"Nơi sơn dã kia tĩnh lặng, an lành, Kẻ xâm lược cùng quân đội đang tập kết trên đế quốc của ta, Như những tảng đá vững chãi, chúng ta tử chiến trong mưa bom bão đạn. Lời thề quyết tử này sẽ công phá mọi thứ, dẫu phải đối mặt với toàn bộ thế giới..."

Trong tiếng ca của Avrile, trên một hành tinh hành chính thuộc vương quốc, trước một bãi chăn nuôi rộng lớn, m���t người đàn ông trong quân phục chỉnh tề đang xách hành lý. Trước mặt anh là người vợ trẻ mới cưới chưa lâu, còn phía sau họ là bãi chăn nuôi bò sữa cùng căn nhà nhỏ ba tầng mới xây của đôi vợ chồng son. Người vợ đang sửa lại cổ áo cho chồng, đưa cho anh vài món đồ nhỏ dặn mang theo, thổ lộ nỗi nhớ nhung sắp chia xa cùng những lời căn dặn ân cần...

Phía sau người chồng, một chiếc xe quân sự đến đón anh đang từ từ lăn bánh.

***

"Với lòng kiêu hãnh, nhìn chiến mã anh cất cánh bay lên, Những móng sắt thép in dấu sâu đậm trên đất mẹ chúng ta, Sáng rực lấp lánh như lưỡi gươm trong mắt con cháu, Chiến mã kiêu hùng bước qua phế tích và tử vong..."

Trong tiếng ca của Avrile, một chàng thanh niên rời khu chung cư trong thành phố với chiếc rương trên tay, từ biệt cha mẹ. Ngay hành lang, anh tình cờ gặp lại cô gái hàng xóm anh thầm thương trộm nhớ từ nhiều năm trước. Cô gái đi làm, còn anh đi lính. Kể từ đó, những lần gặp mặt của họ cũng chỉ là chốc lát, đứt quãng. Thế nhưng, chàng trai vẫn biết cô vẫn chưa có bạn trai... Chỉ tiếc, dù tình hay lý, anh cũng không thể bộc bạch lòng mình với cô.

Cô gái nhìn anh trong bộ quân phục, khẽ hỏi, "Anh phải ra trận sao?" Chàng trai gật đầu, và tiếc nuối nói rằng có lẽ anh sẽ không thể trở về sum họp cùng mọi người sau khi chiến dịch đông kết thúc. Cô gái khẽ cười, lắc đầu tỏ ý không sao, "Anh còn đang ở tiền tuyến cơ mà." Giữa hai người còn nói rất nhiều chuyện thời thơ ấu, tất cả đều thoải mái lạ thường. Chỉ là sau đó, cô học viện kinh tế, còn anh vào trường quân đội, con đường của họ ngày càng xa cách. Giờ đây, cô đã là một thiếu nữ dáng ngọc yêu kiều, còn anh cũng là chàng trai tuấn lãng, kiên cường. Những hồi ức tuổi trẻ ấy, giờ đã trở thành thứ rượu ngon được ủ kỹ theo thời gian giữa hai người. Nhưng rồi cuộc trò chuyện cũng phải kết thúc, thời gian ngày càng gấp rút, khiến lòng cả hai thêm nặng trĩu. Lời từ biệt của họ có vẻ ngô nghê và đầy cảm xúc. Sau đó, khi họ lướt qua nhau, sắp sửa khuất tầm nhìn của đối phương, cô gái đột nhiên xoay người lại, nói, "Anh có muốn em đợi anh không?... Đợi đến khi Tướng quân Lâm Hải dẫn các anh khải hoàn trở về?"

Chàng trai choáng váng, quay đầu nhìn cô gái duyên dáng, cuốn hút, nhất thời mặt đỏ tới mang tai, tay chân luống cuống. Cuối cùng, anh cố gắng kiềm chế niềm vui và sự kích động, dùng sức gật đầu, "Được!"

***

"Linh hồn dũng cảm cùng những lá cờ trắng bay phấp phới sẽ lay động trên những nấm mồ đẫm máu của kẻ địch, Chiến bào nhuốm máu của ta cũng bay phần phật theo gió, Điều khiến kẻ xâm lược phải run sợ trong lòng chính là lòng dũng cảm không hề nao núng của những người lính của ta. Thắng lợi và khải hoàn chắc chắn sẽ thuộc về những dũng sĩ của ta! Thắng lợi và khải hoàn chắc chắn sẽ thuộc về những dũng sĩ của ta!..."

