Với chưa đến một phần tư binh lực của đối thủ, Richard, kỵ sĩ khai hoang, đã toàn diệt đội quân Tử tước Độc Giác Thú xâm phạm cao điểm, lập tức có được chút danh tiếng ở vương quốc Hồng Sam.

Vài ngày sau đó, vài trăm công nhân và hàng chục xe vật liệu gỗ, đá đã tới lãnh địa của Richard. Họ đều đến từ lãnh địa của Nam tước Fontaine, như một phần tiền chuộc cho Tử tước Sim. Theo thỏa thuận, Nam tước Fontaine nhỏ có nghĩa vụ cung cấp vật tư cần thiết cho Richard với giá cả phải chăng.

Việc lãnh địa nam tước lập tức cấp tốc đưa tới vật chất mà không hề dị nghị ngay sau khi nhận được tin của Richard đã xác nhận phỏng đoán trước đó của Richard: nhân vật chính khiến lãnh địa nam tước ngả về phe Công tước Grasberg chính là Tử tước Sim.

Sau khi hiểu rõ sự thật này, Richard khẽ nâng cao một chút đánh giá của mình đối với những mưu sĩ chiến lược của Tử tước – những người đã nghĩ đến việc xúi giục Nam tước Fontaine nhỏ, người sở hữu lãnh địa có vị trí địa lý đặc thù, nhằm chặn đứng con đường trực tiếp giữa Richard và Công tước Thương Lang, đồng thời ngăn Công tước kịp thời nhúng tay và cắt đứt đường lui của Richard. Điều này cũng có thể coi là một mưu sĩ đạt yêu cầu. Nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó, bởi vì làm lớn chuyện như vậy, thắng thì chẳng được gì, thua lại chịu tổn thất nặng nề. Do đó, những mưu sĩ này có tầm nhìn chiến thuật nhưng lại thiếu hẳn ý thức chiến lược. Tất nhiên, một khả năng khác là họ thực sự có ý thức chiến lược nhưng lại không thể phát huy được ở chỗ Tử tước.

Tuy nhiên, bây giờ, dù Nam tước Fontaine nhỏ đứng về phía nào, Công tước Grasberg hay Công tước Thương Lang, đều không thể không tạm thời trở thành căn cứ hậu cần của Richard.

Khi công nhân và vật liệu đã tập kết đầy đủ, tòa thành của Richard rốt cục đã khởi công. Cứ vài ngày một lần, Richard lại đến công trường thị sát tiến độ công trình và thỉnh thoảng sẽ chỉnh sửa một vài chi tiết trên bản vẽ tòa thành. Chỉ bốn tháng nữa, tòa thành sẽ hoàn thành phần thô, sau đó mới tiến hành trang trí nội thất.

Không đợi tòa thành hoàn toàn xây xong, Richard đã phái nhiều đoàn sứ giả đại diện, chuẩn bị nhanh chóng biến số kim tệ trong tay thành sức mạnh chiến đấu.

Trong danh sách mua sắm gửi đến Nam tước Fontaine nhỏ, ngoài vật liệu gỗ và đá, còn có một lượng lớn lương thực và vũ khí tinh xảo. Ban đầu, Nam tước Fontaine nhỏ không muốn cung cấp vũ khí, nhưng Richard đã gộp khoản giao dịch này vào một phần tiền chuộc của Tử tước Sim, khiến quan hệ cung cầu giữa hai bên lập tức đảo ngược. Nam tước nhỏ không chỉ cần cung cấp trang bị tiêu chuẩn cho hai trăm tinh nhuệ bộ binh với giá thấp, mà chất lượng còn phải được đảm bảo tối ưu.

Một đoàn sứ giả khác thì lên đường đến Ốc đảo Lam Thủy, nơi có không ít bạn cũ của Richard.

Không lâu sau đó, những người Richard phái đi đã gửi về tin tức mới nhất từ Nhiễm Huyết Chi Địa.

Mặc dù mấy ốc đảo lớn đã bị Symclair càn quét như bão tố, gây tổn thất nặng nề, nhưng đó chỉ là tổn thất về nhân lực, còn phần lớn đất đai và kiến trúc thì vẫn nguyên vẹn không chút hư hại. Symclair đột ngột tử trận dưới chân pháo đài Hoàng Hôn; cô ta vừa chết, các thế lực vốn khuất phục dưới dâm uy của cô ta lập tức khôi phục bản sắc, một lần nữa chiếm cứ các ốc đảo. Tuy nhiên, tổn thất của các thế lực lại không hoàn toàn giống nhau, có nơi hầu như không hề hấn gì, có nơi lại bị thương nguyên khí nặng nề.

