Lối đi nhỏ hẹp, âm u dẫn vào sân đấu tuyển chọn, nhưng những người bước vào đó, phần lớn đều không còn tâm trí để quan sát xung quanh.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Vũ Quận Hương trắng bệch, thể lực và linh năng tiêu hao đã sớm vượt quá giới hạn. Nếu không phải ý chí đang cố gắng chống đỡ, nàng chỉ muốn cứ thế ngủ vùi.

Nàng thắng sao? Nàng có trở thành người sống sót cuối cùng không? Không hề. Sự chênh lệch về thực lực vẫn còn quá lớn. Dù nàng đã cố gắng giãy giụa để giành lấy sự sống, nhưng cuối cùng vẫn phải đối mặt với cái chết đầu tiên, xếp trong số mười người bị loại sớm.

"... Cũng không khó chịu như trong tưởng tượng."

Nhớ lại khoảnh khắc ấy, thậm chí, nàng có chút hoài niệm... một vị ngọt ngào.

Đúng vậy, ngọt ngào, cái chết ngọt ngào đến mê hoặc. Nhắm mắt lại chẳng cần suy nghĩ gì nữa, những cuộc cạnh tranh khốc liệt và ánh mắt kỳ thị rốt cuộc cũng không cần phải đối mặt nữa, thế giới tàn khốc này vì thế cũng xa rời...

Đứng trước ngưỡng cửa tử thần trong khoảnh khắc ấy, khi nhận ra mình sắp đi đến kết thúc, nàng ngược lại chẳng có chút tiếc nuối nào, không có chút không cam lòng... Thế giới này đối với nàng đã quá đỗi tàn khốc, tàn khốc đến mức nàng có thể thưởng thức được sự an nghỉ ngọt ngào.

"... Cứ thế mà kết thúc thôi, chẳng cần bận tâm gì nữa."

Nhưng ngay sau đó, nàng nhận ra, đó là một sự yếu đuối.

Thiếu nữ lắc đầu. Nàng từ trước đến nay vẫn luôn sống cùng cái chết, vô số lần khiếp sợ nó, luôn lo sợ ngày ấy sẽ đến.

Khi đã nếm trải tử thần, đối mặt với tuyệt cảnh, việc tâm tính không thay đổi hoàn toàn mới là chuyện lạ.

Nhưng việc đạt đến mức độ ăn sâu vào linh hồn như nàng, cũng vô cùng hiếm gặp. Dù sao, một đứa trẻ như nàng, ngày ngày phải suy tính xem khi nào mình sẽ chết, còn có thể sống được bao lâu, quả thực cũng là điều hiếm thấy.

Điều mà nàng hằng sợ hãi, khi thật sự đến, lại khiến nàng có một cảm giác giải thoát kỳ diệu.

"... Nhưng như vậy, là không được sao?"

Một tiếng gọi từ sâu thẳm linh hồn vang lên, như muốn nói với nàng: "Thôi được rồi, con đã quá mệt mỏi rồi, hãy dừng lại tại đây. Sẽ không ai trách cứ con đâu... Dù có ai trách móc, chỉ trích, hay giễu cợt con, con cũng đâu còn nghe thấy. Vậy còn bận tâm những điều đó để làm gì?"

Nhưng lý trí lại mách bảo nàng: "Không được! Dù sớm muộn gì cái chết cũng sẽ đến, nhưng mình chẳng cần phải bận tâm những điều vụn vặt đó." Giống như lời người đàn ông kia từng nói: "Nếu còn sống, thì hãy cố gắng thêm một chút nữa đi, biết đâu một ngày nào đó sẽ gặp được chuyện tốt." Hay: "Dù sao con cũng đã thảm đến không thể thảm hơn được nữa rồi, chi bằng tin ta một lần, coi như bị lừa cũng chẳng sao."

"A, sư phụ hoàn toàn không biết an ủi người. Làm gì có ai nói chuyện với con gái như thế. Cái gì mà 'Dù sao thì sớm muộn gì con cũng phải chết. Nếu chưa chết, thì hãy giãy giụa thêm một lần nữa đi. Nếu không giãy giụa, làm sao biết được sự thật tàn khốc rằng dù có giãy giụa cũng vô ích.'"

Thật kỳ diệu, vào khoảnh khắc tuyệt vọng, người cuối cùng cô bé nhớ đến, hóa ra lại là gã "trai thẳng" đó.

"Nếu như ta thật sự chết vì chuyện này, thì hắn sẽ hơi buồn, sau đó thỉnh thoảng nhớ đến ta... có lẽ, chỉ có mình hắn thôi..."

