Đêm khuya.

Nhậm Dã đứng bên cửa sổ phòng trọ, ngẩng đầu nhìn trời, thấy trăng tròn ẩn hiện sau làn mây.

Vừa rồi, người con nuôi của Ngô Mập Mạp đã dùng đại bàng đầu bạc đưa bức thư viết tay hắn gửi cho Diêm Bột đến tổng đà.

Lão Lưu và Hứa Bổng Tử cùng hắn thương lượng một hồi, bỗng cảm thấy thể xác tinh thần mỏi mệt, giờ phút này đã nằm trên giường thiếp đi, phát ra tiếng ngáy khe khẽ.

Phía đông phòng trọ, Hứa Thanh Chiêu hai mắt nhắm nghiền, ngồi xếp bằng, tựa hồ không có ý định nghỉ ngơi.

Nhậm Dã đón gió lạnh, suy nghĩ một lúc lâu, tâm tư muốn đi vào Tinh môn của Bất Lão sơn càng lúc càng mãnh liệt. Hắn càng nghĩ càng thấy rằng, một khi bỏ lỡ nơi đây, thì có lẽ chuyện ôn dịch sẽ rất khó giải quyết.

Trong lòng đã có quyết định, vậy thì lo trước lo sau quá nhiều chỉ khiến thêm phiền não.

Hắn chậm rãi thu hồi ánh mắt, chuẩn bị rửa mặt qua loa một chút rồi mau chóng lên giường nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng tâm thần. Đợi một ngày sau, hắn sẽ tới Bất Lão sơn để tìm người tiếp dẫn nhập môn.

Nhậm Dã lùi lại hai bước, nhìn ái phi của mình, nhẹ giọng hỏi: “Bảo nhi, còn chưa nghỉ ngơi sao?”

“Chớ quấy rầy, bản cung có chuyện muốn làm, không nên làm phiền.” Hứa Thanh Chiêu trả lời với giọng điệu không kiên nhẫn.

“?!”

Nhậm Dã nhìn nét mặt nàng, trong lòng thầm nghĩ: “Dì cả đến rồi? Ách, tiên nữ cũng có kỳ sinh lý sao? Thật khiến người ta tiếc nuối. . . .”

Hắn có chút e ngại, không dám quấy rầy, chỉ đơn giản rửa mặt xong, liền nằm trên giường nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

. . .

Phủ nha Lĩnh Nam phủ.

Quản gia dừng chân trước cửa nội viện, nhẹ giọng nói với Ngô Mập Mạp: “Lão gia muốn cùng ngài nói chuyện đôi chút, tiểu nhân không tiện đi vào. Mời vào, Ngô đại đương gia.”

Ngô Mập Mạp khẽ gật đầu xong, liền một mình cất bước đi vào nội viện.

Trong nội viện tĩnh mịch mà trang nhã, vị tướng quân cai quản chính sự ba vùng Lĩnh Nam cùng binh giáp biên cương – Ba Ô, lúc này đang đứng dưới một gốc hòe cổ thụ, chắp tay sau lưng, hai mắt nhìn vườn hoa, dáng người thẳng tắp.

Năm nay đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng phơ, dáng người gầy gò, chỉ mặc một chiếc áo vải rất đỗi đơn bạc. Nhìn từ xa, ông ta chẳng khác gì những lão nông cô độc nơi thôn dã.

Nửa đời chinh chiến, những tri kỷ từng cùng ông ta ngồi hàn huyên uống rượu khi về già, phần lớn đã qua đời.

Sau khi Ngô Mập Mạp vào viện, ngẩng đầu nhìn Ba Ô một cái, lập tức vội vã tiến đến: “Tiểu nhân tham kiến phủ doãn đại nhân.”

Ba Ô nhìn vườn hoa, thản nhiên nói: “Nơi này không có người ngoài, miễn đi nghi thức xã giao.”

“Hắc hắc.” Ngô Mập Mạp tiến lên một bước với vẻ mặt nịnh nọt, lại nhanh nhảu đáp lời: “Đại nhân, giờ Tý đã qua hơn nửa rồi, ngài vẫn còn tinh thần như vậy, quả là phong thái không hề suy giảm so với năm đó.”

