Trở lại Ashan, đại đội kỵ sĩ lập tức giải tán để về nghỉ ngơi. Mordred thì dẫn Tiểu Richard vào pháo đài Black Rose, đồng thời tạm thời sắp xếp cậu bé ở phòng khách. Phòng khách này nằm ở phía ngoài tòa bảo. Sau đó, hai cô thị nữ trẻ tuổi mang đến quần áo và phụ kiện mới tinh, đồng thời đổ đầy nước nóng vào thùng gỗ trong phòng tắm. Hầu tước Gordon hẹn Richard dùng bữa tối, trước đó cậu cần tắm rửa, thay trang phục và nghỉ ngơi một chút.

Việc tắm rửa và thay đồ nhanh chóng hoàn tất. Richard nằm trên giường, cậu còn một tiếng để nghỉ ngơi. Dù vẫn còn mệt mỏi sau chặng đường dài, nhưng giờ đây Richard không tài nào khiến những suy nghĩ ồn ã trong đầu lắng xuống được. Trong lúc Richard tắm rửa, hai cô thị nữ túc trực suốt, Tiểu Richard không cần động một ngón tay nào mà mọi việc vẫn hoàn tất. Trên thực tế, cậu đã từng thử từ chối và giãy giụa, nhưng lại bị các thị nữ dễ dàng trấn áp. Dáng người họ có vẻ nhỏ yếu, nhưng sức lực lại còn lớn hơn cả trưởng thôn, khiến Tiểu Richard hoàn toàn không thể kháng cự, ngoan ngoãn để họ tắm rửa từ đầu đến chân, sạch sẽ từng chân tóc đến lỗ tai.

Phòng khách của Richard không lớn, nhưng trần cao tới năm mét, chỉ có một cửa sổ cao hẹp ở độ cao ba mét để ánh sáng từ bên ngoài xuyên vào. Tường được xây bằng đá phiến đen bóng, không qua bất kỳ xử lý nào, giữ nguyên vẻ thô mộc từ khi khai thác. Những bức tường thô ráp được trang trí bằng thảm treo tường và đao thuẫn. Tấm thảm màu đỏ sẫm khiến Richard có cảm giác nó đỏ như máu khô. Căn phòng vô cùng âm u, nếu không có đuốc chiếu sáng, ngay cả giữa trưa cũng khó mà nhìn rõ. Nằm trên giường, Richard chỉ cảm thấy một luồng khí tức âm u không ngừng tỏa ra từ dưới đất, các bức tường và mọi ngóc ngách. Trong huyết quản cậu thì lại có lửa đang chảy, đó là ngọn lửa bị hai cô thị nữ khơi dậy. Lúc đó, họ còn lén lút khúc khích cười. Richard thông minh đủ để cảm nhận được họ cố ý trêu chọc mình.

Cảm giác lạnh lẽo và ngọn lửa đan xen, khiến đầu óc Richard càng thêm rối bời. Từ khoảnh khắc rời khỏi làng Ruseland, không, từ lúc bắt đầu nghi thức dẫn dắt, mọi thứ đều như một giấc mơ, thế giới trở nên vô cùng không chân thực. Trong lúc hỗn loạn đó, tiếng gõ cửa vang lên, đã đến giờ dùng bữa tối.

Điểm đến là phòng ăn trong nội bảo, một quãng đường khá xa từ phòng khách. Đi theo sau cô thị nữ dẫn đường, trong tâm trí Richard chỉ còn lại sự rộng lớn và tối tăm. Tất cả các kiến trúc đều cực kỳ cao lớn, đến mức những hành lang dài và quanh co dù có ánh sáng nhưng không thể soi rọi tới mọi ngóc ngách, để lại những mảng bóng tối lớn, những bóng hình chập chờn, thậm chí là những vùng tối mà mắt không thể xuyên thủng. Còn ở những đoạn từng đi qua bên ngoài, ánh sáng xuyên qua tán lá cây rậm rạp dao động càng làm rối mắt, khiến thần kinh người ta không tự chủ được căng thẳng.

Tòa thành này dường như tràn ngập một thứ khí tức nhàn nhạt khắp nơi, vương vấn quanh người cậu, đeo bám từng bước chân cậu. Khiến cậu cảm thấy một sự bài xích và khó chịu từ tận sâu linh hồn, nhưng lại không thể diễn tả bằng lời.

Phòng ăn này tuy không phải lớn nhất trong nội bảo Hoa Hồng Đen, nhưng quy mô cũng đạt tới cấp công tước. Đại sảnh cao mười lăm mét cực kỳ rộng lớn và u tối; dù tường có cắm đầy đuốc, ánh lửa vẫn khó lòng soi sáng được những bức bích họa trên mái vòm. Bàn ăn dài hai mươi mét. Richard trong bộ trang phục lộng lẫy của một quý tộc nhỏ, ngồi ngay ngắn ở một đầu bàn, cách chiếc bàn đủ cho ba mươi người cùng ăn, nhìn xa về phía cha mình.

Đó là một người đàn ông có sức hút kỳ lạ, trên mặt luôn nở nụ cười, mái tóc chải chuốt tỉ mỉ và bộ râu ngắn rậm rạp tạo thành một phần không thể thiếu của ông ta. Thời gian đã để lại trên mặt ông đôi chút dấu vết khó nhận thấy, những nếp nhăn tinh mịn bò lên khóe mắt. Đôi mắt xanh lục đậm của ông trong trẻo tinh khiết, nhưng lại khiến người nhìn vào cảm thấy gần như không có điểm tựa. Ông ngồi tùy ý, điêu luyện cắt món sườn dê nướng trong đĩa, ăn rất nhanh và thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu đỏ. Trong động tác của ông có một nhịp điệu kỳ lạ, thật vậy, ngay cả vị chuyên gia lễ nghi khó tính nhất cũng không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào trong cử chỉ của ông. Tất nhiên, ông ăn quá nhanh, và cũng quá nhiều. Thế nhưng sự ưu nhã của ông khiến người ta khó mà nhận ra rằng chỉ trong vài hơi thở, mấy ký sườn dê đã biến mất.

