Tuyết đọng trên đỉnh núi, nếu khối tuyết này chịu tác động từ bên ngoài, nó sẽ sụp đổ, tạo thành những dòng tuyết lở trắng xóa, ầm ầm lao xuống đại địa.

Và cũng như thế, khắp vương quốc lúc này, bữa tiệc ở Phố Downing đã tạo ra hiệu ứng tuyết lở, đang lan rộng với tốc độ chóng mặt, làm chấn động cả đế quốc. Trong một đêm, không biết có bao nhiêu người trằn trọc không ngủ, có bao nhiêu người ruột gan như lửa đốt, chờ đợi mọi chuyện leo thang thêm.

Sáng ngày hôm sau, gần như tất cả các tờ báo lớn nhất đều nhanh chóng phát hành tin tức bùng nổ về việc thần tượng đế quốc cầu hôn Lâm Hải. Các tờ báo có tiếng tăm kém hơn một chút cũng nhanh chóng theo sau, đẩy các tin tức liên quan lên trang đầu của thiết bị thông minh của mỗi người. Mọi người cầm trên tay thiết bị thông minh, đọc báo điện tử; những nhóm bạn bè tụ tập lại, hoặc kích động, hoặc phấn chấn, không thể chờ đợi hơn nữa mà bàn tán, trao đổi, "tiêu hóa" thông tin này.

Trong mắt những người ở các quốc gia vũ trụ khác, người Ưng Quốc thật kỳ lạ. Khi đại chiến vũ trụ bùng nổ, kéo theo tai họa lan khắp vũ trụ, họ vẫn có thể mơ ước và chúc phúc cho tình yêu đôi lứa trẻ tuổi trong nước, coi đó như một mùa xuân tươi đẹp.

Mọi người yêu mến Hạ Doanh là bởi vì sự chân thật của cô. Cô không phải ngay từ đầu đã có hình tượng thần tượng đế quốc như vậy. Trước khi cô ấy từng bước tiến đến màn ảnh rộng, cô cũng từng mắc nhiều sai lầm. Có thể nói, mọi người đã chứng kiến cô ấy vươn lên từ những thất bại và khó khăn để đứng trên sân khấu.

Dù cô đã giành được chức quán quân cuộc thi chủ trì nổi bật nhất năm đó, nhưng sau đó, á quân vì đố kỵ mà tiết lộ thân phận của cô, khiến mọi người nghi ngờ việc cô đăng quang có uẩn khúc, có sự dàn xếp phía sau, từ đó dấy lên nhiều nghi vấn. Những kẻ quyền quý thù hận, một tay che trời, từng mắng chửi cô thậm tệ. Một cô gái bình thường có lẽ sẽ bị đánh gục dưới áp lực và dư luận như vậy.

Thế nhưng cô ấy đã không bị đánh gục, mà chủ động thay đổi. Cuối cùng, bằng năng lực của chính mình, cô đã đảo ngược tình thế bất lợi. Những người từng ghét bỏ cô, giờ hiểu ra sự hạn hẹp của bản thân mình. Những người từng nghi ngờ cô, đã thay đổi thái độ trước sự thật.

Cô cũng sẽ có sai sót, lầm lẫn. Khi đưa tin gặp sai sót, cô sẽ thẳng thắn thè lưỡi trước ống kính.

Khi làm điều gì đó quá kỳ lạ hoặc gây phẫn nộ, cô cũng sẽ lỡ lời khi dẫn chương trình, sau đó sẽ đeo kính râm xin lỗi công chúng.

Nhưng mọi người yêu mến cô cũng chính bởi vì điểm n��y: cô ấy thực ra không hoàn hảo. Cô có những tật xấu nhỏ, đôi khi cũng mất khả năng phán đoán. Cô cũng sẽ hoài nghi liệu những gì mình tin tưởng và theo đuổi có thực sự đúng đắn hay không. Thỉnh thoảng cũng sẽ bối rối, lạc lối.