“Ha ha, lão nhân tuổi xế chiều, còn đâu phong thái nào nữa.” Ba Ô cười khẩy, quay người đi về phía bên trái nội viện: “Đêm khuya phiền muộn, uống mấy chén rượu, chợt nhớ lại chuyện xưa, khó lòng ngủ được.”

“Đại nhân nhớ đến chuyện gì phiền lòng sao, không biết tiểu nhân có thể chia sẻ nỗi ưu tư cùng đại nhân không?” Cuộc đối thoại giữa hai kẻ già đời tràn đầy sự lôi kéo và uyển chuyển, không hề có một lời thừa thãi.

Ba Ô đón gió đêm, chầm chậm bước đến một căn thiên phòng đóng kín cửa, bỗng nhiên hỏi: “Ngô Mập Mạp, ngươi xem gian phòng này, nếu dốc sức chứa hàng, có thể chứa bao nhiêu tinh nguyên chất đầy như núi tiền thối kia?”

Ngô Mập Mạp nghe vậy ngẩng đầu, nhất thời sững sờ tại chỗ.

Căn thiên phòng đó quả thực không nhỏ, nếu chất đầy tạp vật, đủ cho một gia đình năm miệng ăn dùng trong bốn năm năm trời.

Hắn nháy mắt một cái, nhíu mày nói tiếp: “Nếu tính toán sơ bộ thì, ít nhất có thể chứa sáu triệu tinh nguyên.”

“Vẫn còn thiếu một chút, đáng lẽ nó phải chứa được sáu mươi lăm triệu tinh nguyên.” Ba Ô quay đầu nhìn về phía Ngô Mập Mạp: “Ha ha, bởi vì nhiều năm về trước, đã có một người tự tay tính toán cho ta.”

“Là người nào?” Ngô Mập Mạp không dám trả lời bừa, chỉ thuận theo lời ông ta mà tiếp chuyện.

Ba Ô dịch bước, vừa đi về phía nội đường, vừa tràn đầy cảm khái mà hồi ức: “Ôi, nhớ lại năm đó, trong Bình Nam chi dịch, bản tướng được đương kim Thánh thượng cử đi, đối địch tại ba cửa sông, huyết chiến ròng rã hơn một tháng. Quân ta thương vong thảm trọng, nhưng cánh tả quân của lão Hoài Vương cũng chưa tiến được nửa bước. Lúc bấy giờ, hắn nóng lòng phá vỡ trận địa ba cửa sông, để đại quân cánh trái phóng ngựa tiến vào Nam Cương, xuyên thẳng vào nội địa Kim Lang bộ tộc, nên từng phái chuyên gia, dùng trọng kim để mua chuộc ta.”

“Năm đó, vị sứ giả được phái tới, đã chỉ vào một căn nhà gỗ có kích thước tương tự căn phòng này và nói: Nếu ta đồng ý làm qua loa cho xong, giả vờ bại trận khi hai quân giao chiến, để cánh tả quân của Hoài Vương thẳng tiến một mạch, thì hắn sẽ dâng cho ta căn phòng đầy tinh nguyên này. Người này khá thú vị, quả thực đã tính toán ngay tại chỗ, và cho rằng căn phòng này ít nhất có thể chứa sáu mươi lăm triệu tinh nguyên.”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến nội đường, Ngô Mập Mạp nói tiếp: “Vậy ngài đã đáp lại thế nào?”

“Ta đã chém vị sứ giả của Hoài Vương, kẻ hung hãn không sợ chết đó, xẻ thịt hắn cho đại bàng ăn, rồi treo đầu hắn lên cột cờ.” Ba Ô cất bước đi về phía chỗ ngồi, khẽ nói: “Nhớ lại năm đó, tuổi trẻ khinh cuồng, một bầu nhiệt huyết sôi sục. Nam nhi Nam Cương ta khoác giáp, bảo vệ là non sông vạn dặm, bảo đảm là bách tính trên cương thổ. Chớ nói hắn chỉ cho ta một món tiền tài chẳng đáng, dù Hoài Vương có dời cả một ngọn núi vàng đến, cũng làm sao có thể làm nhục ý chí ngút trời của ta?”

Ngô Mập Mạp không ngồi xuống, chỉ ôm quyền nói: “Tướng quân đại nghĩa, quả là mẫu mực của tướng sĩ Nam Cương chúng ta.”