Đó là một người đàn ông vô cùng ưu nhã và quyến rũ, Richard không thể không thừa nhận điều này, dù cậu rất muốn ném chiếc đĩa bạc trên tay vào mặt người đàn ông kia.

Sau này, cậu sẽ hiểu rõ hơn rằng số người muốn ném đồ vật vào mặt Hầu tước Gordon là không đếm xuể.

Nhưng giờ đây, Tiểu Richard nhẫn nhịn, không phải vì bản thân mà là vì mẹ. Cho đến bây giờ, cậu vẫn chưa hiểu ý nghĩa nguyện vọng của mẹ, nhưng sự kiên nghị, nhẫn nại và trí tuệ cho cậu biết rằng trong tương lai không xa, cậu sẽ rõ ràng ý nghĩa sâu xa của nguyện vọng này.

Richard cố gắng ngồi thẳng lưng, dùng những động tác vụng về để đối phó với thức ăn. Thức ăn trước mặt rất phong phú, các đầu bếp của pháo đài Black Rose nổi tiếng gần xa, sở hữu những người chuyên hầm thịt đỏ và làm bánh ngọt giỏi nhất toàn bán đảo. Thế nhưng Richard hoàn toàn không biết những gì mình đưa vào miệng có mùi vị ra sao. Richard chưa từng được huấn luyện về lễ nghi, cách cậu cầm dao nĩa vừa nhìn đã biết là xuất thân từ nông thôn, hoàn toàn không biết những quy tắc phức tạp khi quý tộc dùng bữa. Thế nhưng, sau khi thay quần áo, Tiểu Richard trông vô cùng xinh đẹp, khí chất trầm tĩnh và ưu buồn càng có vài phần giống Gordon. Các thị nữ ra vào như nước chảy, không ít người lén lút ngắm nhìn Tiểu Richard. Richard giờ đã là một thiếu niên, chỉ một hai năm nữa thôi sẽ có sức hút của một người đàn ông.

Sau khi ưu nhã và thần kỳ "tiêu diệt" hơn hai mươi cân sườn dê, Hầu tước Gordon mới dùng khăn ăn trắng tuyết lau miệng rồi cười. Miệng ông rất rộng, khi cười lộ ra hàm răng tr��ng tuyết xếp ngay ngắn, sáng đến mức hơi chói mắt.

"Con tên Richard."

Richard chỉ khẽ gật đầu, không đáp lời. Cậu nghe Gordon dùng giọng kể lể, những lời này không cần hồi đáp.

Gordon cười rồi nói: "Con rất may mắn, vì con mang họ Archimonde; và con cũng rất không may, cũng chính vì con mang họ Archimonde."

Lúc này, Richard ngẩng đầu lên, đón lấy ánh mắt Gordon, kiên định nói: "Con tên Richard."

Ánh mắt Gordon trong trẻo như nước, nhưng ít ai có thể đối diện với ông. Tuy nhiên, Richard lại ngẩng cao đầu, không hề lùi bước.

Gordon đầu tiên cười, sau đó thở dài, nói: "Tính cách con rất giống mẹ! Nhưng nàng chưa từng nói tên con là Richard. Moon Song phải không?" Dù là một câu hỏi, nhưng vẫn là giọng trần thuật.

Tiểu Richard do dự một lát, cuối cùng nói: "Không." Giờ đây, cậu ít nhiều cũng đã hiểu được chút tâm ý của mẹ.

"Vậy nên, con vẫn mang họ Archimonde, bất kể con có thừa nhận hay không." Gordon nói. Lúc này ông đã dùng xong tất cả món chính, khẽ phất tay, mười cô thị nữ liền nhanh chóng bước tới, dọn dẹp những đĩa thức ăn đã dùng, sau đó thay bộ đồ ăn hoàn toàn mới, đồng thời bày ra tới bảy món tráng miệng ngọt ngào.

Gordon vừa tiếp tục ưu nhã và nhanh chóng thưởng thức món tráng miệng, vừa nói: "Nói điều này có vẻ vô ích. Ngay cả những quý tộc thâm niên nhất cũng không thể tìm ra lỗi nào trong lễ nghi hay phong thái của ta. Thế nhưng những quý tộc lâu đời vẫn luôn coi ta là kẻ giàu sang mới nổi. Còn một nhân vật lớn khác, chúng ta đều gọi ông ta là 'Philip Khát Máu', món ăn ông ta yêu thích nhất là thịt ma thú sống, yêu cầu phải được cắt từ cơ thể sống chưa quá một giờ. Nếu là chủng loại quý hiếm, thời hạn có thể nới lỏng đến một ngày, hơn nữa vị đại nhân tôn quý này thích tự mình dùng tay xé thịt để ăn. Nhưng những quý tộc đó vẫn thừa nhận ông ta có phong thái quý tộc thực sự, con có biết vì sao không?"

Richard lắc đầu, cậu hoàn toàn không hiểu gì về thế giới quý tộc. Tất cả những kiến thức ít ỏi đều do Mordred truyền đạt, nhưng hiển nhiên vị kỵ sĩ này không phải một người thầy đạt chuẩn.

