Hệ thống phòng thủ Thủy Tinh bị phá hủy, tiền tuyến bờ biển Tây Bàng bị chiếm lĩnh, quân Ưng Quốc đã đổ bộ thành công lên lãnh thổ Tây Bàng. Ban đầu, quân đội Tây Bàng định che giấu tin tức này, nhưng sau khi hai hành tinh Calle và Ngang Pháo Đài được giải phóng, thông tin đã không thể giữ kín. Các tin tức khẩn cấp dồn dập từ tiền tuyến liên tục giáng mạnh vào Vô Ưu Cung và gi��i thượng tầng – những người nắm giữ vận mệnh Tây Bàng. Quân Ưng Quốc thực sự đã đến, chúng tấn công tinh vực phía Đông, nhanh chóng biến nơi đó thành căn cứ và liên tục đưa quân đội từ chính quốc đổ về.

Một nỗi khủng hoảng chưa từng có tràn ngập Đế quốc Tây Bàng. Dường như toàn bộ thủ đô của đế quốc đã bước vào một thời kỳ u ám.

Cùng lúc đó, một tin sét đánh đủ sức khiến cả Tây Bàng trên dưới kinh hoàng đã truyền đến: Hoàng đế bệ hạ lâm bệnh!

Khi nhận được báo cáo từ liên quân về việc quân Ưng Quốc tiến công từ tinh vực phía Đông và phá vỡ hệ thống phòng thủ Thủy Tinh, ông đã ngất lịm ngay trên bàn làm việc. Nhờ sự cứu chữa của đội ngũ ngự y hoàng gia, ông mới thở lại được, nhưng các quan ngự y đã đưa ra cảnh báo nghiêm trọng về bệnh tình của ông. Nếu muốn sớm hồi phục để xử lý quốc chính, ông phải tạm thời rời xa những công văn khiến mình tức giận.

Heimoding cuối cùng đã tạm thời trao một phần quyền lực cho Đại hoàng tử Sukertai, để hắn nắm quyền nhiếp chính.

Sukertai bề ngoài tỏ ra đau buồn khôn xiết trước bệnh tình nguy kịch của Heimoding, nhưng thực tế hắn đã chờ đợi sự chuyển giao quyền lực như thế này từ rất lâu. Thậm chí, đến khi khoảnh khắc này thực sự tới, hắn không biết diễn tả niềm phấn chấn dâng trào từ tận đáy lòng mình như thế nào.

Đúng vậy, quân Ưng Quốc đã tấn công và đổ bộ lên lãnh thổ, nhưng sau khi giao chiến và thu thập tình báo, lực lượng của "Liên quân" – gồm Ưng Quốc, Kachno và Kubu – thực ra không bằng lực lượng phòng thủ chính quốc của Tây Bàng. Ước tính ban đầu, quân Ưng Quốc có khoảng sáu triệu người. Trong khi đó, quân đội tác chiến của Tây Bàng tại chính quốc lên đến mười hai triệu người.

Sau khi nắm quyền, Sukertai đã nhanh chóng bổ nhiệm Brian, một cận thần đi theo hắn, vào chức vụ Tổng tư lệnh Phòng ngự Liên hợp Bản thổ mà hắn vừa thành lập. Không giống như Vương Hạ Erde, Tào Sư Đạo và Heimer Hill – những người từng là thân tín của Heimoding – Brian đã trực tiếp chỉ ra điểm yếu về quân số của Ưng Quốc. Hắn chủ trương "dụ địch vào sâu", cho phép quân Ưng Quốc tiến sâu vào nội địa Tây Bàng, sau đó tập trung đại quân để tiêu diệt chúng.

Kế hoạch này được Sukertai hoàn toàn tán đồng. Không giống phần lớn người Tây Bàng mang tư tưởng bi quan, Sukertai coi đây là cơ hội của chính mình. Từ nhỏ, hắn đã ấp ủ những khát vọng không thể nói cùng ai, mong muốn vượt qua cha mình. Vậy còn gì tuyệt vời hơn việc biến một đế quốc trở lại vĩ đại trong thời khắc nguy nan?

Cũng như mỗi vĩ nhân đều sẽ gặp phải thời thế giúp họ làm nên danh tiếng lẫy lừng. Sukertai tin rằng cơ hội của mình đã đến. Đây là vận mệnh được ban tặng vào tay hắn, nếu có thể nắm bắt, hắn sẽ lập nên công lao vĩ đại một lần. Dựa vào chiến lược "dụ địch vào sâu" trên lãnh thổ Tây Bàng để tiêu diệt quân Ưng Quốc, đồng thời nhân đó phản công, hoàn thành đại nghiệp mà Heimoding chưa thể làm được. Sau này, lịch sử sẽ đưa hắn lên vị trí thần thánh.

