Trên một tinh cầu khác, giữa muôn vàn vì sao, đó là Thiên Kinh tinh – thủ đô của người Tây Bàng, nơi còn được mệnh danh là "Trăm Triệu Tháp Ngôi Sao".

Trong Vô Ưu Cung, thuộc hoàng thất Garvin ở Thiên Kinh tinh, một nhóm người đang đi dọc theo tường thành, hướng lên đỉnh Chung Lâu – tòa tháp cao vĩ đại mang tên Evan Đại Đế, biểu tượng của người Tây Bàng.

Người đi ở phía trước, khoác áo bào rộng tay áo lớn, không đội bất kỳ mũ miện hay vật phẩm biểu thị thân phận nào. Mái tóc tùy ý buông xõa sau lưng, vóc người hơi mập mạp, có phần cồng kềnh. Bộ râu đen rậm che đi phần cằm, chỉ để lộ chiếc mũi cao thẳng và sắc cạnh. Đôi mắt dưới sống mũi ấy, ẩn chứa vẻ hung ác và lạnh lẽo đến rợn người – đó chính là Heimoding, vị đế vương của Garvin, người đứng đầu Tây Bàng.

Đoàn người theo sau hắn, nếu ai có chút hiểu biết về triều chính Tây Bàng, hẳn sẽ phải trầm trồ kinh ngạc. Trong số đó có Hyde Hill, Bộ trưởng Bộ Tình báo Đặc vụ, người nắm giữ nửa giang sơn tình báo nội bộ Tây Bàng; có Glading, Bộ trưởng Bộ Tài chính, kẻ phụ trách thuế khóa toàn quốc và bị người đời mệnh danh "Kẻ Hút Máu"; có Tào Thu Đạo, Tổng tư lệnh Lực lượng Bá Đạo Hoàng Gia, tay sai trung thành của Heimoding. Ngoài ra còn có vài vị nguyên soái, tổng chỉ huy quân sự tiền tuyến của Lục quân và Không quân Vũ trụ, những người đang trấn giữ và điều hành mọi việc trong nước. Tất cả những nhân vật lừng lẫy trong giới chính trị và triều đình Tây Bàng này đều đang bước theo sau lưng ông, cùng lên đỉnh tháp.

Việc giữa đêm Heimoding bất chợt nảy hứng muốn lên Chung Lâu của Evan Đại Đế, có lẽ là do sự biến động lớn này đã chạm đến mạch cảm xúc cuộn trào trong ông. Nguồn năng lượng vũ trụ ngày càng cạn kiệt, định trước thế giới này sẽ không thể nuôi sống tất cả mọi người như trước nữa; khi có người muốn ăn đến no đủ, ắt sẽ có kẻ phải chịu đói khát. Người Tây Bàng chắc chắn sẽ không chấp nhận tình cảnh ấy, vì lẽ đó, họ phải đấu tranh chống lại thực tế nghiệt ngã này. Còn những lời lẽ về xâm lược hay ức hiếp quốc gia khác, dưới quy luật tàn khốc của tự nhiên, những lời lên án đó trở nên không đáng bận tâm. Heimoding đã từng công bố một câu nói nổi tiếng: "Loài người có đạo đức của loài người, nhưng trên cả loài người, còn tồn tại đạo đức của quy luật sinh tồn. Đạo đức sinh tồn chính là bảo đảm bản thân được no ấm, chủng tộc được duy trì, dẫu cho điều đó phải đánh đổi bằng máu tươi và tôn nghiêm của những sinh linh khác. Đó mới là đạo đức vĩ đại nhất. Chúng ta rốt cuộc nên tuân theo đạo đ���c nhân loại, hay đạo đức sinh tồn? Theo ta, kẻ yếu tuân theo cái trước, còn kẻ mạnh tuân theo cái sau. Người Tây Bàng chúng ta, từ xưa đến nay, chưa từng là kẻ yếu!"