“Ha ha, ngồi đi, ngồi đi.” Ba Ô ngồi trên ghế, hiển hiện rõ sự già nua yếu ớt, chỉ nâng chén trà lên, rồi tiếp tục nói: “Sau khi sứ giả bị giết, cánh tả quân của lão Hoài Vương như phát điên, liên tục xung kích ròng rã mấy tháng. Quân ta tổn binh hao tướng, khó lòng chống đỡ sự hung hãn của hắn. Trận chiến đó, ta quả thực đã thua. . . Cuối cùng bị dồn lui hàng trăm dặm, mất đi năm vị huynh đệ kết nghĩa, lão phu cũng hai lần trọng thương suýt chết, ngay cả Kim Lang ta nuôi dưỡng cũng chết ngay trước cửa nhà. . . Đối với nước, đối với dân, quân ta đã đổ máu xương.”

“Đó là điều đương nhiên.” Ngô Mập Mạp đáp.

Ba Ô uống một ngụm trà nóng, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng ngoài cửa sổ. Cái khí phách dũng mãnh năm nào giờ đây đã sớm không còn, chỉ còn lại đôi mắt dần trở nên vẩn đục theo dòng chảy thời gian: “Bình Nam chi dịch kết thúc trong miệng bách tính Đại Càn, Vu Yêu quốc ta tấc đất không mất, đã có những tướng lĩnh của vương triều mới nổi. Đương kim Thánh thượng đẩy mạnh phát triển dân sinh, mọi thứ dường như đã ổn định.”

“Giang sơn đã định, ca múa mừng cảnh thái bình. Tám năm trước, ta thỉnh cầu bản tộc (Kim Lang bộ tộc), muốn điều động quân đến Tương Thủy phủ để luyện binh tăng cường quân bị, sớm chuẩn bị cho đại kế quân sự tương lai, đề phòng Đại Càn vương triều ngóc đầu trở lại.” Ba Ô đưa mắt nhìn Ngô Mập Mạp, nhẹ giọng dò hỏi: “Ngươi có biết, quan lớn trong triều của bản tộc đã đáp lại ta như thế nào không?”

“Tôi không biết.” Ngô Mập Mạp chậm rãi lắc đầu.

Ba Ô bất đắc dĩ cười một tiếng, giơ thẳng ba ngón tay lên: “Tương Thủy phủ, nơi cai quản phủ chính, là vùng đất khá màu mỡ của nước ta. Muốn điều động quân đến đây, trước tiên cần ba triệu tinh nguyên để chuẩn bị mọi bề; vùng đất quan trọng thứ cấp thì hai triệu tinh nguyên; còn những vùng biên ải heo hút chim chẳng thèm ị, cũng phải cần một triệu tinh nguyên.”

Ngô Mập Mạp ngây người, không nói được lời nào.

“Ha ha, những tướng lĩnh có thể nhận tiền tài của lão Hoài Vương, thì có thể mua được quan chức. Còn những tướng lĩnh như ta, kẻ đã giết sứ giả, mất huynh đệ, Vu linh cũng hy sinh, thì lấy tiền đâu mà mua được chức quan này?” Ba Ô khẽ lắc đầu, tự giễu nói: “Ta thua rồi. Chính quân đều đã tan rã, mãnh tướng bên mình đều chôn vùi nơi núi xanh. Thân thể này cũng đã già, chẳng còn dùng được nữa. Giờ đây ngoảnh đầu nhìn lại, căn phòng đầy tinh nguyên kia vẫn rực rỡ như sao. Mà thời gian không đợi người, ta bị giam hãm nơi biên cương xa xôi này, ếch ngồi đáy giếng, đếm những vết sẹo trên người, cuối cùng chỉ còn lại một chút tư dục đáng thương hèn mọn.”

. . .! Ngô Mập Mạp không nói thêm lời nào.

