Sự thay đổi bất ngờ của Eileen đã bao trùm cả mùa hè của Richard trong một nỗi lo lắng khôn nguôi. Mỗi khi có chút rảnh rỗi, hình ảnh gương mặt vừa cười vừa khóc của thiếu nữ lại hiện lên trong tâm trí hắn, dù cố gắng đến mấy cũng không thể xua đi. Tâm trí hắn hoàn toàn bị hình bóng Eileen lấp đầy. Với trí tuệ siêu việt cùng thiên phú nhạy bén, từng lời nói, nụ cười, cử chỉ của nàng đều hiện rõ mồn một trong tâm trí Richard, thậm chí cả những chi tiết nhỏ nhất trên cơ thể nàng, kể cả vùng bí ẩn nhất chưa từng được khám phá, tất cả đều được hắn ghi nhớ từng li từng tí.

Tâm cảnh vốn dĩ là thứ dễ biến đổi.

Mới chỉ cách đây không lâu, mỗi đoạn ký ức đều tràn ngập ánh nắng, niềm vui, sự thấp thỏm và mong đợi về một ngày mai tươi sáng hơn. Thế nhưng giờ đây, những ký ức ấy chất chồng theo từng ngày, cuối cùng biến sự ấm áp thuở nào thành ngọn lửa bỏng rát, như những khối bàn là nung đỏ, thiêu đốt trong trái tim non nớt của hắn, để lại một vết hằn tinh tế bên cạnh vết sẹo sâu thẳm đã có.

Richard biết rõ Eileen đã trải qua nhiều biến đổi lớn trong những ngày qua, hắn cũng biết nàng có tâm sự, thế nhưng lại không tài nào hiểu được nguyên nhân sâu xa. Mỗi lần hỏi han đều không mang lại bất kỳ kết quả nào. Cho đến lúc này, Richard mới nhận ra rằng, ngoài Eileen ra, hắn lại chẳng có nổi một ai để tâm sự. Đúng vậy, ở Thâm Lam, hắn không hề có bất kỳ người bạn nào, dù chỉ là một. Mặc dù hắn là đệ tử chân truyền của Tô Hải Luân, nhưng trong suốt một năm ở Thâm Lam, Richard cũng chỉ gặp mặt lão sư ba lần mà thôi. Nói đúng ra, ngoại trừ các Ma đạo sư giảng bài, thời gian hắn ở bên Eileen lại là nhiều nhất.

Mỗi khi ở một mình, nỗi đau trong lòng Richard lại càng trở nên rõ ràng lạ thường, thậm chí thỉnh thoảng đau đớn đến mức giống như ngọn lửa dữ dội chỉ xuất hiện ở tận cùng sâu thẳm trong giấc mộng. Chỉ khi ẩn mình vào thế giới mênh mông của ma pháp và tri thức, hắn mới có thể bình tâm trở lại, chuyên chú vào những công thức phức tạp, đường cong, ma lực và các sinh vật từ vị diện khác.

Mùa hè lạnh giá như mùa đông.

Mùa hè này, Richard đã khiến người ta phải kinh ngạc thán phục. Trong mọi lĩnh vực học tập, hắn đều bộc lộ tài năng vượt trội, nhiều khi đạt được những thành tích khiến cả các Đại Ma Đạo Sư uyên bác cũng phải lặng người. Họ không còn gì để nói, ngoài việc ca ngợi trí tuệ vĩ đại và luôn chính xác của điện hạ Tô Hải Luân. Trong khoảng thời gian rất hạn chế đó, ma lực của Richard lại một lần nữa tăng trưởng với tốc độ chóng mặt, chỉ thấy đến cuối mùa hè, hắn sẽ đạt đến tiêu chuẩn của một pháp sư cấp hai. Ngoài lĩnh vực ma pháp, biểu hiện của Richard cũng khiến người ta kinh ngạc tương tự. Trong các môn triết học, lịch sử, chính trị, kinh tế, cậu thiếu niên nhỏ bé ấy như sa mạc khô cằn, điên cuồng hấp thụ từng giọt tri thức. Ngay cả vị Đại Họa Sĩ khó tính nhất, sau khi xem bức họa Richard nộp lên, cũng đã trầm mặc rất lâu.

Đó là bóng lưng một thiếu nữ, tay xách chiếc hộp cơm giữ nhiệt thật lớn, đang sải bước nhanh về phía hành lang mờ tối xa xăm. Hình ảnh được cắt gọn chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng lại khắc họa trọn vẹn sự kiềm chế, u buồn, chút bối rối và sợ hãi của nàng. Ngay cả một góc áo bào ma pháp đang tung bay cũng khiến người ta lầm tưởng nó sẽ tiếp tục lay động theo gió. Không hiểu vì sao, chiếc hộp cơm ấy dường như là điểm nhấn của bức tranh, nét bút sử dụng cũng khác biệt so với hình người. Nếu hình người được khắc họa sống động đến tuyệt vời, thì chiếc hộp cơm lại như đứng bất động ở đó, nặng nề tựa một tảng đá lớn, kéo trái tim người họa sĩ chìm thẳng xuống. Cả bức tranh chỉ toàn một màu trắng, không hề dùng đến bất kỳ loại dụng cụ vẽ tranh thứ hai nào, hoàn toàn được phác họa bằng bút lông chim ma pháp. Vô số đường nét tinh tế, dày đặc, đậm nhạt khác nhau cùng nhau tạo nên tác phẩm khiến người ta cảm thấy ngạt thở này.

