vốn là hậu duệ quý tộc có tiếng tăm – cũng không khỏi cảm thấy lúng túng.

“Terang, Dilofu, hai cậu xem, đó là Đại nhân Ergu, một trong ‘Tam bá chủ’ nghị trưởng của tinh khu Thương Châu chúng ta đó! Tớ từng cùng cha tớ gặp ông ấy trong một buổi lễ tưởng niệm cựu binh, không ngờ hôm nay ông ấy cũng đến. Tiếc là không biết ông ấy có còn nhận ra tớ không nữa?” Fodo hưng phấn chỉ vào vị đại nhân vật ở một góc hội trường.

Terang và Dilofu thì lại tỏ vẻ khá nghi ngại.

Vừa lúc đó, vị nghị trưởng kia vừa đi lướt qua. Da mặt Fodo vì căng thẳng mà giật giật, cậu ta từ một khoảng cách không quá gần không quá xa, cất lời chào hỏi: “Nghị trưởng tiên sinh, tôi là Fodo ·r· Roch, con trai của Jacob ·r· Roch, thuộc gia tộc Roch của tinh cầu Alec. Tôi vẫn nhớ ngài, trong buổi lễ tưởng niệm đó, cha tôi đã cố ý giới thiệu tôi với ngài. Nếu ngài không phiền...”

Vị nghị trưởng quay đầu nhìn bốn người Fodo, sau đó nở một nụ cười xã giao lịch sự: “À Fodo... cũng tốt. Thay tôi hỏi thăm cha của cậu nhé...” Lập tức ông ta thoáng thấy một bóng người, bước nhanh về phía đó, âm lượng và ngữ điệu lập tức cao hơn hẳn: “Bộ trưởng Carrundo, thật tốt khi được gặp ông ở đây!”

“Nghị viên Ergu! Vừa hay, cái vụ liên đoàn công nhân ở tinh khu các anh là sao vậy? Anh kể tôi nghe đi. Tôi nhớ là đã chi đủ rồi, sao lại báo với tôi là sẽ có mười vạn chỗ trống nhân viên kỹ thuật vũ trụ...”

Dilofu nhếch mép, nhìn Fodo vừa chỉ kịp “gặp mặt” nghị trưởng đã bị ngó lơ, cười nói: “Thấy chưa, người ta là Carrundo, trọng lượng hơn cậu Fodo nhiều lắm!”

Fodo hơi tức giận, nhìn về phía xa xa: “A, hai cậu nói chuyện nghe nhẹ nhàng thật đấy. Terang, vị kia ở bên đó không phải là tác giả cuốn ‘Không quyền luận’, Trung tướng Ormla mà cậu ngưỡng mộ bấy lâu, ngày ngày ôm ấp đó sao? Sao cậu không đi chào hỏi? Dilofu, tớ nhớ cậu đã từng lén lút để ý đến động tĩnh của Thống đốc Ngân hàng Trung ương Bolte. Người đàn ông đó đang ở kia kìa, nếu cậu có một nửa sự nhanh nhẹn miệng lưỡi bình thư���ng đối với chúng tớ thì tớ đảm bảo ông ấy sẽ chú ý tới cậu – mỹ nhân này!”

Dilofu đưa tay thẳng tay nhéo một cái vào miếng thịt mềm trên lưng cậu ta. Fodo đau đến nhe răng nhếch miệng. Dilofu thì lại ra hiệu về phía Lâm Hải: “Cậu đừng làm chúng ta mất mặt được không chứ!”

Ở những vòng tròn xã giao trọng yếu đó, đều là những nhân vật lừng danh. Dù có tham dự bữa tiệc này, nếu không có ai giới thiệu, bạn cũng không thể tự tiện xông tới bắt chuyện hay tiếp cận đối phương. Việc đó chỉ khiến bạn trông mất bình tĩnh và liều lĩnh một cách thô lỗ. Nếu bạn còn chưa có địa vị nhất định, thì bị người ta ghét bỏ là phải.

Mà ba người Dilofu kỳ thực cũng là quý tộc thuộc nhánh xa. Bởi vì vinh quang của tổ tiên mà họ có được cơ hội tham dự bữa tiệc này. Nhưng trong trường hợp tiệc rượu hàng trăm người này, họ có lẽ chỉ thuộc hàng quý tộc "cho đủ số" nằm ở rìa ngoài.

Cố gắng mỉm cười với những người nổi tiếng hoặc những người xa lạ, nhưng cũng không nhất định có thể lọt vào mắt xanh của đối phương. Trong tình huống không có gia thế hiển hách, để bản thân có mặt trong hoàn cảnh như vậy, lại giống như những chiếc lá xanh làm nền, đều ở vị trí bị người ta lãng quên. Một người hơi có lòng tự ái thôi, cũng sẽ phải cháy tai.

