Hơn nửa canh giờ Hợi, tại Bất Lão sơn, Phụ Nam huyện.

Hai con ngựa thượng hạng, từ phía nam thong dong tiến vào trong phố dài của huyện.

Nhậm Dã nắm dây cương, nhìn quanh. Hắn thấy trong một con hẻm bên trái phố dài, vẫn còn phiên chợ đêm tấp nập, số người qua lại không hề ít.

Hắn ngạc nhiên thốt lên: "Giờ này đã hơn nửa canh giờ Hợi rồi, mà Nam Cương này lại không hề cấm đi lại ban đêm sao?"

"A, Nam Cương từ xưa vốn là vùng đất có dân phong kiên cường, dũng mãnh. Nơi đây khắp nơi đều có sơn phỉ, thì làm sao cấm được việc đi lại ban đêm chứ? Chính lệnh của Đại Càn, e rằng không có tác dụng ở đây." Đại Bàn Long nhẹ giọng nói thêm một câu rồi nghiêng đầu sang hỏi: "Phụ Nam huyện nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, đêm hôm khuya khoắt thế này, hai chúng ta đi đâu tìm vị ẩn sĩ kia?"

Nhậm Dã khẽ suy nghĩ một lát: "Chuyện chưa định, đi khách sạn."

Đại Bàn Long nghe vậy, mắt sáng rực: "Ha ha, huynh đài quả thật thông minh đó."

"Theo ta, đảm bảo phát tài." Nhậm Dã cợt nhả đáp lại.

"Ha ha, tốt, vậy đi thôi, chúng ta đến khách sạn lớn nhất ở đây để hỏi thăm một chút." Đại Bàn Long cười trả lời.

Dứt lời, bọn họ thúc ngựa lên đường, ven đường hỏi hai người qua đường, rồi đến khách sạn lớn nhất Phụ Nam huyện mang tên Vọng Bắc Lầu.

Vừa bước vào, một tiểu nhị có vẻ mặt xảo quyệt đã đón tiếp: "Hai vị khách quan, đến ăn đêm hay là muốn nghỉ trọ?"

"Huynh đệ, chúng tôi đến đây là muốn hỏi thăm chút chuyện." Nhậm Dã cười đáp.

Tiểu nhị ngớ người một lát, lập tức xua tay nói: "Ha ha, tôi chỉ thay chưởng quỹ trông coi việc buôn bán, chẳng biết gì cả. Hai vị khách quan có thể sang nơi khác hỏi thăm thử xem."

Nơi đây loạn lạc, tiểu nhị căn bản không dám nói nhiều, chỉ khéo léo từ chối rồi toan quay người đi vào.

Nhậm Dã quay đầu liếc nhìn Đại Bàn Long, thấy người kia cũng đang nhìn mình chăm chú.

Hai người đối mặt, Hoài Vương lên tiếng trước: "Béo Long huynh đệ, không giấu gì huynh, ta xấu hổ thay cho cái ví tiền rỗng tuếch của mình. Nếu không thì đã chẳng tiếc chi một tinh nguyên mà mở túi gấm."

Đại Bàn Long liếc nhìn tên nghèo rớt mồng tơi này, chỉ đành bất đắc dĩ xua tay, lấy ra một khối tinh nguyên trị giá 500, rồi lắc nhẹ trước mắt tiểu nhị: "Vị tiểu ca này, ngươi nghĩ kỹ lại xem sao."

Tên tiểu nhị nhanh nhẹn cầm lấy tinh nguyên, cười nói: "Hai vị khách quan muốn hỏi điều gì?"

"Phụ Nam huyện phải chăng có một vị Hoàng lão gia, đã qua sáu mươi tuổi, râu quai nón bạc trắng phủ kín mặt?" Nhậm Dã hỏi dồn.

Tiểu nhị nhếch mép cười một tiếng: "Có chút ấn tượng, nhưng ngài đột ngột hỏi thế này... tiểu nhân nhất thời khó lòng mà nhớ ra được."

Xoẹt!

Đại Bàn Long lập tức lại chìa thêm năm trăm tinh nguyên nữa.

Tên tiểu nhị xảo quyệt, một tay nhận lấy tinh nguyên, một tay chợt vỗ đùi cái đét: "A... tôi nhớ rồi! Ông ấy thường xuyên đến chỗ chúng tôi ăn đêm."

Nhậm Dã lập tức truy vấn: "Ngươi có nhớ rõ người này ở tại đâu không?"

...

Khoảng hai khắc đồng hồ sau.

Trên con phố yên tĩnh trong huyện, tiếng vó ngựa vang lên. Nhậm Dã và Đại Bàn Long đi tới bên ngoài một căn biệt viện hết sức tĩnh mịch.

Căn biệt viện này nằm ở phía biên giới phía bắc Phụ Nam huyện. Đi ra ngoài rẽ phải, đi khoảng hai dặm là quan đạo, đứng trên đường thậm chí có thể thấy cả Ngọa Hổ tự trên núi.

"Chắc là chỗ này rồi." Nhậm Dã nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, cất bước đi tới trước cánh cổng lớn màu đỏ thẫm, đưa tay gõ vòng gõ cửa.

Sau một lúc lâu, trong nội viện truyền đến tiếng hỏi: "Ai đó?"

"Chúng tôi đến tìm Hoàng lão gia." Nhậm Dã đáp lời.