Bức họa này khiến Đại Họa Sĩ ngắm nhìn ròng rã một giờ, nhưng vẫn khó lòng đưa ra lời đánh giá. Cuối cùng, ông bỗng thở dài một tiếng, nói với trợ thủ bên cạnh: "Khi sự chân thực vượt qua ngưỡng giới hạn, nó cũng sẽ trở thành nghệ thuật. Và bức họa này, chỉ với khoảnh khắc hắn nắm bắt được, đã đủ để trở thành vĩnh hằng!"

Trợ thủ há hốc mồm kinh ngạc, không ngờ một bức phác họa trắng đơn giản lại nhận được đánh giá cao như vậy từ đại sư. Tuy nhiên, là một trong số ít những người đứng trên đỉnh cao nghệ thuật của Thần Thánh Đồng Minh, lời đánh giá của đại sư chắc chắn sẽ không sai. Đã được đại sư đích thân khen ngợi, vậy thì bức họa này ở bên ngoài thế giới có thể dễ dàng bán với giá cao hàng vạn kim tệ. Điều duy nhất hạn chế giá trị của nó tăng thêm chính là Richard vẫn còn sống, hơn nữa dường như còn có thể sống rất lâu nữa. Thế nhưng một tác phẩm như vậy, có lẽ trong khoảng thời gian khá dài về sau, Richard cũng sẽ không sáng tác ra được nữa.

Đại sư cảm khái rất lâu, cuối cùng nặng nề lắc đầu, phất tay bảo trợ thủ rời đi, còn mình thì ngồi trước giá vẽ, chăm chú ngắm nhìn bức tranh thiếu nữ. Ngoài trời lúc nào không hay đã tối sầm, căn phòng vẽ tranh cũng trở nên lờ mờ. Thế nhưng, một đốm lửa huỳnh quang thuần túy từ ma lực bỗng xuất hiện bên cạnh đại sư, thắp thêm một chút ánh sáng u tối cho căn phòng. Dưới ánh sáng lờ mờ, sức cuốn hút của bức phác họa trắng mới thực sự bộc lộ hoàn toàn, khiến người xem như thể đang lạc bước trong hành lang âm u, lạnh lẽo, trống trải, phảng phất không có hồi kết.

"Đã bao nhiêu năm rồi ta chưa từng thấy một tác phẩm như vậy? Đứa bé này... lúc vẽ nàng chắc hẳn trong lòng rất đau đớn!" Đại sư lẩm bẩm một mình. Thuở trẻ, ông cũng từng trải qua những thời điểm đau khổ nhất để rồi sáng tạo nên những tác phẩm huy hoàng nhất. Thế nhưng khi đã công thành danh toại, ông lại khó lòng tìm lại được niềm đam mê và cảm xúc mãnh liệt như thuở ban đầu. Nhìn thấy bức họa này, ông như thấy chính Richard, một cậu bé đẹp đẽ, trầm mặc nhưng ẩn sâu bên trong lại mang một vẻ hoang dã, cương liệt.

Đại sư bỗng nhiên nóng lòng, thậm chí không thể ngồi yên trên ghế. Ông đứng dậy, đi đi lại lại trước bức họa, dường như trong sâu thẳm nội tâm đang có một quyết định khó khăn. Sau một giờ băn khoăn, ánh mắt đại sư mới đổ dồn về một góc khuất trong phòng vẽ tranh. Nơi đó đặt một chiếc bàn ma pháp tinh xảo, hơi lạc lõng so với phong cách tản mạn, tùy hứng của căn phòng vẽ tranh. Chiếc bàn ma pháp này là thiết bị chuyên dụng để kích hoạt hóa đơn hàng tháng, đáng lẽ phải được đặt ở một vị trí thích hợp, trang trọng. Thế nhưng, vì đại sư có phần không câu nệ tiểu tiết, nên chiếc thiết bị đắt đỏ và quan trọng này lại bị tùy tiện vứt vào một góc khuất trong phòng vẽ, chỉ khi nào thật sự cần dùng đến mới được lôi ra từ đống bản thảo bỏ đi. Nhìn thấy chiếc bàn ma pháp, đại sư liền tự nhiên nghĩ đến hóa đơn hàng tháng, nghĩ đến niềm vui của Tô Hải Luân.

Đại sư đã mấy tháng nay chưa từng thấy niềm vui của vị pháp sư truyền kỳ ấy.

Mà bức họa này... nó quá đỗi sống động, đến mức đại sư cũng không cách nào giả vờ như không nhận ra sự sống động ấy. Nó mang ý nghĩa một tình huống đặc biệt, hơn nữa lại là một trong số ít những tình huống mà vị pháp sư truyền kỳ đã đặc biệt liệt kê cần phải báo cáo. Nếu không báo, đại sư dùng đầu ngón chân cũng có thể đoán ra, theo sau chắc chắn là cơn thịnh nộ của vị pháp sư truyền kỳ. Giữa nghệ thuật, lương tâm và niềm vui của Tô Hải Luân, đại sư còn có thể vùng vẫy một chút. Thế nhưng giữa lương tâm và cơn thịnh nộ của Tô Hải Luân, ông ta lại hoàn toàn không có lựa chọn nào khác.

Với vẻ mặt thống khổ, đại sư đưa tay lấy bức tranh thiếu nữ xuống, cẩn thận gói kỹ, rồi vội vàng rời khỏi phòng vẽ tranh.

Một giờ sau, bức tranh thiếu nữ đã được đặt trước mặt Hắc Kim.

