Dưới thể chế quân sự hùng mạnh của Souza, có thể ngạo nghễ với vũ trụ, Manstein không phải là vị tướng nổi bật nhất, nhưng ông ta tuyệt đối là người không bao giờ mắc sai lầm, đặc biệt là một tướng lĩnh ổn định. Nếu quân lực yếu hơn kẻ địch, ông ta chắc chắn sẽ không lựa chọn giao chiến trực diện. Ngược lại, nếu thực sự muốn chủ động tấn công, điều đó chứng tỏ ông ta đã sớm vạch ra kế sách đánh bại đối thủ và thường thì nắm chắc phần thắng trong tay. Jason nhìn vào màn hình quang học, nơi hiện lên những "đường nét màu trắng" đang nhảy múa trong vũ trụ, rồi lên tiếng.

Những đường nét màu trắng đó là các máy dò xét không gian sâu, phương tiện để hai hạm đội trinh sát thực lực lẫn nhau trước khi giao chiến. Sau khi được phóng ra, chúng có thể di chuyển với tốc độ cực cao, trinh sát ở tuyến đầu mà quân địch không thể bắt giữ. Ngay cả tên lửa tốc độ cao hay các chiến đấu cơ có người lái cũng không thể đuổi kịp tốc độ của chúng. Trừ khi lưới hỏa lực chặn đứng, nhưng máy dò xét hầu như không thể xâm nhập vào tầm bắn của lưới hỏa lực hạm đội. Chỉ cần bay vòng từ xa để trinh sát, chúng có thể dần dần nắm bắt được tình hình của cả một hạm đội.

Mặc dù không cách nào ngăn cản kẻ địch trinh sát đội hình của mình, nhưng họ cũng có thể dùng thủ đoạn tương tự đối với kẻ địch. Vì vậy, các trận chiến hạm trong vũ trụ thường bắt đầu bằng việc máy dò xét của hai bên qua lại, đối đầu nhau. Tình huống này được gọi bằng một cái tên mỹ miều – "Lễ nắm tay".

Bề ngoài có vẻ hào nhoáng, tràn đầy văn minh và lễ tiết. Nhưng thực chất, đây lại là khúc dạo đầu cho một cuộc chiến tranh tàn khốc, nơi chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ để bùng nổ, khiến vô số sinh linh mang danh con người bốc hơi tan biến, và hài cốt của những trang bị chiến tranh tối tân chất đống thành bãi tha ma.

"Họ vừa công bố một thông điệp liên quan đến anh," Jason chỉ vào một thông báo được gửi đến từ hạm đội Manstein. "Trên đó nói rằng, vị Chiến Thần Ky Giáp cấp hai của Souza là Dịch Dương vẫn luôn rêu rao rằng anh đã 'trộm sư' rồi bỏ trốn. Hiện tại, cả Souza đều xem anh là kẻ nhu nhược và phản quốc, đã lôi kéo một nhóm tinh anh kỹ thuật thời đó để làm việc cho người Ưng Quốc. Thông điệp còn nói, nếu muốn được Hoàng đế bệ hạ Safimose khoan dung, thì hãy đích thân đến đây quỳ xuống cầu xin."

Radial là người Souza. Anh đã bị hãm hại trong nước, cùng một nhóm các nhà nghiên cứu trốn thoát, trở thành những kẻ cướp vũ trụ, liên tục lẩn tránh sự truy sát từ trong nước, rồi lưu lạc đến tinh vực xa x��i của Ưng Quốc.

Không ngờ, dù vẫn luôn cố gắng tránh né tranh đấu, cuối cùng anh vẫn không thể thoát khỏi. Khi cuộc đại chiến vũ trụ này bùng nổ, lý tưởng hương dường như lại càng thêm xa vời.

Radial nói: "Jason, chúng ta đã ra đi bao lâu rồi?"

Jason ngẩn người, ngẩng đầu lên, dường như cũng chìm vào dòng suy nghĩ miên man về quá khứ: "Đến nay chắc cũng phải mười năm rồi nhỉ..."

"Nếu tôi nhớ không nhầm, những người như chúng ta khi ra đi, có người thì đơn độc, nhưng cũng có người vẫn còn cha già mẹ yếu ở quê nhà. Thậm chí có người còn có vị hôn thê, có mối tình dang dở... Có người chưa kịp nói lời từ biệt, có người nợ một lời xin lỗi, có người còn bao điều chưa thể thổ lộ. Bao nhiêu lời chưa nói, bao nhiêu việc chưa làm... Anh có muốn quay về không?"