So với quần hùng triều chính Tây Bàng đang hừng hực khí thế, lòng tràn đầy tham vọng, thì Nhị hoàng tử Sukeryin lại yếu ớt, nhu nhược, không được bất kỳ ai, kể cả thần tử, coi trọng. Chàng chỉ có thể miễn cưỡng theo sát đội ngũ, bước ở vị trí cuối cùng.

Những người ở đây, từ nguyên soái cho đến bộ trưởng, mỗi người đều là những tướng tài kiệt xuất dưới trướng Heimoding, không ai là hạng tầm thường cả. Heimoding càng có thể dựa vào những con người này mà thống trị cả đế quốc. Sukeryin dù là một hoàng tử cao quý, nhưng ở Tây Bàng, khoảng cách giữa vị trí thứ nhất và thứ hai là một trời một vực! Điều đó có nghĩa là người đứng đầu sẽ vĩnh viễn ngự trị trên đỉnh cao lịch sử huy hoàng của Tây Bàng, nắm giữ quyền lực khuynh đảo thiên hạ, thao túng mọi biến động trong dải Ngân Hà này. Còn người thứ hai chỉ có thể ngồi dự tiệc, nếu sử quan có tâm tình tốt, có lẽ sẽ thêm vào vài dòng giới thiệu. Đương nhiên, cũng có thể là vì bất hòa với Thái tử mà "bất hạnh" mắc bệnh hiểm nghèo, rồi đột tử một cách khéo léo.

Lúc này, mỗi vị triều thần đều không thèm liếc mắt đến bóng lưng gầy gò, yếu ớt của chàng, dường như hận không thể mau chóng bỏ qua chàng, muốn đến gần bệ hạ hơn một chút. Họ giống như những kẻ đi trên đường phố mưa to, càng muốn nép mình dưới mái hiên lớn để tránh mưa, tránh xa cái xúi quẩy để tránh "cống ngầm" vậy.

Bóng người mang theo điều xúi quẩy ấy dường như hoàn toàn không hợp với khí thế đang lên của Tây Bàng lúc này – một đế quốc đang trên đà phát triển không ngừng, sắp phá vỡ cục diện bế tắc để nghênh đón thời đại mới.

Đặc biệt, chàng đã từng khốn khổ khuyên Heimoding đừng để bị Souza thao túng, đừng đi vào con đường lầm lạc mà không biết quay đầu. Điều đó khiến người ta càng thêm căm giận chàng vì cái tội "không biết thời vụ". Ngay cả những quyền thần dưới trướng cha chàng cũng chẳng mảy may tỏ vẻ cung kính. Phảng phất chàng đã trở thành một bao cát vô dụng bị buộc chặt vào hoàng thất, có cũng như không.

Khi đã lên đến Chung Lâu của Evan Đại Đế, những con người trên đỉnh tòa tháp đồ sộ ấy bỗng trở nên nhỏ bé lạ thường. Trong khi đó, thành Thiên Kinh rộng lớn vô bờ trải dài dưới chân, lan tỏa khắp mặt đất. Cả tinh cầu này dường như là hiện thân cho đặc điểm của Tây Bàng, khắp nơi toát lên vẻ hung hãn và lạnh lẽo. Heimoding cất tiếng: "Souza đã đột phá cứ điểm Liệt Nhật, khiến Gralamei trở tay không kịp. Tỉnh Maria của Gralamei gần như thất thủ. Điều này mang lại cho Souza lợi thế cực lớn, ít nhất là có thể lợi dụng đường hầm không gian của tỉnh Maria để có được chiến lược thọc sâu và vòng vèo lớn hơn. Bước tiếp theo, Souza trước tiên sẽ tiến quân dọc theo tỉnh Maria, đánh chiếm ba tỉnh còn lại của Gralamei, nhằm mở rộng ưu thế của trận chiến đầu tiên. Đồng thời, Manstein sẽ dùng khu vực tinh cầu Khaga làm bàn đạp, từ bên sườn tấn công khu vực tinh cầu Milan của Ưng Quốc. Chỉ cần phá vỡ được tuyến này, thì phòng tuyến Tam Duyên mà người Ưng Quốc khổ tâm xây dựng sẽ trở nên vô nghĩa, không đánh mà tan rã. Ta sẽ cùng quân đội Souza đồng thời mở ra chiến trường thứ hai ở Ưng Quốc. Chỉ cần chiếm lĩnh Ưng Quốc, thì Kachno sau đó, thậm chí cả hệ sao Venus rộng lớn và trù phú phía sau Kachno, đều sẽ nằm gọn trong túi ta. Khi đó, ta cũng sẽ hoàn thành chiến lược bao vây đối với Gralamei và Liên Minh Cực Kỳ. Đến lúc đó, cán cân thắng lợi sẽ hoàn toàn nghiêng về phía chúng ta!"