Người lùn xám bắt đại sư đợi ròng rã bốn mươi phút, sau đó mới từ đống quặng thô bảo thạch chất đầy cả bàn làm việc và chặn mất nửa lối đi mà chui ra, rồi dùng một phút lắng nghe lời giải thích của đại sư. Thâm Lam là thế giới của ma pháp, cũng là thế giới của kim tệ, nhưng nghệ thuật lại không mấy quan trọng ở đây. Người lùn xám một chân đứng ở lưng chừng đỉnh cao ma pháp, chân còn lại thì ngự trị trên đỉnh núi kim tệ. Bởi vậy, dù chiều cao thân thể hắn chỉ vừa chạm đến ngực đại sư, nhưng chiều cao trong tâm lý lại hoàn toàn tương phản.

Lời giải thích của đại sư hoàn toàn không lọt tai người lùn xám. Hắn lướt qua tất cả những câu giải thích, chỉ nắm lấy trọng điểm: tác phẩm của Richard, một trong những tình huống mà điện hạ Tô Hải Luân đặc biệt yêu cầu báo cáo. Nghe đến đó, Hắc Kim không dám lãnh đạm nữa. Hắn dùng đôi bàn tay thô ráp, chai sần dày cứng đến mức có thể sánh với vảy ma thú, cẩn thận xé lớp giấy gói, để lộ bức tranh thiếu nữ bên trong.

Một sự im lặng hoàn toàn bao trùm.

Đôi mắt người lùn xám gần như bất động, nhìn chằm chằm bức tranh thiếu nữ, bờ môi hắn mấp máy liên tục, không biết đang lẩm bẩm điều gì. Đại sư thì vô cùng kinh ngạc, không ngờ Hắc Kim lại có thể nhìn ra được thần thái rạng rỡ, linh hoạt của bức họa này, đồng thời còn vì nó mà rung động. Đại sư chợt nhận ra mình trước đây đã có cái nhìn hoàn toàn sai lệch về người lùn xám. Ai bảo chủng tộc này căn bản không hiểu nghệ thuật chứ?

Hắc Kim bỗng phun ra một ngụm trọc khí, dụi dụi đôi mắt cay xè, nói: "Chỉ có vậy thôi sao?"

"À? Đúng vậy ạ..." Đại sư có chút ngớ người.

"Bức họa này vẫn chưa đủ cao cấp ư?"

...

Đại sư khó khăn kìm nén trái tim đang đập nhanh chậm thất thường, sau khi hít một hơi thật dài, mới miễn cưỡng trả lời: "Đây là một bức tranh trắng."

Người lùn xám bừng tỉnh nhận ra, một lần nữa xem xét kỹ bức tranh thiếu nữ, rồi đánh giá: "Ừm, vẫn chưa phát triển hoàn toàn, nhưng dáng người và tướng mạo hẳn là rất bình thường. Đó là ta xét theo tiêu chuẩn của loài người các ngươi. Nếu theo truyền thống của chúng ta Búa Bão Tố thì, hừ hừ... A ha! Ta thấy rồi, cái hộp cơm kia! Đó là hộp cơm đặc biệt chuẩn bị cho Richard! Thật sự là chi tiết và tỷ lệ hoàn hảo, ngay cả một sợi chỉ thừa cũng không thể tìm ra sai sót, đúng là phong cách của Richard! Ngươi có biết không, Ma đạo sư Lordan, người dạy ma pháp trận, đã ba lần khen ngợi hắn trong tuần này rồi đó. Trong năm nay thì bao nhiêu lần nhỉ? Để ta nghĩ xem, năm mươi hay bảy mươi... Dù sao cũng không ít! Phải biết, lão già ấy trong mười năm qua cộng lại cũng chưa từng khen ngợi ai nhiều lần như vậy!"

Đại sư lúc này không thể thốt nên lời về tâm trạng của mình, cũng không cách nào nổi giận với Hắc Kim, chỉ đành kiên nhẫn dẫn dắt: "Ngài nhìn kỹ đi, bức họa này đã bắt lấy khoảnh khắc ấy..."

Người lùn xám theo lời cẩn thận nhìn, rồi lại nhìn, nhìn liên tục... Cuối cùng vẫn cảm thấy bức họa này đáng lẽ phải có chút màu sắc.

Khi rời khỏi khu làm việc của Hắc Kim, tâm trạng đại sư cũng u ám gần giống Richard. Cảm giác thất bại chưa từng có khiến ông gần như đánh mất tự tin vào nghệ thuật. Ông từ đầu đến cuối không hiểu, vì sao vị đại sư thẩm định châu báu, trang bị ma pháp và đồ cổ này lại hoàn toàn mù tịt về hội họa, thốt ra mỗi câu nói ngoài nghề nhưng lại có tác dụng đả kích sâu sắc.

Sau lưng đại sư, hai cánh cửa lớn màu đồng cổ của khu làm việc người lùn xám chậm rãi khép lại. Chiều cao của cánh cửa lớn gấp đôi so với những khu vực bình thường, điều này có nghĩa là độ cao tầng của khu làm việc của người lùn xám cũng gấp đôi so với những người khác. Do đó, hai cánh cửa cổ kính tráng lệ này, tượng trưng cho tài phú và địa vị, từ xưa đến nay luôn là đối tượng mà nhiều người ở Thâm Lam yêu thích, ngưỡng mộ và cả ghen ghét. Thế nhưng tại sao người lùn xám, với chiều cao chỉ bằng một nửa người trưởng thành, lại xây khu làm việc của mình cao đến vậy, nguyên nhân thì không cần nói cũng hiểu.

Khi cánh cửa khép lại, người lùn xám phía sau cửa bỗng nhiên cười lạnh, lẩm bẩm: "Niềm vui của lão bản, đâu phải dễ dàng có được như vậy?" Ngay trong ngăn kéo của hắn, nếu tính cả bức tranh thiếu nữ này, số sự kiện muốn khiến Tô Hải Luân 'vui sướng' đã chất đầy hơn nửa ngăn tủ, lên đến sáu mươi bảy món.

