Hoa tuyết bay lượn, trắng xóa cả một vùng trời.

Trần Tam Lang đón gió tuyết tiến vào thành Trường An.

Đoàn người rộn ràng, chen vai thích cánh, trong đó còn có rất nhiều người ngoại tộc với những gương mặt khác lạ, hỗn tạp trên đường phố mà vẫn sống hòa hợp. Trường An không chỉ là thủ đô của vương triều, mà còn là danh thành của thế giới, có biết bao người ngoại tộc vượt biển xa xôi tìm đến danh tiếng, khi họ yêu thích thành phố này, liền thẳng thắn định cư tại đây.

Trần Tam Lang say mê ngắm nhìn, cảm giác lưu luyến không muốn rời. Đến khi thấy trời dần tối, màn đêm buông xuống, hắn mới giật mình tỉnh ngộ, lịch sự hỏi đường một người nào đó, hỏi "Vân Lai khách sạn" ở đâu.

Ở Trường An, Vân Lai khách sạn được xem là khá có danh tiếng, nên người kia biết và chỉ đường cho hắn. Hướng đi đã được nói rõ, thế mà Trần Tam Lang theo lời chỉ dẫn, mải đi dạo, rẽ qua ba con phố sau thì hắn cay đắng nhận ra mình đã lạc đường. Thành Trường An thật sự quá lớn, đường phố thật sự quá nhiều, tựa như một mê cung khổng lồ.

Hắn đành phải tiếp tục hỏi đường. Cứ thế đi một đường quanh co, mất hơn hai canh giờ, hai chân đã có chút tê dại, hắn mới nhìn thấy lá cờ của Vân Lai khách sạn. Lá cờ dựng thẳng ở bên trái cửa tiệm, cao chừng ba trượng, phấp phới trong gió, trông thật khí thế.

Nơi đây khá gần với bên trong thành Trường An, cái tên Vân Lai khách sạn lấy từ ý nghĩa "Khách tựa mây trời", trong đó chữ "mây" đồng âm với chữ "vận", vì lẽ đó lại có ý "vận đến", rất có điềm lành. Khách sạn nổi danh chính bởi mỗi mùa khoa cử lớn, rất nhiều sĩ tử từ các nơi đổ về kinh thành dự thi hội đều chọn khách sạn này làm nơi trọ. Lâu dần thành thông lệ.

Trường thi hội được thiết lập ở viện Cống trong thành. Triều đình thương xót các sĩ tử, vì vậy đã sắp xếp nơi ăn ở gần trường thi, miễn phí tá túc. Chẳng qua những nơi ở này có thời hạn mở cửa nhất định, thường là một tháng trước kỳ thi. Nếu đến quá sớm, chỉ có thể tạm thời đặt chân ở chỗ khác.

Thời điểm Trần Tam Lang đến Trường An tất nhiên là rất sớm, chưa thể hưởng đãi ngộ của trường thi. Hắn sở dĩ đến Vân Lai khách sạn, chỉ vì Diệp Ngẫu Đồng đã từng dặn hắn sau khi đến Trường An thì hội họp tại Vân Lai khách sạn, để tiện bề giúp đỡ lẫn nhau. Diệp Ngẫu Đồng đến Trường An sớm hơn Trần Tam Lang rất nhiều. Nếu không có gì bất ngờ, ắt hẳn hắn đã nhận phòng và ổn định từ lâu rồi.

Đứng trước cửa khách sạn, ngẩng đầu trông thấy tấm biển hiệu, Trần Tam Lang thở phào nhẹ nhõm, rung nhẹ gánh sách trên vai, phủi đi một lớp tuyết.

"Ôi chao, cái anh thư sinh này, sao lại phủi tuyết rơi ngoài cửa tiệm tôi thế này?"

Một gã hầu bàn chạy đến, lầm bầm trong miệng. Là một người hầu bàn lâu năm, gã đã tiếp xúc qua không biết bao nhiêu hạng người, ánh m��t tinh tường. Nhìn thấy Trần Tam Lang một mình giữa trời tuyết, ăn mặc có vẻ đơn bạc, dáng vẻ có chút keo kiệt, gã đoán chắc không phải là thí sinh đi thi, cũng sẽ không chi tiền thuê phòng giá cao, nên gã chạy ra trách móc.