Đêm lạnh như nước, nhưng theo từng lời Heimoding nói ra, hô hấp của quần hùng Tây Bàng cũng trở nên dồn dập, nặng nề hơn.

Bất chợt, Heimoding quay đầu nhìn về phía người con trai đang đứng thu mình trong góc, cất tiếng: "Sukeryin! Ngươi đọc nhiều sách đến vậy, nhưng sao đầu óc ngươi lại không thể sáng suốt hơn chút nào! Sao ngươi lại cứ như một kẻ nhu nhược, không nhìn thấu được lợi ích to lớn đằng sau đó cho Tây Bàng ta! Phải biết, Hoàng đế Safimose của Souza tuy cũng đầy dã tâm, nhưng xét về duyên cớ, Tây Bàng ta gần với Ưng Quốc, Kachno, Venus hơn, và cũng dễ dàng thu phục người Ưng Quốc hơn. Điều này có nguồn gốc lịch sử rõ ràng. Chỉ cần chúng ta chiếm lĩnh Ưng Quốc, khuất phục bản đồ đó, người Souza cũng chỉ có thể dựa vào hơi thở của chúng ta. Sự tồn tại của họ ở đây sớm muộn cũng sẽ bị chúng ta gạt bỏ sạch sẽ. Đợi khi đại cục vũ trụ đã định, Gralamei cùng các liên bang tan rã, Tây Bàng ta chẳng những sẽ trở thành siêu cường quốc sánh ngang với Souza, mà đến lúc đó, hắn còn có thể làm gì được chúng ta? Có được cơ hội vận nước thăng hoa như thế, mà ngươi lại cứ giữ bộ mặt xúi quẩy. Chẳng trách ngươi kém xa người anh trai kia của mình!"

Khi nhắc đến Đại hoàng tử Sukertai, ánh mắt Heimoding tràn đầy kiêu ngạo.

Lập tức, những quyền thần bên cạnh Heimoding, những kẻ có cùng ý tưởng đen tối với ông ta, đều đưa mắt nhìn chàng với vẻ khinh miệt. Song, họ không thể nào ngắt lời hoàng đế đang giáo huấn con trai mình trong tình cảnh này. Và với thái độ khinh thường mà họ dành cho Sukeryin, đương nhiên chẳng có ai ra mặt can thiệp hay nói giảm lời mắng mỏ ấy.

Thế là, ngay trên Chung Lâu của Evan Đại Đế, biểu tượng cho quyền lực tối thượng của Tây Bàng, vị hoàng đế ấy, giữa đông đảo triều thần, đã răn dạy và sỉ mắng người con thứ hai của mình – một kẻ định trước sẽ không được sủng ái, cũng chẳng có chút quyền lực nào, chỉ có thể là một nhân vật bị gạt ra rìa.

Sukeryin cảm thấy một sự phẫn nộ to lớn. Đối mặt ánh mắt của bốn phía triều thần, chàng cảm thấy như bị lột trần, không còn chỗ dung thân. Thế nhưng, trước mặt Heimoding, chàng xưa nay chỉ có thể chịu đựng những lời răn dạy đổ ập xuống, hoặc bị mắng chửi không tiếc lời. Người cha ấy, phảng phất chỉ cần liếc nhìn chàng một cái, cũng đã coi chàng là một nỗi sỉ nhục và gánh nặng.