Người lùn xám theo bản năng bước về phía đống quặng thô bảo thạch, nhưng lại nhíu mày, dừng chân, quay trở lại bàn làm việc. Hắn một lần nữa mở bức tranh thiếu nữ ra, cẩn thận xem xét lại chừng mười mấy phút, rồi mới khép lại. Hắn do dự một chút, sau đó đặt bức họa này vào một ngăn tủ nhỏ hơn khác. Trong ngăn kéo nhỏ ấy cũng là những sự kiện hoặc báo cáo muốn khiến Tô Hải Luân 'vui sướng', nhưng chỉ có năm món, và bức họa này được đặt ở vị trí thứ hai. Khác với ngăn tủ lớn, những báo cáo trong ngăn tủ nhỏ này sẽ sớm được trình lên vị pháp sư truyền kỳ. Còn những thứ trong ngăn tủ lớn, có lẽ vài tháng sau sẽ bị đổ đi như phế liệu.

Đối với Richard, cả mùa hè dường như trôi qua trong chớp mắt. Một ngày nữa thôi là đến Lễ Hội Thu Hoạch, đó là khởi đầu của mùa thu, cũng là kết thúc mùa đánh bắt cá ở Vịnh Băng Nổi. Trong ngày này, hàng triệu người mưu sinh ven biển Vịnh Băng Nổi sẽ tổ chức những hoạt động chúc mừng long trọng, tạ ơn Hải Thần đã ban tặng thức ăn giúp họ vượt qua mùa đông giá rét dài đằng đẵng. Thâm Lam, tọa lạc tại Vịnh Băng Nổi, cũng coi ngày này là ngày lễ, như một dấu hiệu chính thức bước vào mùa thu.

Lễ Hội Thu Hoạch không có bất kỳ ý nghĩa gì đối với Richard. Toàn bộ thời gian của hắn, ngoài việc hoàn thành khối lượng bài vở khổng lồ đến mức dường như không bao giờ hết, là minh tưởng tích lũy ma lực và rèn luyện kỹ thuật ma pháp. Hắn muốn lấp đầy mọi khoảnh khắc của mình, nếu không, những suy nghĩ sẽ cứ thế nổi lên như bong bóng, ấn bên này thì bật bên khác.

Vào đêm Lễ Hội Thu Hoạch, Eileen đúng giờ đến khu cư trú của Richard, mang bữa tối cho hắn. Chiếc hộp cơm nặng trịch khiến thiếu nữ phải dùng hết sức cánh tay để xách. Thế nhưng trong tương lai có thể đoán trước, chiếc hộp cơm sẽ còn tiếp tục nặng thêm. Trong khi Richard vùi đầu dọn sạch thức ăn, Eileen lặng lẽ ngồi một bên, yên lặng nhìn hắn. Giờ đây giữa hai người đã không còn chuyện giao dịch kim tệ, thậm chí ngay cả lời nói cũng rất ít. Vì thế, trong khoảng thời gian này, Eileen không nhận được một đồng kim tệ nào từ Richard. Ăn cơm lúc này đối với Richard hoàn toàn là một sự dày vò. Nỗi u buồn của thiếu nữ dù che giấu thế nào cũng không thể thoát khỏi mắt hắn, thế nhưng nàng lại kiên quyết từ chối tiết lộ nguyên nhân. Vì vậy, Richard đau khổ, nhưng lại bất lực trước nỗi đau ấy.

Khối điểm tâm cuối cùng được Richard nuốt trọn vào bụng bằng ý chí kiên cường. Sau đó, hắn ngẩng đầu, lần đầu tiên nhìn thẳng thiếu nữ. Theo thói quen, hắn định nói lời cảm ơn, thế nhưng những con số hiện ra trên cơ thể thiếu nữ lại khiến hắn cứng đờ tại chỗ! Cơ thể thiếu nữ đã thay đổi. Trong tầm nhìn kỹ thuật số hóa của Richard, những biến đổi vốn rất nhỏ nay được phóng đại vô hạn, hiện ra cực kỳ rõ ràng trước mắt hắn. Ngực nàng hơi nhô lên, lại còn không cân đối hai bên, rõ ràng không phải phát triển tự nhiên mà là do tác động ngoại lực gây ra tổn thương. Động tác của nàng cũng lộ rõ sự mất tự nhiên, đặc biệt là hai chân thỉnh thoảng khẽ run rẩy, eo cũng không ngừng khẽ dịch chuyển. Dường như việc ngồi trên chiếc đệm ghế bọc gấm nặng nề khiến nàng cảm thấy đau nhói. Đôi mắt thiếu nữ hơi sưng húp, đỏ hơn bình thường một chút, dường như nàng vừa khóc rất dữ dội không lâu trước đó. Hôm nay, chiếc áo bào pháp sư của thiếu nữ được che phủ kín đáo lạ thường, thế nhưng trong một động tác bất cẩn, một vết bầm tím trên cổ nàng lại lộ ra. Hơn nữa, nhịp tim của nàng cũng nhanh hơn bình thường rất nhiều. So với chính Richard, chỉ khi vừa trải qua chuyện cực kỳ quan trọng, tim hắn mới có thể đập nhanh đến thế.

Tất cả dấu hiệu gộp lại, lập tức khiến Richard nảy sinh một đáp án trong lòng, một đáp án khiến hắn cảm thấy hoàn toàn không thể tin được. Khi mới mười một tuổi, Richard vẫn chưa hiểu chuyện vỡ lòng của con em quý tộc khi mới bảy, tám tuổi. Thế nhưng giờ đây hắn đã mười một tuổi rưỡi, Eileen lại dẫn hắn đi qua hơn nửa chặng đường, nên hắn đã sớm biết tất cả những chuyện nhất định phải xảy ra giữa nam nữ khi trưởng thành.