Jason cúi thấp đầu, một lúc sau mới nói: "Người ta nói, nơi không thể đến được gọi là phương xa, nơi không thể quay về mới là cố hương... Cố hương, cố hương, thời trẻ cứ mãi ở đó, luôn muốn rời đi nơi ấy, tìm đến những nơi xa hơn để khám phá. Nhưng giờ đây, sau khi đã lang bạt quá nhiều, lại cảm thấy đó là nơi cả đời này không thể trốn tránh được. Thậm chí sẽ có một ngày lá rụng về cội, cùng lũ trẻ kể về những tháng ngày truyền kỳ của mình, sống hết phần đời còn lại, rồi hồn về quê cũ, ấy cũng chẳng phải là chuyện tồi tệ. Cố hương, tôi nhớ đến cỗ máy xay bột và máy cắt cỏ tự động ở nơi ấy. Tôi vẫn không quên cảm giác phấn chấn khi điều khiển máy bay không người lái vượt qua vách núi, chiêm ngưỡng cảnh sắc tuyệt đẹp qua màn hình. Và tôi cũng không quên cô gái ngồi bên cạnh, khi chúng tôi cùng ngâm mình trong dòng nước sâu ngang eo, môi nàng ngọt như bánh trứng muối. Tôi muốn trở về xem, ngôi nhà cũ năm đó còn đó không, và cô gái sống đối diện quảng trường kia, liệu đã kết hôn sinh con chưa."

"Chỉ tiếc, nếu cô ấy biết anh, thì anh cũng như tôi và Radial, đều là kẻ thù của Souza, hay với tư cách một kẻ phản quốc." Radial ngẩng đầu lên. "Nếu như mọi chuyện vẫn như trước đây, chúng ta e rằng cả đời cũng không thể quay về... Thế nhưng giờ thì khác rồi. Hãy để chúng ta trở về một cách đường đường chính chính... Với thân phận anh hùng!"

"Truyền tin cho Manstein, bảo hắn rằng những lời dụ dỗ nực cười đó không cần phải lặp lại. Chúng ta bị hãm hại chính là do sự mục nát, biến chất từ bên trong Souza. Hoàng đế hiện tại đã làm tổn hại nền hòa bình quý giá, phát động chiến tranh vũ trụ. Ngài chắc chắn sẽ dấn thân vào vực sâu không lối thoát. Tốt nhất nên kịp thời quay đầu lại, để thực sự mang đến một tương lai không còn mối đe dọa hủy diệt cho người dân Souza!"

Jason truyền lại lời của Radial như một bức điện báo vũ trụ cho Manstein.

Sau khi đưa ra chỉ thị, Radial quay sang hỏi đài điều khiển: "Chúng ta còn bao lâu để phân tích xong tình hình hạm đội đối phương?"

Một khi máy dò xét phân tích kẻ địch hoàn tất, toàn bộ thông tin về hạm đội Manstein sẽ được hiển thị rõ ràng, dễ hiểu. Khi đó, Manstein sẽ không còn là một ẩn số đối với họ. Cả Lâm Tự Quân sẽ nhìn rõ đối thủ mà họ đang đối mặt là loại kẻ địch nào. Dù là báo săn hay sư tử dũng mãnh, dù là quân đội hung hãn hay dã thú dữ tợn, đều có điểm yếu.

Đây cũng là nguyên nhân mà Manstein luôn phá địch chiến thắng. Ông ta luôn có thể nắm bắt chính xác điểm yếu của kẻ địch, như một kiếm khách lão luyện, luôn có thể vào thời khắc then chốt nhất, dùng thanh kiếm trong tay xuyên thủng yết hầu của đối thủ dù phòng thủ nghiêm ngặt đến đâu.

"Nhanh nhất cũng phải ba mươi phút!" Người phụ trách kỹ thuật vội vàng lau mồ hôi đáp lại.

Sĩ quan tình báo chiến trường lớn tiếng hô lên: "Kẻ địch phát động tấn công rồi!"

Dù hạm đội của Radial đã chuẩn bị sẵn sàng, tin tức này vẫn khiến họ chấn động.

