Khi nhìn thấy Ashan từ xa, Richard mới thật sự nhận ra cha mình là một nhân vật vĩ đại đến nhường nào.

Nằm trên bán đảo Ashan, một vùng đất có thể nhìn thấy từ xa, thành phố này sở hữu hơn mười vạn dân cư. Thành phố được xây dựng theo hình dạng bán đảo, phía Tây Bắc có địa thế cao nhất, còn về phía Nam, nó trải dài hình vòng cung đến quần đảo Tinh La Cờ Bày trên biển Apennine. Dải đô thị dài và hẹp này tựa như hơi thở nhịp nhàng của một mãnh thú khổng lồ đang tĩnh lặng phục mình giữa biển trời. Nhà cửa được sắp xếp có quy tắc, đường phố chằng chịt nhưng ngăn nắp. Bức tường thành cao hai mươi mét uốn lượn bao quanh, bảo vệ cư dân bên trong. Bên ngoài thành, trên những bình nguyên rộng lớn, đất đai màu mỡ trải dài khắp nơi. Dòng sông Lane rộng lớn chảy xuyên qua thành phố, đổ vào biển Apennine, cung cấp nguồn nước vĩnh cửu không bao giờ cạn cho những cánh đồng màu mỡ bao la.

Trong thành Ashan có một ngọn núi nhỏ, nơi pháo đài cổ Black Rose nổi danh khắp thế gian được xây dựng trên đỉnh. Đây là một quần thể kiến trúc hùng vĩ và khổng lồ, dễ dàng chứa được hơn ba ngàn chiến sĩ. Từ các ngóc ngách, những tháp canh cao sừng sững trên đỉnh thậm chí còn trang bị những cỗ máy ném đá khổng lồ, cố định, với dáng vẻ ngạo nghễ quan sát thành phố bên dưới. Tuy nhiên, kể từ khi pháo đài cổ Black Rose được xây dựng, những cỗ máy ném đá ấy chưa từng được sử dụng lần nào. Mặc dù đã từng có kẻ địch tấn công đến chân thành Ashan, nhưng bước chân của chúng cũng chỉ có thể chạm tới bức tường thành bên ngoài, sau đó liền bị đánh tan.

Pháo đài là một vũ khí phòng ngự đắc lực, và pháo đài Black Rose còn đạt đến đỉnh cao trong thiết kế. Nhìn chung, đây là một quần thể cứ điểm kiến trúc, với tòa thành bên trong làm hạt nhân. Bất cứ lúc nào cũng có thể vươn ra những bệ bắn bằng gỗ từ tường thành hoặc đỉnh tháp canh. Lối đi qua cổng thành sâu đến mười mét, giống như xuyên qua đường hầm, được bố trí trọn vẹn năm tầng cửa chắn kiên cố vô cùng, cùng vô số những bố trí khác mà mắt thường không thể trực tiếp nhìn thấy. Khi mới xây dựng, pháo đài Black Rose đã tự hào tuyên bố rằng chỉ cần một ngàn chiến sĩ đủ tiêu chuẩn đóng giữ, trong điều kiện tiếp tế đầy đủ, nó gần như không thể công phá.

Rất nhiều lữ khách với những mục đích riêng đã từng đến thành phố này dưới nhiều thân phận khác nhau. Khi tận mắt chứng kiến "quái vật" chiếm giữ điểm cao của thành phố này, họ không thể không đồng tình với những lời khoe khoang gần như điên rồ của nhà thiết kế pháo đài Black Rose. Một nhà quân sự quý tộc giấu tên đã từng nhận lời mời vào thăm pháo đài. Sau khi trở về, ông ta đã tiến hành mô phỏng trên sa bàn dựa trên những gì mắt thấy về thiết kế phòng ngự, và kết luận rằng: cho dù sử dụng đầy đủ mọi binh chủng cùng năm vạn đại quân và khí giới công thành hạng nặng, muốn công phá tòa thành này cũng phải trả một cái giá cực kỳ thảm khốc.