"Ngươi... có người đàn ông rồi sao?" Giọng Richard khô khốc, khàn đặc, đến mức chính hắn cũng khó mà nhận ra.

Cơ thể Eileen khẽ run lên, sắc mặt nàng trong nháy mắt trắng bệch. Khi sự thật được công bố, nàng ngược lại chậm rãi bình tĩnh lại, đưa tay vuốt những sợi tóc lòa xòa bên má, nói: "Đúng vậy, ngay đêm qua."

Richard hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, không còn nhìn những con số tuyệt vọng đang nhảy múa trước mắt nữa. "Tại sao?" Giọng hắn cũng bình tĩnh như Eileen, thế nhưng lại mang theo chút lạnh lẽo đến rợn người.

"Ta rất cần tiền."

"Ta có rất nhiều tiền!" Kể từ khi nhận ra sự thay đổi của Eileen, Richard như một chú chim non phá kén, bắt đầu khám phá thế giới bên ngoài, không chỉ giới hạn trong việc học. Mặc dù hắn vẫn không có lấy một người bạn để tâm sự, nhưng ít ra Richard đã hiểu rằng không thể dùng tiêu chuẩn của mình để đánh giá những người khác ở Thâm Lam. Chỉ riêng về chi phí, lấy làm ví dụ, thu nhập hàng tháng của hắn đủ để cho mấy chục người sinh hoạt rất tốt ở Thâm Lam.

Eileen sắc mặt tái nhợt, nhìn Richard thật sâu, rồi lắc đầu, nhẹ giọng nhưng kiên định nói: "Thế nhưng ta không muốn kiếm tiền của ngươi."

Nàng thu dọn hộp cơm như mọi khi. Khi đến cửa, nàng quay đầu lại nói: "Quên không nói với ngươi, bắt đầu từ ngày mai, sẽ có người khác đến đưa cơm cho ngươi. Vậy thì... tạm biệt, Richard."

Cánh cửa kim loại cách âm chậm rãi khép lại. Khi tiếng va đập nặng nề vang lên, Richard như chợt mất hết sức lực, chán nản đổ người vào thành ghế. Hắn dùng sức vò tóc, cố gắng muốn tin rằng vừa rồi không có gì xảy ra, thế nhưng không chỉ hai thiên phú gợi mở, mà ngay cả tất cả phẩm chất được bồi dưỡng từ khi còn bé đều đang nhắc nhở hắn về sự thật băng giá và tàn khốc này. Thế nhưng hắn làm sao cũng không thể hiểu nổi vì sao Eileen lại không muốn kiếm tiền của hắn.

Lúc này, Richard vẫn chưa hiểu rằng, khi còn trẻ, con người ta thường có những sự kiên trì khó hiểu, dùng chúng để tự cảm động bản thân, nhưng rồi thường vô tình để những thứ thực sự quan trọng vụt qua kẽ tay.

Mùa thu lại như mùa đông.

Vịnh Băng Nổi ngay từ đầu thu đã vô cùng lạnh giá, cuối thu thì chẳng khác nào mùa đông khắc nghiệt. Chỉ có thể phân biệt được chút khác biệt qua những thảm thực vật chưa kịp trút bỏ hết sắc màu rực rỡ.

Trong suốt mùa thu, Richard như m��t ngọn núi lửa đã im lìm từ lâu, bỗng nhiên bùng nổ năng lượng khổng lồ. Sự điên cuồng học tập, tu luyện cùng khát khao hấp thụ tri thức của hắn đã một lần nữa khiến các Đại Ma Đạo Sư, những người vốn đã kinh ngạc trước tốc độ của hắn vào mùa hè, phải chấn động. Họ gần như không thể tin nổi một người có thể vắt kiệt thời gian của mình đến vậy, mà tất cả những điều này lại thực sự xảy ra trên cơ thể nhỏ bé của Richard.

Richard liên tục điều chỉnh lịch trình, không để lại cho mình bất kỳ khe hở nào để suy nghĩ. Việc sử dụng thời gian của hắn đã chính xác đến từng giây phút. Mỗi khi cực kỳ rã rời, hắn sẽ lập tức làm trống bộ não, ngã xuống giường, chìm vào giấc ngủ. Ngay cả sự cảnh giác cơ bản nhất được hình thành từ cuộc sống trên núi cũng bị dỡ bỏ. Chỉ có như vậy, Richard mới có thể có được giấc ngủ sâu nhất, mới có thể phục hồi năng lượng cần thiết cho một ngày học tập chỉ trong vòng ba canh giờ. Và cũng chỉ có vậy, ba giờ ngủ của hắn mới có thể giúp ma lực tăng trưởng không kém gì ba giờ minh tưởng.

Từng bản báo cáo như tuyết rơi bay về phía Hắc Kim, khiến người lùn xám nổi trận lôi đình. Hắn dốc hết sức mình để nén lại số lượng báo cáo gửi lên bàn vị pháp sư truyền kỳ, nhằm tránh việc điện hạ Tô Hải Luân quá mức vui sướng, làm lung lay cán cân thu chi vốn đã có vẻ hơi yếu ớt, không thể chống đỡ nổi của Thâm Lam. Thế nhưng sức lực của người lùn xám có lúc cũng cạn kiệt. Những ghi chép về sự bùng nổ tài năng bay khắp mọi ngóc ngách của Thâm Lam, thậm chí nhiều bản báo cáo còn có đủ năng lượng để trực tiếp vượt qua hắn, đến thẳng trước mặt Tô Hải Luân. Thế là, cán cân thu chi của Thâm Lam bắt đầu lung lay sắp đổ. Cũng may, Công tước Solum không biết vì sao bỗng nhiên lại tài trợ một khoản lớn. Thêm vào đó, một suất học bổng tự túc khác lại được đấu giá với giá cắt cổ tại một trong ba đế quốc nghìn năm của loài người, nhờ vậy mới thêm được hai tấm bình phong lớn che đậy cho báo cáo tài chính của Thâm Lam trong hai mùa thu đông. Thế nhưng người lùn xám không phải là một chủng tộc thiển cận, Hắc Kim lại càng có tầm nhìn chiến lược lâu dài. Trước đây, hắn thường xuyên lo lắng về tình hình tài chính của Thâm Lam ba trăm năm sau. Thế nhưng tình hình thực tế lúc này lại là không cần đến ba trăm năm, ngay mùa xuân năm sau đã muốn không thể vượt qua nổi rồi.