Không hiểu sao, nàng chợt nhớ đến mấy ngày trước, khi bầu trời trong xanh ngập tràn Thời Kình, cái khoảnh khắc nàng tin rằng mọi chuyện sẽ kết thúc, và tiếng thở dài cuối cùng ấy.

"... Đến cả một người thương tâm, một người rơi lệ vì ta cũng không có..."

Hồi tưởng lại khoảnh khắc bi thương tuyệt vọng ấy, không hiểu sao, cô bé bật cười, nụ cười có chút cay đắng, nhưng cũng lại tràn đầy ngọt ngào.

"Có lẽ mình đã tiến bộ một chút? Đây có phải là 'sống rồi sẽ gặp chuyện tốt' mà thầy giáo nói không?"

Nhưng ngay sau đó, tim nàng khẽ giật mình, nàng nhìn thấy người đàn ông đứng ở cuối lối đi.

Ánh sáng lờ mờ khiến nàng không nhìn rõ khuôn mặt hắn, nhưng dáng người quen thuộc ấy thì cô bé chỉ cần liếc mắt một cái cũng có thể nhận ra.

Người đàn ông đó đứng ở cuối lối đi, hình như đang lo lắng đến mức hút thuốc?

"Hắn đang đợi mình? Hắn đang tức giận sao..."

Giờ khắc này, Vũ Quận Hương mới nhớ ra, mình đã thất bại, mình không giành được suất sống sót, mình đã khiến đối phương phải đầu tư thêm rất nhiều, mình đã khiến đối phương... thất vọng?

Bóng đen đó chợt nhìn về phía nàng, rồi bước nhanh đến.

Bàn tay đột nhiên vung xuống. Cô bé sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, tuyệt vọng nhắm mắt lại, chỉ mong khoảnh khắc này mau chóng qua đi.

"Đây là điều mà ta đáng nhận được..."

Nhưng cơn đau đớn như dự đoán vẫn chưa ập đến. Bàn tay chỉ khẽ xoa đầu cô bé, giọng nói quen thuộc, ấm áp vang lên bên tai nàng.

"Nhóc con, con đã làm rất tốt, quả nhiên không hổ là đệ tử của ta."

Cô bé sững sờ, im lặng, rồi mở mắt. Vốn tưởng mình đã đủ kiên cường, giờ nàng mới nhận ra bản thân chẳng hề mạnh mẽ đến thế...

"Đừng khóc nữa nhóc con! Thật đấy, con đã làm rất tốt, đừng lo..."

Tiếng nức nở của cô bé và lời an ủi vụng về của người đàn ông cứ vang vọng mãi, rất xa, rất xa trong đường hầm.

...

...

"A, mệt quá."

Trịnh Lễ lần đầu tiên cảm thấy công việc dỗ dành một đứa trẻ khóc còn vất vả hơn cả một đêm huyết chiến.

Giờ đây, cô bé vẫn đang nằm trên tay hắn... Đừng hiểu lầm, sau khi trải qua quá nhiều chuyện đến mức kiệt sức, cộng thêm sự mệt mỏi vì khóc và được thả lỏng toàn thân, cô bé đương nhiên chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

"Chậc, cứ tưởng đã trưởng thành lắm rồi, không ngờ vẫn chỉ là con nít."

Nhưng giờ đây, nằm trên tay vẫn chưa tỉnh, má đỏ bừng. Liệu có phải giả vờ ngủ để tránh khó xử... À, ít nhất Trịnh Lễ cũng lười đi truy cứu.

Hắn cũng không bận tâm, chỉ xem đó như di chứng sau lần đầu tiên cô bé đối mặt với cái chết.

"Đứa bé này đã phải chịu nhiều khổ cực đến vậy sao? Sau này hãy đối xử với nàng tốt hơn một chút chăng?"

Trên thực tế, năm xưa khi bị Ngân Tử tỷ ép đến đường cùng, hắn còn thảm hại hơn cô bé này nhiều.

Trịnh Lễ lắc đầu, thôi thì cứ làm theo kế hoạch đã định.

Cuối cùng nàng quả thật không giành được suất sống sót, nhưng đã biểu hiện vượt xa mong đợi. Sự kiên cường không từ bỏ, không tiếc bất cứ giá nào để sống sót thực sự khiến ngay cả Trịnh Lễ cũng phải bất ngờ.