Terang thì lại gửi đến Lâm Đạt – vị sĩ quan trẻ theo họ vào đây – một nụ cười áy náy: “Lâm Đạt, nếu cậu muốn làm quen vài người ở đây, xin lỗi, tớ không cách nào giúp được.”

Vị sĩ quan trẻ đáp lại bằng một nụ cười ôn hòa: “Không sao cả, tôi không có ai đặc biệt muốn làm quen.”

Fodo và Dilofu đều theo bản năng liếc nhìn anh ta, nghĩ thầm Lâm Đạt này đúng là khéo léo trong cách đối nhân xử thế và ăn nói. Thế nhưng lời này lại không khỏi có vẻ hơi giả tạo. Ở một nơi tràn đầy đại nhân vật như thế, anh ta sẽ không muốn quen biết hay kính trọng ai sao? Không cầu lợi lộc, không mưu toan gì sao? Nếu thật sự thanh tịnh, không dục vọng như vậy, thì việc anh ta không tiếc mua đôi giày vốn là đồ xa xỉ đối với anh để đến đây rốt cuộc là vì cái gì?

Đương nhiên, ánh mắt của Fodo và Dilofu nhìn về phía anh ta cũng chỉ lướt qua rồi thôi. Trước mắt họ là vô số vòng danh vọng, những vòng tròn hữu hình lẫn vô hình, những thông tin về tài nguyên hiện ra, không khác gì họ đang đối mặt với một kho báu khổng lồ. Nhưng đáng tiếc, họ lại bất lực đứng trước núi báu mà không thể chiếm đoạt những mối quan hệ và tài nguyên ấy.

Bất quá, cuối cùng Dilofu vẫn không nhịn được mà dừng lại trên mặt Lâm Đạt thêm vài giây. Không chỉ vì gương mặt với bộ râu tỉa ngắn đó khiến nàng không thể không thừa nhận có vẻ đẹp khó tả, hay có lẽ vì đôi mắt kia có phần quen thuộc. Nàng không nhớ rõ đã gặp ở đâu, nhưng ý nghĩ này cũng chỉ thoáng qua chốc lát, rất nhanh sau đó bị áp lực từ không khí xã giao này lấn át.

***

Đám người ở phía bên kia tản ra, một nhóm nam nữ tiến đến. Người dẫn đầu là một nam tử quý tộc trạc tuổi hơn Terang năm tuổi. Với vẻ ngoài lanh lợi, cho thấy hắn là người khéo ăn khéo nói, và tất nhiên là một nhân vật có thế lực, giao thiệp rộng.

Chỉ là, thái độ nói chuyện của hắn lúc này với Terang, không hiểu sao lại khi���n người ta cảm thấy khó chịu: “Nghe nói cậu đã hoàn thành khóa học tại Học viện Quân sự Sandhurst và mong muốn tìm kiếm chức vụ trong quân đội. Đã hoàn thành học vị và được phong quân hàm Thượng úy, điều này chứng tỏ gia tộc Terang, họ hàng xa của ta, quả là xuất sắc! Bất quá, tuy rằng có quân hàm rồi, nhưng cậu biết đấy, quân đội bây giờ đã là 'mỗi vị trí đều có người'. Chiến tranh Vệ quốc và Đại chiến vũ trụ bùng nổ đã định trước rằng trong tương lai, tiếng nói của quân đội sẽ vượt lên trên tất cả, và sự phát triển của nó sẽ chưa từng có. Đương nhiên, một Thượng úy như cậu cũng có thể dễ dàng có được một chức vụ không nhỏ trong các đơn vị hậu cần. Nhưng mà, những đơn vị cấp cao trong quân đội, nếu không phải do những người có chiến công xuất sắc nắm giữ, thì cũng là do những kẻ có hậu thuẫn vững chắc. Không hề dễ dàng chen chân vào được đâu.”

Nhìn thấy người vừa đến, Dilofu và Fodo đồng thời cung kính chào hỏi: “Biểu huynh Orcutt.”

Ánh mắt Orcutt chỉ lướt qua một cái trên người họ.

Còn Terang thì lại nói với người biểu huynh này: “Những gì tôi học không phải về hậu cần quân sự, mà là chỉ huy.”

“Còn rất quật cường.” Orcutt khẽ mỉm cười với những người đứng cạnh. Bên cạnh hắn là cả nhóm nam nữ quý tộc, cùng với thương nhân và nhân viên chính phủ. Những nam nữ quý tộc cùng đẳng cấp với hắn đều nở nụ cười, trong đó không thiếu những cô gái không chỉ ăn mặc mà cả vẻ yêu kiều đều vượt trội hơn Dilofu. Những nữ quý tộc với ánh mắt sắc sảo đó chỉ lướt nhìn Dilofu với vẻ cợt nhả. Dilofu liền lặng lẽ dùng tay che khuất chiếc vòng tay thông minh ở tay trái. Chiếc vòng này dù là sản phẩm của thương hiệu Gucci nổi tiếng vương quốc, nhưng đã lỗi thời. Đó là món trang sức quý nhất đáy hòm mà mẹ nàng lấy ra để nàng dự buổi tiệc này, nhưng nó hoàn toàn khác biệt một trời một vực so với sản phẩm thời thượng mới nhất trên tay những cô gái kia. Nói chung, đủ để khiến đối phương bật cười khẩy, coi là “nhà quê”.