Điều này cũng không thể trách Heimoding, bởi lẽ, dường như toàn quân giới, thậm chí cả nội bộ Tây Bàng, đều đã biết ông ta có một người con thứ hai yếu ớt và uất ức đến thế.

Sukeryin biết, người Tây Bàng từ xưa đã thượng võ, tôn kính cường giả chứ không phải kẻ nhu nhược. Có lẽ cuộc chiến tranh này, xét về đạo nghĩa, là phi chính nghĩa, nhưng nếu có thể dựa vào đó để thể hiện sự hung mãnh, dũng cảm của một kẻ săn mồi Tây Bàng, thì thông qua sự tuyên truyền chính thức và ảnh hưởng ngấm ngầm này, nhiều người ở Tây Bàng sẽ dần yếu hóa quan niệm về chính nghĩa, dễ dàng tiếp nhận giá trị quan về sự bành trướng và cạnh tranh sinh tồn. Do đó, đối với những hành động xâm lược như vậy, họ cũng theo bản năng mà đồng tình.

Thế nên, một hoàng tử thứ yếu của hoàng đế lại chủ trương rụt rè, tránh né chiến tranh trong tình huống như vậy, tất nhiên sẽ khơi dậy rất nhiều lời đàm tiếu và tiếng cười nhạo.

Những lời ấy đôi khi truyền đến tai Heimoding, tất nhiên ông ta không thể trị tội kẻ đã lan truyền tin đồn, bởi vì những lời ấy là sự thật. Thế là, ông ta chỉ có thể gọi Sukeryin đến, trút một trận mắng mỏ chua cay, để phát tiết cơn giận của mình.

Sukeryin lúc này chỉ có thể cam chịu tất cả những điều này, trong lòng chỉ lặng lẽ thở dài. Tuy rằng hành động này của phụ thân quả thực có thể mang lại sự bành trướng, khiến vận nước Tây Bàng tạm thời thăng hoa, nhưng việc cùng người Souza phát động cuộc chiến tranh vũ trụ này, vốn chẳng khác nào "tranh ăn với hổ", chỉ sợ sẽ bị lợi dụng để "rút củi đáy nồi". Người Souza làm sao có thể nhìn Tây Bàng, vốn là "chó săn" của họ, tùy ý lớn mạnh sau khi chiếm lĩnh tinh vực Ưng Quốc? Đối mặt với sự hùng mạnh của Souza, Tây Bàng chẳng qua cũng chỉ là miếng thịt cá mà thôi. Đáng tiếc phụ thân đã bị công lao làm choáng váng đầu óc, căn bản không nhìn thấy con đường phía trước, đó chính là một con đường chết. Dù là ông, hay Sukertai, những kẻ thống trị Tây Bàng như vậy, cuối cùng có lẽ đều sẽ kết thúc bằng cái chết đột ngột.

Thế nhưng, chàng không thể nói toạc sự thật, bởi lẽ, đó tuyệt đối không phải những lời Heimoding sẽ tiếp nhận. Hơn nữa, nếu chàng nói ra những cảnh báo này, e rằng ngay cả tính mạng mình cũng khó giữ nổi. Liệu người anh trai đa nghi của chàng có thể vin vào cớ này mà cho rằng đây là lời tuyên bố ý đồ mưu phản của chàng không? Rất có thể hắn sẽ "tiên hạ thủ vi cường".

Phụ thân à, Tây Bàng đang đi trên một con đường đầy rẫy hiểm nguy, chỉ tiếc cha đã bị những viễn cảnh hư vô trước mắt làm choáng váng đầu óc, không còn giữ được sự anh minh như xưa nữa rồi!

Nhìn dáng vẻ của Sukeryin, dường như tất cả mọi người đều đã quen với bộ dạng thảm hại, uất ức ấy của chàng. Heimoding càng lạnh lùng hừ một tiếng, quay đầu bỏ đi, không còn để tâm đến kẻ bị gạt ra rìa đang đứng trong góc ấy nữa.