Tuy nhiên, hàng loạt hành động của Sukertai khi nhiếp chính chính là việc điều chỉnh và thay đổi lớn cục diện mà Heimoding đã sắp đặt. Tiếp đó, Brian – người vốn là tr��ởng bộ phận tác chiến của Bộ Quốc phòng nhưng chưa từng được thăng chức – đã được Sukertai trọng dụng và bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh Phòng ngự Liên hợp Bản thổ. Sukertai còn ngay lập tức sắp xếp người của mình vào các cơ quan trọng yếu. Ai cũng có thể thấy đây là động thái Sukertai đang chuẩn bị làm suy yếu thế lực của Heimoding, đưa người của mình lên nắm quyền.

Dòng dõi lão thần trong cục diện này cảm thấy một luồng lạnh lẽo.

Cuộc "thanh trừng" lớn mà Hoàng đế bệ hạ thực hiện sau thất bại ở Chiến dịch Tam Duyên vẫn còn in đậm trong ký ức họ. Không ít quan quân, thậm chí tướng lĩnh cấp cao, có ý chí lung lay và phản đối Heimoding đã phải chịu kết cục tan cửa nát nhà. Mặc dù những lão thần này đã thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với Heimoding để giữ vững vị thế, nhưng giờ đây Heimoding đang bệnh nặng. Nếu Sukertai nhanh chóng nắm giữ quyền lực tối cao của quốc gia, thậm chí đăng cơ, cộng thêm những biểu hi���n sốt ruột của Sukertai hiện tại, số phận mà họ có thể gặp phải, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình sợ hãi.

Phe lão thần ai ai cũng thấy mình gặp nguy. Với tư cách là cận thần của Heimoding, thậm chí còn nắm giữ Quân đoàn Cận vệ, Tào Thu Đạo lúc này đã đại diện cho phe lão thần yết kiến Heimoding, trình bày một cách thống thiết về lợi hại của tình thế hiện tại. Heimoding đang đóng cửa dưỡng bệnh, không ngờ Đại hoàng tử của mình lại sốt ruột đến vậy, thậm chí không tiếc làm tổn hại sự ổn định của đế quốc trong thời khắc nguy nan chỉ vì ham muốn quyền lực. Ông liền lập tức triệu kiến Sukertai.

Sau ngày hôm đó, cơn bệnh của Heimoding lại thêm nặng vì tức giận. Còn Sukertai thì câm như hến, toàn thân run rẩy, cam đoan sẽ không lặp lại hành vi tương tự, mới miễn cưỡng giữ được quyền nhiếp chính. Nhưng hắn biết đây đã là giới hạn chịu đựng của Heimoding. Nếu hắn tái phạm bất kỳ sai lầm nào nữa, Heimoding rất có thể sẽ chuyển ánh mắt khỏi hắn, hướng về người em trai Sukeryin, người mà bấy lâu nay hắn vẫn luôn chèn ép.

***

Trong phòng tập thể hình, vang lên những tiếng gào thét như sấm sét cùng với tiếng "Phách! Phách! Phách!" nặng nề.

Trong phòng tập riêng của mình, Sukertai, mặc quần short để lộ đôi chân cơ bắp cuồn cuộn, hai nắm đấm quấn băng vải trắng, không ngừng đấm vào một người máy tập đấm bốc. Tấm đệm lót vốn cực kỳ chắc chắn cũng rung bần bật không ngừng, thậm chí lớp vải sợi tổng hợp chắc chắn kia cũng bị lực đấm xé rách tan nát.

Kèm theo cú đấm mạnh bạo và âm thanh rung bần bật kéo dài không dứt, Sukertai một quyền đã xuyên thủng tấm đệm lót, thậm chí làm lộ ra mạch điện bên trong người máy.

Giọng hắn lúc này gào thét ra: "Đáng chết! Khốn nạn thật!"

Hắn vẫn còn nhớ cái vẻ mặt khi Heimoding giận dữ mắng hắn "Ngu xuẩn, sốt ruột!". Trước đây, mỗi khi Heimoding lộ vẻ mặt đó với người khác, điều đó tuyên cáo số phận của người đó đã bị hủy diệt. Dĩ nhiên, vẻ mặt đó cũng từng xuất hiện khi đối mặt với Sukeryin – người mà cả tính cách, lý tưởng lẫn cách làm việc đều hoàn toàn khác biệt với hắn. Mỗi khi Heimoding giáo huấn Sukeryin, hắn cũng nhẹ nhàng phụ họa việc răn dạy người em trai vô dụng của mình, bởi Heimoding luôn tỏ ra hài lòng với hắn và coi Sukeryin là vô dụng. Thế mà giờ đây, ánh mắt đó, lại xuất hiện trên người hắn, ánh mắt đầy ghét bỏ, coi khinh, thậm chí xem hắn như một con lợn!

