Khi ngày lên, bầu trời đỏ thẫm, không khí luôn mang theo mùi amoniac nhàn nhạt, cộng với những trận bão cát ập đến không hề báo trước, đây tuyệt đối không phải một nơi tốt lành để an cư.

"Đã xác định vị trí chưa? Chắc là không quá xa chủ vị diện đâu nhỉ?"

"Thực ra không gian không có khái niệm xa gần, nhưng nếu lấy quãng đường làm tiêu chí thì đúng là không xa chút nào... Thế giới X21238, một thế giới hoang tàn chẳng có giá trị gì."

Lợi thế của một nhà nghiên cứu chuyên nghiệp lại một lần nữa bộc lộ. Trong khi những chiếc xe lớn khác còn đang vội vàng thăm dò tình hình xung quanh, Trịnh Lễ đã dựa vào khoáng sản, đồng vị than và các loại tài nguyên khai thác để suy luận ra thông tin cụ thể về thế giới này, đồng thời xác định vị trí đại khái hiện tại của họ.

"Đáng tiếc, họ không trực tiếp tiến vào thế giới thông qua lối đi đó."

"Đối phương cũng không ngu, họ cũng phải tính đến khả năng điểm truyền tống bị chúng ta phát hiện... Điểm chuyển hóa không gian gần nhất chắc hẳn nằm trong vòng sáu."

Thế giới X21238, xét về số hiệu thì đây là một dị thế giới tương đối trẻ, nhưng không phải thế giới nào cũng có giá trị. Có những thế giới, ngoài gió cát, những tài nguyên khoáng sản thưa thớt và nguồn nước, chẳng còn thứ gì đáng giá.

Trong sân đấu của chư thần, những thế giới hoang tàn như vậy không hiếm. Có nơi bị cho là không có giá trị khai thác, có nơi lại vì tràn ngập nh��ng quái vật khổng lồ khó đối phó.

Nhìn từ quãng đường hơn sáu giờ xe chạy, Trịnh Lễ cảm thấy thế giới này chắc hẳn thuộc trường hợp đầu tiên. Gió cát không ngừng quật vào cửa kính của chiếc xe lớn, dù đã được xử lý chống gió, chống cát, chuyến hành trình này vẫn khiến người ta vô cùng khó chịu.

Bánh xe đã nhiều lần lún vào cát phù sa, xe Đom Đóm buộc phải sử dụng kỹ thuật linh năng để duy trì hoạt động bình thường. Mức tiêu hao như vậy, không phải chiếc xe lớn thông thường nào cũng có thể chịu đựng được.

"Lối ra không còn xa, mọi người cố gắng thêm chút nữa."

Khả năng truyền tống tầm ngắn gây tiêu hao lớn và tương đối hạn chế. Thế giới này cũng không xa thành Thời Thiên, Tống Oánh và những người khác đã tìm được vài tuyến đường trở về thành phố. Điểm liên kết gần nhất đại khái mất hai ba ngày đường xe.

Đoàn xe truy lùng đã giải tán. Đàn sói, thay vì trực tiếp truy tìm con mồi, thì đúng hơn là đang theo dõi, dò tìm con đường mà con mồi đã đi qua. Sự phân tán là để thu thập được nhiều tình báo hơn, gia tăng cơ hội tìm thấy con mồi.

Trịnh Lễ nhìn lên trời. Ở đây, ban ngày chỉ kéo dài vài giờ, bầu trời đỏ rực cuối cùng lại một lần nữa chìm vào bóng đêm, và trên đó không hề có tinh tú nào.

Mây đen giăng kín và cuồng phong khiến việc định vị trở nên cực kỳ khó khăn. Cát phù sa càng làm tăng thêm khó khăn cho những chiếc xe lớn, đồng thời xóa sạch mọi dấu vết đã qua. Nếu lấy "Thế giới Đạn Khói" làm mục tiêu, thì nơi đây đích thị là một lựa chọn tương đối thành công.

Ít nhất, mới chỉ là bước đầu tiên, thế giới đầu tiên này đã khiến một vài kẻ săn đuổi có xu hướng mất phương hướng.

"Họ đã đi ra từ lối thoát nào? Chắc hẳn không phải lối thoát chính thức rồi nhỉ? Chẳng lẽ là tự mình âm thầm mở ra vết nứt không gian?"

