Ngọn nến cuối cùng cũng đã cháy hết, căn phòng chìm vào bóng tối. Vừa trải qua một trận mưa bão kinh hoàng chưa từng có, lại vừa thổ lộ hết những lo lắng và mơ ước của mình, Eileen lúc này chỉ cảm thấy những cơn mệt mỏi rã rời liên tục ập đến, mí mắt nặng trĩu như đeo chì, cuối cùng không thể cưỡng lại mà khép lại.

Nàng ngủ không hề yên bình, liên tục mơ màng. Rất nhiều giấc mơ kỳ lạ và quái đản, thậm chí chỉ là những hình ảnh kỳ quặc, chẳng có chút ý nghĩa nào. Thế nhưng có một giấc mơ lại làm nàng không kìm được mà tim đập nhanh hơn. Nàng mơ thấy mình nợ Richard rất nhiều tiền, và Richard mỗi đêm đều đến đòi nợ, một đêm đòi không biết bao nhiêu lần, thế nhưng món nợ lại càng chồng chất.

Khi Eileen mở mắt, nàng nhìn thấy vẫn là trần nhà quen thuộc. Trong lúc vận động kịch liệt tối qua, tấm màn cửa bị kéo lệch, không hoàn toàn khép kín, ánh sáng nhàn nhạt từ phía trên khung cửa hắt vào, cho thấy bên ngoài thành Thâm Lam đã là buổi trưa. Eileen giật mình, bật dậy. Để giảm bớt dù chỉ một chút gánh nặng nợ nần, nàng đã quen với nhịp sống căng thẳng, trước đây nàng chưa từng ngủ nướng bao giờ. Thế nhưng khi vừa ngồi dậy, nàng mới chợt nhớ ra: Richard đâu?

Trên giường đã chẳng còn ai, và nơi Richard vốn nằm, thay vào đó là một tờ giấy có kiểu dáng và cách thức rất quen thuộc.

Đó là một tờ chứng từ thanh toán, với mệnh giá ba vạn một ngàn sáu trăm kim tệ, có chữ ký của Richard. Sau khi thanh toán toàn bộ các khoản nợ, số tiền đó vẫn đủ để Eileen sinh hoạt ba năm một cách không xa xỉ ở vùng biên giới.

Bởi số tiền khổng lồ ghi trên đó, tờ giấy mỏng manh này cũng vì thế trở nên vô cùng nặng nề. Thế nhưng khi cầm trên tay tờ giấy đủ sức thay đổi vận mệnh này, trong lòng Eileen lại tràn ngập sự trống rỗng và mất mát, nước mắt không sao kìm được, trào ra từng giọt lớn.

Lúc này, trên vịnh biển Băng Nổi, một lớp mây mỏng đang tụ lại, thỉnh thoảng có vài tia nắng xuyên qua tầng mây, rọi xuống mặt biển, tô điểm cho những con sóng lăn tăn một lớp màu sáng lấp lánh. Mặt biển dù đã tan băng, nhưng vẫn còn nổi lác đác những tảng băng trôi, dưới ánh mặt trời, chúng lấp lánh hào quang chói mắt.

Bầu trời vẫn còn hơi tối, vì thiếu ánh nắng nên gió cũng đặc biệt lạnh. Một trận gió mạnh nữa ập đến, thổi tung vạt áo bào ma pháp của Richard, mang theo hơi lạnh buốt giá thấm sâu vào trong, khiến thiếu niên rùng mình.

Richard lúc này đang đứng trên bờ biển, cách đó vài mét là bờ biển dạng sườn đồi dốc thẳng xuống. Những con sóng biển từng lớp vỗ mạnh vào bờ đá lởm chởm, thỉnh thoảng sẽ bắn tung những bọt nước lớn, thậm chí văng đến tận chân Richard. Bờ biển dạng sườn đồi này vừa cao lại vừa dốc đứng, nơi Richard đứng cách mặt biển gần hai mươi mét, thế nhưng biển cả nhìn như yên tĩnh ấy cũng ẩn chứa sức mạnh to lớn, ngẫu nhiên bộc phát ra uy lực đủ sức làm người ta kinh hồn bạt vía.

Dưới chân Richard là những tảng đá ngầm màu đậm, trải qua nhiều năm bị sóng lớn và gió biển bào mòn, vì thế hằn đầy những khe rãnh sâu hoắm. Bên cạnh những khe đá, kẽ nứt, mọc lác đác những bông hoa nhỏ màu trắng. Tên của nó là Tinh Tinh Lan, là một loại thực vật thường thấy nhất ở vịnh biển Băng Nổi. Sức sống ngoan cường giúp nó gần như có thể sinh trưởng trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Ở vùng đất phía bắc mà phần lớn thời gian trong năm nhiệt độ không cao hơn mười độ, vậy mà quanh năm bốn mùa đều có thể nhìn thấy bóng dáng nó. Đêm hôm trước có thể vẫn còn bị đóng băng trong những tảng băng cứng ngắc dưới đất, chỉ cần hơi tan chảy, nó sẽ lại bừng sức sống, vươn thẳng những cành lá đơn bạc.