Đồ khốn kiếp! Khốn nạn thật!

Chỉ nhờ vậy, Sukertai mới trút bỏ được sự tức giận trong lòng. Điều khiến hắn càng thêm nổi cơn thịnh nộ là sau khi hắn nắm quyền nhiếp chính, Sukeryin đã không chỉ một lần phát biểu trong những trường hợp không thích hợp, bày tỏ sự không đồng tình với việc Tây Bàng phát động chiến tranh. Thậm chí, hắn còn công khai tuyên bố rằng cách Sukertai muốn đưa vương nữ Ưng Quốc vào tẩm cung là cực kỳ không sáng suốt.

Sukeryin thì biết gì mà nói! Sở dĩ hắn nói rằng nếu vương nữ Ưng Quốc kết hôn với hắn thì cuộc chinh phạt Ưng Quốc sẽ chấm dứt, vốn dĩ là để cắt đứt sĩ khí hừng hực một lòng của người Ưng Quốc. Hắn nghĩ rằng cuộc chiến bảo vệ đất nước của Ưng Quốc diễn ra tàn khốc và khổ sở đến vậy, chỉ cần vương nữ hy sinh, quốc dân sẽ lập tức được sống trong an bình. Áp lực quân sự của Tây Bàng lại không ngừng gia tăng, e rằng nội bộ Ưng Quốc sẽ nảy sinh nội chiến. Thế nhưng ai ngờ người Ưng Quốc lại coi trọng vương nữ của họ đến thế, thà cắn răng chịu đựng cũng không chấp nhận sự khuất nhục như vậy. Cái lũ Ưng Quốc chết tiệt này!

Theo Sukertai, Sukeryin vô hình trung lan truyền những lời nói này không phải là không có dã tâm, hắn căn bản không tin. Hắn dám chắc rằng em trai mình đang cố ý lung lay nền tảng quyền nhiếp chính của hắn. Đến lúc đó, Heimoding có lẽ chỉ cần một suy nghĩ là có thể kéo hắn, vị Đại hoàng tử uy phong lẫm liệt này, từ đỉnh cao xuống, và người lên ngôi sẽ là người em trai trông có vẻ không màng thế sự nhưng thực chất đã ngấm ngầm sắp đặt mọi thứ một cách cực kỳ xảo quyệt!

Hắn chắc chắn sẽ không để chuyện như vậy xảy ra!

***

"Ở Tây Bàng chúng ta, lý tưởng được tôn thờ là triết lý 'Chiến tranh Vô Hạn' do Heimoding Đệ Nhất đưa ra từ hơn hai ngàn năm trước. Chính nhờ tư tưởng triết học này chi phối, Tây Bàng từ một tiểu quốc đã lớn mạnh chưa từng có, trở thành một đế quốc, gia nhập Tinh Minh và là một quốc gia văn minh có vị trí quan trọng trong Tinh Minh. Cho đến tận bây giờ, tư tưởng này vẫn phát huy tác dụng to lớn: Chiến tranh vĩnh viễn là không thể tránh khỏi, luôn xuất hiện kéo dài như thủy triều cùng với nền văn minh nhân loại, và cũng là sự tiếp nối của các thủ đoạn chính trị. Hơn nữa, một khi đã phát động chiến tranh, phải dùng bạo lực vô hạn để tuyệt đối chi phối và thống trị kẻ thù. Ngay cả khi đối thủ có trình độ văn minh và kỹ thuật quân sự lạc hậu, cũng phải dùng mọi thủ đoạn tồi tệ nhất để mở rộng chiến tranh nhằm đạt được mục đích."