Cục diện cân bằng ban đầu vì thế bị phá vỡ, các thế lực khắp nơi cũng đòi hỏi một sự phân chia lợi ích cục diện mới. Tình hình ở các ốc đảo lớn thuộc Nhiễm Huyết Chi Địa đều như ngàn cân treo sợi tóc, có khả năng bùng phát hỗn chiến bất cứ lúc nào. Các quốc gia loài người giáp ranh với Nhiễm Huyết Chi Địa cũng đang dòm ngó mảnh đất đầy lợi ích khổng lồ này.

Trong tình thế này, giá cả nô lệ, vũ khí, Ma Lực Thủy Tinh và trang bị luyện kim tăng vọt, trong khi giá khoáng sản, nguyên vật liệu và các vật liệu quý hiếm khác lại giảm xuống. Chẳng hạn, Richard vốn muốn thuê một nhóm cướp để canh giữ lãnh địa, nhưng lại phát hiện giá thuê cướp đã vượt xa dự toán của hắn. Giá pháo hôi tăng cao cũng là một tiêu chí quan trọng cho thấy đại chiến sắp bùng nổ.

Trong mấy ngày dừng lại ở lãnh địa, Richard vô cùng bận rộn. Hắn cần tổ chức lại đội quân còn lại để các kỵ sĩ sa dân và dã nhân mới đến làm quen với việc phối hợp tác chiến cùng Phong Nha và Ném Binh, hiểu được và tuân theo cả động tác cơ thể lẫn ngôn ngữ tru lên của hai con Phong Nha tinh anh. Hai con Phong Nha tinh anh này có thể trực tiếp tiếp nhận mệnh lệnh từ ý thức của Richard.

Chỉ riêng việc chỉnh biên và huấn luyện đã tiêu tốn phần lớn thời gian ban ngày của Richard. May mắn thay, sau vài ngày huấn luyện cường độ cao, mấy binh chủng khác nhau cuối cùng đã bước đầu hợp nhất, trở thành một thể thống nhất. Bước tiến này đã giúp tăng cường đáng kể thực lực của đội quân dưới trướng Richard.

Đến ban đêm là lúc Richard tập trung vào việc chế tạo cấu trang. Hiện tại, hắn dành phần lớn thời gian cho Pháp Thuật Xuyên Thấu cấp hai. Khi không đủ tinh lực, hắn sẽ đi sửa chữa những cấu trang bị hư hại thu về từ các kỵ sĩ Trấn Hùng. Công việc đơn giản này không yêu cầu cao về độ chính xác hay khả năng điều khiển ma lực, Richard hoàn toàn có thể hoàn thành dựa vào bản năng. Với hắn mà nói, thay đổi sang một công việc có độ phức tạp thấp hơn chẳng khác nào nghỉ ngơi. Cuối cùng, Richard đã thu về được hai cấu trang lực lượng gần như hoàn hảo và một cấu trang phòng ngự. Ngoài ra, hắn còn sửa chữa thành công ba cấu trang lực lượng thứ cấp và một cấu trang phòng ngự thứ cấp.

Trong guồng quay bận rộn, thời gian trôi qua thật nhanh. Một ngày nọ, sứ giả của Công tước Thương Lang đã tới lãnh địa của Richard.

Sứ giả lần này mà Công tước phái đến vẫn là tước sĩ trung niên Sendon Norte. Theo cùng là ba mươi kỵ binh và hơn trăm bộ binh, đồng thời họ còn mang theo hơn mười chiếc xe ngựa chuyên chở.

Sau khi hai bên chào hỏi xã giao, tước sĩ Sendon lập tức đưa ra yêu cầu muốn gặp Tử tước Sim đang bị giam cầm. Richard vui vẻ đồng ý, bởi vì trên thực tế, điều này tương đương với việc Công tước Thương Lang thể hiện thái độ đã hiểu rõ sự việc, qua đó Richard đã loại bỏ được một mối họa ngầm rất lớn.

Vì Công tước Thương Lang, với tư cách là lãnh chúa của Richard, đã công nhận tính hợp pháp trong việc bảo vệ lãnh thổ của Richard, nên Công tước Grasberg không thể không tuân theo quy tắc xử lý tranh chấp nội bộ quý tộc của vương quốc. Chẳng hạn như phải trả đủ tiền chuộc cho hành vi xâm lược của Tử tước Sim, đồng thời việc trả thù lẫn nhau giữa hai bên sau này cũng sẽ bị giới hạn trong phạm vi hợp lý, nhằm tránh gây ra một cuộc chiến tranh trực tiếp giữa hai vị công tước.