Mặc dù đây là một dị thế giới được ghi chép trong tài liệu, tình hình dường như đang diễn biến theo chiều hướng càng lúc càng tồi tệ.

Không lâu trước đây, xe Đom Đóm đã đi qua cứ điểm thành phố của loài người ở nơi đây, nói cách khác là đi ngang qua điểm cửa ải không gian của thành Thời Thiên tại đây.

Ngay cả thần linh cũng không thể biết hết mọi vết nứt không gian trong các tiểu thế giới gần đó. Phương hướng phòng thủ của loài người là chặn lại tất cả các "điểm" thông tới chủ vị diện. Đây là lựa chọn ưu việt nhất trong điều kiện lực lượng phòng ngự có hạn.

Nhưng nếu thế giới này trực tiếp thông hướng một dị thế giới sâu hơn, vậy thì, nếu đại quân đối phương từ phía bên kia tới, phía ta cũng chỉ có thể bị động phòng ngự.

"Hy vọng vẫn chỉ là vị diện của chúng ta thôi..."

Nếu vẫn là địa bàn của loài người, thì những vết nứt không gian chưa biết, dù ở khoảng cách vật lý xa hơn thành Thời Thiên, việc phòng bị sẽ càng thêm dễ dàng.

Nói thẳng ra là, càng gần thì càng không có không gian chiến lược, mà thế giới này cũng không thích hợp làm tiền tuyến phòng ngự.

Đáng tiếc, lời cầu nguyện của Trịnh Lễ không được đáp lại. Khi việc truy lùng "Bươm Bướm" dừng lại nhịp điệu bay lượn, điểm dừng chân lại là một hang núi ẩn mình.

"Một vết nứt không gian được tạo ra nhân tạo trong hang động ư? Thật đúng là một phát hiện lớn."

Xe Đom Đóm vốn không nổi trội về tốc độ. Trịnh Lễ không phải là người đầu tiên tìm thấy mục tiêu, ngoài động đã có một hàng xe lớn dừng sẵn. Đi vào hang động, anh cũng thấy mọi người đang thảo luận.

"Thế nào rồi? Lối này dẫn tới đâu? Có ai đi qua chưa?"

Tống Oánh tiến tới hỏi thăm tình hình, Trịnh Lễ lại trực tiếp mở mắt ra để quan sát kỹ.

Ở phía đối diện bên kia là bầu trời trong xanh và bãi biển xanh thẳm. Dù vẫn là "bãi cát", nhưng phong cảnh nơi đó và nơi đây hoàn toàn khác biệt một trời một vực.

Vết nứt không gian không có bất kỳ trở ngại nào, cũng không thể ngăn cản Trịnh Lễ theo dõi nó.

Mà việc tìm thấy vết nứt này, không có nghĩa là công việc của những kẻ săn đuổi ở thế giới này đã kết thúc. Ngược lại, những rắc rối lớn hơn mới chỉ bắt đầu.

"Để lại ba chiếc xe, trang bị dụng cụ chuyên nghiệp, đi tìm những vết nứt chưa được ghi chép khác."

Vết nứt thông tới thế giới đó chưa chắc chỉ có một. Ngược lại, vì đã xác định khả năng liên kết, chi phí để tạo ra vết nứt thứ hai bằng phương pháp nhân tạo sẽ khá thấp.

Thế giới này đã xác định tiếp giáp với thế giới loài người. Như vậy, trừ vết nứt "Khu tự trị" đó, cùng những vết nứt chính thức đã biết, rất có thể còn có vết nứt thứ ba, thứ tư, thậm chí hàng chục vết nứt khác tồn tại, nhất là khi thế giới này rõ ràng khá yếu.

Hiện tượng "mạng lưới vết nứt phức tạp" này thường có nghĩa là hai thế giới đang ở trạng thái dung hợp, việc mở ra vết nứt sẽ tương đối dễ dàng... Đây là sự thôn phệ của vị diện mạnh đối với vị diện yếu. Đối với thế giới loài người là chuyện tốt, nhưng đối với loài người sống trên đó thì chưa chắc.

"Nếu xác định đây là con đường thế giới do người Artl để lại, e rằng nơi này sẽ bị cải tạo thành cứ điểm thế giới. Nghĩ đến những anh em sẽ phải đến đây canh gác, Trịnh Lễ liền cảm thấy lòng chua xót thay cho họ."