Trong tiếng ca của Avrile, từng chiếc phi thuyền lần lượt cất cánh khỏi mặt đất. Trong ngọn lửa cuồn cuộn từ động cơ tên lửa mạnh mẽ đẩy ra, những con tàu đưa đón các sĩ quan và binh lính từ khắp các căn cứ phóng trên hành tinh ào ạt bay lên trời.

Tuy nhiên, bị trọng lực ghìm chặt trên ghế, những người lính ấy lại chẳng tráng lệ như cái nhìn từ vĩ mô. Mũ giáp va đập vào nhau trong khoang tàu rung lắc dữ dội do lực cản khi phi thuyền xuyên qua bầu khí quyển. Trong buồng lái, ngoài tiếng động cơ cấu máy móc ầm ỉ, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của mỗi người.

Họ là những dũng sĩ, họ là bầy sói. Họ sẽ băng qua vũ trụ để đón đánh một nhóm cường địch khác đang lao về ph��a quốc gia này.

Mọi thứ trước mắt đã biến mất, họ đã thoát ly tầng khí quyển, tiến vào gần quỹ đạo.

Cảng không gian tấp nập cùng vạn ngàn chiến hạm với đèn đóm sáng tắt liên hồi, trông như một khu chợ vũ trụ khổng lồ. Tất cả hòa vào nền trời đầy sao, thu trọn vào tầm mắt.

***

***

Ngày 17 tháng 6.

Để chống lại Tập đoàn quân xâm lược của Manstein, quân viễn chinh chính thức được thành lập.

Cốt lõi của quân viễn chinh này là Quân đoàn viễn chinh Kachno. Thông qua sự phê chuẩn của Hội đồng Quân sự Hoàng gia, quân đoàn đã được mở rộng trên lãnh thổ Ưng Quốc. Lực lượng quân sự ban đầu gồm mười lăm sư đoàn viện trợ Kachno được tăng cường lên hai mươi sư đoàn. Đồng thời, hai lữ đoàn cơ động thuộc Quân đoàn Cảnh vệ số Bốn của Ưng Quốc, Hạm đội Mười một của Ưng Quốc, Sư đoàn Thiết giáp số Sáu và Sư đoàn Thiết giáp số Mười tám cũng được biên chế vào quân viễn chinh này. Đơn vị viễn chinh này chính thức được gọi là Đội Kỵ binh Rồng số Bốn Hoàng gia của Nữ hoàng.

Tuy nhiên, trong lịch sử, quân đoàn này còn được biết đến nhiều hơn với tên gọi "Lâm Tự Quân".

***

Điện Buckingham.

Trong Thiên Sảnh, Lâm Hải nhìn thấy Thủ tướng Mufti và con trai ông, Moune.

Mufti là một thủ tướng kiên cường, đồng thời cũng là một chính trị gia cả đời tận tụy vì Ưng Quốc. Trải qua cuộc chính biến Lang Bột Bắc Phong, phẩm chất của một người đàn ông thép ở ông càng bộc lộ rõ. Người đàn ông trung niên gầy gò này, về bề ngoài thì chẳng thể nào nhận ra sức mạnh kiên cường như bàn thạch ẩn giấu sâu trong nội tâm ông ta. Nhưng chính nguồn sức mạnh ấy, trong tình hình hiện tại, đã trở thành trụ cột vững chắc dẫn dắt Ưng Quốc đối mặt cuộc chiến này.

Vô số người thầm lặng làm việc không ngừng nghỉ, giải quyết mọi việc lớn nhỏ, hòa giải những mâu thuẫn nội bộ. Rồi sau đó, với vỏn vẹn vài giờ ngủ mỗi ngày, sáng hôm sau họ lại phải xuất hiện trong các bài diễn thuyết trên đài phát thanh với tinh thần gấp trăm lần, ra sức kêu gọi ý chí chiến đấu của người dân, đồng thời vạch ra phương hướng cho cuộc chiến và sự phát triển trong tương lai.

Thật lòng mà nói, những người như Mufti, như Sciard, Lâm Hải tự nhủ mình có thể huấn luyện binh sĩ, có thể nghiên cứu, có thể chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng tuyệt đối không thể làm được công việc mà họ đang gánh vác.

