Như bao sáng sớm bình thường khác trong bốn năm qua, Trần Trường Sinh tỉnh dậy lúc năm giờ, tức thì mở mắt, dùng năm hơi thở để tĩnh tâm. Sau đó, chàng bật dậy khỏi giường, mặc quần áo, xỏ giày, dọn dẹp giường chiếu, xếp chăn màn, rồi bắt đầu rửa mặt. Tại sảnh chính khách sạn, chàng ăn một bát cháo vịt và bốn chiếc bánh bao nóng hổi. Trở về phòng, chàng dùng nước trà nguội từ đêm qua súc miệng, sau đó đứng trước gương đồng chỉnh trang y phục, rồi bước ra tiểu viện.

Giờ đây không còn ở ngôi miếu nhỏ tại trấn Tây Ninh, chàng không cần đốn củi nấu nước. Chàng hướng về phía màn sương sớm và ánh nắng phương xa, nhắm mắt bắt đầu tĩnh tư, trong đầu thầm tụng niệm Đạo tàng, cho đến khi tâm trí thanh tịnh, tinh thần sảng khoái mới coi như hoàn thành khóa tu. Từ cửa hông, chàng bước ra đường phố kinh đô đang dần náo nhiệt, hòa mình vào dòng người một cách bình thường, chẳng có gì nổi bật, bắt đầu một ngày mới.

Trong tay chàng là một danh sách, ghi tên vài học viện ở kinh đô. Chàng hỏi quản sự ở khu chợ địa chỉ của học viện đầu tiên, rồi cất bước nhanh hơn, chẳng hề để tâm đến việc có một chiếc xe ngựa đang theo sau mình. Chàng không hề hay biết con ngựa kéo xe ấy mang huyết thống thú một sừng, càng không chú ý tới trên thành xe có một dấu hiệu phượng hoàng máu.

Vô số năm về trước, khi Thiên Thư giáng thế, dân trí khai mở, vô số học môn đã phát triển. Nhưng chung quy mọi thứ, truy về cội nguồn, dù là Đạo Tàng kinh điển hay các lĩnh vực nông, công, thương, học, đều được đánh giá qua một tiêu chuẩn duy nhất, hiện nay được công nhận uy quyền nhất, chính là Đại Triều Thí do Đại Chu triều tổ chức mỗi năm một lần.

Đại Triều Thí do Đại Chu Thái Tổ Hoàng Đế lập ra, dù là ra triều làm quan, nhập ngũ, hay gia nhập Quốc Giáo làm thần quan, thành tích Đại Triều Thí đều là tiêu chuẩn quan trọng và cốt yếu nhất. Mấu chốt nhất là, Thái Tổ Hoàng Đế đã ra lệnh rõ ràng, chỉ những người đỗ trong tam giáp Đại Triều Thí mới có tư cách vào Thiên Thư Lăng để chiêm ngưỡng Thiên Thư. Bởi vì quy định này, không biết bao nhiêu cường giả trong thế gian hằng năm đều đổ về kinh đô. Năm đó, tại kỳ Đại Triều Thí đầu tiên, Thái Tổ Hoàng Đế đứng trên tường thành, nhìn các thiên tài từ khắp tông môn trên đại lục lũ lượt kéo đến, cười nói một câu rất nổi tiếng, và cũng từ đó xác lập địa vị của Đại Triều Thí.

Các nước phương Nam, đặc biệt là các tông môn thế ngoại như Trường Sinh Tông, tự nhiên cực kỳ bất mãn với quy định này. Trong lòng bọn họ, Thiên Thư Lăng mặc dù nằm ở kinh đô Đại Chu, nhưng Thiên Thư chính là thần thạch giáng thế, đương nhiên là tài sản chung của toàn đại lục. Vì thế, phương Nam đã mấy lần chống đối Đại Triều Thí, khiến quan hệ song phương trở nên cực kỳ căng thẳng.

Chẳng qua, Thiên Thư Lăng đối với người tu hành quá mức quan trọng. Đại Chu triều dù mạnh mẽ, cũng không thể độc chiếm mà khiêu khích toàn thiên hạ. Các thế lực phương Nam cũng căn bản không có cách nào cưỡng lại sức hấp dẫn được vào Thiên Thư Lăng chiêm ngưỡng bia đá. Dù việc Ma tộc bị đánh lui đã là chuyện xưa rồi, phương Nam tuy ngoài mặt chống đối, nhưng vẫn có rất nhiều tông phái cường giả phương Nam, dưới danh nghĩa cá nhân, tham gia vào Đại Triều Thí.