Dọc đường đi, mọi người cũng đã xem xét tài liệu. Thế giới này thật sự chẳng có gì cả. Sinh vật duy nhất thường gặp là các loài sinh vật bùn lầy, về cơ bản đều là các loại "cá thối tôm nát" bị nguồn nước thưa thớt ở đây hành hạ. Nghe nói mùi vị của chúng "thơm" tương đương bánh bông lan, là loại hiếm có đến mức dù được chế biến tinh xảo vẫn khó ăn muốn chết.

Địa hình sa mạc, đặc biệt là phù sa, chiếm ít nhất năm mươi phần trăm diện tích thế giới. Cấu trúc địa lý này không chỉ không thích hợp cho việc vận chuyển mà càng không thích hợp cho việc xây dựng nền móng.

Những người ở lại sẽ chủ yếu theo dõi và truyền tin, giao tiếp với các thành trấn xung quanh để thông tin được truyền về thành Thời Thiên, nhằm mục đích cử nhân sự chuyên nghiệp đến tiến hành thăm dò kỹ lưỡng. Một tiểu thế giới hoang tàn vô giá trị như vậy, đích thực rất thích hợp dùng để che giấu vật gì đó.

Tiếp theo, chỉ cần xác định nơi đây có cần thiết phòng ngự chiến lược hay không, thì dù cực khổ đến mấy, cũng sẽ trú đóng ít nhất vài quân đoàn.

Diễn biến tiếp theo đã khiến Trịnh Lễ đánh giá thấp bố cục của người Artl.

"Đây là thế giới thứ bảy rồi nhỉ?"

"Đúng vậy, trong hai ngày đã xuyên việt bảy thế giới. Tính cả hai lần trở về thế giới Pha lê của loài người, tổng cộng đã xuyên việt chín lần."

Khi từng vết nứt không gian chưa biết được phát hiện, dù đã hai lần quay về thế giới loài người giữa đường và đến bây giờ thì ngừng lại, đoàn xe chạy trốn vẫn chưa đi qua bất kỳ cửa ải chính thức nào của loài người, căn bản không có khả năng bị kiểm chứng.

Điều kỳ lạ hơn đã xảy ra. Vì hai lần quay về thế giới loài người... thực ra họ đã đi một vòng tròn, có những khu vực đã bắt đầu trùng lặp, khiến những kẻ theo dõi phải rút lui.

"Có chỗ nào bỏ sót sao? Hay là đã đi nhầm đường? Không, chúng ta một đường truy lùng vô cùng cẩn thận, nhiều kẻ theo dõi chuyên nghiệp như vậy không thể nào cùng lúc phạm sai lầm. Họ đang cố tình đi vòng vèo, bản thân họ đang đi những con đường 'vô dụng' để rút lui."

Để ứng phó kẻ theo dõi, họ đi vòng vèo nhiều lần và đột nhiên chuyển hướng ở một vị trí nào đó... Mặc dù mô típ này cũ, nhưng đích xác rất hữu dụng.

Dấu vết dọc đường vốn đã tương đối ít. Khi chúng đột nhiên biến mất tại một điểm nào đó, những dấu vết vốn đã thưa thớt kia, ngược lại trở thành yếu tố gây nhiễu cho những kẻ săn đuổi, cản trở việc xác định "điểm" đó.

"Trên chuyến xe buýt quanh thành phố, chúng xuống xe giữa chừng, nhưng chúng ta không cách nào xác định là ở trạm nào. Điểm mấu chốt là thời gian đang đứng về phía chúng, chúng ta căn bản không thể hao phí được."

Với tư cách một doanh nghiệp hoạt động trong vùng xám, vào lúc này lại thể hiện tinh thần chuyên nghiệp, khiến cảnh sát đang cố gắng cứu họ phải đau đầu không ngớt. Quả thật là một cảnh tượng khó lòng kìm nén tiếng cười.

"Phân tán đi, thật may là chúng ta đông người. Tổ chuyên án hẳn đã cân nhắc loại tình báo này rồi."

"Đây cũng là điều đối phương mong đợi. Chia quân chủ động là điều mà người thông minh sẽ không làm..."