Chỉ là nó chưa từng thật sự phải chịu đựng thử thách của chiến hỏa, bởi vì các đời chủ nhân của cổ bảo đều không thích phòng thủ. Cho dù binh lực ở thế yếu tuyệt đối, họ vẫn thà chọn những bình nguyên vô tận hoặc dãy núi sâu thẳm làm chiến trường, dùng chiến thuật vận động để tiêu diệt kẻ địch. Và họ luôn giành được chiến thắng cuối cùng.

Cho dù là tại toàn bộ Đồng Minh Thần Thánh, sự điên cuồng của gia tộc Archimonde cũng là điều mọi người đều biết.

Chẳng ai muốn chiến đấu với kẻ điên, huống hồ trong gia tộc điên cuồng này, kiểu gì cũng sẽ có lúc xuất hiện một hoặc thậm chí vài thiên tài. Kẻ thù lớn nhất một thời của gia tộc Archimonde, Công tước Joseph trên bán đảo Lennon đã từng cảm khái rằng, khi những kẻ điên rồ và thiên tài kết hợp lại với nhau, sức hủy diệt mà chúng có thể tạo ra là cấp số nhân, chứ tuyệt đối không phải cấp số cộng.

Vào thời điểm nói ra câu này, hai vạn quân chủ lực của Công tước Joseph vừa bị một vạn tinh nhuệ của Archimonde đánh bại trong một chiến dịch dài dằng dặc và tàn khốc, và chỉ chưa đến hai ngàn người trốn thoát trở về. Mà lực lượng chiến đấu của Joseph "Người Sắt" tuyệt đối không hề tầm thường, trên toàn bộ đại lục đều nằm trong hàng ngũ đứng đầu.

Trải qua mấy trăm năm phát triển, thành viên gia tộc Archimonde giờ đây bao gồm hai Hầu tước và bảy Bá tước, còn Tử tước và Nam tước thì nhiều như chó vậy, không kém hơn là bao, sở hữu lãnh thổ rộng lớn hơn mười vạn cây số vuông. Trong toàn bộ Đồng Minh Thần Thánh, lịch sử của gia tộc Archimonde cũng không quá lâu đời, thế nhưng thực lực tuyệt đối không yếu, thuộc về một trong những thế lực cực kỳ quan trọng. Tuy nhiên, có một điều khá kỳ lạ là nếu là gia tộc khác sở hữu nhiều quý tộc thực địa như vậy, đáng lẽ đã sớm có một Công tước, thậm chí là Đại Công tước, nhưng Archimonde gia tộc cao nhất cũng chỉ có Hầu tước. Điều mà gia tộc Archimonde không hề thiếu chính là vũ lực và các cường giả; họ đã có những pháp sư mạnh mẽ, các chiến sĩ cao cấp, và càng nhiều loại chức nghiệp cao cấp cổ quái và kỳ lạ khác, như Long Mạch Thuật Sĩ, Địa Ngục Ma Kỵ Sĩ, Bóng Đen Tế Tự, v.v. Mà đại lục Norland cũng không hòa bình, thậm chí có thể nói chiến hỏa khắp nơi mới là trạng thái bình thường. Nhân tộc chiếm cứ chưa đến một nửa lãnh thổ đại lục, đang tiến hành chiến tranh với vô số chủng tộc khác để tranh giành không gian sinh tồn.

Mức độ hiếu chiến của nhân loại, có lẽ không thua kém gì ác ma. Họ không chỉ tác chiến với dị tộc, mà nội bộ cũng liên tục giao tranh không ngừng nghỉ. Chiến hỏa hừng hực không chỉ thiêu đốt tại Norland, mà còn lan rộng đến tận những vùng biển sâu, và vô số vị diện khác.