Đến khi Thánh Hậu nhiếp chính, Đại Chu triều rốt cuộc đã đạt được hiệp nghị với các thế lực phương Nam. Các nước, các tông phái phương Nam có thể phái sử đoàn tham gia Đại Triều Thí của Đại Chu triều, việc đánh giá cũng do song phương cùng đưa ra. Hơn nữa, học sinh phương Nam có thể không nhận các chức quan, phần thưởng hay tước vị do Đại Chu triều phong tặng, nhưng các đãi ngộ khác vẫn bình đẳng. Từ đó, Đại Triều Thí mang một ý nghĩa hoàn toàn mới trong hiệp nghị này.

Vô số năm qua, Đại Triều Thí đã tuyển chọn vô số cường giả. Nghe nói, một số cường giả mạnh nhất đại lục hiện nay cũng từng đến kinh đô Đại Chu tham gia Đại Triều Thí. Hơn nữa, điều mọi người đều biết là: Giáo Hoàng đương nhiệm của Quốc Giáo, trưởng lão Thánh Nữ Phong phương Nam, cũng đã từng là người nổi trội trong Đại Triều Thí. Lại càng không cần nhắc tới một vài thiên tài của Yêu tộc phương Tây từng hóa thân thành người tham gia Đại Triều Thí. Ngay cả Ma tộc cũng từng có vị Thiếu Quân mạo hiểm đến kinh đô, nhưng lại bị Giáo Hoàng đời trước đoán biết hành tung, dùng đại thần thuật trực tiếp trấn áp thành khói xanh.

Đây cũng là chuyện từ rất nhiều năm trước. Hiện tại, điều mọi người quan tâm nhất chính là: kỳ Đại Triều Thí sang n��m, Thu Sơn Quân của Trường Sinh Tông có thể tham gia hay không; Thần Quốc Thất Luật có mấy người lọt vào nhất giáp; Từ Hữu Dung có thể đột phá, rời Thánh Nữ Phong trở về kinh đô hay không; và vị thiên tài cường giả nổi danh lãnh khốc, thần bí ở Ma tộc hoang dã có thể lần đầu tiên xuất hiện trước mắt thế nhân, hay sẽ tiếp tục chém giết tàn nhẫn cùng cường giả Ma tộc? Trừ những chuyện này ra, điều mọi người trong kinh đô quan tâm nhất còn lại là trong các học viện kinh đô sẽ xuất hiện những thiên tài nào khiến mọi người phải kinh ngạc.

Đúng vậy, trong kinh đô có rất nhiều học viện. Thánh Hậu nhiếp chính, chính lệnh nghiêm minh, lại trị quốc thanh liêm, khiến cuộc sống của dân chúng tốt đẹp hơn. Trong mấy chục năm qua, thiên hạ càng thêm thái bình, có thể nói là một thời thịnh thế. Các loại học viện càng xuất hiện như măng mọc sau mưa, thậm chí mấy năm trước còn xuất hiện rất nhiều tư nhân học viện chuyên lấy Đại Triều Thí làm mục tiêu, do các cường giả Quốc Giáo lén lút giảng bài. Dĩ nhiên, những học viện nổi danh nhất cũng là những học viện cường đại nhất, vẫn là mấy nhà có lịch sử lâu đời nhất, trong đó có hai nhà có lịch sử thậm chí còn lâu đời hơn cả Đại Chu triều.

Trên danh sách của Trần Trường Sinh có sáu nhà học viện. Lúc này, chàng đi đến Thiên Đạo Viện xếp hạng đầu tiên. Trên thực tế, ở toàn bộ đại lục, Thiên Đạo Viện cũng có đủ tư cách xếp hạng cao nhất. Gần hai trăm năm qua, học sinh của Thiên Đạo Viện đã tổng cộng hai mươi bốn lần giành được Thủ Bảng Thủ Danh tại Đại Triều Thí. Học sinh nơi đây hầu như đều có thiên phú vượt trội, học viện này đã cung cấp không biết bao nhiêu thần quan cho Quốc Giáo, cống hiến vô số thiên tài tu hành cho các tông môn. Quan trọng nhất là, Giáo Hoàng đương nhiệm của Quốc Giáo cũng từng là học sinh của học viện này.