Richard dạo bước trên bờ biển, thỉnh thoảng cúi xuống ngắt một cành Tinh Tinh Lan. Một lát sau, trong tay hắn đã có cả một chùm Tinh Tinh Lan, những bông hoa trắng điểm xuyết, chẳng hề yêu kiều, diễm lệ, nhưng lại đẹp một cách tinh khiết và bình dị. Hắn leo lên một gò núi nhỏ, nơi đây tầm nhìn rất thoáng đãng, có thể nhìn thấy toàn bộ đường cong của vịnh biển Băng Nổi, hướng khác là thành Thâm Lam nguy nga, tráng lệ.

Gió biển ùa tới tạt vào mặt, mang theo hơi ẩm lạnh buốt đậm đặc, những con sóng thì rì rào khẽ gọi, không biết đang nói điều gì.

Richard cúi người, dùng tay bới lớp bùn đất lạnh giá, đào một cái hố nhỏ, sau đó đặt bó hoa trắng nhỏ vào trong hố, nhẹ nhàng lấp đất lại.

Khi Richard đứng dậy, đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Hắn đón gió biển, hít vào một hơi gió lạnh buốt thật sâu, chỉ cảm thấy mùi tanh nồng ấy đều toát lên vẻ hùng vĩ đặc trưng của vịnh biển Băng Nổi. Hắn quay người rời đi, áo bào ma pháp màu đậm phần phật bay trong gió.

Trên đỉnh gò núi kia, chôn vùi chính là sự ngây ngô, thuần khiết của thời thiếu niên hắn, và cả một giấc mộng đã từng tươi đẹp.

Trở lại Thâm Lam, Richard trở về nơi quen thuộc của mình, lại một lần nữa bắt đầu lịch trình dày đặc đến nghẹt thở. Với Eileen, Mine, Huyết Anh Vũ và Stevenson, khi tất cả manh mối được đặt cạnh nhau, chân tướng sự việc đã hiện ra rõ mồn một. Richard tin rằng, nếu mình có thể nhìn thấy, Tô Hải Luân cùng các Đại Ma Đạo Sư của cô ấy nhất định cũng có thể nhìn thấy. Mà việc xử lý thế nào, Richard cũng không định chủ động truy hỏi, hắn thậm chí còn tính quên đi toàn bộ những chuyện đã từng xảy ra, và toàn tâm toàn ý vùi đầu vào khám phá thế giới ma pháp.

Richard giờ đây đã hiểu rõ, đối với những đối thủ đặc biệt như Stevenson và Mine, mỗi bước tiến về phía trước của mình đều là một đòn giáng nặng nề vào bọn họ. Bởi con đường trở thành Cấu Trang sư là chiếc cầu độc mộc chỉ dành cho một người bước qua. Đây là một cuộc chiến tranh mà không ai có thể nhượng bộ.

Trong nhiều trường hợp, sức mạnh thật ra là tương đối: bản thân càng mạnh mẽ, thì đối thủ của mình càng trở nên yếu ớt hơn khi so sánh. Richard giờ đây đã nhận ra, với tốc độ tiến triển hiện tại của mình trong từng lĩnh vực ma pháp, sẽ chỉ khiến những kẻ hữu tâm cảm thấy ngạt thở và tuyệt vọng.

Một âm mưu đẫm máu cứ thế lặng lẽ bi���n mất vào dòng chảy lịch sử, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, thậm chí ngay cả một lời đồn đại nào liên quan đến đêm đó cũng không xuất hiện tại Thâm Lam. Đệ tử của pháp sư truyền kỳ chưa từng bị ám sát, đoàn pháp sư chấp pháp cũng chưa từng xuất động để duy trì trật tự. Dấu vết ma pháp cháy xém trong hẻm nhỏ cũng không ai chú ý, tựa hồ đó chỉ là một lần vẽ bậy nữa của những kẻ lang thang buồn chán.

Đương nhiên, âm mưu này không thể nào thực sự không có hậu quả, mà hậu quả của nó còn rất nghiêm trọng, chỉ là hậu quả đó bị giới hạn trong số ít người có liên quan mà thôi. Còn những con buôn tình báo vốn luôn tai mắt linh thông, họ rất rõ điều gì là tin tức có thể bán lấy tiền, điều gì là bùa chú đoạt mạng. Đối với một số sự việc, nếu các nhân vật lớn ở Thâm Lam còn chưa đưa ra kết luận cuối cùng, thì nó được coi là không tồn tại, tự nhiên cũng sẽ không có mặt trên phiếu tình báo của họ.

Ngay từ đêm Huyết Anh Vũ mất tích, Stevenson liền trở nên vô cùng lo lắng, bồn chồn. Thời gian làm việc và nghỉ ngơi của Richard cứ như một cỗ máy luyện kim tinh vi, tất cả chi tiết của cái bẫy đều được sắp xếp đến mức hoàn hảo. Nếu con cá chưa cắn câu, hắn sẽ lập tức kích hoạt vài phương án dự phòng.