Trong cục diện hỗn loạn và phức tạp như vậy, với vô số thiên tài của gia tộc Archimonde, việc có một Công tước, thậm chí là Đại Công tước khai quốc, thật ra không hề khó khăn. Chỉ cần họ tập trung tài nguyên để khuếch trương ra bên ngoài, giành được đủ lãnh địa từ tay dị tộc, đồng thời vững chắc chiếm giữ, thiết lập hệ thống dân chính, kinh tế, tư pháp hoàn chỉnh, và điều hòa, cân bằng sự phân phối lợi ích nội bộ gia tộc, chỉ trong vòng nhiều nhất hai đời người, một Công tước sẽ xuất hiện. Ít nhất một nửa số Công tước của Đồng Minh Thần Thánh đã ra đời theo cách này, nên trong mắt các quý tộc ở các quốc gia khác, Đế quốc Đồng Minh Thần Thánh chẳng khác nào tổng hành dinh của những kẻ nhà giàu mới nổi và nhà quê, còn Hoàng đế của đế quốc chính là kẻ nhà giàu mới nổi lớn nhất trong số đó. Chỉ có điều, bất cứ sự việc nào đạt đến một trình độ nhất định đều sẽ phát sinh biến chất, và sự bùng nổ cũng không ngoại lệ. Sự phát triển vượt bậc của Hoàng thất Đồng Minh Thần Thánh đã vượt quá giới hạn tâm lý chấp nhận của mọi người, nhờ đó giành được sự tôn trọng và kính nể của tuyệt đại đa số các quý tộc lâu đời có uy tín.

Mức độ phát triển vượt bậc của Archimonde cũng không hề kém cạnh, chỉ là lịch sử quá ngắn ngủi. Điểm chí mạng của lịch sử ngắn ngủi là sự tích lũy tài phú và thực lực vẫn chưa đủ lớn. Hơn nữa, họ quá điên cuồng, nên không giành được sự tôn trọng.

Bản thân Hầu tước Gordon, tộc trưởng đương nhiệm của Archimonde, chính là một ví dụ điển hình về sự bùng nổ đó. Mười lăm năm trước, khi mới bắt đầu tôi luyện, hắn vẫn chỉ là một chiến sĩ cấp ba non nớt. Ngay lập tức, hắn đã thể hiện tài năng quân sự, chính trị và võ lực cá nhân vượt trội, mười năm trước chỉ trong một lần hành động đã công phá Tinh Linh Vương Đình trong rừng Vĩnh Dạ, làm chấn động toàn bộ Đồng Minh Thần Thánh! Người dám tấn công lãnh địa tinh linh thì không ít, thế nhưng chỉ có Gordon là dám dẫn theo vỏn vẹn năm mươi kỵ sĩ trang bị đặc biệt cùng hơn một ngàn tạp binh xâm nhập rừng Vĩnh Dạ, và hắn còn thành công!

Hiện tại Gordon, giờ đây gần ba mươi ba tuổi, đã trở thành Hầu tước, đồng thời tiến vào cổ pháo đài Black Rose, nhận được Ashan, vùng lãnh địa mà gia tộc Archimonde chuyên dành cho tộc trưởng.

Trong lời kể của những người ngưỡng mộ hắn, cuộc đời Gordon chính là một đoạn truyền kỳ, và truyền kỳ ấy vẫn đang tiếp diễn. Thế nhưng, sức ảnh hưởng tuyệt đối của Hầu tước Gordon, ngoài pháo đài Black Rose, cũng chỉ giới hạn ở vùng lãnh địa mà hắn tự tay chinh phục. Các thành viên khác của gia tộc Archimonde bình thường căn bản không để tâm đến mệnh lệnh của hắn. Trong nội bộ Archimonde, danh hiệu tộc trưởng chỉ giống như một vinh dự suông, nếu không có cổ pháo đài Black Rose và Ashan để củng cố quyền lực.

Một số nhà gia phả học và sử học chuyên nghiên cứu hệ thống của gia tộc Archimonde từng đưa ra kết luận: sở dĩ gia tộc này không thể xuất hiện một Đại Công tước, cội nguồn nằm ở dòng máu độc lập và phản nghịch chảy trong huyết quản của họ. Mỗi thành viên Archimonde đều không muốn thần phục dưới bất kỳ ai, dù đó có là cha ruột của mình đi chăng nữa.