Người lùn xám tiều tụy dần theo từng ngày, thân thể tráng kiện vạm vỡ của hắn vậy mà như kỳ tích lộ ra chút vẻ gầy guộc. Chiếc áo khoác không còn vừa vặn cứ phiêu diêu theo mỗi lần hắn vung quyền nguyền rủa, hệt như cán cân yếu ớt trong sổ sách kia. Mỗi ngày hắn đều phải đối mặt với một lượng lớn số liệu, thế nhưng thu nhập thì ổn định, còn chi tiêu thì luôn khó đoán. Đồng thời, mỗi lần vượt quá dự kiến đều không khiến người ta vui vẻ. Mỗi khi một phần lợi nhuận bị hao hụt, Hắc Kim đều cảm thấy như có một miếng thịt trên cơ thể mình bị khoét đi. Thế nhưng niềm vui của vị pháp sư truyền kỳ lại không phụ thuộc vào ý chí của người lùn xám. Đôi khi nàng thậm chí còn hò reo vì một thành tựu nhỏ bé của Richard.

Trong mùa thu này, người duy nhất ở Thâm Lam không muốn thấy "niềm vui của Tô Hải Luân" chính là người lùn xám.

Trong lúc thúc thủ vô sách nhất, người lùn xám thậm chí còn nảy ra ý đồ nhòm ngó túi tiền của Tô Hải Luân. Chỉ cần điện hạ mở rộng túi tiền của mình dù chỉ một góc nhỏ, tình trạng của Thâm Lam sẽ được giải quyết dễ dàng. Đã có lúc Hắc Kim từng mê say ý tưởng này. Cái túi đựng tiền tinh xảo của điện hạ kia, bên trong chứa biết bao nhiêu tài sản của những con rồng khổng lồ! Nhưng may mắn là hắn đã nhanh chóng tỉnh táo lại, nhận ra ý tưởng này ngu xuẩn đến mức nào. Ngay cả rồng khổng lồ cũng không dám nhòm ngó túi tiền của Tô Hải Luân, huống hồ là một người lùn xám nhỏ bé như hắn?

Thế nhưng Hắc Kim không hề bị dọa lùi. Hắn nhanh chóng tìm thấy động lực cho riêng mình. Nếu không thể giải quyết cảnh khốn cùng trước mắt, thì hắn còn có ích gì? Quan tài vụ không chỉ đơn thuần là ghi sổ nợ, ngay cả tinh linh cao cấp cũng có thể làm việc đó.

Người lùn xám thì tiều tụy, còn Richard, dù tâm trạng cũng u ám, lại hoàn toàn tương phản.

Vào ngày cuối cùng của mùa thu, Richard đứng trước tấm gương lớn, cẩn thận quan sát bản thân trong đó. Đó là một cơ thể dần lộ rõ phong thái nam tính, với bờ vai rộng, hai khối cơ ngực rõ nét, vòng eo thon gọn nhanh chóng, cặp mông săn chắc đầy sức mạnh, và thậm chí cả đôi chân thon dài mang phong cách tinh linh nhưng lại ẩn chứa sức bùng nổ tiềm tàng. Khuôn mặt hắn cũng có những thay đổi nhỏ. Có lẽ vì đã lâu không cười, có lẽ vì sự trầm mặc suy tư kéo dài, một chút ngây thơ và mềm mại còn sót lại từ mùa xuân đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, những đường nét góc cạnh bắt đầu nổi bật, như nham thạch thép bị búa lớn bổ ra, mỗi đường cong đều ẩn chứa dòng nham thạch nóng chảy. Còn đôi mắt kia thì trầm tĩnh như vực sâu, u ám, băng giá, sâu không thấy đáy.

Richard khẽ động tâm trí, sau đó ánh mắt hướng xuống hạ thân mình. Nơi đó, đặc trưng giống đực đã cương cứng, sẵn sàng cho việc xâm nhập và chinh phục. Ngay lúc này nó đã phi phàm, và tương lai còn có nhiều không gian để trưởng thành hơn nữa. Nhìn thấy thứ "hung khí" ngang nhiên ấy, khóe miệng Richard cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười đã lâu.

Mình đã là một người đàn ông.

Nhưng đúng vào lúc này, giọng nói trong trẻo nhưng nặng trĩu của Eileen bỗng vang lên bên tai Richard: "Đúng vậy, ngay đêm qua."

Cơ thể Richard lập tức run rẩy. Hắn nâng hai tay muốn che tai, thế nhưng vừa giơ lên được một nửa lại buông xuống, bởi hắn biết, dù cố gắng thế nào, đoạn đối thoại này vẫn sẽ lặp lại nguyên vẹn.

"Tại sao?!"

"Ta rất cần tiền."

"Ta có rất nhiều!"

"Thế nhưng ta không muốn kiếm tiền của ngươi."