Nhưng tình huống bây giờ, chia quân là lựa chọn duy nhất. Mỗi người tự xác định mục tiêu. Mặc dù phần lớn mọi người có lẽ sẽ lãng phí nhiều thời gian, nhưng sẽ luôn có người đi đúng hướng.

"Trịnh Lễ, lại đây một chút."

Lúc này, một tin nhắn ngoài ý muốn khiến Trịnh Lễ sững sờ.

"Sulli? Ngay bây giờ sao?"

"Ừm, ngay bây giờ."

Ở phòng tiếp khách, Trịnh Lễ thấy Sulli và Tiểu Lan với vẻ mặt thận trọng, cùng với Trịnh Rousseau và Long tiên sinh đang bận rộn với c��ng việc trên tay.

Để ứng phó với khả năng chiến đấu, Trịnh Lễ lần này không chút do dự kéo viện trợ từ bên ngoài. Hai vị nhàn rỗi trong số Mười Hai Chòm Sao liền đồng ý đến giúp đỡ, cùng lúc đó, còn có hai trợ thủ của Trịnh gia.

Vốn dĩ Trịnh Hồng Kỳ rất có hứng thú đi theo, nhưng với tư cách là người trấn thủ, nàng căn bản không thể tùy tiện rời khỏi thành, cũng chỉ có thể bất đắc dĩ từ bỏ.

Với tư cách những "tay sai" được thuê, họ đã đợi trong xe vô công rồi nghề suốt hai ngày nay. Giờ đây chủ động tìm đến Trịnh Lễ, tự nhiên là có chuyện khẩn yếu... Thực ra, khi Sulli gọi mình, Trịnh Lễ đã đoán được có thể chuyện gì sẽ xảy ra.

"Ta cảm thấy linh năng của chòm Ma Kết, mặc dù rất yếu, nhưng nàng hẳn đã đi qua dải đất đó..."

Được rồi, quả nhiên là chuyện của Mười Hai Chòm Sao.

Cứ vòng đi vòng lại như vậy, đi qua đi lại giữa từng "vết nứt chưa ghi chép", họ dường như đã bất tri bất giác tiếp cận thế giới mà Ma Kết từng đi qua, như đã nói trong tài liệu trước đó.

Hiển nhiên, đây đã là một con đường mới, một lối đi chưa từng xuất hiện trong cơ sở dữ liệu của quân đội loài người.

Lời của Sulli vừa là thông báo, vừa là một câu hỏi thăm, hỏi rằng "có tiện xem thử xem có tìm được Ma Kết không".

Chuyện này đích xác không thích hợp để nói công khai. Khi mọi người đều đang làm chính sự thế này, việc ngươi chạy ra nói chuyện riêng thậm chí có thể ảnh hưởng đến hành động tiếp theo.

Nhìn bản đồ, khu vực xung quanh đó cũng là một địa điểm đáng ngờ. Trịnh Lễ liền nói với nhân viên đội xe khác một tiếng, rồi đảm nhận một đoạn để truy lùng.

Lúc này, những kẻ săn đuổi đã xuyên qua bảy tám thế giới, tốn hơn bốn ngày thời gian. Sự thật về việc bị vòng vo đặt ngay trước mắt khiến nhiều người không còn giữ được sự tự tin như ban đầu.

Điều khiến người ta đau đầu nhất là một bộ phận "thiết bị theo dõi" đã bắt đầu mất đi hiệu lực rõ rệt, thậm chí không còn cung cấp cả chỉ dẫn vòng vo.

Nếu không phải bên kia xảy ra biến cố gì đó, thì chính là họ đang chủ động gây nhiễu, khiến phần lớn các thủ đoạn điều tra bắt đầu mất đi hiệu lực.

Có những chiếc xe lớn mà toàn bộ "tín vật" đều mất đi hiệu lực, đã hoàn toàn mất đi khả năng truy lùng độc lập, chỉ có thể đi theo sau những chiếc xe lớn khác, làm chút việc hỗ trợ, hay những việc vặt.

Vô cùng may mắn, hoặc nói đúng hơn là không phải do vận may, ba tín vật trên tay Trịnh Lễ đều ở trạng thái tốt đẹp. Yêu cầu thăm dò độc lập của anh nhanh chóng được phê chuẩn.