Thiên Đạo Viện trong lịch sử Đại Triều Thí có thành tích tốt nhất, tự nhiên cũng là nơi khó gia nhập nhất, nhưng số lượng người dự thi lại là nhiều nhất.

Trần Trường Sinh bước tới trước cửa Thiên Đạo Viện, nhìn cánh cổng đá ngọc nguy nga, tráng lệ, nhìn bảng tên với nét chữ do chính Thái Tổ Hoàng Đế ngự bút đề tặng, tự nhiên sinh ra cảm giác kính ngưỡng xen lẫn mong đợi. Nhưng ngay sau đó, tâm tình này liền bị cảnh tượng náo nhiệt ồn ào như chợ búa cùng với mùi mồ hôi xộc thẳng vào mũi khiến cho tiêu tan. Chàng vô thức cúi thấp đầu.

Thời khắc rời khỏi Tây Ninh, chàng đã cẩn thận tính toán thời gian, đến kinh đô đúng vào ngày đầu xuân các đại học viện chiêu sinh. Chàng cũng đã nghĩ đến Thiên Đạo Viện tất nhiên có số lượng người dự thi rất đông, nhưng lại không ngờ rằng sẽ đông đúc đến mức đáng sợ như vậy. Nhất là đám thanh niên ngoài cửa viện vẻ mặt nghênh ngang, đứng vẹo vọ, chỉ trỏ vào đám đông khiến chàng không thể thích ứng.

Mà những thanh niên đó mặc y phục kiểu dáng giống nhau, phần lớn màu đen, thắt lưng đeo đai vàng, hẳn là viện phục của Thiên Đạo Viện. Trần Trường Sinh đoán những người này hẳn là học sinh cũ năm ngoái không đạt thành tích tốt trong Đại Triều Thí, nhưng lại tâm cao khí ngạo, lại vì thi rớt mà tâm tình không vui vẻ. Đối với những tân sinh hôm nay đến dự thi Thiên Đạo Viện, chắc chắn sẽ chẳng có thái độ vui vẻ gì. Nghe những lời nói chanh chua, nhìn vẻ đùa cợt toát ra từ đôi mắt bọn họ, chàng vô thức cúi đầu thấp hơn một chút.

Cúi đầu không phải vì sợ hãi điều gì, mà bởi vì chàng có chút yêu thích sạch sẽ, dù là về mặt thể chất hay trong tâm hồn. Cho nên, chàng không muốn ngửi mùi mồ hôi tỏa ra từ những người đó, cũng không muốn nghe những lời lẽ đó.

"Nhìn tên kia ngu ngốc chưa kìa, trông cứ như vừa ngã vào chuồng heo, trên mặt còn mấy nốt rỗ, hết lần này tới lần khác còn muốn nhét cây quạt vào trong cổ áo? Tưởng mình là Hoán Vũ công tử sao? Cũng chẳng chịu nghĩ xem, cái cổ đầy một tầng thịt sắp bẻ gãy cây quạt kia rồi kia à."

"Không sai, nhìn bước chân phù phiếm kia, cùng lắm là mới Tẩy Tủy trong hai tháng gần đây, e rằng gân cốt còn chưa vững chắc, lại dám đến dự thi Thiên Đạo Viện của chúng ta sao? Hắn tưởng nơi đây là đâu? Quốc Giáo Học Viện sao? Ha ha... Cũng không rõ những kẻ ngu ngốc này nghĩ thế nào, chẳng lẽ cho rằng chỉ dựa vào chút thần thức yếu ớt đáng thương kia, cũng có thể thông hiểu Đạo Tàng sao?"

"Ta mà là cha mẹ của tên béo ngốc nghếch kia, chẳng bằng đem số tiền đó đến chợ thuốc mua chút đan dược để ăn, giảm bớt thịt mỡ, ít nhất còn cưới được vợ."

"Cưới vợ thì thế nào? Cho dù có Hàn Mai Đan cũng chỉ quản được bản thân hắn, tương lai hắn sinh mười bảy mười tám đứa con, cũng sẽ mập mạp khờ khạo như hắn. Nuôi một bầy heo, chẳng lẽ là chuyện tốt đẹp gì sao?"