"Bởi vì vị 'Philip Khát Máu' này chính là Hoàng đế bệ hạ vĩ đại nhất của Đế quốc Thần Thánh đồng minh chúng ta! Ông ta nắm giữ sức mạnh quá cường đại, lại thêm tính tình hỉ nộ vô thường, nên những quý tộc lâu đời thực sự không ai muốn chọc giận ông ta. Hơn nữa, nếu trong vòng tròn của mình có một nhân vật lớn như vậy, thì sẽ có rất nhiều lợi ích hiện hữu. Những lợi ích này, lớn đến mức hoàn toàn không thể chối từ."

Lần này Richard khẽ gật đầu, đã hiểu được một phần.

"Vậy nên, vì con mang họ Archimonde, thật không may, con nhất định phải trở nên cường đại, trở nên có thêm sức mạnh! Có thực lực, thế giới này đối với con là Thiên Đường, còn không có sức mạnh thì đâu đâu cũng là Địa Ngục! Khi đó, con không cần bận tâm mình lớn lên trên núi hay sinh ra trong một tòa cổ bảo vĩ đại tráng lệ nhất, cũng không cần phải giả vờ giả vịt như ta bây giờ. Tất cả những điều đó đều là hư ảo, đối với con hiện tại căn bản không có ý nghĩa gì, con chỉ cần trở nên cường đại! Bởi vì con mang họ Archimonde, trong huyết quản con chảy xuôi chính là huyết dịch Archimonde! Chỉ cần mang cái họ này, mọi người sẽ tràn đầy kỳ vọng vào con, và kỳ vọng ấy vô cùng lớn. Nếu con chỉ mạnh hơn người bình thường một chút thôi, sẽ khiến tất cả mọi người thất vọng." Giọng Gordon càng lúc càng lớn, sau đó giống như từng tiếng sấm nổ bên tai, chấn động khiến Tiểu Richard choáng váng hoa mắt.

Richard nắm chặt dĩa ăn trong tay, đã không còn để ý đến miếng thức ăn không chút lễ nghi nào rơi ra khỏi đầu dĩa vào trong đĩa. Cậu hơi mờ mịt nhìn người đàn ông đối diện, người vẫn giữ tư thế vô cùng ưu nhã nhưng lại bộc phát ra tiếng gào thét đinh tai nhức óc hoàn toàn không xứng đôi.

Gordon đột nhiên thu lại giọng nói như sấm, lại lộ ra nụ cười mê hoặc ấy, nói: "Chỉ cần có đủ sức mạnh, con muốn làm gì cũng được, bất kể đó là việc có ý nghĩa hay hoàn toàn hoang đường, cứ như thế này." Nói rồi, Gordon gọi một thị nữ tới, vươn tay túm mạnh vạt áo trước ngực cô ta mà xé toạc, cả bộ quần áo bị xé thành hai mảnh, khiến cô ta trong chớp mắt hoàn toàn trần truồng. Cô thị nữ bản năng kêu lên một tiếng sợ hãi, nhưng lập tức nuốt những tiếng thét tiếp theo trở vào, hai tay ngoan ngoãn đặt ở hai bên thân thể, không hề có ý định che đậy chút nào bầu ngực trần trụi và bụng dưới.

Trong phòng ăn, ngoài quản gia và vài người hầu nam, còn có vài vệ binh và mười kỵ sĩ, họ yên lặng dựa vào tường đứng đó, giống như những bức tượng. Mordred, người đã đón Richard từ Ruseland, cũng có mặt trong số đó. Lúc này, những "bức tượng" đều sống lại, tất nhiên, họ vẫn duy trì tư thế đứng chuẩn mực, nhưng ánh mắt lại thi nhau không chút kiêng dè đổ dồn vào thân thể trần truồng của thị nữ. Dung mạo cô ta không quá xinh đẹp, nhưng tuổi trẻ lại khiến cơ thể cô tràn đầy sức sống và quyến rũ.

Richard trợn tròn mắt kinh ngạc, cảnh tượng này thật sự quá sốc đối với cậu, một đứa trẻ mới mười tuổi. Sự dẻo dai được rèn luyện từ nhỏ đã phát huy tác dụng, cậu siết chặt dao nĩa, không để chúng rơi khỏi tay.

Gordon phất tay, cô thị nữ mới dám nhặt y phục của mình lên, nhưng không dám dùng để che thân, vẫn giữ nguyên tư thế như bình thường, khẽ gập gối hành lễ, rồi lùi dần ra khỏi phòng ăn, chỉ đến khi ra hành lang mới dám quay người đi. Cô ta sợ rằng nếu thất lễ mà chạy đi, rất có thể sẽ phải đối mặt với cảnh ngộ bi thảm hơn. Quả nhiên, từ phía sau truyền đến giọng Gordon: "Richard, vốn ta còn muốn giết người cho con xem một chút, nhưng đoạn thời gian trước tâm trạng không tốt, những kẻ có thể giết đều đã giết hết rồi. Nói đến, tai mắt của các quý tộc khác cắm ở đây cũng không ít đâu! Đáng tiếc lúc đó ta không kiềm chế được tính tình, giờ lại không còn ai để giết nữa."