Trên nguyên tắc, ba vị công tước lớn của vương quốc không được phép trực tiếp phát sinh chiến tranh, nếu không, vương thất sẽ ra mặt can thiệp.

Tử tước Sim bị giam riêng trong một căn nhà gỗ có sân vườn độc lập. Ngoại trừ không được phép rời khỏi sân, các hoạt động khác của hắn đều rất tự do, thậm chí còn được bố trí một hầu gái trẻ chăm sóc sinh hoạt hằng ngày.

Tước sĩ Sendon đã xem xét môi trường sống của Tử tước Sim, trò chuyện xã giao vài câu với Tử tước và chăm chú lắng nghe Tử tước than vãn ròng rã mười phút.

Lời than vãn của Sim chủ yếu tập trung vào việc hắn không được hưởng những đãi ngộ đáng lẽ phải có, chẳng hạn như không có hàng tá thị nữ hay bữa ăn chính với hơn mười món, v.v. Mười phút vừa hết, tước sĩ Sendon liền bỏ lại Tử tước đang líu lo không ngừng và cùng Richard đến trại tù binh để xem xét.

Hơn bốn trăm tù binh thì không có được đãi ngộ tốt như Tử tước Sim. Chỉ có đội trưởng đội cận vệ, thị vệ của Tử tước và sĩ quan cấp thấp mới được chen chúc vài người trong một căn nhà gỗ, còn lại các chiến sĩ đều phải tập trung đông đúc trong doanh trại. Tất cả vũ khí và giáp trụ của họ đều bị tước đoạt, phạm vi hoạt động không được vượt quá hàng rào. Một khi bước ra khỏi giới hạn đó, xạ thủ nỏ do Richard bố trí trên tháp canh sẽ không chút lưu tình bắn hạ họ. Trại tù binh không lớn, nên hơn bốn trăm tù binh ở bên trong trông rất chật chội. Tước sĩ Sendon đi một vòng bên trong, trò chuyện đơn giản vài câu với mấy tù binh, rồi rời khỏi đó, đến nơi ở Richard đã bố trí cho mình.

Trên đường đi, tước sĩ Sendon bỗng nhiên hỏi: "Richard đại nhân, vì sao ngài chỉ cấp cho tù binh một nửa khẩu phần ăn thông thường? Điều này là trái với tập tục của giới quý tộc."

Vấn đề này nằm trong dự liệu của Richard, thế là hắn dang tay ra, thẳng thắn đáp lời: "Hiện tại số quân của ta còn chưa bằng một nửa số tù binh. Để đề phòng vạn nhất có chuyện gì xảy ra, ta nhất định phải hạn chế khẩu phần ăn của chúng. Ăn không no thì không còn sức mà chạy trốn. Ta biết điều này không quá phù hợp với truyền thống quý tộc, nhưng hiện tại tình huống đặc biệt. Hơn nữa, chỉ cần cho vị đại nhân Sim tôn quý ăn no là được rồi, không phải sao?"

Tước sĩ Sendon gật đầu tỏ vẻ đồng tình, sau đó trịnh trọng nói: "Richard, đây là một đề nghị cá nhân của ta: dù ngươi có thành kiến lớn đến đâu với Tử tước Sim, cũng hãy cố gắng hết sức không làm hại đến thân thể hắn. Trong huyết mạch vương thất bốn đời gần đây nhất, Tử tước là người duy nhất đã thức tỉnh dị năng huyết mạch của Thượng vị Thánh Thú, do đó, hắn có ý nghĩa trọng đại đối với toàn bộ vương thất. Theo ta được biết, Quốc vương bệ hạ cùng Trưởng lão viện đã lên kế hoạch để Tử tước Sim để lại ít nhất hai mươi hậu duệ."

"Chẳng lẽ ta phải mặc cho Sim tiến công lãnh địa của ta sao?" Richard hỏi lại.

"Ngươi đã bỏ mặc hắn bao giờ sao?" Tước sĩ Sendon vốn không phải kẻ dễ bị lừa gạt, mỉm cười hỏi ngược lại, khiến Richard nhất thời không nói nên lời.

Hai lần xung đột giữa Sim và Richard cuối cùng đều kết thúc với chiến thắng hoàn toàn thuộc về Richard, hơn nữa, phần lớn diễn biến tình thế đều do Richard cố ý tạo ra. Giống như lời hắn từng nói với Liuse, Tử tước Sim là một kẻ địch hiếm có.