Có lẽ vì nghề nghiệp của mình, khiến cô ấy muốn đối mặt công chúng với thái độ chia sẻ và trao đổi nhiều hơn. Vì vậy, mọi người hiểu cô ấy hơn nhiều so với những ngôi sao "cao cao tại thượng" khác, hiểu rõ cả sự kiên cường lẫn yếu đuối của cô ấy. Những năm gần đây, mọi người nhìn cô ấy trưởng thành, tựa như nhìn con gái mình từng chút một lột xác, thoát tục. Cuối cùng, dường như sắp được chào đón cô ấy lên xe hoa. Đó là một chuyện khiến người ta phấn chấn đến nhường nào!

***

Đối mặt với tất cả những điều này, Lâm Hải thực sự cảm thấy phức tạp.

Hạ Doanh từng là một giấc mơ của anh thuở ban đầu, giống như cái đêm ở Học viện Thanh Viễn, khi hai người họ hòa quyện vào nhau, dù khi hồi tưởng lại không có quá nhiều chi tiết gợi tình, nhưng không thể phủ nhận rằng nó đã để lại một dấu ấn sâu sắc trong cuộc đời anh.

Có lẽ lúc đó, với thân phận của cô, một khi chuyện này được công bố với anh, e rằng cũng sẽ làm chấn động cả đế quốc. Lâm Hải, lúc đó chỉ là một học viên bình thường ở Học viện Thanh Viễn, rất có thể sẽ phải đối mặt với tai ương ngập đầu.

Hạ Doanh là người biết đến sự tồn tại của Lâm Tự Doanh, cũng biết nguồn gốc tiền thân của Lâm Tự Doanh. Đại khái chính vì điều đó, nếu cô ấy ở bên anh, dù chỉ là một bí mật riêng tư, cũng có thể bị những kẻ có tâm cơ đào bới ra. Với việc Hạ Doanh liên quan đến những thế lực đó, rất có thể sẽ truy tận gốc rễ, khiến Lâm Hải anh phải thân bại danh liệt. Chỉ riêng tội danh cấu kết với không tặc, đã đủ để khiến anh phải chịu án tù chung thân trong nhà giam vương quốc.

Sự chênh lệch thân phận giữa cô và anh, sự ép buộc từng bước của gia tộc Assas, thế trận đối kháng trong bóng tối của Sciard, tình thế đế quốc, cùng với thân thế không thể bị phơi bày của Lâm Hải... Có lẽ tất cả đều là lý do khiến họ chia xa lúc bấy giờ.

Mà hiện tại, dường như những thứ từng là rào cản không thể vượt qua, khi cả hai đã trưởng thành và đứng trước mặt họ như bây giờ, những thứ đó không còn là vấn đề nữa.

Chỉ cần nhẹ nhàng bước chân, những thứ trước đây tưởng chừng không bao giờ vượt qua được, giờ đây đã được bỏ lại phía sau chỉ bằng một bước.

Vậy nên, khi tất cả những thứ từng cản trở họ không còn tồn tại nữa, liệu họ có thể thực sự ở bên nhau được không?

***

***

Tại cổng trang viên Lê Điền, Lâm Hải nhìn thấy Lý An, Lâm Hạo, Lante và những người khác đang xếp hàng một cách bí ẩn, rõ ràng là đã nhận được tin anh sẽ trở về và chờ đợi đã lâu.

Lâm Hạo mặc quân phục phi công Không quân Vũ trụ, vốn là thành viên Hạm đội thứ mười ba, anh ấy rõ ràng đã nhận tin tức và vội vã quay về. Phía sau họ còn có Lâm Khắc, Lâm Đức Luân, những người anh họ trong gia tộc. Tất cả đều mong chờ, ánh mắt rực sáng khi nhìn thấy Lâm Hải.

"Ca!"

"Bá tước tiên sinh!"

"Tướng quân..."

Mọi người có cách xưng hô khác nhau. Người gọi "Ca" tự nhiên là Lâm Hạo. Lý An, Lâm Khắc và những người trong gia tộc thì xưng hô theo tước vị của anh lúc bấy giờ. Còn Lante, trước mặt mọi người, phải gọi anh một tiếng "Tướng quân".