Khuôn mặt nhỏ của Richard tái nhợt, chuyện giết người như thế sao có thể nói ra với giọng điệu hời hợt đến vậy? Nhưng tất cả mọi người trong phòng ăn, từ người hầu đến kỵ sĩ, ai nấy đều thần sắc như thường, dường như những gì chủ nhân vừa nói chỉ là chuyện phổ biến như săn chút con mồi để thêm vào bữa ăn. Chỉ đến lúc này, Richard mới mơ hồ cảm nhận được một thứ khí tức nhàn nhạt tràn ngập khắp tòa pháo đài cổ. Đó dường như là mùi máu tanh tích tụ qua tháng năm dài đằng đẵng.

Khi cả bữa chính và món tráng miệng đều đã hết, Richard vẫn không biết chúng có mùi vị gì. Cậu cố nén cảm giác cồn cào trong dạ dày, không để những gì đã ăn trào ngược lên. Việc này rất khó, bởi một khi cảm nhận được mùi máu tanh ấy, nó trở nên càng ngày càng rõ ràng, vương vấn nơi chóp mũi không tan.

Tuy nhiên, Richard cũng ăn không ít, cậu đang tuổi lớn, mà những đứa trẻ lớn lên trên núi thì thường có sức ăn khá lớn. Gordon nhìn thấy thì lại rất hài lòng, nói: "Ăn được nhiều mới lớn nhanh. Richard, mẹ con có yêu cầu con thực hiện nguyện vọng gì không?"

Richard biến sắc, giữ im lặng, ngầm thừa nhận điều đó. Thế nhưng cậu lại không có ý định nói nội dung nguyện vọng cho Gordon, chỉ đến ngày nguyện vọng thành hiện thực, cậu mới có thể nói ra.

Gordon cũng không ép buộc Richard, chỉ nói: "Bất kể nguyện vọng của mẹ con là gì, chắc hẳn việc thực hiện nó không hề dễ dàng. Ta sẽ không trực tiếp giúp con, càng không cho con sức mạnh. Nhưng ta sẽ cho con đủ cơ hội, cơ hội để con trở nên cường đại hơn. Còn có thể đi được bao xa, tất cả đều phải dựa vào chính con. Ta hy vọng có một ngày, con có thể lớn tiếng nói chuyện trước mặt ta."

Richard khẽ gật đầu, không nói gì.

Gordon trầm ngâm một lát, nói: "Ta sẽ tìm cho con một vị lão sư, vài năm tới con sẽ học tập ở chỗ nàng ấy. Hy vọng khi con trở về gặp ta lần nữa, có thể khiến ta cảm thấy vui mừng. Điều này không chỉ vì ta, mà còn vì chính con, vì mẹ con. Được rồi, con đi gặp anh chị em trước đi, đây lại là một cuộc... gặp mặt rất có ý nghĩa đấy."

Richard chưa hiểu ý Gordon, nhưng nửa giờ sau, cậu đã hiểu ra cuộc gặp mặt với anh chị em thật sự rất thú vị. Còn ý nghĩa sâu xa hơn, thì phải vài năm sau cậu mới hiểu được, và trải nghiệm đó vô cùng sâu sắc.

Trong khoảnh khắc gặp mặt, Richard ngồi trên ghế lưng cao, thân thể cứng đờ như một pho tượng, hai mắt hơi ngước lên, tiêu điểm tầm nhìn rơi vào bức bích họa phía trên cửa phòng, không hề nhúc nhích.

Đây là phòng khách nhỏ trong nội bảo, nằm trong khu kiến trúc đối diện phòng ăn, chỉ dành cho các thành viên trong gia tộc sử dụng. Nơi đây trang trí lộng lẫy và xa hoa, hoàn toàn khác biệt với sự u tối lạnh lẽo của toàn bộ tòa thành. Phòng khách ấm áp và sáng sủa, thiết bị chiếu sáng ma thuật cố định cung cấp độ sáng ban ngày, vô số ngọn nến được đặt trong những cây nến lớn lộng lẫy treo lơ lửng, ngoài hiệu quả thị giác còn tăng thêm hơi ấm vừa đủ. Trên những chiếc ghế sofa dài ở hai bên Richard, lần lượt ngồi các anh chị em của cậu. Nói cụ thể hơn, là hai người em trai và sáu người chị em gái. Richard chưa từng nghĩ mình lại có nhiều anh chị em đến vậy, đây vẫn chỉ là anh chị em cùng cha khác mẹ. Nếu là những anh chị em họ hàng xa có huyết mạch Archimonde, chắc hẳn số lượng sẽ còn khổng lồ hơn.

Hai người em trai ngồi bên trái Richard, các chị em gái ngồi bên phải, còn Richard ngồi chính giữa, phải chịu đựng những ánh mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm, sống động như một ma thú quý hiếm đang chờ được giải phẫu. Khác với Richard cứng đờ như pho tượng, các anh chị em của cậu lại có vẻ kiêu ngạo và ngông cuồng hơn nhiều.

Hai cậu bé em trai đều nhỏ tuổi h��n Richard một chút, thế nhưng ánh mắt nhìn cậu đầy rẫy sự tò mò trần trụi, khinh miệt và địch ý, có đủ mọi thứ, duy chỉ không có tình thân. Cái nhìn chăm chú của họ càng khiến lông tơ sau gáy Richard dựng đứng, chỉ khi Richard cảm thấy sát ý, cậu mới có phản ứng như vậy. Còn sáu cô chị em gái lớn nhỏ không đều, người lớn nhất đã dùng bộ ngực phổng phao để công khai thân phận thiếu nữ của mình, còn người nhỏ nhất có lẽ chưa đến năm tuổi. Ánh mắt họ nhìn cậu lại phức tạp hơn nhiều, có tò mò, nhưng nhiều hơn là sự dò xét và do dự. Hai thiếu nữ lớn nhất thậm chí còn tụ lại với nhau, thì thầm bàn tán điều gì đó, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Richard, rồi bất chợt bật ra những tiếng cười có chút càn rỡ nhưng tràn ngập ý vị mờ ám. Trong ánh mắt họ còn có nhiều thứ trần trụi hơn nữa, Richard hiện tại vẫn không rõ đó là gì, chỉ khẳng định là không liên quan đến tình anh em. Tuy nhiên không lâu sau Richard liền biết, loại ánh mắt đó là ánh mắt phụ nữ nhìn người đàn ông mà họ muốn lên giường.