Sau đó không lâu, trên một vách núi, Sulli tìm được một ấn ký linh năng. Đó là hình đầu dê khắc trên vách núi, được tô điểm bằng những vết máu mang theo linh năng hùng mạnh.

Mặc dù đã qua rất nhiều năm, ấn huyết màu đỏ này vẫn lóe ra linh quang nhàn nhạt, tựa hồ đang tuyên cáo chủ nhân của nó vẫn còn sống sót.

Lúc này, Sulli chạm vào ấn ký đầu dê, gương mặt tràn đầy vui sướng.

Còn Trịnh Lễ thì dừng lại một chút, suy tư...

"Nàng vì sao lại để lại ấn ký ở đây? Nơi này trước không thôn, sau không quán. Nếu ta là một lữ khách lạc đường, muốn để người khác tìm thấy mình và hướng đi của mình, nhất định phải để lại dấu mũi tên chỉ hướng ở những vị trí nổi bật như đầu đường, ngã tư đường, hoặc các vật đánh dấu."

Trịnh Lễ mở mắt ra, linh năng toàn khai, nhìn về phía đối diện.

Quả nhiên, anh ở phía bên kia thấy một Truyền Tống Môn đã trở thành phế tích. Đây chính là một Truyền Tống Môn nhân tạo đã từng được khởi động.

Còn về kiến trúc truyền tống ở phía bên này? E rằng đã chôn vùi trong đất đá, hoặc ngay từ đầu đã là loại dùng một lần.

"Thông báo đoàn xe, chúng ta đã tìm thấy một điểm truyền tống một chiều. Mục tiêu có thể đang ở phía bên kia... Biết đâu chừng, "chúng" đã xuống xe ngay tại đây."

Phế tích điểm truyền tống đáng ngờ ở phía đối diện cũng không phải là bằng chứng đủ xác thực. Hai ngày nay, nhóm Trịnh Lễ đã gặp quá nhiều thứ lộn xộn, cùng với vài vết nứt không gian bên cạnh những cảnh tượng quỷ dị, khiến người ta căn bản không biết nên lựa chọn truy lùng như thế nào.

Nhưng bây giờ, trong khi tất cả mọi người đang hoang mang, chỉ có thể dựa vào thời gian và thử nghiệm để phá giải câu đố khó khăn, thì một phương hướng rõ ràng, dù chỉ trong nháy mắt, cũng trở thành niềm hy vọng lớn lao của mọi người.

Rất nhanh, sau khi các chuyên gia chứng thực lời nói của Trịnh Lễ, đoàn xe chia làm năm chiếc, chuẩn bị đi vào dò xét một chuyến.

Còn các chuyên gia về không gian cũng trở nên bận rộn. Nơi này không phải thành Thời Thiên, không có vô số dụng cụ, tiền bạc, nhân sự hỗ trợ. Muốn lần nữa tạo ra một vết nứt không gian, thời gian và vật lực cần thiết không phải là con số nhỏ.

Lúc này, Trịnh Lễ thì lại không muốn chờ.

"Chúng ta đi trước một bước đi."

Nếu đã nhìn thấy, lại không xa cách bao nhiêu, Trịnh Lễ nghiến răng, bèn dứt khoát hành động.

Anh không sử dụng năng lực nhảy không gian ngay tại chỗ... Nếu phá hủy những thông tin còn sót lại tại đây, việc truy lùng sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Xe Đom Đóm hơi lùi ra xa một chút, vẫn tập trung vào thế giới đối diện. Sau khi xác định khoảng cách đủ an toàn, theo ánh sáng bạc lấp lóe, xe Đom Đóm rơi vào dị thế giới.

Sau một kh��c, nó liền nhanh chóng rời đi. Thế giới yếu ớt sau lưng nó bị xé toạc. Những thế giới quá yếu ớt rất dễ tạo thành chấn động thứ nguyên dây chuyền, nên mỗi lần sử dụng năng lực "Trao đổi" đều nhất định phải cực kỳ cẩn thận.

Mà khi xe Đom Đóm vừa đến khu vực an toàn, họ cũng biết con đường này là chính xác.

Phía trước trên mặt đất, có một chai nước suối khoáng quen thuộc. Trên đó có thương hiệu của thành Thời Thiên, khiến người ta cảm thấy một mùi vị đầy châm chọc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm đến độc giả.