“Thế nào là tư dục? Uống rượu huyết hươu, đùa giỡn mỹ nhân tiểu thiếp; khoác lụa là gấm vóc, ăn sơn hào hải vị; khi rảnh rỗi, lại ngắm nghía những bảo vật cất giữ trong kho, những cổ vật thư họa, pháp bảo trân phẩm. Thế là đã mãn nguyện một đời người rồi còn gì.” Ba Ô cười tùy tiện, đôi mắt lại lần nữa sáng lên: “Dù cho tương lai, phong vân biên cương lại nổi dậy, tự khắc sẽ có một Ba Ô khác trẻ tuổi khinh cuồng, đầy nhiệt huyết, khoác chiến giáp, cầm trường thương, vì nước mà chiến. Chỉ là không biết, vị Ba Ô ấy khi về già, liệu có giống ta không, ha ha ha!���

“Triều đình đối đãi với công huân chi tướng như vậy, quả thực khiến người ta phải rùng mình.” Ngô Mập Mạp thuận theo lời ông ta mà trả lời.

“Không có gì là đáng lạnh lòng cả.” Ba Ô khoát tay nói: “Thuở thiếu thời, ai cũng nghĩ mình là người được thiên mệnh lựa chọn; đến khi về già, trong gương chỉ thấy tóc trắng xóa soi bóng nước hồ. Chỉ có tiền tài mới an ủi được những vết sẹo của ta, chỉ có trân bảo mới vỗ về được tuổi già của ta.”

“Ngô Mập Mạp à, ngươi nói sáu mươi lăm triệu tinh nguyên đó, có thể cưới được bao nhiêu tiểu thiếp? Sau khi chết có thể xây được ngôi mộ to lớn đến mức nào?! Trường thương ngân giáp, bản tướng không định lưu lại cho hậu nhân, nhưng những trân bảo hiếm lạ này, giấu càng kỹ lại càng đáng tiền.” Ba Ô đôi mắt sáng rõ, trên mặt tràn đầy ý cười, khẽ hỏi: “Ngươi cảm thấy thế nào?”

Trên khuôn mặt già nua của ông ta đầy rẫy nếp nhăn, nụ cười rạng rỡ nhưng âm u, vẻ mặt ấy thật quá vô sỉ, đến mức khiến Ngô Mập Mạp cũng cảm thấy thật hạ lưu.

Ngô Mập Mạp dừng lại một lát: “Tiểu nhân hiểu.”

“Năm đó, quan lớn trong triều của bản tộc còn nói với ta một câu.” Ba Ô mỉm cười nói: “Ngươi đã cầu ta, vậy thì không thể mặc cả.”

Ngô Mập Mạp cắn răng: “Tiểu nhân đã rõ.”

“Ai, cũng không còn sớm nữa, bản tướng cũng có chút mệt rồi, ngươi mau về nghỉ ngơi đi.” Ba Ô mở miệng tiễn khách.

Ngô Mập Mạp ôm quyền nói: “Tiểu nhân xin cáo lui.”

Không lâu sau, Ngô Mập Mạp rời đi.

Ba Ô đắc ý đứng trong nội đường, vẫy tay gọi: “Tiên đan. . . Lấy tiên đan của bản tướng ra, tối nay ta sẽ lật hai thẻ bài!”

Không lâu sau, vị lão nhân tuổi xế chiều này, cứ như muốn trả thù sự tiêu phí, xông vào phòng tiểu thiếp, lại ăn uống lại chìm đắm trong mê loạn.

. . .

Cuối giờ Tý.

Trong Bất Lão sơn, tại Bắc Bích.

Một vị công tử vận thanh sam, nhìn chăm chú vết máu khô khốc và dấu vết chiến đấu do thần binh lợi khí để lại trên vách đá, hồi lâu không nói nên lời.

Vị nam tử áo xanh này, chính là Quan Phong công tử mà Nhậm Dã vẫn luôn đau đáu truy tìm.

Hắn đại khái đến Bất Lão sơn nửa canh giờ trước, trên đường đi qua Bắc Bích, mới dừng chân lại.

Trên mặt vách đá cao vút tận mây này, tràn ngập lượng lớn máu đen, tựa như có thần minh ngã xuống nơi đây, thân thể tan nát sau đó, máu nóng phun đầy hơn nửa vách tường.

Dù không biết bao nhiêu năm tháng đã trôi qua, nhưng vết máu và dấu vết của thần binh lợi khí lưu lại vẫn rõ ràng như cũ, cứ như đang kể một câu chuyện thầm kín không ai hay.

Quan Phong công tử nhìn Bắc Bích, kinh ngạc nói: “Người ta đều nói ngươi chết vì bệnh ở đây. . . Thật sự là như vậy sao. . . ?”

Đoạn văn này được biên tập lại bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác đến độc giả.