Richard không nói một lời nào, cậu cũng không biết nên nói gì. Các anh chị em cũng không có ý định nói chuyện với cậu, chỉ không ngừng dùng ánh mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm, có cái nhìn sắc lạnh căm ghét hận không thể đâm thủng người cậu, cũng có cái nhìn nóng bỏng đến mức muốn nuốt chửng cậu.

Thời gian gặp mặt không hề dài, chỉ mười phút. Richard lại cảm thấy như đã trải qua cả một ngày, hay đúng hơn là một ngày dài đằng đẵng. Đợi khi quản gia dẫn cậu rời khỏi phòng khách, cậu mới phát hiện chiếc áo sơ mi vải đay bên trong đã sớm ướt đẫm mồ hôi.

Sau này Richard mới biết, mười phút gặp mặt anh chị em đó trên thực tế là một nghi thức, đại diện cho việc cậu được công nhận sở hữu dòng máu Archimonde này, từ đó trở thành một thành viên của gia tộc Archimonde. Và nghi thức này cũng mang đến cho các thành viên Archimonde cơ hội để nhận biết và lựa chọn lẫn nhau.

Trưa ngày thứ hai, Richard rời pháo đài cổ Black Rose dưới sự hộ tống của một đội kỵ binh, tiến về phía tây. Từ bữa tối ngày hôm đó cho đến khi rời Ashan, Richard đều không còn gặp lại Gordon. Cuộc gặp mặt với cha, dường như còn đơn giản và lạnh lùng hơn cả trong tưởng tượng. Richard vốn không mong đợi cuộc gặp mặt này, nhưng khi rời Ashan, cậu lại không hiểu sao có cảm giác mơ hồ thất vọng. Rất nhiều anh chị em khiến cậu hiểu ra, cậu chẳng qua chỉ là một đứa con bình thường của cha mình mà thôi.

Thế nhưng Richard lại lặng lẽ siết chặt nắm đấm, móng tay thậm chí đâm rách lòng bàn tay. Hai hình ảnh chồng chất lên nhau trước mắt cậu, một là hình ảnh vô số anh chị em, một là ngọn lửa cháy hừng hực.

Cậu đột nhiên cảm thấy, cái chết của mẹ mình thật không đáng chút nào.

Đoàn người một đường về phía tây, người hộ tống Richard vẫn là Mordred. Lần này trên đường đi, số kỵ sĩ ít hơn nhiều, thường thì cả ngày cũng chẳng nói được mấy câu chuyện phiếm.

Chuyến đi trầm mặc kéo dài suốt hai mươi ngày, có khi còn cảm thấy dài đằng đẵng hơn thế. Trên đường, họ xuyên qua Rừng Tăm Tối, vượt qua con sông Roman rộng lớn nhất đại lục, đi dọc theo dãy núi tái nhợt thêm mười ngày nữa, rồi lại đi qua hơn mười lãnh ��ịa quý tộc, và cả một Đại Công quốc, cuối cùng mới đến được đích đến của chuyến đi này: lãnh địa của Đại Ma Đạo Sư truyền kỳ Tô Hải Luân, Tháp Pháp Thuật Thâm Lam.

Không gian có sức mạnh, một không gian khổng lồ đều sẽ mang đến áp lực thực sự cho con người.

Chỉ đến khi thực sự đứng trước Thâm Lam, Richard mới biết một tòa Tháp Pháp Thuật cao hơn năm trăm mét rốt cuộc rộng lớn đến nhường nào. Đó không phải là một công trình kiến trúc đơn lẻ, mà là một quần thể kiến trúc lấy màu xanh đậm làm chủ đạo, tựa lưng vào dãy núi vĩnh cửu phía đông, kéo dài đến một nhánh vịnh biển băng nổi. Kiến trúc chủ đạo mang phong cách Gothic điển hình, những trụ bay đỡ trên tường được trang trí bằng những điêu khắc phức tạp tinh xảo, những tháp nhọn chói mắt, những cổng vòm hình nhọn san sát vươn thẳng. Những đám mây nguyên tố ngũ sắc và năng lượng ảo thuật lượn lờ hoạt động trên đỉnh tháp, cả tòa Tháp Pháp Thuật dường như đang vút bay lên trời mà thăng hoa.

Rất nhanh, Richard đã gặp Tô Hải Luân, một người phụ nữ hội tụ các thân phận pháp sư truyền kỳ, người bảo hộ Thần Thánh của liên minh, và kẻ đồ long, cũng chính là đạo sư mà Gordon đã chọn cho cậu.

Chẳng qua là khi Richard thực sự đứng trước mặt Tô Hải Luân, cậu mới nhận ra rằng bà ấy căn bản chưa hề đồng ý dạy dỗ mình, chuyến đi này hoàn toàn là mong muốn đơn phương của Gordon.