Tước sĩ Sendon không truy vấn thêm mà nói với Richard: "Tuy nhiên, chỉ cần không làm tổn hại đến thân thể Tử tước, thì sẽ không chạm đến ranh giới cuối cùng của vương thất. Tranh chấp giữa Tử tước và ngài chỉ thuần túy là ân oán cá nhân giữa giới quý tộc. Công tước Grasberg và vương thất đều sẽ giữ thái độ trung lập, không can dự vào. Tình huống xấu nhất là Bá tước Cangdeer, cha của Tử tước, tham gia vào chiến tranh, nhưng ta nghĩ ông ta cũng sẽ không công khai tham chiến, nhiều nhất là giúp đỡ Tử tước Sim trong hành động tác chiến dưới hình thức viện trợ cá nhân. Nhìn từ những chiến công trong quá khứ của ngài, Bá tước Cangdeer là một mối đe dọa, nhưng không thể lay chuyển nền tảng của ngài, huống hồ, một khi ông ta trực tiếp tham chiến, điều đó cũng đồng nghĩa với việc cho ngài tính hợp pháp để tấn công lãnh địa của ông ta, ta nghĩ ông ta sẽ không làm vậy." Nói rồi, tước sĩ Sendon còn ha hả cười vài tiếng. "Đặc sản nổi tiếng nhất của lãnh địa Tử tước Sim là hoa thủy tiên, nhưng bên bá tước lại dư thừa Lafite tinh thiết."

Richard liếc nhìn tước sĩ Sendon, nhẹ nhàng gật đầu, nói: "Được, ta biết phải làm thế nào rồi. Vậy thì trong lần đàm phán tiền chuộc này, ta sẽ không dễ dàng nhượng bộ."

Trụ sở của sứ giả là một căn nhà gỗ hai tầng đơn lập, cũng như chỗ ở của Richard, đều là kiến trúc tạm thời. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng hoang vu trên lãnh địa của Richard, Sendon cũng không quá kén chọn. Sau khi rửa mặt qua loa, Sendon mời Richard cùng dùng trà chiều tại phòng khách. Trà đen và bánh trà đều do tước sĩ tự mình mang đến, nhìn động tác pha trà của hắn, hẳn là rất chú trọng việc hưởng thụ này.

Sau khi thưởng thức một ấm trà đen, Sendon cho người hầu rời khỏi phòng khách, sau đó lấy ra một lá thư đưa cho Richard và nói: "Đây là thư do chính tay Công tước viết gửi cho ngươi."

Richard mở thư ra, bên trong là hai trang giấy.

Sau những lời thăm hỏi xã giao mang tính lễ nghi, Công tước chủ yếu đề cập đến mối quan hệ giữa vương thất và ba vị công tước lớn.

Công tước Grasberg, người mang huyết thống vương tộc, là đồng minh tự nhiên của vương thất, còn Công tước Thương Lang và Công tước Uất Kim Hương thì đôi khi sẽ liên kết với nhau để đối kháng Công tước Grasberg và vương thất. Vương thất và ba vị công tước cũng tồn tại mâu thuẫn lẫn nhau, do đó, trong tình huống này, chính trị là một yếu tố tương đối quan trọng.

Sức mạnh huyết mạch đặc biệt và thần bí là cội nguồn thịnh vượng của vương thất, nhưng theo thời gian trôi đi, sức mạnh huyết mạch đang dần trở nên mỏng manh. Do đó, sự xuất hiện của Tử tước Sim mang ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với vương tộc. Nếu Sim thành công sinh hạ hậu duệ mang theo sức mạnh huyết mạch, vương thất sẽ tỉ mỉ bồi dưỡng, rất có thể trở thành một cường giả trấn quốc vĩ đại. Nhưng đó là chuyện ít nhất hai ba mươi năm sau, hơn nữa, Công tước cũng ngụ ý trong từng câu chữ rằng, một cường giả trấn quốc căn bản không có khả năng thay đổi cục diện, huống hồ đó chỉ là một cường giả tiềm năng của hai mươi năm sau?

Richard hoàn toàn hiểu rõ ẩn ý của Công tước. Tử tước Sim tự bản thân hắn chỉ là một kẻ hoàn khố tiêu chuẩn, chẳng có ích lợi gì lớn lao. Nếu xét đến tỷ lệ hậu duệ của hắn xuất hiện người mang sức mạnh huyết mạch, rồi thêm vào tỷ lệ người mang sức mạnh huyết mạch trưởng thành thành một cường giả trấn quốc — cũng tức là Thánh Vực tiêu chuẩn Norland — thì ngay cả một phần trăm cũng không có. Richard thậm chí còn buông tha Palin, vậy làm sao hắn có thể vì một Thánh Vực tương lai hư vô mờ mịt mà sát hại Sim?