Nếu trước kia, hắn chỉ nghĩ "con bé này tình cờ gặp, tiện tay giúp một chút", thì giờ đây, Trịnh Lễ thật sự cảm thấy "biết đâu con bé có thể trở thành người kế thừa của mình".

"Ấy, mình đang nghĩ gì vậy, còn chưa thành thần thoại mà đã muốn tìm người kế thừa rồi sao? Để đến ngày đó rồi tính tiếp vậy."

Trịnh Lễ lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ kỳ quặc này khỏi tâm trí. Tiếp theo còn rất nhiều công việc phải làm.

Việc đăng ký vòng hai của giải đấu tân binh cần phải được đẩy nhanh. Dù có dùng mối quan hệ để rút ngắn thời gian hết sức, e rằng cũng phải một tuần sau mới có suất đăng ký. Khi đó, chiến dịch truyền thông cho vòng hai cũng phải được triển khai.

Hơn nữa, quan trọng nhất vẫn là đặc huấn... Con bé này đã bộc lộ tố chất không tệ, cũng trải qua khảo nghiệm sinh tử và ý chí, nhưng trình độ kỹ chiến thuật vẫn còn yếu kém nhiều. Muốn thực sự vượt qua vòng loại và thu hút sự chú ý, điều quan trọng nhất vẫn là phải có đủ thực lực.

Mà sau trận thua này, nàng hẳn là không chỉ có thêm sự giác ngộ, mà còn biết rõ những thiếu sót của bản thân, và có hướng để bù đắp.

Muốn hiện thực hóa mục tiêu lớn trong tương lai, những gì nàng cần bù đắp lại không ít. Nhìn lại thì trận thua này, ngược lại là một chuyện tốt.

Nhưng vừa trở lại vị trí của mình không lâu, một tin tức bất ngờ đã làm Trịnh Lễ kinh ngạc.

"Gì? Nàng đã qua vòng loại rồi ư? Qua vòng loại nhờ bình chọn sao?"

"À?"

Trịnh Lễ rất ngạc nhiên, thậm chí quên cả việc mình đang cầm thứ lặt vặt gì trên tay.

Theo Trịnh Lễ, dù nàng nằm trong số khoảng mười mấy người "bị loại" sớm nhất, và cũng biểu hiện khá kiên cường, nhưng so với tiêu chuẩn bình chọn cho "cường giả thiếu may mắn một chút" thì còn kém xa.

Tống Oánh giải thích mọi chuyện: "Chiến dịch truyền thông của chúng ta chắc hẳn đã phát huy tác dụng nhất định. Hơn nữa, đây cũng không phải là một giải đấu quá quan trọng, trong sân đấu cũng không có cường giả nào khác quá nổi bật."

Có lẽ là do phiếu đồng tình, hay nói đúng hơn là phiếu công nhận... Trong thời đại này, mỗi ngày đều có những người có thân thế bi thảm xuất hiện, cuộc đua ai thảm hơn là không có hồi kết. Nhưng khi chính số phận sống chết của nàng được đặt lên vai, khán giả sẽ càng thêm cảm phục và yêu mến sự kiên cường ấy.

Hơn nữa đây chỉ là một vòng sơ khảo không quan trọng, phần lớn các chiến sĩ trong đó biểu hiện cũng khá "chói mắt" (theo hướng tiêu cực)... Nếu không biết bầu chọn cho ai, thì hãy bầu cho đứa trẻ khiến mình chú ý này vậy.

Kết quả là, nàng đã vượt qua vòng loại một cách khó hiểu.

"Thực ra, chẳng có gì thay đổi cả."

"Ừm, đúng vậy."

Nhưng Tống Oánh và Trịnh Lễ vẫn đạt được sự nhất trí.

Muốn thu hút đủ sự chú ý, để quảng bá sản phẩm, vượt qua vòng loại sơ khảo chỉ là bước đầu tiên, một sân khấu lớn hơn là điều tất yếu.

Với thực lực yếu kém như hiện tại trên đấu trường...

"Ừm, về rồi thì bắt đầu đặc huấn thôi."

Cùng lúc đó, Trịnh Lễ cũng có chút hứng thú với những thứ khác.

"Sản phẩm của chúng ta, có ai hứng thú không?"

Ngay lập tức, vẻ mặt Tống Oánh trở nên khá phức tạp. Nàng yên lặng lắc đầu.

"Trên mạng thực sự có chút bàn tán, nhưng phần lớn mọi người coi đây là một loại cánh tay robot, chuyên dùng để lắp ráp thiết bị, một loại cánh tay robot công nghiệp..."