Đây là những lời Sukeryin nói với Lâm Hải một cách say sưa trong buổi tụ họp của Nhị hoàng tử. Sau vụ tấn công ở Thành vệ tinh Barton số một, việc Lâm Hải bảo vệ Josesi trong thời khắc nguy hiểm đã khiến Sukeryin thân thiết với hắn hơn rất nhiều. Ông không còn coi Lâm Hải là một Bá tước đến từ một tiểu quốc man rợ như ban đầu, mà ngược lại, trong quá trình tiếp xúc không ngừng, ông càng cảm thấy hứng thú với vai trò Bá tước sâu sắc của Lâm Hải. Dĩ nhiên, điều này cũng là do Lâm Hải cố ý hé lộ một vài suy nghĩ của mình. Quan trọng nhất, Nhị hoàng tử này không phải là một trong những kẻ cuồng chiến của gia tộc Heimoding; ngược lại, ông là một người đặc biệt, cho rằng việc Tây Bàng phát động chiến tranh là phi nghĩa. Điều này trái ngược hoàn toàn với những tuyên truyền và tô vẽ đang tràn ngập khắp Tây Bàng, cho rằng cuộc chiến này có lợi như thế nào cho quốc gia và dân tộc. Ông được coi là một trong số ít người tỉnh táo.

"Nếu nói chiến tranh trong kỷ nguyên nông nghiệp vũ trụ là thủ đoạn lạc hậu so với mục đích, kỷ nguyên Đại Hàng Hải vũ trụ là thủ đoạn chiến tranh và mục đích cơ bản tương xứng, thì đến kỷ nguyên Liên Minh vũ trụ hiện nay, các thủ đoạn chiến tranh đã vượt quá yêu cầu của mục đích chiến tranh, thậm chí đi ngược lại mục đích ban đầu. Nhân loại từ trước đến nay đã dựa vào kỳ tích vĩ đại của sự sống có trí tuệ mà tạo ra một kỷ nguyên vũ trụ phồn vinh chưa từng có, có một chỗ đứng vững chắc trong vũ trụ bao la. Chúng ta đã tạo ra khối của cải xã hội khổng lồ, nhưng cuộc chiến tranh này đang nhanh chóng phá hủy những của cải đó, và rất có thể sẽ hủy diệt toàn bộ nền văn minh nhân loại."

"Tất cả những gì chúng ta tích lũy đều đang bị cuộc đại chiến vũ trụ này tiêu phí gần như cạn kiệt. Ba ngàn năm trước, một cuộc chiến có thể kéo dài vài năm, thậm chí vài chục năm. Đó là bởi vì kỹ thuật và thủ đoạn chiến tranh chưa đạt đến mức độ hiện tại, sự tiêu hao cũng không lớn, sự tiêu hao lớn nhất có lẽ là sinh mạng con người. Nhưng bây giờ, chúng ta không chỉ tiêu hao một lượng lớn sinh mạng, mà còn phải trả giá bằng tài nguyên quý giá: tinh thể, sắt thép, quặng silic, tiền tệ... Tính năng vũ khí thăng cấp theo cấp số nhân, kéo theo chi phí cũng tăng theo cấp số mũ. Cuộc chiến giữa Tây Bàng và Ưng Quốc hiện tại, mỗi ngày diễn ra chẳng khác nào tiêu tốn tổng giá trị sản xuất một năm của một tiểu bang vũ trụ. Còn cuộc đại chiến vũ trụ này, mỗi ngày tiêu hao có thể giúp một quốc gia nhỏ vươn mình thành cường quốc trung bình, và mỗi tháng chiến tranh, chẳng khác nào tài nguyên và của cải của một quốc gia vũ trụ lớn bị tiêu vong. Nguồn tài nguyên mà nhân loại vũ trụ có thể đạt được là có hạn. Điều buồn cười là mục đích của cuộc chiến này lại là để cướp đoạt không gian phát triển và tài nguyên trong tương lai, nhưng lại phải đánh đổi bằng việc tiêu hao một lư���ng lớn tài nguyên. Vậy rốt cuộc chúng ta muốn cầu sống hay muốn cầu chết?"

Lâm Hải không thể không thừa nhận vị nhị hoàng tử này xứng đáng với danh tiếng lẫy lừng. Chỉ những quan điểm này của ông thôi cũng đã khiến người ta tấm tắc khen ngợi. Chỉ là, những quan điểm ấy lại đối lập hoàn toàn với triết lý của Heimoding, nên ông không được trọng dụng.

Nhìn vào mắt Sukeryin, Lâm Hải nói: "Vũ trụ không nên là quy tắc 'huynh sống ta chết'. Nếu nhân loại không muốn bị chiến tranh chi phối và hủy diệt, thì phải học cách kiểm soát và tiêu diệt chiến tranh."