Và ngay từ đầu mọi chuyện diễn ra vô cùng thuận lợi, mọi người và mọi việc đều diễn ra theo đúng kịch bản, cho đến khi, vào thời điểm đã định, Huyết Anh Vũ báo hiệu mục tiêu đã tiến vào khu vực ám sát.

Sau đó chính là phần đáng tự hào nhất trong phương án mà Stevenson đã vạch ra. Phía Huyết Anh Vũ đã từng đưa ra ý kiến phản đối, họ nhận thấy phương án ám sát rất chặt chẽ, không sai, tận dụng tối đa địa hình, đồng thời hoàn toàn ngăn chặn khả năng có người bất ngờ tiến vào khu vực và quấy nhiễu cuộc ám sát, nhưng lại cần đến bảy người để chấp hành. Mục tiêu chỉ là một ma pháp sư cấp ba mới vào nghề, trong khi tất cả bọn họ đều là sát thủ cấp 10 trở lên, thậm chí một đối một cũng có thể xử lý mục tiêu. Dù không tính đến chi phí cao khi điều động quá nhiều nhân lực, chừng ấy sát thủ muốn trà trộn vào Thâm Lam mà không để lại dấu vết trong một thời gian ngắn cũng là chuyện phiền phức. Nhưng cuối cùng, phía Huyết Anh Vũ vẫn chấp nhận, dù sao thì kẻ chi tiền mới là người có quyền.

Với phong cách nhất kích tất sát của Huyết Anh Vũ, cộng thêm phương án ám sát được đánh giá là quá mức chặt chẽ này, thì dù cẩn thận đến mấy, ba phút cũng là quá đủ.

Ba phút, chẳng qua cũng chỉ là khoảng thời gian để nhâm nhi một ly rượu vang đỏ. Thế nên Stevenson tự rót cho mình một chén rượu mạch mạnh mẽ đã ủ nhiều năm, ngồi trước cửa sổ, vừa thưởng thức cảnh vịnh biển Băng Nổi trong màn đêm, vừa nhâm nhi từng chút một. Không thể không thừa nhận, người lùn xám vùng cực địa dù mang tiếng xấu với nhiều tội ác, nhưng rượu họ ủ lại là cực phẩm. Mà Stevenson lúc này vô cùng kiên nhẫn, cũng vô cùng tự tin. Đối phó đối thủ như Richard thì cẩn thận đến mấy cũng không thừa. Huyết Anh Vũ chẳng qua cũng chỉ là một sát thủ, làm sao hiểu được đạo lý sư tử vồ thỏ cũng phải dùng hết sức.

Một chén rượu mạch nhanh chóng cạn đáy, nhưng tin tức tiếp theo vẫn chưa được truyền đến.

Stevenson khẽ nhíu mày, vẫn bình tĩnh ngồi đó. Mine thì rót cho hắn chén rượu thứ hai, lần này chén rượu gần như được đổ đầy một nửa.

Rượu mạch mạnh mẽ của người lùn xám có nồng độ cồn cao hơn rượu Brandy của nhân loại một bậc, nửa chén đã đủ hạ gục một người bình thường với tửu lượng kém. Thế nên Stevenson uống cũng không nhanh. Huyết Anh Vũ là một người cẩn trọng, nàng chắc chắn đang cẩn thận từng li từng tí dọn dẹp hiện trường, không để lại một chút dấu vết nào. Đây không phải là chuyện nhỏ, một khi sự việc bại lộ, ngay cả Stevenson cũng không nghĩ ra cách kết thúc như thế nào.

Dựa vào gia tộc và phụ thân ư? Hiển nhiên là không thể. Pháp sư truyền kỳ đã dùng hành động chứng minh nàng không hề e ngại Phá Ma Ám Chiến, và sau đó, việc Công tước Solum bất ngờ dâng hiến một khoản tiền lớn đã gián tiếp cho thấy kết quả của trận chiến truyền kỳ ấy.

Thế nhưng một khi thành công, lại không để bị nắm thóp, thì cục diện sẽ hoàn toàn khác. Sẽ không ai vì một người đã chết mà chất vấn một thiên tài có thiên phú Cấu Trang sư. Còn về phía gia tộc Archimonde, gia tộc đương nhiên sẽ tự mình đối phó, xử lý một tân tú của họ, hội đồng gia tộc hẳn là sẽ ghi nhận cho hắn một đại công chứ.

Huyết Anh Vũ tổng cộng mang theo sáu người. Giết một pháp sư mới vào nghề, sáu người giải quyết hậu quả, dù có cẩn thận đến mấy, mười phút cũng là quá đủ. Mười phút, tức là khoảng thời gian để cạn nửa chén rượu mạnh.

Mỗi dòng chữ này đã được truyen.free chăm chút biên tập, giữ gìn nguyên bản ý nghĩa mà vẫn mượt mà như tiếng mẹ đẻ.