Trần Tam Lang khẽ nhướng mày, thản nhiên nói: "Tôi muốn thuê phòng trọ, tuyết trên người tôi không phủi bên ngoài cửa, chẳng lẽ muốn mang vào trong quán sao?"

Gã hầu bàn vừa nghe, lập tức nở nụ cười tươi rói: "Ôi chao, công tử nói đùa rồi, bên ngoài lạnh lắm, kẻo cảm lạnh, mau mau mời vào trong."

Kỹ thuật trở mặt này quả thực đã đạt đến mức lô hỏa thuần thanh, không đi diễn trò thì thật đáng tiếc. Trần Tam Lang vốn không so đo với hạng người này, thản nhiên bước vào.

Trong quán có lò sưởi, rất ấm áp, lập tức xua tan đi hơi lạnh trên người.

Ngoài khách sạn, bỗng nhiên xuất hiện một gã hán tử vóc người tầm trung, vẻ mặt xốc vác. Hắn mắt mịt mờ dõi theo Trần Tam Lang bước vào, lẩm bẩm: "Quả nhiên là ở đây, ta phải nhanh chóng về bẩm báo Vương gia..." Hắn xoay mình một cái, khuất vào đám đông, mất hút.

Trần Tam Lang đi tới quầy, gõ nhẹ lên tấm ván gỗ, hỏi: "Chưởng quỹ, ta muốn thuê phòng."

Vị chưởng quỹ kia cười tươi đón lời: "Công tử muốn ở bao lâu?"

Trần Tam Lang suy nghĩ một chút: "Tạm thời không biết, đến lúc nào đi thì sẽ cùng ngươi kết toán." Hắn đưa tay ném một thỏi bạc ròng, nặng chừng mười lạng, coi như tiền đặt cọc.

Chưởng quỹ thấy bạc, mặt mày hớn hở: "Xin mời công tử đưa ra văn thư lộ dẫn."

Đây là quy củ khi thuê trọ, thành Trường An là thủ đô, việc quản lý tự nhiên không giống nơi khác, cần phải tuần tra thân phận, chỉ những người có lai lịch rõ ràng mới dám tiếp nhận.

Xem qua văn thư lộ dẫn của Trần Tam Lang, chưởng quỹ "ai u" một tiếng, vội vàng trả lại thỏi bạc đang cầm trong tay: "Hóa ra là Giải Nguyên công Dương Châu đến, lão già này có mắt không tròng, xin thứ tội."

Trần Tam Lang ngẩn ra, không rõ vì sao. Danh tiếng Giải Nguyên một châu quả thật không nhỏ, nhưng xét cho cùng, cũng chỉ là một cử nhân. Thân phận cử nhân, ở trấn nhỏ có lẽ còn đáng giá, được trọng vọng; nhưng đến châu quận thì trở nên bình thường, có công danh mà không có chức quyền, chẳng hưởng được đãi ngộ đặc biệt nào. Ở châu quận đã vậy, huống hồ là kinh đô? Dưới chân thiên tử, rồng hổ hội tụ, một giải nguyên đến đây chẳng khác nào ném một hòn đá nhỏ xuống hồ, nhiều nhất chỉ tạo nên một gợn sóng lăn tăn, chớp mắt đã lặng yên. Vị chưởng quỹ Vân Lai khách sạn này, quanh năm suốt tháng đã tiếp đón không biết bao nhiêu quyền quý, tiến sĩ còn thấy nhiều hơn, nhưng bây giờ lại một mực cung kính với một giải nguyên, khiến người ta ngạc nhiên thật sự.

"Trần Giải Nguyên, phòng của ngài đã được sắp xếp ổn thỏa, quét dọn sạch sẽ chờ đón. A Tam, còn không mau dẫn quý khách lên nghỉ ngơi!"