"Sao có thể nhanh như vậy?" Radial giật mình thốt lên. "Đây là điều không thể, chúng ta đã ngụy trang cực kỳ tinh vi, chỉ một vài chi tiết nhỏ cũng đủ để khiến chúng tin rằng chúng ta có quân tiếp viện ở phía sau. Chúng lại dám tấn công sao? Không sợ những đòn phản công sau này của chúng ta ư? Chẳng lẽ đây chỉ là đánh nghi binh?"

Một tham mưu kinh ngạc nói: "Manstein là một chiến lược gia vô cùng cao minh, biết đâu thực sự là đang đánh nghi binh cũng nên. Mục đích là muốn chúng ta tự rối loạn đội hình. Dù sao trong thời gian ngắn như vậy, chúng khó có khả năng do thám được hoàn toàn thực lực của chúng ta! Chẳng lẽ năng lực máy dò xét của người Souza đã tiên tiến đến mức này rồi? Rất có thể đây chỉ là một đòn nghi binh!"

Trên màn hình do máy dò xét truyền về, đội hình tiên phong của hạm đội Manstein đã tách khỏi chủ lực, ào ạt tiến đến, tựa như một chiếc roi vụt bất ngờ.

Radial chăm chú nhìn những đốm sáng xanh lốm đốm đang xoay tròn, nói: "Không, tôi có linh cảm. Rất có thể Manstein đã thực sự nắm được thực lực của chúng ta. Vì vậy, trận tấn công này không phải là đánh nghi binh, mà là một đòn tấn công mạnh mẽ, dự định đánh tan chúng ta chỉ trong một lần! Toàn hạm đội chuẩn bị tác chiến, giăng đội hình Xoay Quanh III nghênh địch!"

"Thưa Chuẩn tướng Mirwais, địch quân đang bày ra một đội hình kỳ lạ, sắp sửa va chạm với trận hình Tiên Phong của chúng ta." Trong hàng ngũ quân tiên phong do Mirwais chỉ huy, nhận lệnh xuất kích từ Manstein, cũng cảm thấy khá kỳ lạ với kiểu phòng ngự của phe Radial.

Chuẩn tướng Mirwais, đứng ở tuyến đầu quân tiên phong, cười nhạt nói: "Ta biết loại đội hình này, hẳn là bắt nguồn từ trận xoay quanh, được bọn cướp vũ trụ phát triển rực rỡ. Hạm đội cướp vũ trụ khi giao chiến thường sắp xếp chiến hạm theo hình xoắn ốc để luân phiên tiến công, như vậy có thể bù đắp điểm yếu về sức phòng thủ mỏng manh của tàu chiến... Rất tốt, ta sẽ xem thử Radial, ngươi có thể phát triển loại đội hình này đến mức độ nào!"

Hạm đội tiên phong của Mirwais, được tách ra từ chủ lực của Manstein như một chiếc roi quật mạnh, đã va chạm với hạm đội Radial đang xoay tròn trong vũ trụ.

" 'Thiên phạt' – pháo quỹ đạo tụ biến đã nạp năng lượng... Chuẩn bị, khai hỏa!"

Vầng sáng trắng sữa của năng lượng tụ biến đột nhiên bừng sáng trong vũ trụ. Những luồng pháo proton nối tiếp nhau bắn ra từ các chiến hạm của quân tiên phong Mirwais, như mưa trút xuống hạm đội Radial.

Những tấm chắn năng lượng hội tụ hình mai rùa mở rộng trong vũ trụ. Hỏa lực đột ngột oanh kích lên những tấm chắn ấy, và trong vũ trụ, chúng như những đóa sen nở rộ.

Trước đây, Lực lượng Lâm Tự Quân đã tập hợp nhiều nguồn lực để nghiên cứu và chế tạo tấm chắn khẩn cấp, có thể trang bị cho các tàu chiến cấp độ hạm đột kích. Chính vì thế, hạm đội tiên phong do Radial chỉ huy không có tàu chiến cấp lớn trở lên, thế nhưng nếu xét về khả năng sống sót và năng lực phòng ngự, chúng thực tế không kém là bao so với các tàu lớn hơn. Tuy nhiên, khi đối mặt với hỏa lực pháo chủ lực cấp độ tàu hộ tống của Souza, hạm đội Radial vẫn cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Một số tấm chắn tàu phản ứng co rút sau mỗi đợt tấn công. Thậm chí, sau khi liên tục trúng vài phát pháo, ngay cả tấm chắn khẩn cấp cũng bị cạn kiệt năng lượng và xuyên thủng. Thân tàu xuất hiện những đốm đỏ, sau đó tạo thành những lỗ hổng lớn và bị xuyên thủng hoàn toàn.