Richard giờ phút này đang đứng trong đại sảnh ma pháp của Tô Hải Luân, một không gian tựa như ảo mộng. Bốn bức tường và mặt đất không biết được làm từ vật liệu gì, lấy màu xanh lam đậm làm chủ đạo, óng ánh trơn bóng, như ngọc như tinh, thoáng nhìn qua dường như có thể thấy được rất sâu, nhưng lại không có gì có thể nhìn thấu. Trên mặt đất và bốn bức tường thỉnh thoảng có các loại ánh sáng lượn lờ qua lại, chúng không theo bất kỳ quy luật nào, hệt như một đàn cá đang đùa giỡn, linh động đến mức như có sinh mệnh.

Trên một đài cao ở một mặt đại sảnh, đặt một bảo tọa được điêu khắc từ một khối thủy tinh tự nhiên. Tô Hải Luân an vị trên bảo tọa, bàn chân bà đặt ở vị trí ngang cằm Mordred, và cao hơn cả đỉnh đầu Richard. Đây thực sự là vị thế cao cao tại thượng. Nhưng với thân phận truyền kỳ của bà, sẽ không có bất kỳ ai cảm thấy điều đó là thất lễ. Mái tóc dài vàng óng của Tô Hải Luân buông xõa tùy ý, chiếc váy dài cổ thấp theo phong cách cung đình để lộ toàn bộ bờ vai và một mảng lớn bầu ngực trắng tuyết. Làn da bà trắng nõn đến khó tin, bất cứ bộ phận nào cũng khiến người ta có xúc động muốn cắn một cái thật mạnh. Đương nhiên, nơi muốn cắn nhất đầu tiên là bộ ngực đầy đặn, tiếp theo là khuôn mặt. Vẻ ngoài bà trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, khuôn mặt nhỏ trầm tĩnh trang nghiêm, tràn đầy vẻ đẹp cổ điển, ngồi trên bảo tọa thủy tinh sừng sững như một nữ thần vừa giáng trần.

Những người mới gặp bà đều hoàn toàn không thể liên hệ một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp như vậy với một pháp sư truyền kỳ. Thế nhưng ngay cả pháp sư trẻ tuổi nhất cũng biết, Thâm Lam đã được xây dựng hơn một trăm năm.

Hai tay bà đan vào nhau đặt trước đầu gối, mỗi ngón tay đều đeo những chỉ sáo dài. Chúng được chế tác từ ma pháp tinh kim, bên trên khảm đầy các loại bảo thạch và hoa văn. Thật ra, những hoa văn đó đều là những ma pháp trận được khắc tinh xảo, các bảo thạch đều được khảm vào các điểm trận, tất cả đều là những bảo thạch ma pháp quý hiếm chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Trong mắt những người am hiểu, mỗi chiếc chỉ sáo này đều là ma đạo khí vô cùng cường đại, có lẽ đã gần kề với thần khí. Thế nhưng Tô Hải Luân lại đeo kín cả mười ngón tay! Còn khuyên tai, dây chuyền thậm chí dây buộc tóc của bà, cũng đều là những trang bị Ma đạo tương tự với chỉ sáo!

Bảo tọa thủy tinh vô cùng chói mắt, ngay cả Richard, một đứa trẻ chẳng hiểu gì, cũng có thể nhận ra sự quý giá của nó. Nhưng thật ra, giá trị của tòa đại sảnh ma pháp này lại gấp trăm lần bảo tọa thủy tinh. Thủy tinh vực sâu mà các pháp sư dùng để khảm vào pháp trượng, ở đây lại được dùng để lát sàn và xây tường!

Đứng trong đại sảnh ma pháp, Richard bỗng nhiên cảm thấy năng lực cảm nhận của mình được mở rộng đáng kể, và từng tia năng lượng bắt đầu tuần hoàn theo một vài đường dẫn kỳ lạ tiến vào cơ thể cậu. Khi một luồng lực lượng mỏng manh như sợi tơ tiến vào cơ thể, dần dần được Richard hấp thu, đúng lúc này, trong ý thức Richard bỗng nhiên vang lên tiếng thủy tinh vỡ vụn, dường như có một rào cản nào đó bị phá tan trong khoảnh khắc, khiến cảm giác bị trói buộc của cậu hoàn toàn bung tỏa ra ngoài.

Thế là, ngay sau đó, Richard chạm vào một biển ma lực!

Đây là một vùng biển đậm màu, không có ánh sáng, đáy biển cuồn cuộn sóng ngầm, bất cứ lúc nào cũng có thể nuốt chửng một con cá voi khổng lồ không tiếng động. Và nếu Richard rơi vào vùng biển rộng lớn này, cậu sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức, không để lại dù chỉ một gợn sóng. Thế nhưng, ngay giờ khắc này, Richard lại đang đứng trên mặt biển!

Cảm giác hỗn loạn tức thì khiến Richard tái nhợt mặt, cơ thể bắt đầu run rẩy không tự chủ, thế nhưng cảm giác này lại quá đỗi chân thật, khiến cậu không thể phán đoán được.

Và lúc này, Mordred đang nghiêm túc thảo luận vấn đề học phí của Richard với Tô Hải Luân.

"Đại nhân nói, xin ngài hãy nể tình nghĩa cũ mà dốc lòng dạy bảo thiếu gia."

"Tình nghĩa cũ? À, ta nhớ rồi, vị hầu tước nhà ngươi vẫn còn nợ ta rất nhiều vật liệu chưa trả tiền đấy!"

"Phần tiền gốc đã trả hết rồi phải không?"

"Vậy còn lãi thì sao?"

Thảo luận con số với một pháp sư truyền kỳ là điều cực kỳ không sáng suốt, Mordred lập tức đánh trống lảng, đưa ra lá bài thứ hai: "Thiếu gia Richard có thiên phú ma pháp vô cùng cao minh."