....

Richard không nhìn lại bản thân trong gương nữa, mà bước nhanh về phía phòng thí nghiệm ma pháp, với đoạn đối thoại kia vẫn văng vẳng bên tai. Trong một góc phòng thí nghiệm, một bộ con rối hình người bằng sắt thép đang đứng thẳng. Nó vốn được dùng để thí nghiệm uy lực ma pháp, nhưng giờ đây lại được Richard dùng để tôi luyện nắm đấm. Mỗi khi trái tim hắn bị những chuyện cũ thiêu đốt đến đau nhói không thể kìm nén, hắn đều mượn con rối này để cường hóa sức mạnh cơ thể, đồng thời tự hành hạ bản thân. Lần này cũng không ngoại lệ.

Đi đến trước con rối hình người bằng sắt thép, Richard dừng lại theo thói quen cũ, hai chân dang rộng bằng vai, hoàn thành tư thế chuẩn bị ra quyền không chút sai sót, rồi hít một hơi thật sâu. Bề mặt con rối hình người bằng sắt thép vô cùng trơn bóng, rõ ràng phản chiếu khuôn mặt Richard. Không hiểu vì sao, nhìn thấy hình ảnh mình trên lớp giáp thép, Richard bỗng nhiên cảm thấy một ngọn lửa giận không thể ngăn chặn bùng lên trong lòng! Hắn căm ghét chính mình, càng căm ghét vì sao mình không thể sớm phát hiện ra nỗi khốn cùng của Eileen, mà lại buông thả bản thân trong sự lạc lõng, trầm mặc, để rồi chờ đợi một kết cục không thể chấp nhận. Ngọn lửa giận đốt cháy huyết mạch tiềm ẩn, dòng máu đang luân chuyển trong nháy mắt sôi trào bùng cháy, hóa thành dung nham gầm thét cuồn cuộn, thẳng tắp xông lên đỉnh đầu!

Dòng máu nóng bỏng bỗng nhiên ban cho Richard sức mạnh vô tận. Từng mạch máu như muốn vỡ tung dưới áp lực, từng kinh lạc dường như sẽ bị phá vỡ ngay khoảnh khắc sau đó. Hắn phát ra một tiếng gầm thét như dã thú, vung một quyền, hung hăng giáng xuống lồng ngực con rối hình người bằng sắt thép! Ngực con rối làm từ thép tinh luyện theo tiếng nện mà sụp đổ lõm sâu, thậm chí xuất hiện những vết rạn ẩn hiện. Không chỉ nắm đấm, gần nửa cẳng tay của Richard cũng lún sâu vào ngực con rối. Sức mạnh cuồng bạo quá lớn, vậy mà ẩn ẩn tạo thành một xoáy nước có lực hút, khiến con rối bị hút chặt vào đầu quyền, phạm vi biến dạng vẫn tiếp tục mở rộng. Cuối cùng, khi toàn bộ lực lượng được giải phóng, con rối đã vặn vẹo mới bỗng nhiên bay ngược ra phía sau, đâm mạnh vào bức tường, một lần nữa biến dạng.

Đây là con rối ma pháp tiêu chuẩn, có sức phòng ngự tương đương với bộ giáp nửa người chế tác theo tiêu chuẩn quân dụng. Điều đó có nghĩa là, uy lực của cú đấm này từ Richard đã đủ để trực diện đánh chết một kỵ sĩ tinh nhuệ đang khoác bộ giáp nửa người. Nếu dùng mức năng lượng chuyển đổi, nó cũng tương đương với một quả Hỏa Cầu Thuật đã suy yếu.

Thế là, vào cái ngày từ mùa thu chuyển sang mùa đông này, Richard đã thức tỉnh năng lực huyết mạch đầu tiên trong đời: Bộc Phát.

Mùa đông đúng nghĩa mùa đông.

Đối với mọi sinh vật bản địa của vị diện này, mùa đông là một mùa khắc nghiệt. Ngay cả những loài quen thuộc với việc sinh tồn ở vùng giá lạnh cũng vẫn sẽ ưa thích mùa xuân và mùa hè hơn. Bởi vì trong hai mùa ấy, chúng có thể tìm được nhiều thức ăn hơn, có thể giao phối, sinh sôi và tích trữ mỡ cho cuối thu và mùa đông giá rét.

Mùa này đối với Richard cũng chẳng có gì khác biệt. Chú chim non vốn tò mò nhìn ngó thế giới bên ngoài đã hoàn toàn nhắm mắt, phong tỏa mọi giác quan. Richard không còn quan tâm bất cứ điều gì bên ngoài, chỉ điên cuồng vùi đầu vào thế giới ma pháp. Ma lực của hắn một lần nữa tăng trưởng điên cuồng. Trong thời tiết đóng băng ở phía bắc Vịnh Băng Nổi, ma lực của Richard đạt đến 24, đã vượt qua tiêu chuẩn của pháp sư cấp ba. Hầu hết các đạo sư dạy dỗ Richard đều mừng rỡ như điên vì tiến bộ của hắn, chỉ trừ một người, đó chính là vị đại sư nghệ thuật dạy hắn.