Dilofu là cô gái có lòng tự ái rất cao. Tất cả những điều này có lẽ bắt nguồn từ xuất thân trong gia đình quý tộc đã sa sút của nàng. Bởi vậy, má nàng đỏ ửng. Tính cách vốn dường như một con gà mái hiếu chiến, nhưng khi đối mặt với nhóm quý tộc này, nàng lại trở nên lắp bắp và thiếu kiên quyết một cách lạ thường.

“Bất quá, ta đương nhiên sẽ giúp đỡ cậu, ai bảo người cậu ở phương xa kia cứ nhờ vả mãi. Mặc dù trước nay những lời thỉnh cầu của gia đình cậu nhiều đến vậy, nhưng dù sao cũng là người một nhà. Tình cảnh của cậu thế này, nếu ta không giúp đỡ, thì cậu học ở Học viện Quân sự Sandhurst cũng coi như phí hoài.”

Lời nói này của Orcutt là nói với Terang, nhưng khi nói lại nhìn về phía những người đứng cạnh mình. Và đám người cạnh hắn cũng dưới ánh mắt của hắn, lần lượt trầm ngâm gật đầu, ai nấy đều tỏ vẻ tán đồng.

Orcutt dù sao cũng có cơ sở để nói. Tuy rằng Học viện Quân sự Sandhurst là một trong ba học viện quân sự lớn của đế quốc, nhưng hiện tại đa số sĩ quan tốt nghiệp đều giữ chức vụ tầm thường. Một người không có bối cảnh như Terang, liệu có thể ra chiến trường lập công danh hay không thì còn chưa bàn tới. Đa số cũng chỉ muốn chậm rãi rèn luyện trong những đơn vị không đáng chú ý. Còn trong những đơn vị có tiếng tăm của vương quốc, các vị trí sĩ quan đều đã đầy đủ. Ngay cả những người có hậu thuẫn vững chắc cũng chưa chắc đã có thể dựa vào quan hệ để vào nhận một chức vụ nhỏ. Chiến tranh nguy hiểm cùng tồn tại với cơ hội. Những đơn vị thực sự có thể lưu danh trong lịch sử vương quốc hoàn toàn là những tinh hoa kiệt xuất nhất trong hàng vạn đơn vị thời bấy giờ.

Nghĩ đến điểm này, nghĩ đến cha mình lúc đó đã phải cung kính khẩn cầu qua điện thoại, đã đặt kỳ vọng cao vào mình, Terang cũng không thể không nuốt cục tức vào bụng: “Vậy thì xin nhờ biểu huynh Orcutt.”

Orcutt nhìn chằm chằm người họ hàng xa mà hắn khá xem thường với ánh mắt đầy ẩn ý, một lúc lâu sau mới nói: “Terang, quân đội có gì hay đến thế? Cậu cứ nhất định muốn đến cái chiến trường mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị đạn pháo thổi bay tay chân, thậm chí có thể chỉ là đi chịu chết đó sao? Lẽ nào là dự định mượn cơ hội này vật lộn một phen, dựa vào công lao quân sự để thăng cấp liên tục vài bậc, cho rằng như vậy là có thể nhờ đó mà nhảy lên tầng lớp cao hơn, trở thành quý tộc hạng nhất sao? Đánh cược một lần, để tranh thủ vinh quang vô hạn cho gia tộc Alec Terang của các cậu sao?”

Dilofu hơi thay đổi sắc mặt, nàng biết lời nghi vấn này chắc chắn đã chạm đến vảy ngược của Terang. Còn Fodo thì lại vội vã giả bộ lơ đãng, từ phía sau nắm lấy vạt áo cậu ta.

Nhưng tất cả những điều này vẫn không khiến vẻ giận dữ trên mặt Terang tiêu tan. Hắn chăm chú nhìn chằm chằm người biểu ca với nụ cười trào phúng vẫn còn vương trên khóe môi đó, lạnh lùng nói: “Vì những gì tôi học trong đời này, không bị phụ lòng! Vì Chiến tranh Vệ quốc, không bị phụ bạc!”