Sự phát triển này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu nhưng lại rất hợp lý. Con bé này lại dùng chân tay giả chiến đấu như cánh tay thứ ba, thứ tư để lắp đặt bẫy rập, đương nhiên bị coi là một công cụ gia công đặc biệt, trong ngành xây dựng vốn đã có rất nhiều thứ tương tự.

"Haizz, e là chỉ còn cách luyện tập thêm thôi..."

Lúc này, Trịnh Lễ cũng cảm thấy vật lặt vặt trên tay mình khẽ rung.

À, nghĩ nhiều vậy làm gì, luyện tập đến mức nôn thốc nôn tháo, có chút thời gian nghỉ ngơi cũng chỉ muốn ngủ, đương nhiên sẽ chẳng còn tâm trí để nghĩ ngợi những chuyện vớ vẩn khác.

Nhưng không thể không thừa nhận, việc nàng "phá vòng vây" (vượt qua vòng loại) thực sự đã giúp Trịnh Lễ tiết kiệm được rất nhiều công sức và thời gian.

Tiếp theo, hắn có thể trực tiếp chuẩn bị cho vòng hai. Những khán giả hôm nay đã bỏ phiếu đồng tình cho nàng, sau này cũng tự nhiên sẽ càng chú ý đến nàng hơn.

Những vấn đề bộc lộ trong thực chiến, chẳng hạn như ý chí chiến đấu còn non yếu, hay đến lúc khẩn cấp lại quên cả chiêu thức... Trịnh Lễ cũng sẽ từng bước bù đắp cho nàng.

Trong chiến dịch truyền thông vòng hai, Trịnh Lễ còn sẽ vận dụng hai khái niệm: "đệ tử vô địch giải đấu tân binh khóa trước ba năm" và "Tân Nhân Vương giải chung kết khóa trước ba năm, nay muốn tham gia giải Kiếm Thần lần này!" để tạo liên kết chặt chẽ với bản thân mình... Hết cách rồi, phí tuyên truyền, phí truyền thông mỗi ngày một giá, có thể ké một chút sức nóng thì cứ ké, phát huy "tàn nhiệt" của bản thân cũng chẳng mất mặt gì.

Vấn đề duy nhất là khi cả hai bên gắn kết càng sâu, nếu cả hai đều biểu hiện xuất sắc, sẽ tạo hiệu ứng tương hỗ, nhân đôi điểm cộng.

Đặc biệt, cả hai còn có một điểm chung quan trọng mà Trịnh Lễ chỉ nhớ ra khi được Tống Oánh nhắc nhở – cả hai đều xuất thân bình dân, hay nói đúng hơn là những đứa trẻ mồ côi nghèo khó.

Dù Trịnh Lễ cảm thấy hơi khó nói, nhưng đây chính là sự thật.

Không bàn đến nguyên do cụ thể, nhưng những câu chuyện tay trắng làm nên sự nghiệp như vậy thực sự rất dễ gây thiện cảm.

Nhưng nếu thua, điều tệ hại hơn cả là thua trong một trận đấu thảm bại, mất mặt... Đó sẽ là hiệu ứng tiêu cực nhân đôi.

Trịnh Lễ mà thua sẽ khiến sự chú ý dành cho Vũ Quận Hương lập tức giảm mạnh..."Sư phụ tài nghệ thế này thì đệ tử còn có gì đáng xem nữa."

Vì vậy, cái tâm lý "đánh đại" như trước của Trịnh Lễ là tuyệt đối không được. Hắn có thể thua, nhưng tuyệt đối không thể thua ngay từ vòng loại, càng không thể thua một cách thảm bại đến mức bị nghiền ép.

Khán giả thì vĩnh viễn rất dễ quên. Một trận thua thảm hại sẽ khiến sự chú ý và yêu thích từ những chiến thắng trước đó tan biến không dấu vết, thậm chí còn mang lại sự oán giận tiêu cực.

Thua sớm còn có thể đổ tại vận rủi, nhưng thua ở những trận đấu then chốt, lại thua trong sự uất ức, xấu xí, e rằng khán giả cả đời chỉ nhớ khoảnh khắc thảm bại đó của ngươi.

Vũ Quận Hương mà thua thì ngược lại không ảnh hưởng lớn đến Trịnh Lễ, dù sao hắn cũng không dựa vào danh tiếng để hành sự, dù hiện tại hắn thực sự rất cần danh vọng.

"Mình cũng phải gấp rút chuẩn bị chiến đấu thôi..."