"Kiểm soát và tiêu diệt chiến tranh, nói thật hay," Sukeryin gật đầu. "Đây là lần đầu tiên có người nói chuyện với ta về chiến tranh mà thoát khỏi sự thù hận và lợi ích cục bộ của quốc gia, đặt vấn đề lên tầm cao của lợi ích chung. Muốn kìm hãm con mãnh thú chiến tranh này, như cuộc chiến vũ trụ giữa phe Đồng Minh và phe Trục vậy, nhất định phải vứt bỏ những thứ gọi là ý chí tinh thần giả dối và đại nghĩa hư ảo, tìm ra hạt nhân cốt lõi nhất bên trong nó. Chính hạt nhân này mới là chìa khóa để dẫn đến chiến tranh và ngăn chặn chiến tranh. Nếu không, trong vòng xoáy thù hận chiếm đóng và bị chiếm đóng lặp đi lặp lại như thế, hạt giống chiến tranh sẽ vĩnh viễn không bao giờ biến mất."

"Làm vẻ vang cho đất nước, đôi khi chỉ là một thứ đại nghĩa giả tạo. Làm vẻ vang cho đất nước không có nghĩa là vì sự tồn vong của quốc gia mà trở thành đao phủ tàn sát quê hương người khác. Cống hiến cho một lãnh tụ nào đó, hy sinh tất cả vì một thần quyền nào đó, chính là ý chí tinh thần giả dối. Nếu cống hiến cho lãnh tụ, thì quốc gia và hiến pháp để ở đâu?"

Lâm Hải nhìn Sukeryin: "Nhị hoàng tử có biết rằng tất cả những điều huynh tưởng tượng này, rất có thể sẽ không bao giờ thành hiện thực sao?"

"Vâng, ta biết," Sukeryin đưa tay vỗ vai hắn. "Chiến tranh tạo ra thù hận, thù hận sẽ bóp méo ý chí và tâm hồn con người. Và những quái vật bị bóp méo này sẽ tiếp tục hoành hành, mang đến cho nhiều người hơn, cho thế giới này nhiều vết thương hơn, mỗi vết thương đều nhìn thấy mà giật mình. Đáng sợ h��n, đây là một loại ôn dịch, loại ôn dịch này căn bản sẽ không tiêu vong, chỉ có thể như hạt giống đen tối, vĩnh viễn nảy mầm trong sâu thẳm lòng người, rồi vào một thời điểm nào đó sẽ nở ra những đóa hoa tột cùng của cái ác, lặp đi lặp lại, mãi không thay đổi."

Sukeryin lẩm bẩm: "Điều này rất có thể là số mệnh mà Thượng Đế đã gieo vào toàn thể nhân loại ngay từ khi tạo ra con người, không cách nào trốn tránh, không nơi nào để trốn. Những thông tin về sự tồn tại của chúng ta trong vũ trụ này, cuối cùng cũng sẽ kết thúc trong sự biến mất không dấu vết, sẽ không lưu lại bất kỳ một chút vết tích nào."

Một giọng nói hơi ôn hòa vang lên: "Ca ca, cách nói chuyện của huynh như vậy thật khiến người ta tuyệt vọng. Muội không thích."

Josesi bước đến từ bên cạnh. Buổi tụ họp hôm nay của Sukeryin đều là những nhân vật hàng đầu trong lĩnh vực mô phỏng và kỹ thuật của Tây Bàng. Đây cũng là hoạt động xã giao thường nhật của Sukeryin. Josesi không nghi ngờ gì là rất được lòng mọi người ở đây, nhưng đáng tiếc là, những nhân vật vốn không mấy liên quan đến chính trị trong các lĩnh vực của họ lại đều cảm thấy cô quá cao quý và xa vời để với tới. Đối với vị công chúa điện hạ này, họ đều mang theo sự khiêm tốn và cung kính. Josesi đại khái cũng cảm thấy vô vị vô cùng.

"Hơn nữa, ca ca, chẳng lẽ huynh có khả năng kiểm soát và chi phối chiến tranh sao?"

Ánh mắt Sukeryin lóe lên một tia thống khổ, ông lắc đầu: "Ta không có, phụ hoàng cũng không có."

"Đúng, có lẽ đúng như lời huynh nói, chiến tranh là một con mãnh thú, cần được kiểm soát. Nhưng đến hiện tại, ta đã không thể đơn phương kiểm soát mọi thứ. Quân Ưng Quốc đã đột phá tinh vực phía Đông, chúng đã hoàn thành đổ bộ. Chúng ta đang đối mặt với sự chống cự toàn diện, tương lai ra sao đã không còn quan trọng nữa. Dù sao thì là hoàng thất, chúng ta cũng sẽ cùng Tây Bàng sống chết, không phải sao?" Giọng Josesi hơi trầm xuống.