Đám học sinh kia cười phá lên, không hề kiêng dè châm chọc những người dự thi, ngôn từ cực kỳ khó nghe. Hơn nữa, bọn họ căn bản không hề kiềm chế âm lượng, thậm chí có thể là cố ý muốn để cho đối tượng bị bàn tán nghe được, cực kỳ đáng ghét. Tên thiếu niên mập mạp bị bọn họ bàn tán, đỏ bừng cả khuôn mặt, nhưng căn bản không dám phản kháng. Bởi vì những gì đám học sinh kia nói đúng là thật, hắn đúng là hơn mười ngày trước mới vừa Tẩy Tủy xong, muốn thi đỗ Thiên Đạo Viện căn bản là không thể. Điểm mấu chốt nhất là, cho dù hắn may mắn nghịch thiên mà vào được học viện, cũng không dám đắc tội với đám tiền bối này.

Trần Trường Sinh bước qua giữa đám đông, nghe những lời lẽ bẩn thỉu, tục tĩu, chân mày khẽ nhíu lại, thầm nghĩ nếu như người bị bàn tán chính là mình, không biết chàng có thể nhịn được hay không. Cũng may, chàng cúi đầu, hơn nữa khí tức quá mức bình thường, giữa đám đông vô cùng bình thường, rất khó bị chú ý tới. Cho nên, chàng may mắn tránh được cảnh ngộ bị đùa cợt, rất thuận lợi đi qua cổng viện đá ngọc, bước vào trong viện.

Bởi vì mải nghĩ đến những chuyện này, vừa cúi đầu xuống, cho nên chàng không chú ý tới hai bên con đường lát đá dẫn vào Thiên Đạo Viện có hai tấm thạch bích khổng lồ. Phía trên điêu khắc dị hoa, thần tiên, ma quái, ở giữa lại chi chít mấy trăm cái tên, trông như một bảng xếp hạng, rất nhiều ánh mắt đang dán vào đó, nồng nhiệt và ngưỡng mộ.

Người nhà, người hầu đi theo thí sinh dự thi cũng không được phép tiến vào Thiên Đạo Viện, cho nên khi bước vào bên trong viện, hoàn cảnh nhất thời trở nên thanh tĩnh hơn một chút. Trần Trường Sinh từ trong tay áo lấy ra khăn tay trắng muốt, khẽ lau mồ hôi trên trán, thở ra một hơi, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Chàng đi theo tên học sinh phía trước, xếp hàng phía sau một đội ngũ rất dài.

Số lượng người dự thi Thiên Đạo Viện rất đông, đội ngũ rất dài, trông giống như Kỳ Xà dài trăm trượng trong truyền thuyết của Yêu Vực phương Tây, kéo dài từ kiến trúc đằng xa tới mặt sân cỏ này. Ở giữa thậm chí còn qua một con sông trong vắt. Một vài tân sinh dự thi đứng trên cầu gỗ bắc qua sông, bị hàn phong mùa xuân thổi qua, sắc mặt tái xanh vì lạnh run.

Rất nhanh liền có người từ trong tòa kiến trúc kia đi ra, cũng là một vài thiếu niên thiếu nữ. Sắc mặt của bọn họ tái xanh như những đồng bạn trên cầu, trông rất khó coi. Nếu không phải vì lạnh run, khẳng định chính là cuộc thi tiến hành không thuận lợi. Mọi người còn đang xếp hàng nhìn dáng vẻ thất hồn lạc phách của bọn họ, nhất thời căng thẳng, không còn tâm tình tán gẫu.

Trần Trường Sinh không quen ai, tự nhiên cũng không tán gẫu. Chàng nhìn tòa kiến trúc phía xa, lộ vẻ ngạc nhiên. Chàng hiện tại chỉ quan tâm cuộc thi chiêu sinh của Thiên Đạo Viện có phải giống như sách đã nói hay không, hay là dùng phương pháp khác? Những người không thông qua tại sao lại thất bại nhanh đến thế? Hay là nói cuộc thi của Thiên Đạo Viện thật sự đã thay đổi?

Đám người không ngừng đi về phía trước, qua sân cỏ, qua con sông, còn chưa tới gần tòa kiến trúc, thì đã đến một hàng trúc rủ xuống. Phía sau bàn đá, một vị lão sư Thiên Đạo Viện sắc mặt nghiêm túc. Nhìn khối đá ngăm đen tựa như được lấy ra từ núi lửa đặt trên bàn, Trần Trường Sinh nhận ra đây là gì, nhớ tới trong Đạo Tàng từng có một chuyện xưa liên quan, chàng hơi ngẩn người.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.