A Tam chính là gã hầu bàn vừa nãy, nghe vậy liền khúm núm chạy đến: "Trần Giải Nguyên, mời đi theo tiểu nhân."

Trần Tam Lang cầm thỏi bạc ròng được trả lại, nghi hoặc hỏi: "Chưởng quỹ, đây là chuyện gì? Không cần trả tiền trọ sao?"

Chưởng quỹ cười nói: "Đã có người trả rồi, lão già này làm sao dám thu tiền của Giải Nguyên công nữa?"

Trần Tam Lang ngẩn ra, lập tức hỏi: "Là ai..." Hắn dừng lại một lát, rồi hỏi tiếp: "Có phải hắn họ Diệp không?"

Hắn đoán ngay đến Diệp Ngẫu Đồng, nhưng nghĩ lại thì thấy không mấy thực tế. Cho dù Diệp Ngẫu Đồng có đến ở đây trước, cũng chẳng có lý do gì mà đặt phòng chờ mình cả. Mối giao tình giữa hai người chưa đến mức đó. Hơn nữa, Diệp Ngẫu Đồng cũng không biết chắc khi nào mình sẽ đến, đặt trước phòng như vậy chẳng phải quá lãng phí sao?

Chưởng quỹ xoa xoa đầu: "Giải Nguyên công, có quý nhân trông nom rồi, ngài cứ an tâm ở lại là được. Có dặn dò gì, cứ việc lên tiếng."

Quý nhân?

Nghe lời nói úp mở của gã, Trần Tam Lang liền không gặng hỏi thêm, cùng gã hầu bàn lên phòng, thắp đèn lên. Hắn thấy quả nhiên là một gian phòng sáng sủa, sạch sẽ, rộng rãi và bài trí thanh nhã. Bên bệ cửa sổ còn đặt hai chậu trúc quân tử, lá xanh biếc mơn mởn.

Trần Tam Lang thả giỏ sách xuống, nói: "Bụng ta đói cồn cào rồi, ngươi đi thu xếp một bàn cơm nước đến, cần nhiều thịt và phải có rượu." Bên ngoài ��ang tuyết rơi, hắn chẳng muốn đi đâu nữa.

Gã hầu bàn vâng lời rất thoải mái: "Giải Nguyên công cứ chờ, rượu và thức ăn sẽ có ngay."

Gã xoay người đi ra ngoài, xuống quầy, kể lại yêu cầu của Trần Tam Lang cho chưởng quỹ.

Chưởng quỹ lập tức nói: "Vậy còn chần chừ gì nữa, mau đi làm ngay!"

"Nhưng mà chưởng quỹ, hắn chưa dặn món ăn cụ thể, thì làm sao mà mang món ăn đây?"

"Đồ ngốc! Không nghe Giải Nguyên công nói muốn nhiều thịt, muốn có rượu sao? Ngươi bảo nhà bếp chặt một cân thịt dê, một cân thịt bò, thêm một con gà tơ..."

Gã hầu bàn nghe xong lè lưỡi. Nhiều thịt như vậy, Trần Tam Lang là thư sinh nho nhã thì làm sao ăn hết? Chẳng phải là để bày biện cho đẹp, chỉ để làm vừa lòng người, quá lãng phí ư?

"Còn nữa, đem vò Trúc Diệp Thanh mười hai năm ấy mang lên."

Gã hầu bàn thật sự choáng váng: "Chưởng quỹ, vò rượu này chẳng phải dành cho Thái lão gia sao? Tùy tiện đưa cho người khác, e rằng Thái lão gia sẽ không hài lòng."

Chưởng quỹ bĩu môi: "So với quý nhân đang che chở Giải Nguyên công thì Thái lão gia là cái thá gì chứ... Ít nói nhảm đi, mau chóng chuẩn bị rồi mang lên, đừng để khách đợi lâu. Hầu hạ không chu đáo, ta chỉ hỏi tội ngươi thôi đấy!"

"Vâng!"

Dù trong lòng còn đầy băn khoăn, nhưng gã hầu bàn cũng biết thân phận, đành làm theo lời chủ vậy.