Sukeryin gật đầu: "Đúng, muội nói đúng. Ta đã không thể kiểm soát mọi thứ, chỉ có thể để mặc cho con mãnh thú này hoành hành... Thôi quên đi, tạm thời đừng ngh�� nữa. Các huynh cứ trò chuyện đi, ta sang bên kia chào hỏi mấy người bạn."

Sukeryin cáo từ, Josesi lại không hề tỏ ra bất mãn khi ông rút lui. Thực ra, Sukeryin, từ lúc ông và Lâm Hải tán gẫu, đã nhìn thấy Josesi mặc chiếc váy đen hở vai, xinh đẹp phi thường như một con thiên nga đen tuyệt mỹ. Trong lúc trò chuyện với người khác, nàng đã lơ đãng chú ý về phía họ. Người tinh tế và sáng suốt như Sukeryin, nào còn không hiểu rằng em gái mình không phải đến để trò chuyện với mình, đương nhiên liền lấy cớ mà rời đi trước.

Thực ra, kể từ vụ tấn công Barton lần trước, sau khi hoàng phi tiếp kiến mình, Lâm Hải chưa hề có bất kỳ cuộc trao đổi riêng tư nào với Josesi.

Josesi vẫn tiếp tục các hoạt động của mình, ngược lại thường xuyên xuất hiện tại các buổi tiệc tùng sang trọng và các sự kiện theo thông lệ. Với tư cách là khách nước ngoài, Lâm Hải cũng thường xuyên nhìn thấy nàng ở những nơi này, nhưng Josesi luôn là tâm điểm cao quý và xa cách, hoặc chỉ xuất hiện chớp nhoáng rồi rời đi, hoặc trò chuyện với Đại hoàng tử Sukertai, Quốc vụ đ��i thần, Ngoại giao đại thần của Tây Bàng – những nhân vật tối cao.

Llane và Telaar, hai người đến từ tinh vực Vân Hồ, từng ấp ủ hy vọng được nhìn thấy Josesi bước thẳng về phía Lâm Hải giữa sự chú ý của mọi người, bày tỏ sự ưu ái đặc biệt dành cho hắn, nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra.

Josesi chưa từng tìm kiếm hắn, cũng chưa từng thể hiện thái độ khác thường hay có ý nghĩa đặc biệt nào đối với hắn.

Giống như tất cả những gì xảy ra trong đêm bị tấn công đó, sự yếu đuối của nàng, những lời nàng ôm ấp đều chỉ là một cơn ác mộng. Như tấm ảnh bị Heimoding ra lệnh cấm, nhanh chóng phai nhạt khỏi tầm mắt mọi người.

Và giờ đây, nàng bước đến trước mặt hắn, mở lời: "Mấy ngày trước, trong bữa tiệc mừng báo cáo của Bộ trưởng Nội vụ, ta đã gặp huynh."

Lâm Hải nói: "Công chúa điện hạ dù bận rộn trăm công nghìn việc vẫn có thể ân cần để ý đến ta, thực sự khiến hạ thần vô cùng vinh dự và có phần e ngại."

Bên dưới chiếc váy là đôi chân thon dài mang tất lưới đen được thêu họa tiết, đi đôi giày cao gót đen mũi nhọn, những hạt đá nhỏ lấp lánh rủ xuống từ chiếc nơ trên mũi giày, dưới ánh đèn rực rỡ của buổi tiệc, chúng lấp lánh. Nàng lướt ánh mắt qua chân mình, khẽ nói: "Về chuyện đêm hôm đó, vì dù sao cũng là tình huống đột ngột, nên khó tránh khỏi có những hành động sai lầm hoặc quá thái. Những gì ta đã làm, bao gồm cả những lời ta nói, xin huynh hãy quên đi, hơn nữa, xin Bá tước tiên sinh đừng tiết lộ ra ngoài..." Trong khi nói, nàng từ từ ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Lâm Hải, "Vì nó liên quan đến danh dự của hoàng thất Tây Bàng... Huynh có thể làm được không?"

Những người đến từ tinh vực Vân Hồ, từ nãy giờ vẫn đứng ở một khoảng cách xã giao an toàn, vừa đủ để nghe rõ cuộc trò chuyện của hai người, và những lời này đều lọt vào tai họ.

Telaar, người ban đầu còn hy vọng Lâm Hải có thể phát triển mối quan hệ với Josesi, nét mặt chợt cứng lại. Bruce lộ vẻ mặt phức tạp. Llane, người lớn tuổi và cẩn trọng, khẽ lắc đầu thở dài; khi nhìn thấy tấm ảnh đó, ông đã dặn Hannibal phải chuẩn bị tâm lý cho điều tồi tệ nhất, quả đúng là lời tiên tri thành sự thật.