"Ta nghe nói Ưng Quốc vài ngày nữa sẽ tiến hành cuộc bỏ phiếu tại hội nghị tái thiết của họ. Kẻ đó, Lâm Hải, kẻ đã may mắn giết chết Thác Bạt Quy, đã được bầu làm chỉ huy trưởng quân đội đối đầu với Manstein. Người Ưng Quốc thật đáng thương làm sao..."

Heimoding lẩm bẩm: "Ta có thể tưởng tượng được họ tuyệt vọng đến mức nào, cho nên mới đối với một người như vậy, như kẻ sắp chết đuối vớ phải cọng rơm, hoảng loạn đến mức không còn lối thoát. Vì theo đuổi cái may mắn một phần vạn tái hiện đó, họ thậm chí đã không cần đến lý trí. Lâm Hải là một tên tiểu tử vắt mũi chưa sạch đến mức nào? Một kẻ chỉ là thiếu tướng Ưng Quốc, mà đã dám nghĩ đến việc chặn đứng mũi nhọn tiến công của Manstein sao?"

Với cặp kính mắt tròn vành, Glading, Bộ trưởng Bộ Tài chính – người gầy gò với gò má cao vót, được mệnh danh là "Dracula" – nhấc ngón tay chỉnh lại gọng kính, gi���ng nói kỳ dị của ông ta vang lên: "Điều ta chú ý là đội Lâm Tự Quân kia, được tập hợp từ những kẻ ô hợp của Kachno. Ưng Quốc liệu có đổ bao nhiêu tài nguyên vào đó? Nếu họ không dốc toàn lực, cuộc chiến này có thể sẽ kéo dài vài năm. Còn nếu họ sẵn lòng dốc toàn bộ binh lực, thì cuộc chiến với Ưng Quốc này chỉ cần hai tháng là xong."

Ông ta vỗ vỗ miệng, cười nói: "Manstein chỉ cần ra tay một lần, Ưng Quốc sẽ thất bại hoàn toàn."

Bộ trưởng Đặc vụ Hyde Hill nói: "Đến lúc đó, khu vực lãnh thổ Ưng Quốc chiếm được, cứ giao cho anh em dưới trướng ta xử lý. Ta đảm bảo sẽ dập tắt mọi hành vi phản kháng đế quốc xuống mức thấp nhất! Đương nhiên có thể sẽ có một chút bồi thường, nhưng đến lúc đó, người Ưng Quốc hẳn có thể thông qua những đánh đổi này, hiểu rõ ý nghĩa của sự phục tùng."

Heimoding không biểu lộ ý kiến gì, nhìn sang Tào Thu Đạo, Tổng tư lệnh Lực lượng Bá Đạo: "Căn cứ tình báo của chúng ta, có người nói ngươi đã từng giao thủ với Lâm Hải đó. Ngươi đánh giá kẻ này thế nào?"

Tào Thu Đạo chăm chú suy nghĩ một lát, rồi mỉa mai nói: "Chúng ta từng giao thủ sao? Xin lỗi, lúc đó ta thật sự không có nửa điểm ấn tượng về hắn, ngoại trừ người quân nhân họ Điền của Ưng Quốc. Có lẽ hắn căn bản không phải là loại nhân vật có thể trụ nổi một phút dưới tay ta. Chỉ là chẳng hiểu vì sao Thác Bạt Quy, kẻ danh chấn Ngân Hà, lại chết dưới tay hắn, hay là hắn đã có chút tiến bộ... Lần sau giao thủ, có lẽ sẽ biết được... Chỉ tiếc, Manstein cùng huynh đệ của ta đồng thời ra tay, e rằng sẽ không đến lượt ta có cơ hội "ăn canh" nữa rồi."

Bản chuyển ngữ này là thành quả của đội ngũ biên tập tại truyen.free.