Đổi lại là bất cứ ai, e rằng đều sẽ bị áp lực khổng lồ chưa từng có ấy đè bẹp. Thế nhưng họ vẫn kiên cường đứng vững ở đó. Từ một góc độ khác mà nhìn, họ cũng đang tiến hành một cuộc chiến đấu khác. Chỉ có điều, cuộc chiến này không chỉ là giành giật từng giây với kẻ thù xâm lược, giành lấy vận mệnh quốc gia, huy động mọi tài nguyên để tự cường và vươn lên. Mà còn là đối mặt với những tiêu cực nội bộ, sự thất vọng của dân chúng, sự cân bằng quyền lực giữa các đảng phái chính trị để đưa ra những ứng phó kịp thời. Đây là một cuộc chiến đáng sợ hơn, nó có thể khiến một người tinh thần phân liệt, bị rút cạn linh hồn, bị hiện thực nghiền nát. Bởi vì dân chúng có thể sẽ đánh mất hy vọng vì hoảng loạn, nhưng với tư cách là người lãnh đạo, bạn phải luôn tỏ ra điềm tĩnh hơn bất kỳ ai khác, dù thực chất trong lòng bạn cũng đầy sợ hãi và không nhìn thấy tương lai.

Thật không còn gì đáng sợ hơn việc phải liên tục tìm kiếm hy vọng trong bóng tối, giữa muôn vàn trắc trở, và tin vào một tương lai mịt mờ đầy biến động mà mình lại bất lực không thể xoay chuyển. Nhưng trên đời này, luôn có những người nguyện ở vị trí đó, và làm những điều như vậy.

Dù Mufti là một quan văn, ông thậm chí không hiểu về xạ kích hay điều khiển Ky Giáp (Robot), nhưng Lâm Hải chưa bao giờ nghi ngờ ông là một chiến sĩ mạnh mẽ.

Chiến đấu, cứ giao cho anh là được, còn người lãnh đạo, thì phải là người như ông ấy.

"Con trai tôi, Moune, rất hy vọng được gặp cậu. Tôi tin rằng cậu ấy đã mong chờ cuộc gặp hôm nay từ lâu rồi."

"Tôi còn có một cuộc họp phải vội vàng đến... Là một lão già, tôi ở đây chắc chắn sẽ khiến hai cậu không thể trò chuyện thoải mái. Thiếu tướng Lâm Hải, việc trao đổi giữa cậu và tôi, cứ thông qua công văn mà tiến hành nhé!" Mufti nói vài lời từ biệt đơn giản với Lâm Hải, khoác lại chiếc áo đã cởi của mình rồi rời đi.

Moune và Lâm Hải còn lại, nhìn nhau, cả hai lúc này mới cảm thấy khá buồn cười.

Moune mặc bộ lễ phục đen chỉnh tề, với mái tóc chải chuốt gọn gàng, chân đi đôi giày da đen sáng bóng. Anh toát lên vẻ trang trọng, cực kỳ nghiêm túc, một tay đút túi quần, nhìn Lâm Hải.

Lâm Hải cười nói, "Bộ đồ này của cậu trông cứ như những tay lái buôn tài chính ngoài chính trường, chẳng còn chút dáng vẻ ngày trước."

Không chịu kém cạnh, Moune châm biếm lại, "Thế còn cậu? Mặc bộ quân phục thế này, cũng xứng đáng bị gọi là 'Thằng lính thúi' đấy!"

"Tôi sao lại cảm thấy cậu có chút u oán thế nhỉ? Trong những năm qua, có chuyện gì đã xảy ra với cậu à? Vẫn bị bỏ rơi sao?"

"Tôi đâu phải cái loại công tử bột bị đồn là không hứng thú với phụ nữ, thậm chí còn bị nghi ngờ có xu hướng đồng tính đâu. Tôi chỉ là một viên chức làm thống kê cho chính phủ, nói cho cùng, chẳng được nhờ một chút ánh hào quang nào từ cha tôi. Một đứa con trai của Thủ tướng như vậy đúng là thất bại thảm hại! Mà nói đi cũng phải nói lại, đi qua hành lang Thiên Sảnh này, nơi cách một bức tường chính là chỗ ở của Nữ hoàng, và còn có hai vị Đại Thánh chức giả từ Tân Y Điện. Nghĩ mà xem, có thể ở gần những nhân vật vĩ đại như vậy, thật khiến người ta phấn chấn khôn tả!"

"Cậu hiện tại đang ở Điện Buckingham đấy, đâu ra cái vẻ không có đặc quyền chứ? Một người bình thường cũng đâu thể tùy tiện vào được tận trung tâm nơi này." Lâm Hải cười nói.