Nhìn thấy tình cảnh này, Radial nhíu chặt lông mày. Jason lòng vẫn còn sợ hãi nói: "Pháo quỹ đạo tụ biến là vũ khí trọng tâm của tàu chiến Souza. Quân tiên phong của đối phương đang sử dụng pháo có công suất và đường kính cấp độ tàu hộ tống. Nếu đối phương tấn công bằng hỏa lực và tầm cỡ của pháo từ các tàu khu trục lớn hơn, chúng ta e rằng sẽ phải chịu thương vong nặng nề, thì cả tấm chắn khẩn cấp cũng chẳng còn tác dụng!"

Về phía Mirwais, quân tiên phong do ông ta chỉ huy khá ngạc nhiên trước kết quả giằng co này.

"Thưa Chuẩn tướng Mirwais, kẻ địch dường như có năng lực phòng ngự tiên tiến. Lại có thể dùng những tàu chiến cấp đột kích vốn có cấp độ thấp hơn chúng ta để chặn đứng pháo chủ lực của tàu hộ tống của chúng ta. Đây chính là năng lực phòng ngự cấp Lambda! Trong hệ thống phòng ngự cấp tám vũ trụ, năng lực phòng ngự của đối phương đã tương đương với tấm chắn của một thiết giáp hạm thông thường rồi!"

Lambda? Lambda là cấp độ năng lượng vũ trụ thứ năm. Trong số vô vàn quốc gia vũ trụ, rất nhiều quốc gia vẫn chưa đạt đến cấp độ vũ khí năng lượng này. Sở hữu cấp độ năng lượng như vậy, cả lực tấn công và sức phòng ngự đều đủ để càn quét nhiều tinh vực.

Phần lớn pháo chủ lực của tàu chiến Souza đều nằm ở cấp độ này. Lúc trước, khi đối đầu với hạm đội liên hợp bốn quốc gia, uy lực như vậy đã khiến bốn quốc gia đó chịu tổn thất nặng nề. Nhưng không ngờ, lực tấn công mà quân tiên phong của Mirwais từng tự hào là đứng đầu trong các trận chiến trước đây, lại không thể quét sạch ngay lập tức nhóm hạm đột kích của Ưng Quốc do Radial chỉ huy!

Điều này khiến các quân nhân Souza vô cùng kinh ngạc.

Manstein hơi ngạc nhiên nói: "Xem ra sức chiến đấu của người Ưng Quốc, chúng ta vẫn đang đánh giá thấp thì phải..."

Trong vũ trụ, chỉ nhìn thấy hạm đội Radial hình thành những đội hình xoắn ốc liên tiếp nhau, mũi nhọn "Xúc" hướng về quân tiên phong của Mirwais. Hai bên giao chiến, không hề giằng co rắc rối. Những chiến hạm ở tuyến đầu của đội hình xoắn ốc ngay lập tức lùi xuống, và vị trí giao chiến lập tức được bổ sung bởi các chiến hạm từ phía sau. Dựa vào vòng tuần hoàn liên tục này, cứ xoay vòng lặp lại, khiến cho các chiến hạm giao chiến trực diện với Mirwais luôn được luân phiên thay thế chứ không bị giằng co. Tấm chắn của chúng, khi hiển thị cảnh báo đỏ, sẽ lập tức được thay thế bởi tấm chắn từ phía sau, đồng thời có đủ thời gian để nạp lại đạn dược và năng lượng phòng ngự.

Đây chính là thành quả nghiên cứu và sáng chế từ kinh nghiệm nửa đời người của Radial, đội hình "Xoay Quanh III".

Hạm đội Mirwais dường như một chiếc roi, còn hạm đội Radial lại hình thành xoắn ốc, vẽ nên những đường nét duyên dáng trong vũ trụ. Chiếc roi giờ đây hóa thành chiếc thòng lọng, không ngừng quấn lấy hạm đội đang quay, trong khi hạm đội Radial đồng thời xoay tròn ngược lại. Các chiến hạm liên tục đón đánh quân tiên phong của đối phương, tạo nên những điểm giao tranh hỗn loạn, rực rỡ ánh sáng loang lổ và đầy tương phản.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên mọi quyền sở hữu và phân phối.