Richard tiếp tục đọc xuống. Sau đó, Công tước lại trình bày về tầm quan trọng của Tử tước Sim, nhưng cũng rất mơ hồ tiết lộ rằng vương thất coi trọng khả năng sinh sản của Tử tước, chứ không phải thể diện của hắn. Richard không khỏi nhíu mày, đọc lại đoạn đó một lần nữa. Điều này dường như đang ám chỉ hắn không cần lo lắng về việc một cường giả cấp bậc Thánh Vực sẽ xuất hiện trong một cuộc xung đột nhỏ giữa các quý tộc trong nước sao? Điều thú vị nhất còn nằm ở phía sau: Công tước thậm chí ngụ ý rằng sự tồn tại của Tử tước thực ra là một gánh nặng đối với Công tước Grasberg và vương thất, không thể tùy tiện phá hủy. Điều này cũng tương đồng với quan điểm của Richard ở một mức độ nhất định.

Ở cuối thư, Công tước đề cập đến việc gửi cho Richard một lô vật tư, xem như khoản tạm ứng cho đợt cấu trang tiếp theo. Vật tư bao gồm bốn khẩu trọng nỏ phòng thành cùng toàn bộ tên nỏ đi kèm, cùng đủ trang bị để vũ trang hai trăm chiến sĩ. Mặc dù không phải trọng nỏ ma pháp, nhưng đối với tòa thành nhỏ bé và đơn sơ của hắn hiện tại thì lại quá dư thừa.

Công tước còn đề cập đến việc đóng quân một doanh kiếm sĩ quy mô ba trăm người cách lãnh địa của Richard không xa, trên danh nghĩa là để tăng cường biên phòng cho việc mở rộng cương vực của Công tước. Nếu Richard gặp phải tình huống không thể đối phó, có thể đến đó ẩn náu. Quyền chỉ huy doanh kiếm sĩ sẽ tạm thời thuộc về Richard, bảo hộ hắn đến thành Sâu Nham.

Richard lướt mắt qua đoạn này với tốc độ bình thường, không dừng lại lâu.

Trang thứ hai là một danh sách liệt kê rõ ràng các vật tư Sendon mang đến, cùng với các cấu kiện thép để phòng ngự tòa thành sẽ được vận chuyển đến sau này.

Sau khi xem xong, Richard dùng ánh nến đốt cháy lá thư. Sau đó hắn nói với Sendon: "Vô cùng cảm tạ sự hào phóng của Công tước! Công tước còn có lời gì muốn nói với ta nữa không?"

Những điều quan trọng thường không thể viết ra giấy.

Sendon cười đáp: "Công tước dặn ta nói cho ngươi rằng ông ấy đang chuẩn bị chiến tranh với Công quốc Bạch Nham, có lẽ trong vòng nửa tháng đại quân sẽ xuất phát. Mục tiêu lần này là Bá tước Leon của Công quốc Bạch Nham, nhưng mục đích thực sự của Công tước là bộ hài cốt cự long đang trưng bày trong thành bảo của Bá tước Leon. Được rồi, chỉ có vậy thôi. Sau khi ngươi kiểm kê và nhận vật tư, ta còn phải quay về thành Sâu Nham. Công tước cần biết tình trạng hiện tại của Tử tước Sim. Đợi quân đội xuất phát, ta sẽ áp tải đợt vật tư thứ hai tới."

"Cảm ơn ngài đã vất vả. Tuy nhiên, Nam tước Fontaine nhỏ sẽ được xử lý ra sao? Hắn đã cắt đứt con đường giữa ta và lãnh địa Công tước." Richard hỏi. Nam tước Fontaine nhỏ đã thoát ly khỏi quan hệ phụ thuộc với Công tước, lại nằm ở vị trí giao thông trọng yếu, thế mà vào lúc này quân lực của hắn còn đang suy yếu.

Tước sĩ Sendon trầm ngâm một lát rồi nói: "Về phương diện này, ta không có đề nghị cá nhân nào cho ngươi. Tuy nhiên, trước khi xuất phát, ta đã từng thảo luận chuyện này với Đại nhân Công tước, ý của Công tước là để ngươi toàn quyền xử lý."

"Toàn quyền xử lý?" Richard nhíu mày, đây quả thực là một khái niệm vô cùng rộng rãi.

"Đúng vậy, toàn quyền xử lý! Ngươi có thể áp dụng bất kỳ phương thức nào mà ngươi cho là cần thiết để giải quyết mối quan hệ với lãnh địa của Nam tước Fontaine." Sendon nói.

Richard lại nhíu mày, Sendon biết hắn đã hiểu rõ ẩn ý. Truyện dịch được bảo hộ bởi truyen.free.