Những tác phẩm Richard nộp lên, mỗi bức đều khiến đại sư cảm thấy ngạt thở hơn bức trước. Tất cả đều là phác họa trắng, hoàn toàn được vẽ từng nét một bằng bút lông chim tinh xảo. Ban đầu, hình tượng còn chú trọng kết cấu và ánh sáng, cũng có nhiều loại nhân vật xuất hiện. Theo lời dạy của đại sư, hình người sẽ thổi hồn vào tác phẩm. Thế nhưng người trong những tác phẩm Richard nộp lên lại ngày càng ít đi, còn bối cảnh thì ngày càng kiềm chế. Càng về sau, trong tác phẩm dứt khoát không còn bất cứ sinh vật nào, thậm chí cảnh vật cũng dần dần mờ ảo. Nhưng trong mắt đại sư, những bức họa này lại càng ngày càng có lực lượng, như biển cả trong đêm tối, mặt biển chỉ có chút gợn sóng, nhưng bão tố có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Đại sư đôi khi không nhịn được mà nhìn kỹ từng đường cong. Mỗi nét phác họa, uốn lượn, mượt mà của đường cong đều khiến ông như nghe thấy tiếng gào thét của linh hồn từ sâu thẳm Địa Ngục vọng lên! Ngay cả một sợi chỉ cũng mang sức mạnh đến thế! Đại sư không thể tưởng tượng nổi Richard trông như thế nào khi vẽ những bức tranh ấy. Một ngày nọ, vị đại sư vốn chỉ là một pháp sư cấp 12, bỗng nhiên nhận ra mình đã có chút khó lòng chịu đựng những chấn động tinh thần mà các bức họa ấy mang lại. Thế nhưng với trách nhiệm của một đạo sư, ông lại không thể không nghiêm túc xem xét kỹ từng bức họa Richard nộp lên.

Trong tranh của Richard, việc vận dụng ánh sáng ngày càng ít, cảnh vật cũng ngày càng mờ ảo, những mảng bóng tối lớn bắt đầu chiếm cứ một không gian rộng hơn. Cuối cùng, có một ngày, khi Richard nộp lên một bức 'họa' hoàn toàn được tạo thành từ những đường cong lộn xộn, đại sư bỗng nhiên đập vỡ mọi thứ có thể đập nát trong phòng vẽ tranh!

Vào mùa đông, còn có hai chuyện nhỏ thoáng làm xáo trộn cuộc sống của Richard.

Một là, trong một buổi học, Richard lại một lần nữa gặp Stevenson, vị pháp sư trẻ tuổi tự xưng là Stevenson. Vị pháp sư trẻ tuổi này cực kỳ nhiệt tình, phong thái không thể chê vào đâu được, thể hiện đầy đủ lễ nghi của con em quý tộc. Thêm vào đó, thân phận là đệ tử chân truyền của Tô Hải Luân tự nhiên khiến khoảng cách giữa hắn và Richard được rút ngắn một bậc. Còn Mine, một học trò khác của vị pháp sư truyền kỳ, cũng có mặt ở đó. Nàng vốn lạnh lùng như băng, nhưng giờ phút này lại có vẻ hoạt bát hơn rất nhiều. Sau khi dự thính một lúc, nàng không những chủ động tham gia mà còn đưa ra vài đề tài.

Dù là Stevenson hay Mine, cả hai đều có thành tựu không tồi trong ma pháp, vì thế cuộc đàm luận đều xoay quanh các chủ đề ma pháp. Richard mặc dù không muốn nói chuyện với bất cứ ai, nhưng những cuộc thảo luận về ma pháp lại là một ngoại lệ. Bởi vậy, hắn đành miễn cưỡng hàn huyên với họ một lát. May mắn là buổi học nhanh chóng bắt đầu, Richard lại được trở về với sự cô độc trong tĩnh mịch của mình. Trong suốt cuộc nói chuyện, Richard từ đầu đến cuối đều cảm nhận được địch ý nhàn nhạt từ họ. Mặc dù họ che giấu rất tốt, thế nhưng từng chi tiết động tác của tứ chi lại đều bị thiên phú nhạy bén của Richard nắm bắt, đồng thời được trí tuệ của hắn phân tích. Có địch ý là chuyện rất bình thường. Ở Thâm Lam, Richard thấy hầu hết mọi người đều ít nhiều có địch ý với mình, chỉ riêng Tô Hải Luân và Eileen thì không. Hắn chỉ không hiểu rằng, dù Stevenson hay Mine, cả thân thế, bối cảnh lẫn năng lực cá nhân đều mạnh hơn hắn, vì sao họ vẫn còn có địch ý? Tuy nhiên, hai người ấy trong lòng Richard thật ra cũng không quan trọng. Đến đêm, hắn gần như đã quên Stevenson và Mine hoàn toàn.

Chuyện nhỏ khác là, hắn lại một lần nữa nhìn thấy Eileen. Đó chỉ là một bóng lưng từ xa, ở khu thương mại lớn nhất gần tầng dưới cùng, giữa dòng người cuồn cuộn, vụt qua rồi biến mất, nhưng Richard lại biết đó chính là nàng. Bên cạnh Eileen còn có một người đàn ông, công khai ôm eo nàng, cử chỉ thân mật. Họ đi đâu không quan trọng, làm gì cũng không quan trọng, bởi vì mọi chuyện đã cho thấy, những gì cần làm đều đã làm rồi. Thêm một lần hay bớt một lần, vốn dĩ cũng chẳng có gì đáng nói.

Richard không đuổi theo, cũng không nhìn lại lần thứ hai. Người thanh niên bên cạnh Eileen khá giống Stevenson, nhưng Richard không tiếp tục so sánh nữa. Ai ở bên cạnh thiếu nữ cũng đã không còn quan trọng, vì thế Richard đã xóa nàng và người đàn ông bên cạnh nàng ra khỏi tâm trí, quá trình này diễn ra tương đối đơn giản và dễ dàng.

Muốn quên đi vẫn không dễ dàng, thế nhưng muốn không còn đau đớn lại có rất nhiều cách. Đây có lẽ là một trong những thu hoạch của Richard trong mùa đông này.

Bản dịch này được tạo ra bởi truyen.free, với sự chăm chút và tâm huyết.