Không bao lâu, hai cánh cổng lớn màu đỏ thẫm bị đẩy ra. Một người quản gia trung niên vận y phục tề chỉnh, ánh mắt nghi ngại dò xét Nhậm Dã và Đại Bàn Long: "Hai vị là...?"

"Chúng tôi từ trong núi tới, có chuyện quan trọng muốn thương lượng với Hoàng lão gia." Nhậm Dã ngẫm nghĩ một lát, vẫn quyết định nói úp mở một chút về thân phận của mình, vừa khiến đối phương có không gian suy đoán, lại vừa không đến mức lập tức bại lộ thân phận.

Quả nhiên, quản gia khẽ ngẩn người: "Ngọn núi nào cơ?"

"Ha ha." Nhậm Dã cười một cách bí ẩn, không trả lời.

"Hai vị đợi một lát, tôi đi thông báo lão gia." Quản gia bỏ lại một câu rồi quay người rời đi.

Nhậm Dã và Đại Bàn Long buộc ngựa vào cọc, đợi thêm một lát nữa, mới nghe thấy hai cánh cổng lớn lần nữa nổi lên tiếng kẽo kẹt ken két chói tai.

"Lão gia mời hai vị vào." Lần này, khuôn mặt quản gia nở nụ cười, niềm nở chào hỏi.

"Làm phiền rồi, xin hỏi xưng hô thế nào?" Nhậm Dã chắp tay đáp lời.

"Tôi họ Vưu, hai vị cứ gọi tôi là Vưu quản gia là được." Quản gia vừa đi trước dẫn đường, vừa nhẹ giọng đáp lại.

Đại Bàn Long theo sau, vừa nghe hai người nói chuyện, vừa quay đầu quan sát bốn phía.

Hắn thấy biệt viện rất lớn, ba sân ba nhà. Phía trái tiền viện có một chuồng ngựa, nuôi sáu con ngựa rất thần tuấn. Ngoài chuồng đang có một mã phu cho chúng ăn đêm.

Qua tiền viện, rồi trung viện, hai người theo quản gia đi tới hậu viện đèn đuốc sáng trưng.

Giờ phút này dù đêm đã khuya, nhưng nội viện lại rất náo nhiệt. Có hai cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, ăn mặc khá tinh tế, đang dỗ dành bốn năm đứa trẻ chơi đùa.

Đám trẻ đó đứa lớn chừng mười mấy tuổi, đứa nhỏ thì bốn năm tuổi.

Dân phong Nam Cương khá phóng khoáng, hai cô gái trẻ tuổi xinh đẹp kia thấy có người lạ đến, cũng không cố ý né tránh, ngược lại còn cười chào Nhậm Dã và Đại Bàn Long rồi nhẹ gật đầu.

Một đám bọn nhỏ tại chỗ hồ nước chơi đùa quên cả trời đất, thỉnh thoảng phát ra tiếng cười.

"Ha ha, hai vị phu nhân vẫn chưa nghỉ ngơi, mời hai vị đi lối này." Quản gia dẫn hai người xuyên qua một hành lang, rồi đến cửa một căn phòng nhỏ ở hậu viện: "Mời vào, lão gia đang ở bên trong."

"Cám ơn Vưu quản gia." Nhậm Dã lễ phép đáp lời.

Đối phương cười cười, không nói gì.

Kẽo kẹt!

Đại Bàn Long chẳng có nhiều lễ tiết như vậy, hắn nghèn tay đẩy cửa đi vào trước.

Cửa vừa mở ra, một mùi tanh nồng hơi khó chịu liền đập ngay vào mặt.

Đại Bàn Long nhíu mày, lập tức vận công nín thở.

"Không độc đâu, không độc đâu."

Trong phòng, một giọng nói già nua truyền đến: "Ai muốn gặp ta?"

Nhậm Dã cất bước đi vào theo, cũng cấp tốc liếc nhìn bốn phía. Hắn phát hiện trong căn phòng nhỏ này đèn đuốc sáng trưng, một vị lão nhân đứng ở góc trái căn phòng, quấn quanh người tấm váy da, tay cầm một chiếc đèn đồng tạo hình cổ quái, đang nướng một miếng da bên cạnh cái bàn...

Tấm da ấy rất lớn, bề mặt ngoài vô cùng bóng loáng. Ông ta vén một góc, dùng đôi tay già nua chậm rãi di chuyển chiếc đèn đồng, chậm rãi hơ dưới tấm da.

Xì xèo...!

Ánh lửa nhảy lên, dầu trơn từ lớp da từ từ chảy ra, chậm rãi nhỏ xuống trong chén đồng đặt trên bàn.

Nhậm Dã chăm chú quan sát, đột nhiên cảm giác rợn tóc gáy.

Quan sát kỹ, hắn chợt phát hiện, tấm da kia... hình như là da người, hơn nữa còn là của nữ giới.

Đại Bàn Long hiển nhiên cũng đã nhận ra điều này, nhưng sắc mặt vẫn không chút thay đổi.

"Đêm khuya rảnh rỗi, tinh chế dầu da người dự phòng, ha ha." Lão đầu kia râu quai nón bạc trắng phủ kín mặt, dáng người còng xuống, thêm ánh đèn rọi rõ những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt, trông thế nào cũng như một kẻ biến thái. Nhàn rỗi không có việc gì, lại đi tinh chế dầu da người dự phòng sao?

Bạn đọc có thể khám phá toàn bộ bản dịch này cùng nhiều tác phẩm khác tại truyen.free, nguồn của những câu chuyện hấp dẫn.