Lâm Hải gật đầu với họ, có chút kỳ lạ với không khí lúc này, nhưng anh không hề chần chừ, đi thẳng vào phòng khách. Khi anh đi qua hàng người đang đứng xếp, đúng lúc đó, giọng của Lâm Khắc – người lớn tuổi nhất trong số họ – truyền đến từ bên cạnh: "Bá tước Notting Hill đại nhân của chúng ta không chia sẻ cảm xúc một chút sao?"

Vai Lâm Hải hơi trùng xuống, anh dừng bước, nghiêng đầu lại, nhìn thấy mấy tên nhóc này đều cười hì hì. Sau đó, họ không kiềm chế được nữa, mỗi người đều vội vã chạy đến vây quanh anh.

"Cảm giác gì vậy... Rốt cuộc là cảm giác gì?"

"Được thần tượng đế quốc cầu hôn, rốt cuộc là tư vị gì?"

"Có thể nào đừng giấu giếm nữa, chia sẻ với anh em đi..."

Lâm Hải nhìn đám người đang chằm chằm nhìn mình, vẻ mặt khổ sở cười một tiếng.

"Anh phải biết, chuyện này đã làm chấn động cả vương quốc rồi. Hiện giờ bên ngoài không biết bao nhiêu người bất chấp thân phận anh hùng của anh, muốn quyết đấu với anh đó... Anh hai, cái vẻ mặt đó của anh là sao chứ? Nếu đổi là em, dù bên ngoài có một trăm chiếc Ky Giáp chờ em ra ngoài để hả giận, em cũng tuyệt nhiên không sợ hãi chút nào!" Lâm Hạo hùng hồn nói.

Lante đến gần: "Lâm Hải, anh không thành thật chút nào... Ở Kachno, hai chúng ta trốn trong căn nhà xe nhỏ bé đó, vậy mà anh lại không hề nhắc đến việc anh có quan hệ với mỹ nữ thần tượng nổi tiếng nhất Ưng Quốc này! Rốt cuộc là mọi chuyện đã phát triển thế nào? Làm sao mà đến mức này được?"

Đây cũng là vấn đề mà nhiều người muốn biết, đặc biệt là Lâm Hạo, Lâm Khắc, Lâm Đức Luân và những người trong gia tộc. Họ xưa nay căn bản không thấy động tĩnh gì... Vậy mà, sao lại thành ra thế này?

"Lâm Hải, có thư tín của cậu, trông có vẻ rất quan trọng, qua đây xem một chút." Lâm Vi chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trên cầu thang xoắn ốc tầng trên. Cô nhìn xuống đám đàn ông bên dưới, giọng nói bình thản, thế nhưng mỗi người nhìn thấy vẻ mặt của cô đều có thể cảm nhận được cảm giác ngột ngạt truyền đến. "Các cậu có thể nào có chút tiền đồ hơn không? Có bản lĩnh thì hãy thật sự đưa được những cô gái nổi tiếng trên bảng xếp hạng Champs của vương quốc về nhà đi. Bằng không thì tốt nhất nên dừng cái kiểu phán đoán buồn cười của đàn ông các cậu lại. Người dám hành động mới là người thành công, còn kẻ rụt rè không dám làm bất cứ điều gì thì cả đời các cậu cũng chỉ còn lại giấc mơ thôi!"

Lâm Hạo phản bác: "Lâm Hải mới nói trong bữa tiệc ở Phố Downing, quyền được mơ ước cũng rất quan trọng!"

Lâm Khắc và Lâm Đức Luân thì nhìn chằm chằm Lâm Hải, vẻ mặt không bằng lòng: "Quan trọng là, Lâm Hải cũng có hành động gì đâu..."

Ánh mắt Lâm Vi khẽ chuyển động, rồi dừng lại. Mọi người liền đồng loạt im bặt, chỉ đành tự nhủ đàn ông tốt không đấu với phụ nữ ác.

Lâm Hải theo Lâm Vi đi lên, vào phòng làm việc của cô.

Lâm Hải nhớ đến lần Lý Tình Đông gặp cô trước đó, hỏi: "Tiến độ dự án Mộng Vi Mã (Dream horse) thế nào rồi?"

Lâm Vi liếc nhìn anh: "Có cô gái nổi tiếng nhất đế quốc, lại có cả cô em Tình Đông vẫn luôn âm thầm cống hiến vì anh. Xem ra anh có rất nhiều hồng nhan tri kỷ nhỉ."