Chừng một khắc sau, trên bàn đã bày đầy thức ăn nóng hổi, thơm nức mũi. Một vò rượu ngon được ủ ấm, thoang thoảng hương rượu nồng đượm, khiến người ngửi thấy đã say. Gã hầu bàn ân cần nói: "Giải Nguyên công, chưởng quỹ nhà chúng tôi nói rồi, nếu chưa đủ, cứ việc dặn một tiếng, sẽ có người mang thêm ngay."

Gã lẩm bẩm trong lòng: một người ăn bảy tám món, có rượu có canh, không đủ mới là chuyện lạ.

Trần Tam Lang cười nói: "Đa tạ chưởng quỹ... Ừm, bàn rượu và thức ăn này tốn bao nhiêu tiền?"

"Ai nha, Giải Nguyên công, ngài cứ thoải mái dùng bữa. Chẳng cần nói chuyện tiền bạc, tất cả đã được thanh toán rồi. Tiểu nhân xin cáo lui, sẽ đợi ngoài cửa, ngài có việc cứ gọi một tiếng là được."

Nói xong, gã lanh lẹ lui ra, khép cửa lại.

Dưới ánh đèn, Trần Tam Lang thực sự đã đói cồn cào. Hắn lập tức nâng đũa dùng bữa, rót rượu vào ly, nhấp một ngụm, vị rượu êm dịu, khác hẳn những loại rượu hắn từng uống trước đây, quả thực một trời một vực. Rượu ngon! Hắn không nhịn được uống cạn một hơi, rồi nhấm nháp thêm một miếng thịt bò, trên người dần toát mồ hôi.

Bữa ăn thịnh soạn này, hắn ăn một cách ngon lành, nhanh như gió cuốn mây tan. Chỉ ăn chừng nửa canh giờ, hắn mới gọi gã hầu bàn vào dọn dẹp. Thấy trên bàn ăn bừa bộn, thức ăn còn lại chẳng bao nhiêu, một vò Trúc Diệp Thanh cũng đã cạn đáy, gã hầu bàn không khỏi lè lưỡi: Thư sinh gã thấy thì nhiều rồi, nhưng người có sức ăn như vậy thì đây là lần đầu.

Trần Tam Lang lại gọi gã mang một thùng nước nóng lớn vào để tắm rửa. Gã hầu bàn không nói hai lời, răm rắp nghe theo.

Trần Tam Lang cũng không để gã làm không công, ban thưởng một xâu tiền, có đến hơn hai trăm văn. Cầm tiền, gã hầu bàn mừng rỡ trong lòng. Việc ăn ở có miễn phí hay không là chuyện của ông chủ, chẳng liên quan đến gã, nhưng tiền thưởng thì kh��c, hoàn toàn là phúc lợi riêng có thể đút túi, là lợi lộc thực sự.

"Đa tạ Giải Nguyên công!"

Sau khi tiễn gã hầu bàn ra ngoài, Trần Tam Lang cởi quần áo, cả người ngâm mình trong thùng nước ấm, nhắm mắt trầm tư. Đối với Trường An, hắn mới chân ướt chân ráo đặt chân đến, như người xa lạ giữa chốn đô thị, vậy từ đâu ra quý nhân? Muốn nói có, chỉ có thể là một người đó. Xem ra đối phương vừa sáng sớm đã đoán trước mình sẽ đến Vân Lai khách sạn, bởi vậy đã có sắp xếp từ trước. Hơn nữa, từ lúc vào Trường An, hắn đã cảm thấy có người theo dõi, mà khả năng cao là người của kẻ đó.

Việc chiếu cố tỉ mỉ và chu đáo như vậy, ban cho ân tình lớn thế, chắc chắn không phải vì Trần Tam Lang là giải nguyên kỳ thi hương. Mà phần lớn là do thuật pháp hắn đã thi triển ở miếu Sơn Thần.

"Ha..."

Hắn bật cười khẽ một tiếng, bắt đầu kỳ cọ thân thể.

Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi dày đặc, tựa như từ chín tầng trời đổ xuống.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.