Vẻ mặt Dilofu và Fodo trở nên vô cùng khó coi. Tương tự, Orcutt cùng những người phía sau và cả những người đối diện đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Orcutt xoay người, cười gượng gạo vài tiếng với họ, rồi lại quay đầu lại, nhếch mép cười: “Khá có hoài bão đấy chứ, được thôi. Cậu thấy người kia ở bên đó không? Ông ấy là Thư ký thứ nhất của Cục Nhân sự Quân đội và Quân nhân xuất ngũ thuộc Bộ Quốc phòng đó. Tôi và ông ấy có mối giao hảo khá thân thiết... Chỉ là ông ấy gần đây có lẽ đang rất bận rộn. Tôi sẽ đem chuyện của cậu nói chuyện với ông ấy, cụ thể khi nào có kết quả thì không chắc, còn phải chờ... Cũng có thể không thành công, bởi vì người ta cũng có rất nhiều cân nhắc, cũng chưa chắc đã phải nể mặt tôi. Tôi chỉ có thể cố gắng thử một lần. Cứ như vậy đi, tôi đi xã giao một lát trước. Còn các cậu...” Orcutt liếc nhìn bốn người Terang, nhếch khóe môi với vẻ không vui: “Tùy ý vậy.”

Mà những người quen thuộc Orcutt đều biết, người em họ xa không hiểu chuyện đời này của hắn, xem như là đã đắc tội với người anh họ bận rộn đáng lẽ có thể giúp đỡ hắn rồi!

“Biểu huynh Orcutt, anh biết Terang nó là vậy mà, anh đừng chấp nhặt với nó!” Fodo cười xòa, ý đồ giảng hòa.

Dilofu vốn kiêu ngạo lúc này cũng vội vàng phụ họa nói: “Biểu huynh Orcutt, thân phận anh cao quý như vậy, cần gì chấp nhặt với thằng nhóc chưa lớn này!” Nàng thậm chí không tiếc chê bai Terang, để Orcutt nguôi giận.

Sắc mặt Terang có chút trắng bệch. Hắn vừa bởi vì sự phẫn nộ ban nãy, lại có một tia hối hận khi nghĩ đến cha mình đã phải khúm núm cầu xin người khác vì mình.

Orcutt hừ một tiếng, lạnh lùng nói: “Ta rất bận, mỗi ngày c��n nhiều chuyện như vậy, không có chuyện quan trọng hơn, gần đây đừng quấy rầy ta...”

Cô gái lẳng lơ kia trong giới quý tộc nhìn chằm chằm Terang, với vẻ mặt nghiêm trọng, lời lẽ chân thành nói: “Cậu là Terang sao? Lúc nhỏ tôi đã thấy cậu rồi, khi đó thật là một thằng nhóc đáng yêu. Sao đến bây giờ lại không hiểu chuyện đời vậy? Cậu muốn làm ai mất mặt trước mặt bao nhiêu người như thế? Anh họ Orcutt tốt bụng muốn giúp cậu, bất quá là ngữ khí nặng chút, liền bị cậu đối xử như vậy. Ý của cậu là anh ấy không quan tâm đến việc Chiến tranh Vệ quốc bị phụ bạc sao? Đây chẳng phải là đang muốn vạch tội anh ấy sao!”

Fodo và Dilofu cắn môi, cắn chặt lòng bàn tay, không dám phản bác. Cô gái này có xuất thân mà họ không thể phản đối. Mà quan trọng hơn chính là, lời nói này của nàng nhìn như đang đường hoàng dạy Terang cách đối nhân xử thế, nhưng trên thực tế lại đại diện cho ý của Orcutt. Bởi vậy, họ nào dám nói ra ý kiến bất đồng.

Nhưng cũng chính vào lúc này, bên cạnh Terang, một thanh âm trầm tĩnh cất lời: “Đối mặt một chiến sĩ một lòng muốn vào quân đội để cống hiến hết sở trường, muốn đóng góp sức mình cho Chiến tranh Vệ quốc, nhưng lại bị nghi ngờ là muốn tranh giành phú quý. Chẳng lẽ đây không phải là một lời đâm chọc sao?”

“Nhiệt huyết trong mắt các người đáng giá bao nhiêu Bảng Anh đây? Dũng khí và sự hy sinh, có phải cũng chỉ là cái giá trị ngu xuẩn của một tấm huy hiệu sau này được truy tặng? Cái thứ gọi là Vinh dự, trong mắt những kẻ chỉ cầu có được cuộc sống an nhàn phú quý là coi như vạn sự đại cát như các người, có phải cũng là thứ nực cười và cổ hủ như nhau sao?”

Ai! ?

Orcutt cùng những kẻ tùy tùng bên cạnh trong khoảnh khắc lập tức dựng tai lên, đồng tử cũng co lại.

Câu nói này là... đang cười nhạo bọn họ sao?

Thật là quá mức ngông cuồng! Để có thể theo dõi trọn vẹn từng câu chữ, hãy ghé thăm truyen.free, nơi độc quyền đăng tải phiên bản này.