Hỏi một đằng trả lời một nẻo, Lâm Hải bỗng thấy vô cùng khó chịu, không dám gặng hỏi thêm.

"Yên tâm đi, Lý Tình Đông rất giỏi, kỹ thuật Mộng Vi Mã (Dream horse) lại càng không thể chê vào đâu được. Tập đoàn Wayne liên thủ với Tuyết Sơ Tình, cộng thêm sự thúc đẩy của những công ty công nghiệp và ngân hàng lớn nhất vương quốc, tất cả sẽ cùng nhau tạo nên một làn sóng cải cách ở vương quốc. Chúng ta sẽ dẫn dắt tương lai. Sau khi cải cách hoàn tất, năng lực sản xuất và vận tải của toàn bộ vương quốc sẽ được nâng cao, kinh tế vương quốc sẽ bước vào kênh phát triển nhanh chóng, thậm chí bùng nổ. Và những đầu tư vào công nghiệp này, về mặt quân sự, năng lực công nghiệp của chúng ta sẽ tăng cao hơn 500%, sức mạnh quân sự, đâu chỉ mạnh gấp đôi so với hiện tại?"

Lý Tình Đông cầm một quả cầu ánh sáng toàn ảnh, đưa cho Lâm Hải: "Đến từ tọa độ quạt 72, β532, γ345. Thông tin được mã hóa cá nhân, cần vân tay để mở."

"Tuyến trận Hạm đội Tám của vương quốc ư?" Lâm Hải hơi run lên.

Lâm Hải nhận lấy quả cầu ánh sáng. Đây là văn phòng được trang bị kỹ thuật toàn ảnh, nơi có thể tạo dựng bất kỳ hình ảnh toàn ảnh nào để truyền và nhận thông tin. Khi khớp với tín hiệu quả cầu ánh sáng, quả cầu sau một trận lóe sáng đột ngột, trước mặt anh đã biến thành hình ảnh một người đàn ông đội mũ Không quân Vũ trụ, mặc quân phục thượng tướng.

"Thiếu tướng Lâm Hải, trước hết tôi xin chúc mừng cậu. Sau đó, tạm gác quân hàm sang một bên, tôi muốn nói chuyện với cậu với tư cách của một bậc trưởng bối... Thằng nhóc cậu, quả thật là vận may đến tột cùng! Hồi Hạ Doanh còn nhỏ, tôi từng cho con bé cưỡi lên cổ mình như cưỡi ngựa. Với tư cách là chú Douglas của con bé, tôi có nghĩa vụ giúp con bé giữ thể diện! Nhưng tôi chưa từng thấy con bé động lòng với ai. Nếu con bé đã lựa chọn, chúng ta sẽ tôn trọng sự lựa chọn của nó. Người mà nó lựa chọn, chúng ta sẽ ủng hộ!"

"Tướng quân Lâm Hải, tôi rất tán thưởng bài diễn thuyết của cậu trong bữa tiệc ở Phố Downing. Đôi khi, chúng ta tiến lên không phải vì một niềm hy vọng nhỏ bé dẫn lối, mà là vì sau lưng chúng ta chính là vực sâu vạn trượng. Hiện tại Ưng Quốc đang rất cần một tướng lĩnh như cậu và đội quân của cậu tiến lên, hãy cho chúng tôi thấy, cậu có thể đánh bại Manstein được không!"

Hình ảnh trên màn hình biến mất.

Trong mắt Lâm Hải và Lâm Vi dường như vẫn còn lưu lại ánh sáng chưa tan.

"Douglas, Thượng tướng ba sao Không quân Vũ trụ, Hạm đội Tám! Là một trong những nhân vật quyền lực thực sự trong quân đội. Trước cuộc đảo chính Lang Bột Bắc Phong, khi Sciard gặp nạn, ông ấy suýt chút nữa đã rút quân khỏi tiền tuyến, dẫn Hạm đội Tám quay về... Ông ấy là tướng lĩnh có tính khí nóng nảy nhất trong quân đội vương quốc, nhưng cũng là một vị tướng được kính trọng, thuộc thế hệ danh tướng của tướng quân Montgomery, bây giờ cũng là trụ cột vững chắc của vương quốc."