Một yếu tố khác phá vỡ mọi kế hoạch là giải Kiếm Thần đã đến sớm hơn dự kiến. Trên thực tế, giải Kiếm Thánh không giới hạn trình độ đã bắt đầu vòng sơ khảo, thu hút sự quan tâm rất lớn từ các phía. Mỗi ngày đều có những "ác nhân ẩn dật" tưởng chừng đã biến mất trong lịch sử đột nhiên xuất hiện.

Xem ra, dự đoán trước đó của Trịnh Lễ cũng chính xác. Cuộc "chiến tranh" kia ngược lại đã kích thích sức sống của giải Kiếm Thần và Kiếm Thánh.

Rất nhiều chiến sĩ ẩn cư, tự do độc hành, đội ngũ ban đầu đã tan rã, cần tìm một vị trí mới. Do đó, họ tự nhiên cần một võ đài để thể hiện bản thân.

Điều này tạo nên tính nguy hiểm cao cho vòng sơ tuyển. Bất kỳ ai xuất hiện ngẫu nhiên cũng có thể là một cao thủ "ác nhân" nào đó từ nhiều năm trước.

Nói đến việc chiến đấu theo kiểu Artl, mọi người đều không còn buồn ngủ. Ngay cả những cựu binh tàn tật cũng có thể chống gậy ra trận... Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là, những cựu binh như vậy, người bình thường thực sự vẫn không thể đánh lại họ.

Hệ thống Tứ linh cho phép khả năng tiến hóa vô hạn, nên những tổn thương hay tàn phế trên cơ thể cũng không phải là dấu chấm hết. Nếu bị thương đến mức không thể chiến đấu, về cơ bản cũng coi như sắp chết.

Rất nhiều người lựa chọn giải ngũ, là vì trong lòng đã mệt mỏi, là sự chết lặng vì không nhìn thấy điểm cuối... Biết đâu một ngày thức dậy, họ lại một lần nữa cùng những người bạn già bước ra chiến trường.

Trịnh Lễ bất đắc dĩ thở dài, giao cô bé (vẫn kiên trì giả vờ ngủ) cho Tống Oánh. Bản thân hắn cũng phải gấp rút chuẩn bị chiến đấu.

Giống như Vũ Quận Hương ở cấp độ thấp hơn, bản thân hắn, ở một cấp độ cao hơn, cũng là một "tân binh", hoàn toàn có thể gặp phải những đối thủ mà hắn không tài nào chiến thắng, dù cho bản thân hắn cũng là "kẻ yếu" trong tầng lớp ấy.

Mà muốn tiến xa, thực lực cứng rắn vẫn luôn là yếu tố quyết định.

"Con mang nhóc con về đi, để Hùng sư huynh sắp xếp huấn luyện cho nó. Lát nữa ta sẽ đi thẳng đến chỗ mẹ tinh tinh. Nàng ta cũng đang xem thi đấu ở gần đây."

Mẹ tinh tinh thích xem náo nhiệt nhất. Nếu giải Kiếm Thánh đã bắt đầu thi đấu, nàng ta hẳn là sẽ có mặt ở hiện trường... Với một kiếm chủ kỳ cựu mà nói, việc được chứng kiến linh năng và những động tác thực chiến cụ thể tại hiện trường có thể thú vị hơn nhiều so với việc theo dõi một buổi tường thuật trực tiếp giới hạn khung hình và màu sắc.

Nhưng kẻ đó, mỗi lần xem đến cao trào là lại muốn tự mình ra tay, mà đã ra tay thì chẳng có chừng mực nào... Xem ra, Trịnh Lễ hôm nay cũng phải "chết" không ít lần rồi.

Nhưng Trịnh Lễ cũng không vội, hắn vẫn còn khả năng đột phá, mấy cái linh nhận cũng đã đến lúc đột phá. Cơ quan linh năng cũng cần được điều chỉnh và biên chế lại trước trận chiến.

Trước đây, vì cân nhắc cho sự phát triển lâu dài, hắn đã không chuyển hóa nhiều thứ thành sức chiến đấu tức thời. Bây giờ là lúc để hiện thực hóa việc chuyển đổi tài nguyên thành sự tăng cường sức mạnh.

"Trước mùa giải, hãy để tổng hợp sức chiến đấu của mình lên một cấp bậc mới. Sau đó thì cầu nguyện, đừng ngay lập tức đụng phải bán thần thoại hay thần thoại."

Những trang giấy này chứa đựng một phần nhỏ linh hồn của truyen.free, được kiến tạo để bay cao.