Đó cũng không phải một luận thuật nghiêm cẩn, học giả đưa ra phán đoán suy luận đó cũng không được coi là uyên bác, lại càng không có danh tiếng gì. Trên thực tế, nếu không thể dùng thành quả nghiên cứu của mình để đổi lấy sự giúp đỡ từ một quý tộc nào đó trong gia tộc Archimonde, người học giả này th���m chí còn phải lưu lạc đầu đường. Nếu hắn thật sự có bản lĩnh, cũng sẽ không đi nghiên cứu một gia tộc khó hiểu như vậy. Và kết cục cuối cùng của học giả này, đúng lúc là lưu lạc đầu đường, chết vì bệnh tật triền miên. Nghe nói, khi thành quả nghiên cứu của ông được đặt lên bàn của tộc trưởng Archimonde đương thời, vị tộc trưởng tiện tay mở ra, lập tức hạ lệnh cấm bất kỳ thành viên Archimonde nào giúp đỡ ông ta dưới mọi hình thức. Mà những thành viên Archimonde vốn có truyền thống phản nghịch, lần này lại lạ thường tuân theo triệt để mệnh lệnh của tộc trưởng.

Lý do chân chính đằng sau việc đó chỉ có một: bản nghiên cứu tràn ngập những lời lẽ hoa mỹ, rườm rà này, mặc dù logic hỗn loạn, ví dụ hoang đường, tràn ngập tin đồn thất thiệt và những phỏng đoán ngây thơ, thế nhưng kết luận lại chính xác đến đáng sợ.

Từ thôn Ruseland đến Ashan có khoảng cách hơn ba ngàn cây số, và chỉ mất chưa đầy nửa tháng để đi hết quãng đường đó. Dọc đường, Mordred đã kể cho Richard rất nhiều chuyện liên quan đến gia tộc Archimonde, tiện thể giới thiệu một số phong tục và sự phân bố thế lực trên đại lục. Vì vậy, khi đến Ashan, Richard đã biết khá nhiều về gia tộc này.

Gia tộc, đối với Richard, đây là một khái niệm hoàn toàn mới lạ. Trong quá khứ, ngay cả khái niệm về người cha đối với cậu cũng còn mơ hồ, làm sao cậu có thể biết gia tộc là gì? Nhưng từ thái độ của Mordred, có thể thấy vị kỵ sĩ có sức mạnh cường đại này lại cực kỳ xem trọng gia tộc. Ở đây, khái niệm gia tộc còn rộng hơn nhiều, không chỉ bao gồm dòng chính và chi thứ, mà còn có những quý tộc nhỏ và kỵ sĩ đi theo chủ gia, tất cả họ đều được coi là người trong gia tộc. Huyết mạch là mối liên hệ giữa các gia tộc, nhưng ý nghĩa của nó không chỉ giới hạn trong huyết thống. Rất nhiều huyết mạch đặc biệt sẽ sở hữu những năng lực độc đáo, và sự kết hợp giữa các huyết mạch khác nhau thường sẽ tạo ra những năng lực mới. Một số năng lực huyết mạch cực kỳ mạnh mẽ, đủ mạnh để khiến người ta bất chấp tất cả mà theo đuổi. Do đó, quý tộc và gia tộc trong thế giới Norland liền có một ý nghĩa hoàn toàn mới: việc thông gia không chỉ vì liên minh chính trị, mà rất nhiều khi còn là để tạo ra những hậu duệ mạnh mẽ.

Khi Richard đứng trước cổng chính của pháo đài cổ Black Rose, cậu đã có một sự hiểu biết rất sâu sắc về Archimonde. Thế nhưng, Tiểu Richard lại cảm thấy mình càng thêm bối rối. Tất cả những gì Mordred truyền đạt vào đầu cậu một cách không hệ thống, tựa như từng mảnh ghép vụn vỡ, làm sao cũng không thể ghép thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Phiên bản tiếng Việt này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, được dày công biên tập vì độc giả.