"Hừ, hàng năm những thiên tài muốn học ma pháp với ta có đến mấy chục nhóm! Ngay cả Thần Quyến giả ta cũng phải từ chối đến ba bốn người."

Mordred với vẻ mặt nghiêm túc đưa ra át chủ bài: "Trong người thiếu gia chảy xuôi huyết mạch Archimonde, độ tinh khiết gần như không khác mấy so với đại nhân, ít nhất trong thế hệ Archimonde này, chưa có ai sánh bằng."

Đôi mắt của vị pháp sư truyền kỳ ban đầu kiên định trang nghiêm đột nhiên sáng rực, đến mức cả đại sảnh ma pháp cũng vì thế mà lóe lên, như thể bà vừa nhìn thấy một con rồng châu báu. Ngữ khí của bà vẫn ung dung không vội, thế nhưng tất cả mọi người đều nhận ra, đây chỉ là vẻ ngoài mà thôi: "Vậy ta có thể làm gì đây?"

"Ngài có thể tùy ý chà đạp!" Lời này hoàn toàn không giống với những gì Mordred, một người khát máu nghiêm túc cứng nhắc, có thể nói ra. Trên thực tế, đây là nguyên văn lời của hầu tước. Tuy nhiên, khi Mordred thốt ra, ông vẫn giữ nguyên vẻ mặt trang nghiêm ấy, có lẽ nội tâm của ông cũng có chút khác biệt so với vẻ ngoài.

Đúng lúc này, sự dị thường của Richard cũng được Tô Hải Luân và Mordred phát giác.

Tô Hải Luân như có điều suy nghĩ, chậm rãi nói: "Tiểu gia hỏa này lại có thể thiết lập cảm ứng với ao ma lực của tòa đại sảnh ma pháp này của ta, quả là không dễ dàng. Ừm, theo ta học ma pháp, cũng miễn cưỡng coi là đạt tiêu chuẩn."

"Thật vậy sao!" Thế nhưng trong lòng ông lại nghĩ, đây chính là đại sảnh ma pháp được chế tạo hoàn toàn bằng thủy tinh vực sâu! Cường độ ma lực ngay cả một kỵ sĩ thuần túy vũ lực như ông cũng có thể cảm nhận được, có gì mà không dễ dàng chứ? Cái cớ này, chẳng phải quá gượng ép rồi sao.

"Tuy nhiên, như thế vẫn chưa đủ." Tô Hải Luân còn nói, "Hai cái vị diện trong tay thằng nhóc Gordon kia cũng không tệ, ta muốn mười năm lợi ích, tùy tiện cái nào cũng được."

"Thời gian vị diện?"

"Không, thời gian Norland."

Khóe miệng Mordred thoáng nhếch lên, cuối cùng khẽ gật đầu. Điều này đã hơi vượt quá giới hạn cuối cùng mà Gordon giao phó, nhưng miễn cưỡng có thể chấp nhận được. Trong toàn bộ hệ thống thế giới, Norland dù không phải chủ vị diện duy nhất, thì cũng là một trong những chủ vị diện cấp cao. Dựa theo pháp tắc không gian của thế giới, tốc độ trôi chảy thời gian ở Norland thường chậm hơn thời gian của các vị diện thứ cấp. Mười năm Norland, ở các vị diện khác có lẽ chính là hơn trăm năm thời gian. Giới hạn cuối cùng mà hầu tước giao phó vốn đã phong phú đến không thể tưởng tượng nổi, đây chính là một nửa lợi ích của Gordon, tất nhiên sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch bành trướng sau này của ông. Cần biết rằng, mục tiêu tiếp theo của Gordon chính là tiến vào và chiếm giữ thủ đô đế quốc, tòa thành huyền thoại Phù Thế Đức. Muốn đặt chân ở nơi như vậy, dù chuẩn bị vật chất dồi dào đến đâu cũng không phải là quá đáng.

Chỉ đến lúc này, Mordred mới nhớ tới một biệt danh tiền tố vẫn âm thầm lưu truyền giữa các nhân vật cấp cao của liên minh dành cho Tô Hải Luân: "Hút máu..."

Còn một câu ngạn ngữ khác của bà thì được nhiều người biết đến: "Ta không nhất định là mạnh nhất, nhưng nhất định sẽ là giàu có nhất."

Tuy nhiên, Tô Hải Luân sau đó nói: "Trong nghi thức cầu khẩn Long Điện vĩnh hằng lần tới, ta sẽ cung cấp chút trợ giúp cho thằng nhóc Gordon."

Gánh nặng trong lòng Mordred lập tức được giải tỏa, điều này nhất trí với giới hạn cuối cùng mà hầu tước giao phó. Nhưng ông lập tức nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, một sự kiện trọng đại như vậy, mà căn bản không trải qua nhiều thăm dò hay quá trình cò kè mặc cả giằng co, hai bên đã nhanh chóng đạt được thỏa thuận trên giới hạn cuối cùng.

Thật đúng là ăn ý!

Nhiệm vụ quan trọng nhất đã thuận lợi hoàn thành, Mordred lập tức rời đi. Khi rời đi, ông cuối cùng không nhịn được quay đầu nhìn Richard một cái, ánh mắt phức tạp.

Khi dồn đống tổng lợi ích hơn một trăm năm của một vị diện nào đó, bất kể là dáng vẻ gì, bất kỳ ai nhìn thấy cũng sẽ có ánh mắt phức tạp.