Lâm Vi nói: "Ông ấy tỏ thái độ ủng hộ anh, điều này có nghĩa là trong quân đội sẽ không còn ai nghi ngờ tư cách của anh nữa. Dù có kẻ không biết điều nào đó muốn lợi dụng chuyện này để gây sự, cũng sẽ bị phản bác. Trừ phi hắn có thể có trọng lượng lớn hơn Douglas!"

"Đây mới chỉ là một trong số đó. Việc Hạ Doanh chọn anh có nghĩa là cuộc tranh giành này đã không còn hồi hộp nữa. Sau lưng anh là Sciard và quân bộ ủng hộ hết mình mà không có bất kỳ kẽ hở nào. Không có sự phân chia phe phái, bởi vì anh và Quân đội Lâm Tự của anh chỉ chiến đấu vì Ưng Quốc, và anh càng là người được Nữ hoàng đích thân chỉ định. Tổng hợp những yếu tố này lại, không còn ai phù hợp hơn anh."

Nhìn Lâm Hải đang trầm mặc, Lâm Vi thở dài nói: "Lâm Hải, đại chiến vũ trụ bùng nổ, vương quốc rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Chúng ta cũng không biết tương lai sẽ biến thành hình dạng gì. Trong thời loạn lạc như vậy, rất nhiều chuyện tất nhiên đều là phi thường sự, thậm chí không thể làm chủ được thân mình mà đưa ra quyết định."

"Sau lưng đã là vực sâu vạn trượng, và anh đã không còn con đường nào khác, chỉ có thể vượt mọi chông gai mà tiến về phía trước."

***

Cao nguyên Orlando là khu vực cư trú của các quan chức nội các cấp cao Ưng Quốc. Trong những khu vực được đội cận vệ quốc dân bảo vệ này, tại một biệt thự ẩn mình giữa sườn núi và rừng cây, Hạ Doanh đang ngồi trên một chiếc ghế dài trên bãi cỏ ở sân sau. Phía sau cô là kiến trúc ba tầng độc đáo của dinh thự nơi cô ở.

Trong khi cả thủ đô tinh, thậm chí cả vương quốc đang sôi sục vì những gì đã xảy ra trong bữa tiệc ở Phố Downing, thì một trong những nhân vật chính – Hạ Doanh – lại ngồi ở đây trong sân sau nhà mình, đeo một cặp kính gọng to bảo vệ thị lực, tóc bện thành búi sau gáy, mặc một bộ quần dài chấm gót. Dáng người cô mảnh mai, thanh thoát, và cặp kính gọng lớn che nửa khuôn mặt cũng không thể che đi vẻ thanh tú của cô.

Thế nhưng trên tay cô lúc này, mỗi bên lại cầm một chiếc que gỗ, trên que gỗ nối liền những sợi len đã được đan. Cô ấy vậy mà đang đan một chiếc khăn choàng, thỉnh thoảng còn ngẩng đầu lên, nhìn về phía người phụ nữ trung niên bên cạnh và hỏi: "Dì Trần, mũi kim này phải móc thế nào ạ?"

Sau đó, người bảo mẫu được gọi là dì Trần sẽ giảng giải cho cô, thậm chí dùng tay khoa tay múa chân, nhưng sẽ không tham gia vào. Nghe rõ ràng xong, Hạ Doanh sẽ làm theo và tiếp tục.

Dì Trần nhìn cô gái trẻ này, nghĩ thầm có lẽ cả vương quốc cũng chỉ có tiểu thư Hạ Doanh, có thể trong lúc bên ngoài trời đất xoay vần, lại thảnh thơi đắm mình trong nắng, an nhiên làm công việc thủ công ở đây.

"Dì Trần, tình hình bên ngoài bây giờ thế nào ạ?"

"Phần lớn mọi người đều tán thành quyết định của cô. Douglas của Hạm đội Tám, quân trưởng Vương Thừa Dụ của Quân đoàn Hai mươi bảy, sư trưởng Amilong của Lữ đoàn Không quân 173, sư trưởng Lôi Nhanh Xích của Sư đoàn Kỵ binh Thiết giáp số một... đều đã lần lượt bày tỏ ý muốn của họ, thể hiện sự ủng hộ đối với quyết định của tiểu thư."