A Hạ và Nina dõi theo từng nét biến đổi trên khuôn mặt Lâm Hải, thấy hắn ngẩn người, hai cô bé bỗng cảm thấy có chút chạnh lòng.

Mọi người đều cho rằng, sau cuộc tấn công hôm đó, vị công chúa cao quý, thanh nhã, chưa bao giờ mở lòng với bất kỳ người đàn ông nào, rất có thể sẽ bước xuống khỏi thần đàn, cùng với chàng thanh niên đã lay động được trái tim nàng, làm nên một mối lương duyên tốt đẹp. Dù sao thì các đời hoàng thất thực ra không thiếu những câu chuyện tình lãng mạn có thể truyền tụng và gây chấn động một thời.

Trong khoảng thời gian sau đó, suy đoán này càng khiến người ta tin tưởng hơn, và nhiều người cũng bắt đầu hy vọng được chứng kiến điều đó. Có người thì thật lòng thành ý, có người thì lại nảy sinh những toan tính đen tối. Bởi lẽ, nếu công chúa Tây Bàng kết hôn với một bá tước của tiểu quốc có thân phận và địa vị không xứng với nàng, thì đó sẽ là một trò cười cho hoàng thất Heimoding.

Nhưng vào lúc này, thái độ mà Josesi thể hiện đã khiến suy đoán đó chết yểu, mọi thứ trở lại với suy nghĩ bình thường, chấm dứt khả năng nảy sinh những trò cười như vậy.

Lâm Hải ngẩn người một lát, rồi mỉm cười nói: "Tối hôm đó, tôi chỉ cùng công chúa tham dự một hoạt động. Còn trên đường xảy ra chuyện gì, công chúa nói những gì, tôi nhớ cũng chỉ là những lời lẽ hết sức bình thường. Còn nếu có điều gì đặc biệt, xin thứ lỗi vì tôi không thể nhớ ra được."

Hắn vẫn còn nhớ dáng vẻ nức nở của Josesi, như một cô bé bị oan ức, nhớ cảm giác bàn tay khẽ vỗ lưng nàng. Nếu nói với Lâm Tự Quân và những người khác rằng công chúa Tây Bàng đã khóc nức nở trong vòng tay mình, e rằng họ sẽ chẳng tin nửa lời, mà chỉ dành cho hắn những lời chế giễu và ánh mắt khinh thường.

Trên chiếc cổ thon dài như thiên nga của Josesi khẽ rung nhẹ, đôi mắt đẹp dõi theo từng chút thay đổi trên nét mặt hắn: "Tuy nhiên, sự dũng cảm và lòng trung thành của Bá tước tiên sinh lúc đó sẽ được đền đáp xứng đáng."

"Đền đáp thì không cần." Lâm Hải lắc đầu. "Tôi có một lời không biết có nên nói ra không."

Josesi gật đầu: "Huynh nói đi, ta đặc biệt cho phép huynh, bất cứ điều gì... Hôm nay, trước mặt ta, huynh đều có thể nói."

"Vậy thì xin tạm thời thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi, Công chúa điện hạ. Trong tình huống như vậy, e rằng bất cứ ai cũng sẽ hành động như tôi để bảo vệ sự an toàn của ngài. Và ngài không cần lo lắng đâu. Phản ứng của công chúa cũng là lẽ thường tình, ai cũng có lúc yếu đuối, có lúc bi thương khi nhìn người thân ra đi, chiến hữu tử trận. Vào lúc đó, điều cần thiết có lẽ chỉ là một bờ vai, một cái ôm an ủi, chứ không phải là từ ai. Ngày hôm sau, tôi chưa từng nói với bất kỳ ai về bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Sau ngày hôm nay, tôi càng sẽ triệt để quên đi chuyện này, công chúa không cần phải lo lắng. Tôi hơi mệt, xin thứ lỗi cho tôi cáo lui trước."

Lâm Hải cúi chào Josesi. Lúc hắn chuẩn bị rời đi, nhị hoàng tử bước đến, an ủi hắn vài câu. Lâm Hải trao đổi vài lời từ biệt một cách bình thường với hắn, rồi rời khỏi cung điện tiệc rượu.

Khi tiễn khách tới bậc thềm bên ngoài cung điện tiệc rượu, Lâm Hải nghe thấy giọng Josesi hơi hờn dỗi đột nhiên vang lên từ phía sau: "Bá tước Hannibal!"