Tô Hải Luân nhẹ nhàng phất tay, mười tám pháp sư từ cấp 12 trở lên đang hầu hạ trong đại sảnh lập tức lặng lẽ rút lui ra ngoài, chỉ còn lại Tô Hải Luân và Richard vẫn đang đau khổ chống cự sự cọ rửa của ma lực. Dù mồ hôi sớm đã ướt đẫm y phục, Richard vẫn kiên cường chống đỡ mà không ngã xuống, sự dẻo dai được rèn luyện từ nhỏ cuối cùng đã phát huy tác dụng vào khoảnh khắc này.

Vị pháp sư truyền kỳ trên bảo tọa thủy tinh khẽ búng tay, hai mảnh chỉ sáo va vào nhau, phát ra tiếng "đinh" nhẹ. Thủy triều ma lực ẩn chứa trong ao pháp lực dưới đất từ từ lắng xuống, những ảo ảnh chồng chất trong đầu Richard cũng theo đó tan biến. Khi toàn bộ trọng tâm thủy triều ma lực đều tập trung vào Tiểu Richard, ngay cả một kẻ ngu ngốc về ma pháp cũng có thể thể hiện ra thiên phú ma pháp "vô cùng cao minh". Đây chỉ là một thủ đoạn nhỏ, Mordred chắc chắn nhìn ra được, và Tô Hải Luân cũng không có ý định che giấu. Những thủ đoạn và lý do cao minh, mờ ám hơn không phải là không có, chỉ là bà ấy thật sự lười dùng mà thôi.

Lý do dù vụng về đến mấy, cũng vẫn là một lý do. Mordred dù có nhìn thấu thủ đoạn của Tô Hải Luân, cũng không dám nói ra. Đây mới là mấu chốt.

Richard bình phục hơi thở, chậm rãi ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt Tô Hải Luân. Cậu ngẩn người ra, Tô Hải Luân dù cao cao tại thượng, khí thế uy nghiêm kia cũng mạnh mẽ và nguy hiểm hơn nhiều so với con ma thú hung hãn nhất cậu từng thấy. Thế nhưng người phụ nữ trẻ trung xinh đẹp tuyệt trần này, trông chỉ mười bảy mười tám tuổi, trắng nõn đầy đặn đến mức khiến người ta rất muốn cắn một miếng, lại chính là lão sư sau này của cậu sao?

"Cha con, đã 'bán' con cho ta vài năm tới." Chữ "bán" này, vị pháp sư truyền kỳ nói ra đầy vẻ mờ ám, một người không có kỹ năng lắng nghe cấp bảy trở lên như Richard thì nghe không rõ, mà dù có nghe rõ cũng tạm thời sẽ không hiểu là có ý gì. Vừa rồi, trong lúc Đại Ma Đạo Sư và hầu tước Gordon cò kè mặc cả, thiếu niên đang đau khổ chịu đựng sự cọ rửa của thủy triều ma lực, căn bản không biết mọi chuyện bên ngoài đang diễn ra.

"Từ hôm nay trở đi, con chính là học sinh của ta. Mọi mệnh lệnh của ta, con đều phải thực hiện hoàn toàn không sai một chữ nào, bất kể đó là gì." Giọng Tô Hải Luân uy nghiêm mà thanh lãnh.

"Vâng." Richard đáp. Trên đường đi, cậu đã học qua trách nhiệm và nghĩa vụ của một học đồ ma pháp.

Tô Hải Luân lần nữa khẽ gõ móng tay, hai pháp sư cao giai bước tới, dẫn Richard xuống. Từ khi Tô Hải Luân chấp nhận thân phận học sinh của cậu, Richard đã thể hiện đầy đủ sự kính trọng và thái độ khiêm tốn vốn có của một học đồ, không còn ngẩng đầu nhìn thẳng vị pháp sư truyền kỳ, bởi đó là điều rất thất lễ. Vì thế Richard không nhìn thấy, phía sau vẻ ngoài băng lãnh ngây thơ và xinh đẹp của vị pháp sư truyền kỳ, đã toát ra một loại ánh mắt dị thường.

Ánh mắt này, rất giống với lúc một con gấu vùng cực Alaska nhìn thấy món cá hồi lớn yêu thích nhất của nó, đều là cực kỳ thèm thuồng, chảy nước miếng ba thước.

Mãi đến khi trong đại sảnh ma pháp chỉ còn lại một mình Tô Hải Luân. Nếu trễ thêm một chút, bà thậm chí không biết mình có nhịn được mà cười phá lên hay không. Vị pháp sư truyền kỳ xinh đẹp trên khuôn mặt nhỏ nhắn không còn che giấu niềm vui, "xoạt" một tiếng mở ra một cuộn ma pháp. Trên cuộn trục, hình ảnh bắn ra tạo thành một bản đồ ma pháp ba chiều, những ký hiệu ma pháp chi chít đánh dấu tọa độ của hàng trăm vị diện.

Tô Hải Luân đầy phấn khởi quét mắt nhìn mười ký hiệu cự long trên bản đồ vị diện, quyết định đi cướp sạch vài tổ rồng để ăn mừng tâm trạng trong trẻo hôm nay.

"Đêm nay muốn làm gì nhỉ? Là đi cướp một con rồng đây, hay là cướp một con rồng đây, hay là cướp vài con rồng đây!?" Vị pháp sư truyền kỳ xinh đẹp than thở theo cách riêng của mình.

Nguyên bản văn chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nhưng đã khoác lên mình một tấm áo ngôn ngữ hoàn toàn mới mẻ qua bàn tay biên tập.