Moune nhíu mày, ngắm nhìn bốn phía, phiền muộn nói, "Năm năm trước, khi cha tôi thông qua công tuyển để nhậm chức thủ tướng, có một quy trình cho phép gia đình tham dự bài diễn thuyết nhậm chức của ông. Thế nhưng, cha tôi đã hủy bỏ sự tham gia của tôi, bởi ông không muốn tôi mượn danh tiếng của mình để nhận được sự ưu ái đặc biệt. Tôi nằm mơ cũng muốn đến Điện Buckingham một lần, vậy mà lần nào cũng bị ông ấy từ chối. Tôi biết, ở vị trí của mình, ông ấy bị cả thượng viện lẫn hạ viện, thậm chí cả những quý tộc kia theo dõi sát sao, rất dễ bị người khác bắt được một chút sơ su��t nhỏ để làm lớn chuyện. Vì thế, ông ấy không thể không tàn nhẫn với bản thân một chút. Mà hôm nay sở dĩ tôi có thể vào được, không phải vì ông ấy, mà là vì tôi quen cậu, là vì cậu đấy! Nếu nói đặc quyền, thì đây cũng là đặc quyền mà cậu ban cho."

"Lâm Hải này, với tư cách là bạn cùng phòng cũ của cậu, tôi vẫn quan tâm một vấn đề hơn cả: chuyện đối mặt Hạ Doanh, cậu định thế nào? Tôi đã chứng kiến quãng thời gian đã qua của cậu, vì thế bất kỳ quyết định nào cậu đưa ra bây giờ, tôi đều sẽ ủng hộ. Bằng không, tôi có thể nói thật ra tôi đã bên cậu từ rất lâu rồi, không muốn chúng ta chia lìa..."

"Cút đi!"

"Mà nói đi cũng phải nói lại, cậu cũng thật là oanh oanh liệt liệt đấy chứ, từ lời cầu hôn của thần tượng đế quốc, đến cuộc bỏ phiếu tín nhiệm của quốc hội về quân viễn chinh được thông qua. Ngay sau đó, lại phải đối mặt với cuộc chiến chống Manstein kia, cậu có nắm chắc không?"

"Chỉ đành dốc hết sức thôi."

"Tôi làm việc cho chính phủ, và tôi biết hiện tại chính phủ đã có kế hoạch dự phòng. Nếu cậu thất bại trong việc hỗ trợ tiền tuyến, thì tiếp theo chúng ta sẽ bố trí phòng tuyến ở cửa ngõ của tinh cầu thủ đô. Tướng quân Hán Phật Lôi sẽ chỉ huy tất cả lực lượng vũ trang có thể huy động trong nước, đồng thời huy động tất cả tàu thuyền dân sự để bảo vệ, đánh một trận quyết chiến. Xét từ góc độ này mà nói, chúng ta không còn bất kỳ đường lui nào."

Moune chỉ tay về phía cánh cửa phía trước, "Đi từ con đường này, cậu có lẽ sẽ bước vào một con đường lấy trứng chọi đá. Dù sao, thực lực hiện tại của vương quốc chúng ta quả thật không thể nào đối đầu với liên minh các cường quốc siêu cấp đó... Nhưng cũng có thể, từ cái không thể mà tạo ra khả năng, làm được điều mà chưa ai từng làm được. Đây chính là khởi đầu của mọi kỳ tích vĩ đại, và cậu chỉ còn thiếu một thử thách nữa thôi. Hãy để ánh mắt tôi tiễn cậu đi từ nơi này. Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cậu, tôi đã tin rằng cậu sẽ mang theo vầng hào quang rực rỡ như vậy. Lâm Hải này, tôi đột nhiên nghĩ ra một điều rất thú vị. Khi tôi già đi, cháu tôi hỏi năm đó ông nội ở đâu, tôi sẽ chỉ vào chân dung của cậu mà kể cho chúng rằng, năm xưa ông nội chúng đã từng cùng cậu ta chung phòng, thậm chí mặc chung một chiếc quần!"

Nhìn vẻ mặt kích động của Moune, Lâm Hải lộ ra vẻ mặt kỳ quặc, "Tôi hiện tại cảm giác năm đó cùng phòng với cậu, thật giống như là vết nhơ lớn nhất đời tôi..."

Trong tiếng cười mắng của Moune, Lâm Hải trực tiếp bước qua cánh cửa. Đi hết hành lang dài, cánh cửa Thiên Sảnh phía sau anh từ từ khép lại. Ở cuối hành lang, nơi ánh nắng xuyên qua cửa sổ kính rọi xuống thành từng mảng loang lổ, chính là phòng yết kiến.

Lâm Hải đi tới trước cửa sảnh. Một người lính gác đội mũ lông gấu kéo cánh cửa gỗ trắng mở ra. Bên trong là vài căn phòng làm việc, đi đến cuối cùng, Nữ hoàng cùng hai vị Đại Thánh chức giả đang ngồi trên ghế, lặng lẽ chờ đợi anh đến.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.