Lâm Hải xoay người lại nhanh như gió, dáng vóc cao lớn và oai vệ. Josesi hơi thất thần, sự hờn dỗi ban đầu đã vơi đi rất nhiều, trong ánh mắt có thêm vài phần dịu dàng: "Huynh đang tức giận sao?"

"Công chúa điện hạ muốn giữ gìn danh tiếng hoàng thất, chỉ có thể coi như chuyện ngày hôm đó chưa từng xảy ra, điều này hợp tình hợp lý. Nhưng điện hạ có hay không nghĩ tới, những thân nhân của liệt sĩ vốn trung thành nhất với quốc gia, vì sao lại đi vào con đường cực đoan? Tất cả những điều này, lẽ nào chỉ cần một cuộc thảm sát tùy tiện, hoặc khiến tất cả phương tiện truyền thông đồng loạt im tiếng, thì có thể coi như chưa từng xảy ra điều gì sao?"

Lâm Hải dừng một chút, nói: "Lẽ nào bịt tai lại thì sẽ không còn nghe thấy tiếng ai oán? Lẽ nào che mắt lại thì sẽ không còn thấy máu đổ khắp nơi? Bịt kín mọi giác quan thì sẽ không cảm nhận được hơi ấm chân thành từ người đang ôm mình sao?"

Đối với Josesi mà nói, những lời này của Lâm Hải đã là cực kỳ táo bạo và vượt quá giới hạn. Mặc dù là khách nước ngoài, bất kính với công chúa vẫn là một tội lớn. Thế nhưng thật lạ kỳ, Josesi không hề tỏ ra tức giận, ngược lại ánh mắt trở nên ôn hòa và nói: "Huynh có thể vì thế mà phẫn nộ... Trải qua những điều đó, ta cũng biết, có những điều dồn nén trong lòng, không thể vội vàng thay đổi được. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là thân là công chúa thì có thể làm được mọi thứ. Như huynh thấy đó, ta cũng không thể làm gì được, ta cũng bị ám sát mà... Những căn bệnh trầm kha này không phải do ta gây ra, cũng không phải ta muốn làm là có thể giải quyết được ngay. Vì vậy, ta chỉ có thể tạm thời che giấu và phong tỏa, hy vọng có một ngày hiểm nguy của quốc gia đã được loại bỏ, có thể bù đắp cho những người đáng thương đó..."

Josesi khẽ cắn đôi môi mềm mại như cánh hoa, cuối cùng vẫn quyết định nói: "Thực ra sau ngày hôm đó, ta cẩn thận hồi tưởng, huynh không chỉ là một bờ vai mà thôi... Có lẽ, huynh không giống những người ta t���ng gặp trước đây. Thế nhưng, ta không thể cho huynh bất kỳ lời hứa nào... Bởi vì đó vốn là những điều không thực tế... Nhưng điều đó không có nghĩa là không có hy vọng cho tương lai. Từ giờ trở đi, ta sẽ mở ra những cánh cửa thuận lợi cho huynh ở khắp mọi nơi, dù là trong quân công hay chính trị ngoại giao. Huynh sẽ từng bước thăng tiến, giành được sự tôn trọng của người Tây Bàng, chẳng bao lâu nữa, huynh sẽ trở nên cực kỳ quan trọng. Vào lúc đó, chúng ta sẽ bàn về những lời hứa hay chuyện tương lai... Được không?"

Cửa cung tiệc rượu mở ra, một vài vị khách bước ra. Josesi khôi phục vẻ cao ngạo thường thấy, và nói: "Hiện tại, người đang thay mặt phụ hoàng thống lý quốc chính chính là hoàng huynh Sukertai của ta. Hắn đã nhiều lần nhắc đến huynh với ta, muốn gặp mặt huynh một lần. Ta sẽ sắp xếp cho huynh. Không có gì bất ngờ, hắn có thể chính là vị vua tương lai của Tây Bàng. Nể tình ta, hắn sẽ trải cho huynh một con đường bằng phẳng rộng lớn."

Lâm Hải lập tức nghĩ đến giá trị của Bang Pandora sau lưng hắn đã được công nhận. Sukertai đương nhiên không muốn em trai mình là Sukeryin lôi kéo được "Bá tước Hannibal" này, nên quyết định lôi kéo hắn về phe mình.

Lâm Hải gật đầu.

Josesi xoay người đi trở lại cung điện tiệc rượu. Những vị khách đón lấy nàng đều vội vàng thể hiện nghi thức chào hỏi trang trọng nhất đối với vị nữ nhân có địa vị tối cao ở Tây Bàng này, sau đó thẫn thờ dõi theo bóng lưng yêu kiều của nàng.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.