Quân đội và quân sự vương quốc thực ra có nhiều biên chế mang truyền thống cổ xưa. Mặc dù một quân đoàn tiêu chuẩn thường có khoảng năm sư đoàn, nhưng trên thực tế, phần lớn hoặc là chênh lệch không đồng đều, hoặc là vượt xa con số này. Một số sư đoàn còn thuộc loại sư đoàn tăng cường, số lượng quân không thua kém quy mô một quân đoàn, thậm chí có sư đoàn còn có sức chiến đấu vượt xa một quân đoàn tiêu chuẩn. Tương tự như Sư đoàn 173, Sư đoàn Kỵ binh Thiết giáp số một, đều là những lực lượng mạnh mẽ tuyệt đối. Những đơn vị này vừa từ tiền tuyến chiến trường luân phiên nghỉ ngơi, các chỉ huy đều là trụ cột trong giới quân sự. Lời nói của họ đại diện cho trọng lượng rất lớn.

Hạ Doanh đặt cuộn len trên tay xuống ghế dài, đứng dậy, hai tay dang rộng vươn vai một cái. Đường cong vóc dáng thon dài của cô trong chiếc quần dài cuốn quanh thân hình, dưới ánh sáng, thật sự như cây dương liễu.

Cô quay đầu lại, phía sau cặp kính gọng to là đôi mắt sáng, hỏi: "Dì Trần, dì có cảm thấy quyết định của cháu quá cấp tiến và vội vàng không?"

Dì Trần lắc đầu: "Hoàn toàn ngược lại, đây là sự khí phách chưa từng có... Tiểu thư Hạ Doanh, chuyện này sắp trở thành một thiên sử ca rồi. Cháu hãy tin rằng trong tương lai, con cháu của cháu khi nghe kể về chuyện này năm đó, cũng sẽ vì cháu mà kiêu hãnh và tự hào."

Hạ Doanh đột nhiên che mặt lại: "Ôi trời... Ngại chết mất!"

Dì Trần ngạc nhiên, nhìn Hạ Doanh nâng mặt ngồi xổm xuống trước bồn hoa.

Ôm lấy gương mặt đang nóng bừng một lúc lâu, Hạ Doanh mới đứng dậy, lẩm bẩm nói: "Nếu Ưng Quốc bất hạnh thất bại trong trận đại chiến vũ trụ này, thì đó cũng chính là bi ca cuối cùng của thời đại này rồi..."

Dì Trần trầm mặc chốc lát rồi nói: "Người dân đế quốc ta anh dũng không sợ hãi. Trong trận chiến bảo vệ quốc gia này, ý chí bất khuất của chúng ta nhất định có thể giúp chúng ta chiến thắng kẻ xâm lược tà ác, giành được thắng lợi cuối cùng."

"Ý chí thì phải có, chúng ta cũng không thiếu tinh thần, nhưng trên thế giới này, điều khó thoát nhất vẫn là hiện thực." Hạ Doanh nói: "Souza là một siêu cường quốc có thực lực quân sự hùng mạnh. Danh tướng 'Chớp Giật Hung Thần' Manstein dẫn một cánh quân đoàn tấn công vào, ý đồ đánh tan tuyến phòng thủ phía Tây và ý chí chống cự của chúng ta. Nếu họ thực sự thành công, Ưng Quốc có lẽ sẽ phải cân nhắc việc kháng cự trong tình hình quốc thổ tan vỡ, rơi vào vòng vây. Nhưng vào lúc đó, cũng có nghĩa là chúng ta đã đi đến tuyệt cảnh. Vì vậy, thay vì đặt vận mệnh của mình lên người khác, cháu càng muốn tin tưởng vào anh ấy."

Cô nhấc gọng kính lên, bóng người uyển chuyển: "Nếu như người mà cháu tự mình lựa chọn lại thất bại... thì đành cam chịu số phận vậy thôi."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free, kính mời quý độc giả theo dõi trên nền tảng chính thức.